Ji Ning menatap ke kejauhan, di mana ia bisa melihat dengan samar-samar beberapa sosok duduk dalam posisi bersila di dalam Pagoda Pedang yang kuno dan sangat besar itu.

“Semua anggota Istana Pedang diizinkan untuk datang ke sini dan bermeditasi,” kata Daolord Fudan. “Bahkan kami para Daolord berlapis baja hitam pun diizinkan.”

“Aku akan pergi melihat-lihat.” Ning berjalan maju.

Pagoda Pedang itu tinggi dan tegak, masing-masing memancarkan niat-pedang (*sword-intent*) yang sepenuhnya berbeda. Rasanya seolah-olah praktisi pedang yang perkasa sedang berdiri tepat di samping Ning! Saat Ning berjalan melewati Hutan Pagoda Pedang kuno itu, ia merasa seolah-olah ia sedang berjalan melewati samudera waktu. Saat Ning menatap seni-pedang dan niat-pedang perkasa yang ditinggalkan oleh para kekuatan kuno ini, ia tidak bisa menahan perasaan yang sangat terpana.

Mereka adalah para pendahulunya, para master kuno dari Dao Pedang.

Pagoda Pedang tidak hanya memiliki seni-pedang. Banyak juga yang memiliki beberapa kata kecil yang terukir di atasnya.

Tatapan Ning beralih ke satu Pagoda Pedang tertentu. Seni-pedang yang tertulis di dalam Pagoda Pedang ini cukup mirip dengan seni-pedangnya sendiri, [Tanpa Nama] (*Nameless*). Keduanya berasal dari gaya ilmu pedang umum yang sama, dan keduanya sama-sama luhur serta mendalam. Adapun niat-pedangnya, itu sangat luar biasa mendalam dan tampaknya merangkum segalanya.

Daolord Everstarter. Setelah bergabung dengan Istana Pedang kita, ia menerima pengakuan dari Pagoda Pedang saat masih berada di tingkat Dunia (*World level*) dan menjadi salah satu Lord-Pedang (*Swordlord*) kita. Ia memiliki sifat yang rendah hati dan suka mengajar para juniornya serta mereka yang lebih lemah darinya. Ia memperlakukan Istana Pedang sebagai rumahnya dan jarang pergi berpetualang. Secara diam-diam dan tanpa gembar-gembor apa pun, ia mencapai Langkah Keempat sebagai seorang Daolord. Namun, karena para kultivator Kuno bertindak terlalu jauh dalam tindakan mereka, Daolord Everstarter maju seorang diri dan mengungkapkan seni-pedangnya yang sangat mengerikan, mengalahkan tiga Daolord tingkat Ambang Batas (*Verge-level*) lainnya yang merupakan kultivator Kuno. Bahkan, ia bahkan mengalahkan seorang kultivator Kuno yang merupakan Kaisar Abadi (*Eternal Emperor*).”

“Pertempuran ini memberinya ketenaran yang luar biasa, dan ia diakui sebagai Daolord nomor satu di Wilayah Tanpa Ujung pada masanya. Setelah itu, saat ia bersiap untuk Daomerge-nya, ia mulai bepergian ke berbagai tempat yang berbeda. Sejak saat itu, kami tidak menerima kabar tentangnya. Kami tidak tahu apakah ia hidup atau mati.”

Ning tertegun.

Daolord ini mengalahkan seorang Kaisar Abadi yang merupakan kultivator Kuno?

Ning tahu sedikit sekali tentang para kultivator Kuno. Yang ia tahu hanyalah bahwa mereka sangat, sangat mengerikan kekuatannya. Hanya yang paling tertinggi dari para Penyimpang (*Aberrant*) yang sebanding dengan kultivator Kuno. Kaisar Abadi yang merupakan kultivator Kuno pastinya jauh lebih kuat daripada Kaisar Abadi biasa. Seorang Daolord benar-benar mengalahkan salah satu dari mereka? Pantas saja ia secara publik diakui sebagai Daolord nomor satu pada masanya.

Pencapaian ini jauh lebih mengesankan daripada pencapaian Daolord Allgod yang menyerang dan mengejar Kaisar Melobo.

“Tidak ada yang tahu apakah Daolord Everstarter masih hidup atau tidak.” Tiba-tiba, sebuah suara terdengar.

Ning terkejut. Seseorang telah muncul di belakangnya bahkan tanpa ia sadari?

Ia dengan buru-buru berbalik dan melihat ke belakang, hanya untuk melihat bahwa seorang pria berbaju zirah emas, berambut kusut, dan tampak agak dekaden telah muncul di belakangnya.

“Salam, Senior Apprentice-Brother.” Begitu melihat setelan baju zirah emas itu, Ning segera menyapa pria itu dengan hormat.

Tidak ada ‘master’ atau ‘murid’ di sini di Istana Pedang, yang ada hanyalah saudara-saudara seperguruan.

Pada saat ini, Daolord Fudan buru-buru berlari menghampiri dan berkata dengan sangat hormat, “Salam, Lord Woodflower.”

“Lord?” Ning tertegun.

“Junior Apprentice-Brother Darknorth, Daolord Woodflower adalah Wakil Kepala Istana dari Istana Pedang kita.” Daolord Fudan mengirimkan pesan mental yang terburu-buru kepada Ning.

Meskipun Ning tidak tahu nama-nama dari berbagai Daolord di Istana Pedang, ia tahu aturan umum dari Dua Belas Istana. Anggota terkuat di setiap istana diberikan gelar Kepala Istana (*Palace Lord*). Wakil Kepala Istana adalah yang terkuat berikutnya! Tapi tentu saja, ada pengecualian seperti Istana Cahaya (*Palace of Radiance*), yang memiliki dua Daolord kuat yang kurang lebih setara satu sama lain, itulah mengapa keduanya disebut sebagai Kepala Istana. Dengan demikian, Istana Cahaya memiliki dua Kepala Istana.

Secara umum, Kepala Istana dan Wakil Kepala Istana memiliki kekuatan untuk bertarung melawan Kaisar Abadi. Ini terutama berlaku di tempat seperti Istana Pedang, yang berfokus pada pertempuran.

“Salam, Kepala Istana,” kata Ning buru-buru.

“Cukup panggil aku Senior Apprentice-Brother Woodflower.” Pria berpenampilan dekaden itu terkekeh. “Aku menyaksikan pertarungan antara kau dan Bertulu. Kau tidak buruk sama sekali. Sebenarnya, seni-pedangmu cukup mirip dengan milik Daolord Everstarter. Jika ia masih hidup, ia seharusnya sudah menjadi seorang Kaisar Abadi sekarang. Mengingat betapa kuatnya ia sebagai seorang Daolord, sebagai seorang Kaisar Abadi ia mungkin akan hidup hingga hari ini dan mungkin bersedia memberimu beberapa petunjuk pribadi.”

Ning mengangguk.

Seorang Daolord yang mampu mengalahkan seorang Kaisar Abadi dari kaum Kuno dan yang diakui sebagai Daolord nomor satu yang tidak terbantahkan di Wilayah Tanpa Ujung pada masanya… jika ia menjadi seorang Kaisar Abadi, membunuhnya akan hampir mustahil.

“Senior Apprentice-Brother Woodflower,” kata Ning buru-buru, “Mungkinkah ia tidak memiliki tiruan (*avatar*) di sini? Mengapa kita tidak tahu apakah ia hidup atau tidak?”

Ketika Ning memasuki Danau Bulan Bawah (*Undermoon Lake*), ia sangat lemah, tetapi klon-klonnya di dunia luar dapat merasakan apakah ia hidup atau mati. Begitu klon-klonnya di Danau Bulan Bawah binasa, ia akan dapat menciptakan kembali klon-klon di dunia luar. Ini adalah cara mudah untuk menilai apakah ia mati atau tidak.

Namun, para Daolord umumnya akan meninggalkan tiruan di rumah mereka ketika mereka memasuki wilayah berbahaya. Jika tidak, mereka akan meninggalkan teknik atau mantra khusus lainnya. Secara umum, tidak terlalu sulit untuk mengetahui apa yang terjadi atau apakah mereka masih hidup.

“Kekacauan primordial sangat luas dan tak berujung. Bahkan Penguasa Besar (*Hegemon*) yang mahakuasa, yang lebih tua dari Dua Belas Istana, tidak akan berani mengklaim bahwa ia tahu segalanya yang terjadi di dalamnya,” jelas Lord Woodflower. “Di dalam kekacauan primordial yang tak berujung, memang ada beberapa tempat yang akan mengakibatkanmu sepenuhnya terputus dari dunia luar begitu kau memasukinya. Tidak akan ada cara sama sekali untuk memastikan apakah kau hidup atau tidak.”

“Mengingat bahwa kami tidak mendengar kabar darinya selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, sangat mungkin ia sudah mati. Namun, tidak ada cara untuk memverifikasinya, dan jadi kami umumnya akan mencantumkan para senior ini sebagai ‘status tidak diketahui’ daripada ‘meninggal’ di Pagoda Pedang mereka,” jelas Lord Woodflower.

Ning mengangguk.

Setelah mengobrol sedikit tentang Daolord Everstarter, Lord Woodflower berkata, “Darknorth, sebagai anggota baru Istana Pedang, kau dapat memilih satu kemampuan dewa, seni rahasia, atau warisan (*legacy*) dari Paviliun Misteri. Tapi tentu saja, beberapa Daolord membatasi warisan mereka, hanya mengizinkan para junior yang lulus ujian yang mereka tetapkan untuk memanfaatkan warisan tersebut. Secara umum, semakin berharga suatu warisan, semakin umum praktik ini.”

Ning secara alami memahami prinsip ini. Lukisan Cermin-Salju (*Mirrorsnow Paintings*) miliknya juga memiliki ujian. Sebenarnya mendapatkan keempat lukisan itu adalah ujian besar tersendiri, dan tentu saja ia harus mengalahkan keempat ahli di dalam keempat lukisan tersebut.

“Aku akan pergi melihat-lihat dulu,” kata Ning.

“Aku akan memimpin jalan.” Lord Woodflower melambaikan tangannya, mengirimkan gelombang energi Abadi untuk mengelilingi Ning.

Cahaya pedang berkelebat di sekitar mereka, mengakibatkan mereka menghilang ke langit.

Daolord Fudan mengangkat kepalanya untuk melihat kepergian mereka, dengan ekspresi iri di matanya. Ia bergumam pelan, “Lord Woodflower sangat baik kepadanya. Sepertinya ia memandang Darknorth dengan sangat baik.” Sambil berbicara, ia berjalan kembali ke pinggiran Hutan Pagoda Pedang.

“Siapa orang yang baru saja terbang pergi bersama tuanku?” Su Youji segera bertanya.

“Itu adalah Lord Woodflower dari Istana Pedang kita. Meskipun ia bertindak dengan cara yang sangat santai dan tenang, ia adalah pria yang sangat jeli. Tidak mudah untuk menarik perhatiannya. Sepertinya ia cukup menyukai tuanmu,” kata Daolord Fudan. “Mari kita tunggu dia di sini.”

“Baiklah.” Su Youji tersenyum. Semakin baik kehidupan Ning di sini, semakin bahagia dirinya. Ia merasa sangat senang dengan hal ini.

……

Paviliun Misteri terletak di puncak sebuah gunung, dikelilingi oleh awan dan kabut.

Segaris cahaya pedang berkelebat dan turun di depan paviliun itu. Lord Woodflower dan Ji Ning keduanya muncul sekali lagi.

“Cepat sekali.” Ning diam-diam terkejut.

“Salam, Wakil Kepala Istana.” Tiba-tiba, sebuah golem merah berapi di pintu masuk paviliun bangkit berdiri dan memanggil dengan hormat. Seluruh tubuhnya terbuat dari harta karun sihir; sekilas saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa itu bukan makhluk hidup yang sebenarnya.

“Swordthree, aku akan mengajak pendatang baru kita ini, Junior Apprentice-Brother Darknorth, masuk untuk melihat-lihat.” Lord Woodflower tersenyum kepada Ning. “Ini adalah Swordthree, pengawas Paviliun Misteri. Ia telah menjaga tempat ini untuk waktu yang sangat lama, jauh lebih lama dari usia Daolord mana pun di antara kita. Ia menempati peringkat golem terkuat ketiga di Istana Pedang, jadi kami memanggilnya Swordthree. Kau bisa memanggilnya dengan nama yang sama.”

“Swordthree,” kata Ning buru-buru.

“Darknorth.” Golem berapi itu memasang senyum ramah kepada Ning.

“Ikuti aku ke dalam.” Lord Woodflower memimpin Ning masuk.

Di dalam aula bambu ini, terdapat serangkaian slip giok. Ada juga loh batu, patung, buku, lukisan, daun, labu anggur, dan segala macam benda lainnya. Semuanya tampak cukup biasa, seolah-olah ini adalah pasar loak yang dipenuhi dengan berbagai macam objek.

“Tempat ini menyimpan banyak kemampuan dewa dan seni rahasia,” kata Lord Woodflower. “Semua Dua Belas Istana berbagi kurang lebih kemampuan dewa dan seni rahasia yang sama. Namun, warisan kita adalah milik kita sendiri.”

Lord Woodflower melanjutkan, “Ada perbedaan di antara warisan-warisan tersebut. Beberapa lebih mendalam, beberapa kurang. Beberapa ditinggalkan oleh Daolord yang cukup biasa, beberapa ditinggalkan oleh Daolord yang sangat kuat yang sekuat Kaisar Abadi, dan beberapa ditinggalkan oleh Kaisar Abadi yang sebenarnya. Tidak perlu melewati ujian apa pun untuk menggunakan kemampuan dewa atau seni rahasia; yang perlu kau lakukan hanyalah memilih satu dan kau akan dapat berlatih di dalamnya. Namun, warisan umumnya disertai dengan ujian dan syarat.”

“Warisan yang ditinggalkan oleh Kaisar Abadi adalah yang paling berharga. Di sini, di dalam aula bambu ini, ada lima warisan yang ditinggalkan oleh Kaisar Abadi.” Lord Woodflower menjelaskan, “Di sini di Istana Pedang, kami memiliki persyaratan tambahan. Para kultivator tingkat Dunia harus diakui sebagai ‘Lord-Pedang’ oleh Pagoda Pedang sebelum mereka memenuhi syarat untuk memilih warisan yang ditinggalkan oleh seorang Kaisar Abadi… tapi tentu saja, mereka tetap harus lulus ujian yang ditetapkan oleh Kaisar Abadi tersebut.”

Ning berkata dengan terkejut, “Bukankah beberapa Daolord yang sangat kuat itu memiliki seni-pedang yang setara dengan seni-pedang Kaisar Abadi? Mengapa warisan para Kaisar Abadi jauh lebih sulit untuk didapatkan?”

“Siapa pun yang mampu menjadi seorang Kaisar Abadi telah menyempurnakan Dao Pedangnya ke tingkat di mana ia bisa mendapatkan keabadian,” jelas Lord Woodflower. “Warisan-warisan ini akan memberimu pengalaman yang akan membantumu menuju keabadian. Sepanjang tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, kami telah melihat beberapa Daolord yang sangat kuat di setiap generasi. Namun, sangat sedikit dari mereka yang pernah mampu menjadi Kaisar Abadi yang sebenarnya.”

Lord Woodflower melanjutkan, “Berdasarkan perkiraan kasar yang kita miliki untuk Wilayah Tanpa Ujung, kurang dari satu dari seratus ribu Daolord yang akan menjadi seorang Kaisar Abadi. Meskipun Istana Pedang kita dibantu oleh Penguasa Besar yang mahakuasa dan hanya memilih yang terbaik dari yang terbaik, kaum elit dari para elit, kita hanya melahirkan total tiga Kaisar Abadi sejak berdirinya kerajaan.”

Lord Woodflower menggelengkan kepalanya. “Dari ketiga Kaisar Abadi itu… satu binasa, sementara dua lainnya adalah tokoh soliter yang pergi berkelana sendirian.” Lord Woodflower menghela napas. “Rasio Daolord kita terhadap Kaisar Abadi sebenarnya cukup tinggi. Aliansi Dao memiliki rasio yang jauh lebih rendah daripada Dua Belas Istana.”

Ning tertegun. Saat ini, Istana Pedang bahkan tidak memiliki satu pun Kaisar Abadi?

“Sangat, sangat sulit bagi seorang Kaisar Abadi baru untuk lahir. Bahkan jika seseorang lahir… mereka hidup terlalu lama dan mudah merasa bosan, sehingga mereka sering kali senang menjelajahi tempat-tempat yang belum pernah dikunjungi siapa pun sebelumnya. Kadang-kadang, mereka tidak pernah kembali.” Lord Woodflower melanjutkan, “Adapun para Daolord yang sangat kuat… setelah mereka gagal dalam Daomerge mereka, mereka tahu bahwa mereka akan mati dan sehingga mereka sering keluar dan mencoba mencari peluang untuk membunuh Kaisar Abadi yang berasal dari organisasi musuh.”

“Meskipun tidak banyak Daolord yang sangat kuat, biasanya ada beberapa di setiap generasi. Meskipun Kaisar Abadi tidak tersentuh oleh kejamnya waktu, mereka masih bisa binasa melalui cara lain,” jelas Lord Woodflower. “Tapi tentu saja, selalu ada perbedaan. Ambil contoh Penguasa Besar kita. Ia sebenarnya adalah seorang Kaisar Abadi, tetapi ia jauh, jauh terlalu kuat. Akibatnya, ia masih hidup hingga hari ini. Meskipun ia kadang-kadang menculik para kultivator tingkat Dunia yang berasal dari organisasi lain, mereka mengabaikannya begitu saja dan berpura-pura tidak melihatnya.”

Ning menghela napas.

Betapa menyedihkan, betapa menyedihkan nasib para Kaisar Abadi ini. Jumlah mereka sangat langka, tetapi para Daolord sangat kuat yang gagal dalam Daomerge mereka sering kali menargetkan mereka dalam serangan bunuh diri. Daolord Allgod adalah contoh yang bagus. Setelah ia gagal dalam Daomerge-nya, ia mencoba mengejar dan membunuh Kaisar Melobo.

Terlalu banyak Kaisar Abadi yang menghilang saat berpetualang, dibunuh oleh para Daolord, atau pergi bersembunyi. Hanya sosok-sosok yang benar-benar mahakuasa seperti Penguasa Besar yang mampu tetap hidup.

“Akibatnya, ada sangat sedikit warisan yang ditinggalkan oleh Kaisar Abadi. Bahkan seni-pedang Kaisar Abadi yang paling lemah pun sebanding dengan seni-pedang Daolord tertinggi, dan mereka mengandung secercah keabadian…” Lord Woodflower memandang Ning. “Aku yakin kau tahu ini, tetapi para kultivator harus menemukan dan berjalan di jalurnya sendiri. Setelah menjadi seorang Daolord, kau harus mengembangkan seni-pedangmu sendiri. Yang disebut ‘warisan’ ini terutama berharga karena mereka akan membantumu membimbingmu dalam hal itu.”

Ning mengangguk.

“Sekarang, kau seharusnya mengerti mengapa warisan yang ditinggalkan oleh Kaisar Abadi sangat langka dan berharga,” kata Lord Woodflower. “Aku mendesakmu untuk melakukan yang terbaik guna mendapatkan salah satunya jika kau bisa. Tapi tentu saja, itu terserah padamu. Apa yang kau inginkan? Kemampuan dewa, seni rahasia, atau warisan? Apa yang akan kau pilih?”

“Apa yang akan aku pilih?” Ning mulai merenungkan pertanyaan ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com