Sebuah kapal perang hitam raksasa melayang di tengah keheningan luar angkasa yang hampa, sama sekali tidak bergerak. Sesosok figur berjubah putih berdiri tepat di atas kapal perang hitam raksasa tersebut. Dia tampak begitu kecil jika dibandingkan, namun auranya sangat luar biasa menindas dan matanya dingin membeku.

“Ini terlalu besar. Chaosverse terlalu sialan besarnya.” Ji Ning merasakan gelombang keputusasaan.

Lebih dari setengah tahun telah berlalu sejak perang meletus. Selama setengah tahun ini, ketujuh pemimpin terkuat dari peradaban para kultivator telah menyisir Chaosverse untuk mencari segala jejak Sithe, tetapi Chaosverse benar-benar sangat luas! Biasanya, garis-garis pertempuran terdiri dari kumpulan setidaknya sepuluh realmverse yang berbeda, terkadang bahkan lebih! Setiap garis pertempuran letaknya sangat jauh dari yang lain, dan kapal-kapal perang Sithe tersebar begitu jarang serta sulit ditemukan.

Sihate juga terus menerus melakukan penyesuaian. Setiap kali Ning dan para Autarch menyerang suatu lokasi, pihak Sithe akan menyesuaikan diri dan membuat Autarch semakin kesulitan menemukan kapal perang mereka yang lain.

Kapal-kapal perang itu melakukan yang terbaik untuk menghindari para Autarch, sementara Ning dan yang lainnya melakukan yang terbaik untuk menemukan mereka!

“Garis pertempuran Tongwu sangat membutuhkan bantuan.” Laporan lain kembali datang melesat.

“Garis pertempuran Tongwu?” Ning menghela napas dalam hati. “Letaknya terlalu jauh. Butuh waktu dua puluh hari bagiku dengan kecepatan maksimal untuk sampai ke sana!”

“Saatnya melanjutkan.” Ning melambaikan tangannya, menyimpan kapal perang itu lalu melanjutkan melintasi ruang angkasa dan mencari Sithe. Ini bagaikan mencari jarum di dasar lautan. Proses ini terasa sangat mekanis dan mematikan rasa; para Autarch mengandalkan kekuatan mereka yang luar biasa untuk memindai area yang luas dan ‘memancing’ satu atau dua kapal perang keluar! Proses ini memang kikuk, namun ini juga merupakan cara paling efisien yang tersedia.

“Pernahkah kalian perhatikan? Perang ini terasa cukup aneh,” Autarch Titanos mengirimkan pesan kepada enam orang lainnya. “Perang telah berlangsung selama lebih dari setengah tahun dan pertempuran terjadi dengan sengit. Sekarang setelah Sithe tahu di mana posisi kita, menjadi semakin sulit bagi kita untuk menemukan kapal perang mereka. Semua ini memang sudah diduga, tapi… kita sama sekali belum menemui satupun Sithe Exalt!”

Sambil memburu dan membunuh, para Autarch terus bertukar pesan satu sama lain. Bagaimanapun, proses perburuan itu tidak terlalu melelahkan secara mental.

“Benar. Aku belum menemukan satupun Sithe Exalt,” Autarch Ekong setuju.

“Aku juga belum menemukan satupun dari mereka. Menilai dari berbagai laporan yang dikirimkan oleh para kultivator di seluruh Chaosverse kita, tidak ada satupun Sithe Exalt yang muncul,” kata Autarch Stonerule.

“Aku juga tidak menemukan satupun. Secara logis, seharusnya pihak Sithe memiliki banyak Exalt yang siap bertempur,” jawab Ning.

“Mereka telah tertidur selama ribuan eon… aku tidak akan terkejut jika mereka memiliki puluhan Exalt yang siap ambil bagian dalam pertempuran ini. Tapi, mereka belum mengerahkan satupun dari mereka. Ini sangat aneh. Semuanya, saat memburu Sithe kalian harus terus waspada! Aku khawatir ada semacam konspirasi di balik tetap bersembunyinya para Sithe Exalt ini,” Autarch Titanos mengirimkan pesan secara mental.

Autarch Skyfeeder menimpali, “Mungkin mereka tidak tahu bahwa Darknorth telah menjadi seorang Emperor, tapi mereka tahu bahwa kita memiliki Pedang Dao Omega Abadi! Dengan demikian, pihak Sithe seharusnya sangat tahu bahwa perang melawan kita ini adalah kesempatan terakhir mereka. Jika mereka kalah, kita hanya akan tumbuh semakin kuat di masa depan dan mereka tidak akan punya kesempatan melawan kita. Sepatutnya, mereka mengerahkan segala yang mereka miliki untuk melawan kita! Begitu sarang raksasa itu muncul, aku bisa langsung tahu bahwa Sithe telah melakukan persiapan luar biasa untuk perang ini. Mengingat tidak ada satupun Exalt yang muncul setelah setengah tahun penuh perang dimulai… kita benar-benar harus berhati-hati.”

“Setuju.”

“Tetaplah waspada.”

“Teruslah memindai setiap saat. Jangan biarkan diri kalian terjebak ke dalam perangkap.”

Keenam Autarch dan Ning cukup percaya diri dengan kemampuan mereka. Mereka tidak seperti pihak Sithe, yang menderita penolakan oleh Chaosverse dan tidak mampu menggunakan Dao! Ning dan para Autarch memiliki akses ke jumlah kekuatan yang hampir tak terbatas. Selama perang sebelumnya, tidak satupun Autarch yang gugur.

“Garis pertempuran Purejade sangat membutuhkan bantuan!” Tiba-tiba, sebuah laporan lain tiba.

“Garis pertempuran Purejade?” Ning terkejut. Secara refleks ia memindai peta mentalnya tentang Chaosverse, menempatkan garis pertempuran Purejade di dalam pikirannya. Letaknya cukup dekat darinya. “Aku butuh dua hari. Aku akan segera berangkat.”

“Baiklah, Darknorth. Aku serahkan padamu. Aku akan menyuruh mereka bertahan sampai kau tiba,” kata Autarch Stonerule.

Swoosh! Ning mulai terbang dengan kecepatan maksimal menuju garis pertempuran Purejade.

Jika ia menghabiskan dua hari ini untuk memindai secara perlahan, ia mungkin dapat menemukan satu atau dua kapal perang Sithe… tetapi menyelamatkan lebih banyak kultivator mereka sendiri jauh lebih penting daripada membunuh Sithe! Ini karena ketika para kultivator mereka tewas, jiwa sejati mereka akan dilahap oleh teknik pemakan jiwa Sithe. Hal ini akan merusak Chaosverse itu sendiri dan membuat mereka mustahil untuk dihidupkan kembali.

“Kuharap mereka bisa bertahan sampai aku tiba,” gumam Ning pelan. Para pemimpin di suatu garis pertempuran hanya akan memohon bantuan ketika mereka merasa benar-benar tidak sanggup lagi bertahan. Hal ini biasanya hanya terjadi begitu musuh mengerahkan kekuatan penuh mereka dan melancarkan serangan habis-habisan terakhir! Oleh karena itu, garis-garis pertempuran biasanya jatuh tak lama setelah panggilan darurat dikirimkan.

Terkadang, para kultivator bisa bertahan selama empat atau lima hari. Di lain waktu, para kultivator musnah sebelum sehari penuh berlalu.

……

Garis pertempuran Purejade. Ini adalah tempat di mana sungai astral yang luar biasa mengalir melalui wilayah tersebut dalam berbagai bentuk lengkungan, hampir seperti ular yang melingkarkan tubuhnya. Di bagian tengah aliran sungai yang melingkar itu terdapat sebuah kastil besar, dan kastil tersebut menampung lebih dari seratus sosok di dalamnya.

Hampir separuhnya adalah Hegemon, sementara sisanya adalah para Emperor biasa. Mereka menuangkan seluruh energi Immortal mereka untuk mempertahankan kastil perkasa ini, yang merupakan inti dari formasi pertahanan tangguh yang melindungi mereka. Banyak dari avatar dan rekan mereka ditempatkan di sepanjang sungai astral, di mana mereka bertanggung jawab untuk melindungi titik-titik penting dan bertempur melawan pihak Sithe.

“Autarch Stonerule telah mengirimkan kabar!” seru seorang Hegemon berjanggut merah dengan suara menggelegar. “Dua hari! Hanya dalam dua hari, seorang Autarch akan tiba untuk menyelamatkan kita!”

“Apa?!”

“Kita selamat!” Beberapa Hegemon dan Emperor yang tadinya berada di ambang keputusasaan seketika menjadi bersemangat. Ini hanyalah garis pertempuran kelas dua! Mereka tidak menyangka bahwa salah satu pasukan elit Sithe yang sangat kuat akan menyerang tempat ini. Pada awalnya, pihak Sithe menyembunyikan kekuatan sejati mereka. Mereka bertarung selama lebih dari sebulan untuk menguji kekuatan pertahanan para kultivator lokal, lalu mengerahkan kemampuan sejati mereka dan melancarkan serangan penutup.

Begitu pihak Sithe mengerahkan kekuatan sejati mereka, para kultivator seketika dipukul mundur dan terpaksa mundur ke garis pertahanan terakhir mereka di dalam dan di sekitar kastil ini. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mencoba mengulur waktu selama mungkin.

“Dua hari! Hanya dua hari! Jika kita bisa bertahan selama dua hari saja, maka Sitalah yang sialan yang akan mati, bukan kita!” lolos ratapan dari tetua berjanggut merah itu.

“Saudara-saudaraku, bertempurlah! Jika kita bisa bertahan selama dua hari, kita semua akan keluar hidup-hidup!” Suara itu bergema dari dalam kastil dan berparak di benak para Hegemon dan Emperor yang ditempatkan di dalam sungai astral yang melingkari kastil tersebut.

“Bertahanlah! Kita harus bertahan!”

“Kita hanya perlu bertahan selama dua hari.”

Pertempuran terus berlanjut. Pihak Sithe dengan ganas mendesak serangan, sementara semua para pembela sama-sama mengamuk dalam melawan. Meski demikian, semakin banyak para pembela yang dikalahkan. Pertama, avatar mereka yang hancurkan. Setelah itu, giliran tubuh sejati mereka yang harus menahan dan terus bertempur.

“Ingat, bahkan jika kalian tahu kalian akan mati, kalian harus mencoba untuk menjaga jarak aman dari mereka. Hindari teknik pemakan jiwa itu atau kalian tidak akan pernah punya kesempatan untuk dibangkitkan kembali!”

“Jika kalian kehabisan pilihan, meledakkan diri sajalah setelah kalian mencapai jarak yang cukup.”

Bang! Satu demi satu formasi pertahanan mulai runtuh, dengan sebagian besar Hegemon dan Emperor memilih untuk meledakkan diri mereka sendiri. Dengan melakukan hal itu, serpihan jiwa sejati mereka meledak ke luar dan kemudian dengan cepat menghilang. Teknik pemakan jiwa Sithe memiliki jangkauan yang terbatas, dan peledakan diri sering kali menyebabkan beberapa serpihan jiwa sejati terpental begitu jauh hingga mereka kembali ke dalam Chaosverse.

“Cepatlah! Sudah dua hari. Cepatlah datang!”

“Kenapa dia belum tiba juga?!”

Para Hegemon dan Emperor masih terus melawan, berharap di atas tumpukan harapan…

BOOM! Tiba-tiba, sesosok figur melangkah keluar begitu saja dari udara kosong di atas sungai yang melingkar itu. Seluruh wujudnya bernyala-nyala dengan energi, membuat orang tidak bisa melihatnya dengan jelas.

“AUTARCH!!!!” Semua kultivator yang selamat mengeluarkan teriakan gembira dan antusias.

“Itu salah satu Autarch pribumi! Cepat, lari!” Pihak Sithe yang terus mendesak serangan menggunakan banyak harta karun mereka tercengang oleh kedatangan Autarch tersebut. Mereka tadinya berniat menyelesaikan urusan secepat mungkin, agar mereka bisa segera pergi dan berpindah ke target berikutnya. Akan sangat sulit untuk melacak keberadaan mereka setelah mereka pergi… tapi sayangnya, seorang Autarch kultivator berhasil tiba di sini tepat waktu!

Sosok emas menyilaukan di atas mereka menatap ke bawah dengan dingin. Boom! Gelombang energi tak kasat mata seketika menyapu wilayah tersebut, memadamkan aura para Sithe yang menyerang. Hanya sebagian kecil dari pihak Sithe yang berada di dalam kapal perang yang kebal terhadap kekuatan hati yang berhasil selamat, namun sedetik kemudian semuanya tewas juga. Satu-satunya pihak Sithe yang disingkirkan dan dibawa pergi oleh Ning adalah para keturunan Sithe yang ‘beruntung’.

“Untungnya, setidaknya separuhnya selamat.” Ning mengamati kastil di bawahnya, mengangguk pada dirinya sendiri saat melihat berapa banyak Hegemon dan Emperor yang berhasil bertahan.

“Terima kasih, Autarch!” Para Hegemon dan Emperor diliputi rasa gembira dan syukur. Mereka tahu bahwa sebagian besar panggilan darurat tidak mendapatkan jawaban, karena para Autarch benar-benar tidak sempat tiba tepat waktu.

Ning mengangguk, lalu berbalik dan pergi. Ia tidak mengambil satupun kapal perang tersebut, melainkan memilih untuk meninggalkannya bersama para penyintas guna memperkuat pasukan mereka yang telah porak-poranda.

……

Setelah menyelamatkan garis pertempuran itu dari kekalahan, Ning mulai berpatroli di kosmos sekali lagi. Setiap beberapa saat, ia bertukar pesan dengan para Autarch lainnya.

“Garis pertempuran Hiddencloud sangat membutuhkan bantuan.” Laporan lain kembali datang. Kali ini, laporan itu membuat Ning mengerjap. Garis pertempuran Hiddencloud? Bukankah… bukankah itu tempat di mana murid yang paling ia banggakan, murid keduanya ‘Green Bamboo’ Yang Quding, berada?

Hanya sedikit teman Ning yang ambil bagian dalam pertempuran ini, dan sedikit dari mereka yang ambil bagian adalah yang berada di Aliansi Enam Belas Realmverse, seperti Nuwa. Adapun ‘Green Bamboo’ Yang Quding, ia bertempur berdampingan dengan rekan-rekannya sendiri di garis pertempuran Hiddencloud. Ning secara alami telah menghafal lokasinya.

“Itu jaraknya lebih dari dua puluh enam hari dariku.” Hati Ning terasa dingin. Ia tidak bisa menahan diri untuk mengirim pesan secara mental kepada enam orang lainnya, “Adakah di antara kalian yang bisa sampai ke sana? Muridku Green Bamboo ada di sana.”

“Muridmu, Darknorth?” Pada saat seperti ini, tidak ada seorang pun yang repot-repot menuduh Ning egois. Siapa yang bisa benar-benar dan sepenuhnya tidak egois?

“Aku tidak bisa sampai tepat waktu.”

“Itu terlalu jauh.”

“Yang paling dekat dengannya adalah kami berdua, Darknorth,” jawab Autarch Skyfeeder. “Aku butuh sembilan belas hari untuk sampai ke sana. Itu terlalu banyak waktu, dan mereka tidak akan bisa bertahan selama itu. Sejauh ini, waktu bertahan maksimum setelah mengirimkan panggilan darurat paling lama hanya sepuluh hari.”

Ning terdiam. Tidak ada yang bisa ia lakukan… Sembilan belas hari… Autarch Skyfeeder mungkin bisa memusnahkan lebih dari sepuluh kapal perang selama kurun waktu tersebut. Tidak sepadan untuk mengorbankan hal itu hanya demi mencoba menyelamatkan garis pertempuran Hiddencloud, terutama mengingat pertempuran itu hampir dipastikan akan benar-benar kalah setelah sembilan belas hari.

Ning bukan hanya guru Green Bamboo. Ia juga merupakan salah satu dari tujuh pemimpin terkuat di Chaosverse ini, yang bertanggung jawab untuk melindungi setiap bagian darinya!

“Sembilan belas hari terlalu lama,” jawab Ning lembut. “Mempertimbangkan gambaran besarnya, ini tidak sepadan. Lupakan saja.”

Ning tidak mengatakan apa pun lagi. Ia kembali berurusan dengan memburu pihak Sithe di Kegelapan Raya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com