“Gwaaaaaar!” Seluruh tubuh kuda jantan yang diselimuti api itu membara saat ia berlari kencang menembus angkasa menuju arah Ji Ning dengan kecepatan luar biasa.

DUARR! Ning berubah menjadi seberang cahaya, berbenturan dengan kuda berapi itu berkali-kali di udara. Terkadang ia bertarung secara frontal, terkadang menggunakan gerakan yang tak bisa ditebak, dan terkadang ia benar-benar menghilang begitu saja di udara… tetapi begitu ia mendekati makhluk itu, kobaran apinya yang dahsyat memaksanya untuk menampakkan diri!

……

Ini adalah pertarungan yang sangat mendebarkan. Gelombang kejut yang tercipta dari benturan-benturan beruntun tersebut melesat ke segala arah, memaksa Ninedust untuk terus-menerus mundur sambil menonton.

“Kekuatan yang luar biasa! Darknorth semakin lama semakin kuat.” Ninedust merasa bersemangat dengan apa yang dilihatnya.

“Menarik.”

“Mereka bertarung hingga imbang?”

“Binatang api itu unggul dalam hal kekuatan, sementara bocah itu unggul dalam hal ketidakpastian. Meski begitu… dari apa yang bisa kulihat, pertarungan ini seharusnya menguras cukup banyak kekuatan dewa dan energi Abadi milik bocah itu. Begitu waktu berlalu sedikit lagi, akan sulit bagi bocah itu untuk tetap berada dalam kondisi bertarung terbaiknya, sedangkan lawannya dapat menyerap energi dari lautan api yang tak berujung. Akan sangat mudah baginya untuk tetap bertarung selama sepuluh tahun atau bahkan seratus tahun tanpa beristirahat. Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, bocah itu kemungkinan besar akan mati.”

“Ya, jika pemuda itu ingin menang, dia harus menang sesegera mungkin. Semakin lama ini berlarut-larut, semakin besar peluangnya untuk kalah.” Kedua ras binatang yang menonton dari pinggir lapangan memberikan komentar dengan penuh minat.

Hari pertama… hari kedua… hari ketiga… Ning terus bertarung melawan kuda berapi di udara, keduanya mendarat ke tanah dari waktu ke waktu untuk melanjutkan pertarungan di sana.

“Dia pasti akan kalah.”

“Lihat! Ilmu pedangnya tidak mampu lagi mempertahankan wujud kabut seperti sebelumnya.”

“Dia mungkin telah menguras terlalu banyak kekuatan dewa dan energi Abadi. Dia tidak sanggup mempertahankannya.”

“Sudah terlalu lama. Dia sudah kalah.” Sebagian besar binatang yang menonton sampai pada kesimpulan ini.

……

Pertarungan antara Ning dan kuda berapi tersebut berlangsung dalam jangka waktu yang sangat panjang. Pada hari ketiga, Ning berhenti menggunakan ilmu pedang [Heartsword]! Hal ini dikarenakan ilmu pedang [Heartsword] memungkinkan Ning bertarung imbang melawan kuda berapi tersebut… dan Ning telah dengan cepat menemukan kelemahan kuda berapi itu! Kapan pun Ning menginggikannya, ia akan mampu mengalahkan makhluk itu dengan cepat.

Namun… tujuan terbesar Ning adalah untuk menerobos menjadi Penguasa Dao (Daolord) Langkah Keempat. Yang ia butuhkan adalah lawan yang tangguh untuk menggembleng dirinya! Inilah sebabnya, setelah hari ketiga, ia berpura-pura kelelahan dan berhenti menggunakan ilmu pedang [Heartsword]. Tanpa kekuatan yang memperkuatnya itu, kekuatannya langsung menurun hingga setengahnya! Hal ini menyebabkannya langsung berada dalam posisi merugikan dan ditekan oleh kuda berapi tersebut.

“Ini sempurna. Sekarang, aku benar-benar bisa menguji ilmu pedangku. Hmm… ya, aku melihat lebih banyak kelemahan dalam ilmu pedangku yang sebelumnya tidak kutemukan. Aku harus menguasai dan menggabungkan misteri dari kelima jurus ini dengan sempurna menjadi satu kesatuan. Hanya dengan begitu ilmu pedangku akan benar-benar sempurna dan utuh.”

Ning didominasi dan dihajar habis-habisan, tetapi hal ini justru membuatnya semakin jelas melihat kelemahan-kelemahan dalam ilmu pedang pemusnahannya. Pikirannya kini dipenuhi dengan banyak pemahaman baru… tetapi pemahaman-pemahaman ini belumlah cukup! Ia akan membutuhkan jauh lebih banyak jika ia ingin menggabungkan kelima jurusnya ke dalam tahap keempat Dao Pedang Omega dan kemudian menjadi Penguasa Dao Langkah Keempat.

Dalam sekejap mata, sembilan belas hari telah berlalu dengan Ning dan kuda berapi yang terkunci dalam pertempuran. Hal ini membuat banyak binatang yang menonton merasa bingung: “Bocah itu benar-benar mampu bertahan selama sembilan belas hari?”

“Itu pastilah tidak mudah. Jelas sekali dia jauh lebih lemah sekarang, tetapi dia masih mampu bertahan… lumayan sekali.”

“Ini akan berakhir dengan kekalahan, tetapi kekalahan yang terhormat.”

……

Ning terus mengelak dan terhuyung-huyung sambil bertahan dengan enam pedangnya. Tiba-tiba, gerakannya berubah saat cahaya tajam melintas di matanya. “Saatnya mengakhirinya.”

Bum! Bum! Bum! Bum! Bum! Bum!

Cahaya pedang itu sekali lagi menjelma menjadi aliran-aliran kabut saat kekuatan serangannya meningkat dua kali lipat! Disertai suara dentuman, serangan Ning berbenturan dengan kuda berapi tersebut, membuatnya lengah dan terdorong hingga terhuyung-huyung.

Wus! Wus! Wus! Sabet! Sabet! Sabet! Keenam pedang Ning tiba-tiba menghilang tanpa jejak, muncul kembali jauh lebih dekat ke arah kuda berapi itu ketika kobaran apinya memaksa mereka untuk mewujud. Keenam pedang itu bagaikan seekor merak yang mengembangkan bulunya. Mereka benar-benar berpijar terang namun memiliki gerakan yang sangat bagaikan hantu.

Meskipun kuda berapi itu cukup gagah berani dan tangguh, Ning telah menggunakan jurus Heavenbreaker (Pemberai Surga) dan jurus Blood Drop (Tetesan Darah) untuk menembus pertahanannya, lalu menggunakan jurus Shadowless (Tanpa Bayangan) untuk dengan cepat melilitkan pedang-pedangnya ke tubuh makhluk itu. Pedang-pedang dewa tersebut berubah menjadi panjang dan fleksibel, melingkar di sekeliling binatang api itu dan dengan cepat mengikat seluruh tubuhnya dengan kencang.

“Tidak mungkin.” Binatang api yang terikat itu memasang ekspresi tidak percaya di wajahnya. “Bagaimana ini bisa terjadi?”

Ia jelas-jelas mengingat apa yang baru saja terjadi. Ia telah menahan Dao Pedang Omega – Blood Drop, Heavenbreaker, dan Shadowless beberapa kali sekarang; teknik-teknik itu tidak memberikan ancaman apa pun baginya. Bagaimana mungkin kali ini, ia justru dikalahkan?

Sebenarnya, jika Ning hanya menggunakan ketiga jurus itu sendiri-sendiri, ia sama sekali tidak akan mampu mendatangkan ancaman bagi makhluk tersebut. Namun, ketika ia menggunakan ketiga jurus itu secara bersamaan dengan cara yang saling memperkuat satu sama lain, ia mampu memanfaatkan kelemahan dalam gerakan kuda berapi tersebut dan dengan demikian menangkap serta mengikatnya.

Kombinasi serangan yang efektif dapat membuat seseorang menjadi jauh lebih berbahaya lagi.

“Lagi! Ayo lakukan lagi! Aku tidak bisa menerima hasil ini.” Kuda berapi itu meronta-ronta dengan geram melawan ikatan di tubuhnya, meliuk-liuk dan berputar sambil meraung marah, “Kau hanya beruntung tadi! Aku terlalu percaya diri. Ayo bertarung lagi!”

“Hil.” Saat Ning melihat ekspresi yang tidak kenal takut pada wajah kuda berapi itu, Ning bergumam dalam hatinya, “Jika aku tidak ingin memanfaatkanmu untuk menggembleng ilmu pedangku, aku sudah menangkapmu sejak hari pertama.”

“Kekalahan tetaplah kekalahan,” sebuah suara kuno terdengar. Pemimpin klan yang agung terbang keluar dari barisan seratusan ekor kuda berapi tersebut.

“Pemimpin klan.” Kuda berapi yang terikat itu masih tampak enggan menerima hasil ini. “A-Aku…”

“Lihatlah dirimu sendiri. Kau sudah diikat bagaikan seekor bayi.” Kuda berapi itu menoleh untuk menatap Ning. “Ilmu pedang pemuda ini dapat berganti antara yang sangat keras dan yang sangat lembut, antara yang cepat dan yang lambat, serta memiliki pertahanan yang tidak tembus. Benar-benar tidak memiliki kelemahan sama sekali. Begitu dia mengerahkan kekuatan penuhnya, dia langsung menangkapmu. Meskipun itu sebagian disebabkan oleh kepercayaan dirimu sendiri yang berlebihan, bahkan jika kau berhati-hati pun kau mungkin tetap tidak akan mampu bertahan terlalu lama.”

Ning diam-diam terkejut. Pemimpin klan itu benar-benar memiliki penilaian yang bagus. Memang benar bahwa sebagian alasan mengapa ia mampu langsung menangkap kuda berapi itu adalah karena ia tidak menggunakan ilmu pedang [Heartsword] selama lebih dari sepuluh hari terakhir. Penggunaannya yang tiba-tiba dan peningkatan kekuatan yang menyertainya telah membuat kuda berapi itu lengah, memungkinkannya untuk menangkapnya dengan mudah. Jika musuhnya bersiap-siap, Ning tetap akan mampu menangkapnya, tetapi itu tidak akan semudah ini.

“Baiklah.” Kuda berapi yang tertangkap itu mengangguk patuh. Wibawa pemimpin klan itu sangat tinggi dan memberikan efek penekanan padanya.

“Pemuda, kau menang. Sejak saat ini, kedua klan kita tidak akan lagi menghalangi jalannya.” Pemimpin kuda berapi itu menatap Ning.

Ning melambaikan tangannya, menarik kembali pedang Northbow yang tadinya melilit kuda berapi itu dan menariknya kembali ke dalam genggamannya.

“Kedua pertarungan ini telah memberiku manfaat yang luar biasa,” ucap Ning sambil membungkuk hormat.

Wus. Pemimpin naga laut yang sama-sama agung dan berwibawa terbang keluar dari lautan biru yang dalam dan menuju ke arah Ning. Ia mendarat di sebelah Ning, lalu tertawa: “Ha! Sudah sangat, sangat lama sekali sejak terakhir kalinya seorang Penguasa Dao berhasil melewati ujian.”

“Kapan terakhir kalinya seorang Penguasa Dao melewati ujian?” tanya Ning dengan rasa penasaran.

“Sudah sangat lama, lebih dari sembilan ratus ribu siklus kekacauan yang lalu.” Pemimpin naga laut itu memandangi Ning. “Kukutahu namanya adalah Penguasa Dao Coldsky.”

“Coldsky?” Ning merasa bingung.

“Penguasa Dao Coldsky? Siapa itu?” Ninedust juga merasa bingung.

Siapa pun yang mampu melewati ujian ini pastilah memiliki kekuatan yang setara dengan Ning saat ini. Seharusnya, ia adalah sosok yang sangat terkenal. Meskipun hampir satu juta siklus kekacauan telah berlalu dan hanya sedikit orang yang akan mengingatnya, orang-orang seperti Ning dan Ninedust yang memiliki akses ke banyak catatan sejarah dan rahasia seharusnya pernah mendengarnya. Mereka mengetahui semua Penguasa Dao yang paling memukau dan paling berbakat dalam sejarah. Namun, tak satu pun dari mereka yang pernah mendengar tentang Penguasa Dao yang sangat berbakat bernama Penguasa Dao Coldsky.

“Dulu sekali, Penguasa Dao Coldsky mengatakan bahwa dirinya berasal dari cabang ras Aeonian yang berbeda. Dia diundang ke sini untuk membantu cabang Flamedragon,” ucap pemimpin naga laut tersebut.

“Cabang yang berbeda?” Ning dan Ninedust sama-sama terkejut.

“Realmverse lain juga memiliki bangsa Aeonian?” Ning merasa bingung.

“Ras Aeonian memiliki latar belakang yang sangat luar biasa.” Pemimpin naga laut itu tersenyum. “Mereka yang berada di Realmverse Flamedragon tidak lebih dari sekadar representasi dari satu cabang ras itu saja. Jika tidak, bagaimana mungkin mereka bisa memperoleh harta karun seperti ‘Kerajaan Aeonian’ ini?”

Ning dan Ninedust sama-sama tercerahkan. Memang benar, Kerajaan Aeonian adalah tempat yang bahkan tidak berani dilanggar oleh para Hegemon sekalipun. Itu bukanlah harta karun yang dapat diciptakan sendiri oleh bangsa Aeonian lokal, sebuah ras yang hanya memiliki segelintir Kaisar Abadi saja. Ning selalu percaya bahwa bangsa Aeonian pasti mendapatkannya dari suatu tempat ketika sedang bertualang. Sekarang, tampaknya tempat itu memang diciptakan.

“Penguasa Dao Coldsky sudah gagal dalam Penyatuan Dao-nya (Daomerge), tetapi sebelum kematiannya ia diundang untuk datang ke sini ke Realmverse Flamedragon. Tanpa mempedulikan pengorbanan pada vitalitasnya, ia berturut-turut mengalahkan dua anggota muda dari ras kita. Pada saat pertarungan berakhir, keruntuhan jiwa sejati miliknya telah dipercepat hingga titik di mana ia hanya memiliki sisa umur kurang dari seratus ribu tahun untuk hidup.” Pemimpin naga laut itu menggelengkan kepalanya dan menghela napas. “Semakin mengerikan bakat seorang Penguasa Dao, semakin sulit pula Penyatuan Dao tersebut. Sungguh disayangkan, sungguh disayangkan.”

Ning merasakan emosi yang bercampur aduk di dalam hatinya. Jika ia gagal dalam Penyatuan Dao-nya, ia mungkin akan melakukan segala cara untuk membantu Tiga Alam (Three Realms).

Begitu Penyatuan Dao gagal, jiwa sejati seseorang akan perlahan-lahan hancur berkeping-keping. Jika seseorang secara aktif menghindari penggunaan kekuatan dewa dan energi Abadi, ia mungkin akan dapat hidup sedikit lebih lama… tetapi terlibat dalam pertarungan justru akan mempercepat keruntuhan jiwa sejati tersebut! Semakin sering seseorang bertarung, semakin cepat jiwa sejatunya akan membusuk dan semakin pendek pula rentang hidupnya. Ketika jiwa sejati itu akhirnya benar-benar runtuh… seseorang akan mati.

IndoWebNovel – indowebnovel.com