Berdiri di atas jalanan yang retak, nenek berambut putih, Bibi Snow, bersuara. “Tuan muda Ji Ning, jika River He telah menyinggungan Anda, dia pantas mati. Namun, mengingat dia masih muda, apakah mungkin dia bisa diampuni?” Dalam perjuangan dan pertempuran antar suku, biasanya orang penting yang telah ditangkap dapat dibebaskan sebagai tukaran tebusan.

Ning meliriknya dengan dingin, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Bibi Snow langsung mengerutkan kening. Dia mengerti bahwa keputusan tuan muda Ji Ning untuk membunuh River He tidak bisa digoyahkan.

“Ada apa ini?”

“Kenapa gerbang kota dihancurkan?”

“Apa yang sedang terjadi di Suku Riverside?”

“Lihat, lihat, pemuda itu dikelilingi oleh sekelompok pengawal berlapis baja hitam. Dia pasti sosok penting dalam klan Ji.” Beberapa orang luar yang datang untuk berdagang di Kota Riverside dengan cepat mulai berkumpul ke arah sini.

Melihat situasi tersebut, Bibi Snow langsung berteriak, “Suruh semua penonton itu enyah.”

“Baik.”

Para pengawal berlapis baja dari Suku Riverside langsung mengiyakan, dan dengan cepat mulai mengusir orang-orang luar itu serta beberapa orang dari klan mereka sendiri, tidak membiarkan mereka mendekat.

“Singkirkan jalan!”

Satu demi satu unit pengawal berlari dengan kecepatan tinggi menuju jalanan yang jauh, semuanya memegang busur dan berbagai macam senjata. Pemimpin unit-unit tersebut semuanya adalah orang-orang inti tingkat tinggi dari Suku Riverside. Jelas sekali, mereka telah mendengar suara-suara ledakan dari tadi dan khawatir musuh telah datang menyerang dalam jumlah besar, sehingga mereka dengan cepat membawa orang-orang mereka sendiri untuk datang ke sini.

“Nenek Snow.” Seorang tetua berambut putih memimpin sekelompok orang bergegas datang. Setibanya melihat Bibi Snow, dia langsung memanggil dengan hormat.

Bibi Snow hanya melirik sekilas ke arahnya.

Satu demi satu regu mendekat. Semua anggota inti Suku Riverside telah tiba.

“Syuu!” Sebuah bayangan hitam mendekat dengan kecepatan tinggi pula, baru melambat setelah mencapai para pengawal berlapis baja. Para pengawal berlapis baja itu hendak menghalangi bayangan hitam tersebut, tetapi ketika mereka melihat bayangan itu berhenti, mereka terkejut. “Pemimpin klan!”

Wajah River Sansi tampak seperti es. Masih memegang pemuda tampan itu, dia menerobos langsung melewati kerumunan. Semua anggota inti suku menatap River He dengan kebingungan. River He adalah salah satu cucu River Sansi, dan sangat dihargai oleh River Sansi. Di Suku Riverside, posisinya berada di sepuluh besar dari seluruh suku. Mengapa pemimpin klan menyeretnya ke sini?

“Syut!” River Sansi langsung melemparkannya.

River He jatuh dengan kepala lebih dulu ke reruntuhan dan bebatuan, luka-luka muncul di wajahnya dan tubuhnya dipenuhi debu. Dia buru-buru mengangkat kepalanya dan berdiri, melihat sekelilingnya. Tak lama kemudian, tatapannya tertuju pada pemuda berbalut kulit binatang yang dikelilingi oleh pengawal berlapis baja hitam.

“Tuan muda Ji Ning, aku membawanya untuk Anda.” River Sansi berdiri bersama Bibi Snow.

“Kau River He?” Ning menatap menilai ke arah River He. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan Rumput Musim Semi yang malang, dan hatinya mulai dibanjiri oleh hasrat untuk membantai!

River He dapat merasakan bahwa tuan muda Ji Ning ini memancarkan aura kekuatan dan pengaruh. Di hadapan tuan muda Ji Ning ini… bahkan pemimpin klan dan Nenek Snow harus menundukkan kepala.

“River He menghormati Anda, tuan muda,” ucap River He penuh hormat.

“River He… River He…” Ning bergumam pelan, matanya setajam belati saat dia menatap pemuda di hadapannya ini. “Apa kau tahu kenapa aku datang mencarimu?”

Suara Ning sangat pelan.

Namun ketika River He mendengar suaranya, hatinya bergetar. Dia bisa merasakan niat membunuh yang terkandung di dalam suara Ji Ning!

“Aku tidak tahu.” River He menatap Ning. “Tuan muda Ji Ning, apakah Anda datang untuk membunuhku?”

“Ya.” Ning mengangguk.

Seluruh area itu teramat sunyi.

River Sansi dan Bibi Snow hanya menyaksikan. Para anggota inti Suku Riverside juga hanya menyaksikan. Mereka bisa tahu… bahwa tuan muda Ji Ning ini jelas memiliki kekuatan untuk mengubah seluruh dunia mereka. Bahkan pemimpin klan pun harus tunduk kepadanya. Selain itu, keinginan Ji Ning untuk membunuh River He jelas sangat kuat. Mereka hanya menghela napas dalam hati… River He yang gemilang, yang masa depannya tanpa batas, akan mati hari ini!

“Tuan muda Ji Ning, jika Anda ingin membunuhku, maka aku tidak punya pilihan selain mati.” Wajah tampan River He tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut. Dia menatap Ning. “Tapi aku tidak tahu mengapa Anda hendak membunuhku, tuan muda?”

“Kenapa aku hendak membunuhmu?” Ning menatapnya.

Hua.

Pedang Northdark muncul begitu saja di tangan Ji Ning. Cahaya pedang melintas di tubuh River He. Seketika, aura penindas yang mengerikan tersapu keluar, tetapi River He tidak menghindar. River Sansi dan Bibi Snow yang berada di dekat sana juga hanya menonton dengan tenang. Bahkan jika Ji Ning membunuh River He dengan serangan pedang ini, mereka tidak akan mengucapkan sepatah kata pun.

Chi! Chi! Chi! Tubuh River He kini mendapati enam lubang berdarah muncul di atasnya. Darahnya mengalir keluar dari lubang-lubang tersebut, yang terletak di kaki, pundak, dan titik-titik yang tidak mematikan lainnya.

“Ini!” River He menatap dengan mata terbelalak. “Dia… dia adalah…”

“Sekarang kau mengerti?” Ning menatapnya.

Teknik pedang yang baru saja ia perlihatkan saat menusukkan enam lubang berdarah pada River He adalah teknik pedang milik Rumput Musim Semi. Ketika River He awalnya memerintahkan para pelayannya untuk menangkap Rumput Musim Semi, inilah teknik yang diandalkan oleh Rumput Musim Semi saat dia menghajar para pelayan itu hingga setengah mati sebelum pergi.

“Hanya seorang wanita rendahan. Tuan muda Ji Ning, Anda hendak membunuhku demi seorang wanita rendahan? Wanita tidak lebih dari barang dagangan, hanya properti.” River He melolong tidak percaya, enggan menerima kenyataan ini. “Aku bersedia mempersembahkan sepuluh atau seratus wanita untuk Anda, tuan muda. Selain itu, dia hanyalah seorang budak. Aku bersedia melakukan apa saja selama Anda bersedia mengampuniku, tuan muda.”

“Di mataku… kau bahkan tidak bisa dibandingkan dengan sehelai rambut pun di kepalanya,” ucap Ning dingin.

Dengan wajah pucat pasi, River He segera mengambil belati dari saku bajunya. Dengan suara muram, dia berkata, “Tuan muda Ji Ning, aku, River He, telah menyinggung Anda, tuan muda, dan aku pantas mati. Tidak perlu bagi Anda mengotori tangan Anda, tuan muda. River He akan mengakhirinya sendiri.” Sambil berbicara, dia menusukkan belitinya ke arah dadanya.

Dang!

Kilatan pedang berbenturan dengan belati tersebut, membuatnya terpental.

“Kau benar-benar berpikir bisa mati dengan begitu mudah?” Ning menatap River He. “Saat dia mati, dia mati dalam kesengsaraan dan penghinaan! Bagaimana mungkin aku membiarkanmu mati dengan begitu mudah?”

River He mengertakkan gigi saat menatap Ning.

Ning berteriak, “Mowu!”

“Tuan muda.” Mowu segera melangkah maju.

“Hukuman gantung.” Ning berkata dingin. “Gantung dia di puncak Kota Riverside.”

Wajah River He berubah pucat.

Hukuman gantung umumnya berarti seseorang akan diikat tangan dan kakinya, lalu digantung di udara dan tidak diberi makan atau minum sementara matahari dibiarkan memanggang sang penjahat. Selain itu, sebelum ini, Ning telah meninggalkan enam lubang berdarah di tubuh River He. Mengingat kekuatan hidup River He, dia tentu saja tidak akan mati karena kehabisan darah, tetapi darah yang telah hilang akan menarik beberapa burung. Burung-burung yang berani mendekat ke puncak Kota Riverside semuanya adalah burung biasa. Mereka sesekali akan mematuk daging River He.

Dia perlahan-lahan akan disiksa sampai mati di tengah kelaparan, penderitaan, dan teror…

Selain itu, para anggota suku yang tak terhitung jumlahnya akan menyaksikan semuanya. Penghinaan yang akan dirasakan di dalam hatinya akan menyebabkan sosok yang bangga seperti River He mengalami penderitaan yang bahkan lebih besar lagi.

“Baik.” Mowu dengan cepat mengambil seperangkat rantai dan mulai mengikat serta membelenggu River He. River He berlutut di sana, kepalanya menunduk, tidak berani mengeluarkan suara.

“Ayah!” Teriakan sengit terdengar, dan seorang balita berlari keluar dari kerumunan.

“Enyah.” Melihat balita itu berlari mendekat, dia buru-buru berteriak dengan marah, “Enyah, enyah!”

“Ayah.” Balita itu terisak. Meskipun ayahnya bersikap tegas dalam memaksanya berlatih pedang, ayahnya sangat menyayanginya.

River Sansi di kejauhan mengerutkan kening. “Bawa anak itu pergi!”

“Baik.”

Seketika, dua pengawal menerjang maju, mencengkeram anak itu dan pergi bersamanya. Namun anak itu terus berontak dengan liar sambil menatap Ji Ning, matanya dipenuhi kebencian.

Ning hanya menatap balik dengan tenang ke arah anak itu. Ketika usianya masih sangat muda, ayahnya, Ji Yichuan, menyuruhnya berlatih keberanian dengan membiarkannya membunuh beberapa tahanan. Dia pernah melihat tatapan yang jauh lebih mengerikan sebelumnya. Pasar budak di Kota Prefektur Barat… dia telah melihat mati rasa, keputusasaan, kegilaan, kebencian, permohonan. Dia telah melihat setiap jenis tatapan yang ada.

“Gantung dia di titik tertinggi kota.” Mowu menyuruh dua pengawal berlapis baja membantu.

River He terikat sepenuhnya dalam rantai besi, dan rambutnya berantakan. Para anggota suku di dekat sana menyaksikan, beberapa mata mereka dipenuhi rasa kasihan. Yang lain bergembira atas kesialannya. Penghinaan ini menyebabkan seluruh tubuh River He bergetar terus-menerus.

“Tuan muda.” Mowu berkata pelan kepada Ji Ning. “Anak River He itu… saat memotong rumput, kamu harus mencabut akarnya!”

Ning melirik dingin ke arah Mowu.

Mowu buru-buru menundukkan kepalanya, tidak berani mengatakan hal lain.

“Aku akan menghabiskan beberapa hari ke depan di Kota Riverside.” Ning menatap River Sansi dan Bibi Snow yang berada di dekatnya. “Tidak perlu merepotkan kalian. Aku akan tinggal di tempat para pengawal berlapis baja ditempatkan. Aku akan menyaksikan saat River He perlahan-lahan mati. Setelah dia mati, aku akan pergi.”

Tubuh para anggota inti suku di sekitarnya semuanya bergetar. Semuanya bisa merasakan kebencian di dalam suara Ji Ning.

——————-

Awalnya, River He tidak menghadapi terlalu banyak masalah, terpanggang di sana di bawah terik matahari. Setelah itu, ketika beberapa burung gagak mulai berpesta di atas dagingnya, dan ketika matahari mulai membuat kulitnya kering dan retak, menampakkan daging merahnya, penderitaan yang harus dilaluinya adalah neraka jahanam.

Karena energi *qi* di dalam tubuhnya, kekuatan hidup River He sangat kuat, tetapi ini justru menjadi sumber penderitaan baginya.

Dia dipanggang di bawah matahari hingga kulitnya pecah-pecah dan dagingnya mengeras. Di tengah penderitaan tersebut, dia merintih selama tiga hari dua malam sebelum akhirnya meninggal.

Selama waktu ini, Ning tetap tinggal di Kota Riverside.

Setelah para pengawal berlapis baja melaporkan bahwa River He telah tewas dalam penderitaan, Ning akhirnya menatap dingin pada mayat River He yang terkoyak, lalu berbalik dan memimpin Mowu serta Autumn Leaf pergi, menunggangi makhluk hitam mereka.

—————–

Ning meninggalkan Kota Riverside pada malam hari.

Riverside Sansi saat ini sedang duduk di depan sebuah meja, dengan tenang meminum anggur dari cangkir tengkorak binatang.

Ada seorang balita yang sedang berlutut di dalam halaman.

“Cai, anakku.” Sansi mengangkat cangkir tengkorak binatangnya. “Aku akan bertanya sekali lagi padamu. Apakah kau ingin membunuh tuan muda Ji Ning?”

“Aku tidak berani. Cai tidak berani,” ucap balita yang berlutut itu buru-buru.

“Aduh.”

River Sansi menggelengkan kepalanya. Dengan suara pelan, dia bergumam, “Kebencian yang kau rasakan akan menjadi bencana bagi Suku Riverside-ku.”

“Pelayan!” panggil River Sansi.

“Tuan.” Seorang pelayan masuk dan berlutut.

“Baiklah.”

River Sansi berkata dingin, “Eksekusi semua pelayan River He itu. Tidak boleh ada satupun yang diampuni! Para wanita River He harus dijual di pasar budak!”

“Pemimpin klan.” Balita itu menjadi panik. Salah satu dari mereka adalah ibunya.

“Dan dia.” River Sansi menatap dingin pada balita itu. “Putra satu-satunya River He… dia juga harus dijual di pasar budak!”

“Tidak.”

“Tidak!” Balita itu buru-buru bersujud. “Pemimpin klan, ampuni aku, ampuni aku!”

“Baik!” Jawab pelayan itu dengan hormat, lalu melangkah maju, mencengkeram balita itu, dan pergi.

Balita itu terus meronta, terisak, dan menangis.

Budak?

Kenapa!

Kenapa ini bisa terjadi!

Melihat balita itu menangis dan berteriak dalam penderitaan, River Sansi terdiam.

“Tuan, Anda hendak menjual para wanita dan anak River He sebagai budak?” Sebuah sosok manusia muncul di sudut-sudut gelap ruangan itu.

River Sansi mengangguk. Ketika River He sedang menjalani hukuman gantung, Sansi telah mengirim orang untuk diam-diam bertanya kepada River He… dan barulah dia mengerti bahwa sumber masalah ini berasal dari Miwa dari Suku Blacktooth! River Sansi bahkan telah mengirim orang ke Suku Blacktooth untuk berbicara dengan Blacktooth guna memahami dengan jelas mengenai hal ini. Dan kemudian, dia telah menjatuhkan hukuman mati kepada semua pelayan yang mengetahui apa pun tentang urusan ini.

“Ji Ning tidak ingin urusan Rumput Musim Semi menyebar luas,” ucap River Sansi tenang. “Rumput Musim Semi pernah berkata bahwa dia adalah pelayan tuan muda Ji. Setiap orang yang mendengar kata-kata ini harus dijatuhi hukuman mati.”

“Tidak ada gunanya mempertahankan para wanita River He juga.”

“Satu-satunya anak River He, Cai… dia memiliki terlalu banyak kebencian terhadap Ji Ning. Aku telah bertanya padanya beberapa kali. Meskipun secara lisan dia menyatakan bahwa dia tidak akan balas dendam, bagaimana bisa seorang balita sepertinya menipuku? Aku bisa melihat langsung ke dalam hatinya dalam sekali pandang. Kebenciannya terhadap Ji Ning sudah sampai ke tulang sumsum.” Sansi menggelengkan kepalanya. “Di usia yang begitu muda, dia sudah belajar untuk menutupi pikirannya. Di masa depan, begitu dia naik ke posisi berkuasa tinggi di dalam suku, mengingat kebencian yang dirasakannya terhadap Ji Ning, aku khawatir dia mungkin bertindak dengan cara yang menyebabkan seluruh Suku Riverside kita hancur!”

“Segala hal yang kulakukan ini adalah untuk memastikan klan Ji tahu bahwa Suku Riverside kita setia!”

Pria dalam kegelapan itu terdiam.

“Pemecah Tiga.” River Sansi bersuara.

“Tuan.” Jawab pria dalam kegelapan itu.

“Kirimkan Pemecah Sembilan,” perintah River Sansi. “Bawa Cai pergi dalam kegelapan dan kirim dia ke wilayah di bawah kendali klan Ironwood dan suruh dia bergabung dengan sebuah suku kecil secara acak. Buat dia memberi Cai pelatihan yang bagus! Jika Cai memiliki bakat dan selalu bekerja keras, berilah dia didikan yang baik. Jika Cai dengan cepat melupakan kebenciannya dan tidak berlatih dengan giat, maka bunuh dia dan suruh Pemecah Sembilan kembali.”

“Baik.” Sosok di dalam kegelapan itu mengangguk.

“Kebencian… juga merupakan sumber kekuatan,” gumam River Sansi pelan. “Suku Riverside kita, jika dibandingkan dengan klan Ji… kita terlalu lemah, terlalu lemah…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com