Ji Ning menuntun Su Youji mengikuti Lord Woodflower masuk ke dalam Istana Pedang. Istana Pedang itu memiliki cukup banyak kultivator di dalamnya, tetapi tentu saja sebagian besar adalah Daolord berlapis baja hitam.

“Lord Swordlord Darknorth telah tiba.”

“Itu Swordlord Darknorth.”

“Itu Flamefairy Su Youji yang berdiri di sampingnya.”

“Dia sudah pergi selama sekitar delapan puluh ribu tahun, kan? Aku terkejut Lord Woodflower benar-benar menyambutnya kembali secara langsung.”

“Delapan puluh ribu tahun yang lalu, semua jenius tingkat Dunia dari Dua Belas Istana yang diakui oleh pagoda-pagoda kuno diperintahkan untuk kembali, lalu menantang Daolord Cloudworld. Setelah itu, Swordlord Darknorth, Prince Greatjoy, Heartlord Solewind, dan Waterlord Firesurge semuanya tiba-tiba menghilang. Kudengar mereka semua mendapatkan keberuntungan besar yang luar biasa. Prince Greatjoy, Heartlord Solewind, dan yang lainnya semuanya kembali bersama puluhan ribu tahun yang lalu, begitu pula Flamefairy Su Youji. Kukira Swordlord Darknorth pasti sudah mati.”

Para Daolord berlapis baja hitam itu saling mengobrol, sementara mereka yang berada lebih dekat dengan Ning memanggil dengan sikap yang sangat sopan, “Swordlord Darknorth.”

Hampir semua Daolord berlapis baja hitam telah mencapai tingkat tersebut dengan menggunakan Pil Pseudo Samsara. Hampir dapat dipastikan bahwa mereka akan selamanya tetap menjadi Daolord Langkah Pertama. Karena itu, mereka tidak menghabiskan banyak waktu atau tenaga untuk berkultivasi, dan malah dipenuhi dengan rasa ingin tahu tentang berita dan perkembangan terbaru.

Ketika Hegemon yang maha kuasa memilih Ning dan yang lainnya, mereka dengan cepat dapat menyimpulkan apa yang sebenarnya sedang terjadi. Sebenarnya, Hegemon tidak begitu peduli jika mereka mengetahui beberapa detailnya; selama rahasia alam semesta alternatif itu dijaga kerahasiaannya, itu sudah cukup.

“Ayo.” Lord Woodflower memimpin Ning menuju sebuah pagoda kuno. “Su Youji, kau bisa menunggu di luar.”

“Dimengerti.” Su Youji dengan patuh berdiri di luar pagoda, sementara Ji Ning masuk.

Bagian dalam pagoda itu tampak sederhana dan tidak berhias. Jauh di dalamnya, di atas sebuah altar batu, terdapat sejumlah lampu jiwa yang menyala. Lampu jiwa tampak sangat mirip dengan bunga teratai dalam bentuknya, dan lampu-lampu itu berisi percikan api jiwa sejati. Selama tuannya tetap hidup, api ini tidak akan pernah padam.

Ada lima tingkat pada altar batu tersebut. Ada banyak lampu jiwa di tingkat pertama, jumlahnya jauh melebihi dua ribu. Tingkat kedua memiliki jauh lebih sedikit lampu, hanya enam belas secara total. Tingkat ketiga hanya memiliki delapan puluh dua lampu jiwa, tingkat keempat hanya memiliki tiga puluh lima lampu jiwa, dan tingkat kelima hanya memiliki dua lampu jiwa.

“Altar batu ini memiliki lima tingkat. Tingkat pertama untuk Daolord Langkah Pertama, tingkat kedua untuk Daolord Langkah Kedua, dan begitu seterusnya. Tingkat kelima dicadangkan untuk Kaisar Abadi.” Lord Woodflower memandang kedua lampu jiwa di tingkat kelima, lalu menghela napas. “Istana Pedang kita hanya melahirkan total tiga Kaisar Abadi. Yang satu telah binasa, sementara dua lainnya sedang pergi merantau…”

Ning mengangguk. Istana Pedang hanya memiliki sekitar seratus Daolord ‘sejati’. Alasan mengapa ada begitu banyak di tingkat pertama, dengan lebih dari dua ribu lampu jiwa yang ada, adalah karena hampir semuanya adalah Daolord berlapis baja hitam.

“Kakak Seperguruan, Istana Pedang kita sebenarnya memiliki tiga puluh lima Daolord Langkah Keempat?” tanya Ning. Langkah keempat merepresentasikan Daolord Tingkat Ambang Batas; mereka pastinya akan dianggap sebagai kekuatan besar yang sangat kuat.

“Pikirkan tentang Daolord Everstarter, yang telah hilang selama siklus kekacauan yang tak terhitung jumlahnya. Menurutmu apakah dia masih hidup, atau menurutmu dia sudah mati?” Lord Woodflower memandang Ning. “Lampu jiwanya tetap menyala karena ia tidak dapat mendeteksinya, tetapi apakah dia benar-benar masih hidup atau tidak, sulit untuk dikatakan.”

Ning mengangguk. Sebagai contoh, jika dia telah mati di alam semesta alternatif, tidak akan ada cara untuk mendeteksinya.

“Adapun Daolord Langkah Keempat yang kita yakini pasti masih hidup, jumlahnya ada dua puluh dua orang,” kata Lord Woodflower. “Yang lainnya, kita benar-benar tidak bisa memastikannya. Para Daolord Langkah Keempat semuanya sedang mencari peluang dan keberuntungan yang akan membantu mereka dalam Penggabungan Dao mereka. Demi Penggabungan Dao mereka, mereka akan mempertaruhkan nyawa dan menerjunkan diri ke beberapa wilayah yang benar-benar mematikan… dan beberapa dari mereka tidak akan pernah kembali.”

Ning mau tidak mau ikut menghela napas. Daolord Solesky adalah contoh lainnya; demi Penggabungan Dao-nya, ia memilih untuk menantang bahaya Alam Pergeseran Gelombang.

“Baiklah. Ayo, nyalakan sebuah lampu jiwa,” kata Lord Woodflower. “Aturan normalnya adalah hanya Daolord yang bisa pergi. Namun, kau mampu menjadi Daolord kapan pun kau mau, jadi kami tidak akan memaksakan hal itu. Untuk saat ini, kita akan untuk sementara menjaga lampu jiwanaumu di tingkat pertama.”

Sebuah lampu jiwa berbentuk teratai yang gelap dan suram melayang di hadapan Ning. Ning mengulurkan jarinya, mengirimkan seberkas jiwanya ke dalam lampu jiwa tersebut. *Puff!* Sumbu di dalam kelopak bunga lampu jiwa itu langsung menyala. Ning dapat merasakan hubungan kuat yang sekarang terjalin antara jiwa sejatining dan api yang berkobar itu. Rasanya hampir seperti salah satu klonnya.

Dengan hanya sebuah pikiran, Ning membuat lampu jiwa itu terbang ke perbatasan tingkat pertama altar batu tersebut, lalu meletakkannya.

“Setelah kau menjadi Daolord, pelatihan akan meningkat pesat pada awalnya. Seharusnya tidak butuh waktu lama bagimu untuk mencapai langkah kedua! Mencapai langkah ketiga akan membutuhkan sedikit lebih banyak waktu, sementara mencapai langkah keempat akan menjadi yang paling sulit dari semuanya.” Lord Woodflower memasang ekspresi rumit di wajahnya saat ia berkata dengan lembut, “Adapun Penggabungan Dao… itu akan bergantung pada keberuntungan.”

Daolord yang sangat kuat yang tak terhitung jumlahnya telah binasa. Hanya sebagian kecil yang menjadi Kaisar Abadi.

“Namun… gagal dalam Penggabungan Dao tidak berarti banyak. Mampu menjelajahi alam semesta dengan bebas selama 108.000 siklus kekacauan sudah lebih dari cukup.” Lord Woodflower tertawa. “Jika kau mengekang dirimu dan memilih Dao yang lemah… bahkan jika kau cukup beruntung untuk menjadi seorang Kaisar Abadi, kau akan hidup dalam ketakutan abadi akan dibunuh oleh salah satu Daolord yang kuat. Bahkan jika kau hidup selamanya, itu hanya berarti kau akan menjadi serangga menyedihkan selamanya!”

Ning menatap Lord Woodflower yang tampak tua dan patah semangat. Tiba-tiba, ia dapat merasakan niat pedang yang menakutkan terpancar dari tubuh pria itu. Ning mau tak mau mengangguk.

Bagi para fana, para kultivator tampak memiliki rentang hidup yang tak terbatas; setelah menjadi Dewa Surgawi, dikatakan bahwa rentang hidup mereka akan sepanjang langit itu sendiri. Namun, pada kenyataannya tetap ada batasnya! Bahkan seluruh dunia kekacauan dan surga di dalamnya pada akhirnya akan binasa dan terlahir kembali. Adapun kultivator tingkat Dunia dan Daolord, mereka paling lama hanya dapat hidup selama 108.000 siklus kekacauan! Mereka harus berhasil dalam Penggabungan Dao dalam rentang waktu yang telah ditentukan ini.

Jika mereka tidak menyelesaikan Penggabungan Dao mereka, maka ketika saatnya tiba mereka akan binasa. Oleh karena itu… bahkan Daolord yang paling kuat pun hanya dapat hidup selama 108.000 siklus kekacauan. Inilah sebabnya mengapa Istana Pedang memiliki lebih dari 80.000 Daolord kuat dalam catatannya, tetapi hanya seratus yang masih hidup.

Hanya dengan berhasil dalam Penggabungan Dao, mereka akan mendapatkan keabadian sejati. Bagi yang terkuat, seperti Hegemon, waktu mengalir dalam aliran yang tak ada habisnya tetapi mereka tetap berada di puncak tertinggi alam semesta. Hegemon Brightshore yang maha kuasa telah hidup jauh lebih lama daripada Dua Belas Istana.

……

Dengan lampu jiwa yang telah menyala, Ning meninggalkan pagoda tersebut.

Su Youji sedang menunggunya di luar. Di sana sebenarnya ada makhluk ber jubah hijau dengan ratusan tentakel yang berfungsi sebagai rambut dan sepasang mata emas.

“Salam, Tuan.” Makhluk berjubah hijau itu langsung berlutut dan memanggil dengan hormat ketika melihat Ning muncul.

“Dan kau adalah…?” Ning merasa bingung.

“Ini adalah pelayanmu,” kata Lord Woodflower. “Pelayan yang telah disiapkan oleh Kerajaan Brightshore untukmu.”

“Kerajaan Brightshore memberiku seorang pelayan? Pelayan tingkat Dunia?” Ning merasa bingung. Apa gunanya memberinya pelayan tingkat Dunia?

Lord Woodflower berkata, “Jangan remehkan kegunaannya. Dia akan sangat penting bagimu! Biasanya, hanya Daolord sejati dari Dua Belas Istana yang akan diberikan akses ke pelayan sepertinya. Para Daolord berlapis baja hitam tidak akan pernah mendapatkannya. Setiap dari mereka dibesarkan di sini di dalam Kerajaan Brightshore dan memiliki kemampuan mengkloning diri sendiri serta jiwa yang sangat kuat. Hanya satu dari klonnya yang akan menemanimu, sementara satu klon lainnya tetap tinggal di Kerajaan Brightshore.”

“Kakak Seperguruan, maksudmu…?” Ning mulai mengerti.

“Tepat sekali. Dia akan digunakan untuk mengirim pesan.” Lord Woodflower memandang Ning. “Jika kau mendapat masalah dan perlu meminta bantuan, kau bisa memberitahunya dan klonnya di Kerajaan Brightshore akan dapat segera melaporkannya kepada kami! Kerajaan Brightshore akan langsung menyebarkan berita itu kepada semua Daolord dan Kaisar Abadi kerajaan yang berada di Wilayah Tak Berujung. Mereka yang berada paling dekat denganmu akan mendatangi secepat mungkin!” Lord Woodflower tertawa.

Mata Ning berbinar. Sungguh luar biasa. Menggunakan relai kurir dari klon untuk memastikan bahwa para Daolord dan Kaisar Abadi Kerajaan Brightshore selalu berada dalam kontak konstan adalah cara yang efektif untuk menjaga komunikasi.

“Namun, mengingat betapa luasnya Wilayah Tak Berujung, secara umum akan sulit bagi klon Dewa Dunia biasa untuk dapat mendeteksi melewati seribu atau lebih wilayah. Oleh karena itu, Kerajaan Brightshore telah mengatur agar makhluk ini bekerja sama denganmu. Jiwanya sangat kuat,” kata Lord Woodflower.

Ning mengangguk paham. Ada batasan jarak di mana sebuah klon dapat mendeteksi keberadaan klon lainnya. Klon Dewa Kuno dan Dewa Leluhur hanya dapat mendeteksi satu sama lain hingga terpisah sepuluh wilayah, sedangkan klon tingkat Dunia hanya akan berfungsi hingga terpisah seribu wilayah.

Metode yang disebut ‘mendeteksi’ itu sebenarnya adalah sejenis resonansi jiwa. Oleh karena itu, semakin kuat jiwa tersebut, semakin jauh jarak di mana koneksi itu dapat dipertahankan! Ambil contoh Ning. Meskipun ia baru berada di tingkat Dunia, jiwanya sebanding dengan jiwa seorang Daolord! Adapun para kultivator tingkat Dunia yang telah dilatih oleh Kerajaan Brightshore ini, mereka semua memiliki klon dan jiwa yang jauh lebih kuat daripada kultivator tingkat Dunia biasa, yang memungkinkan mereka untuk mendeteksi pada jarak yang sangat jauh pula.

“Sangat jarang bagi kultivator tingkat Dunia untuk memiliki klon.” Ning menghela napas penuh emosi. “Yang memiliki jiwa sekuat ini bahkan lebih langka lagi.”

“Kerajaan Brightshore tidak memiliki begitu banyak Daolord. Itulah sebabnya kita mampu melakukan ini,” kata Lord Woodflower. “Tidak mungkin Aliansi Dao, misalnya, bisa melakukan hal seperti itu. Tetap saja, mereka memiliki metode mereka sendiri… tapi tentu saja, metode itu jauh lebih lambat daripada metode kita.”

Ning mengangguk. Kerajaan Brightshore mampu mengirimkan informasi dengan kecepatan yang benar-benar mengejutkan.

“Ketika kau berkelana di dunia luar, Kerajaan Brightshore akan menjadi perisai terkuat yang tersedia bagimu.” Lord Woodflower tersenyum pada Ning. “Dan semua Daolord Kerajaan Brightshore telah bersumpah sejak hari pertama mereka bergabung untuk tidak pernah terlibat pertarungan satu sama lain.”

Ning terkekeh. Ketika ia menerima medali Istana Pedang, ia juga telah mengucapkan sumpah darah kehidupan. Tidak ada anggota dari Dua Belas Istana mana pun yang boleh saling membunuh.

“Kekuatan besar Kerajaan Brightshore sangat bersatu ketika berkelana di dunia luar. Jika kau menemui Daolord Kerajaan Brightshore lain yang berada dalam bahaya, kau juga harus membantu mereka.” Lord Woodflower memandang Ning.

“Dimengerti.” Ning mengangguk.

“Benar. Ini adalah peta bintang dari semua wilayah yang diketahui oleh Kerajaan Brightshore.” Lord Woodflower menyerahkan sebuah gulungan peta bintang emas yang tergulung kepada Ning.

Ning menerimanya. Begitu membukanya, ekspresi keterkejutan langsung memenuhi wajahnya.

“Terkejut, kan? Wilayah Tak Berujung benar-benar sangat luas, dan beberapa zona bahayanya juga sangat besar. Banyak yang bahkan tidak dapat dipetakan sepenuhnya.” Lord Woodflower menghela napas.

Ning menatap, terpana, pada peta bintang tersebut. Ya ampun. Ini… ini jauh lebih besar daripada seluruh peta bintang dari alam semesta alternatif!

IndoWebNovel – indowebnovel.com