Di udara di atas Danau Sayap Ular. Seorang wanita jangkung berlapis baja perak muncul, berdiri di atas pedang raksasa.

“Ji Ning!” Wanita berlapis baja perak itu memanggil dengan suara nyaring. *Swoosh!* Angin tiba-tiba menderu dari Danau Jantung Terang, dan kemudian Ji Ning muncul di udara.

“Kau adalah…?” Ji Ning memandangi wanita berlapis baja perak itu.

“Nyonya saya adalah ‘kakak seperguruan senior Ninelotus’ Anda. Atas perintah dari nyonya saya, saya datang untuk memberitahu Anda sesuatu,” kata wanita berlapis baja perak itu. Sebenarnya, Ning sudah menduga bahwa wanita ini ada hubungannya dengan Ninelotus.

“Nyonya saya mengatakan bahwa dia harus tinggal di dalam klannya untuk sementara waktu dan tidak bisa keluar dalam waktu dekat. Dia meminta Anda untuk menunggunya dengan sabar.” Wanita berlapis baja perak itu berkata dengan suara dingin dan jernih, “Nyonya juga mengatakan bahwa kalian berdua dapat menggunakan kesempatan ini untuk merenungkan apakah keputusan kalian berdua untuk menjadi rekan Dao terlampau gegabah.”

Ning mengerutkan kening. Ninelotus telah kembali ke klannya dan tidak akan kembali? Dan memintanya untuk mempertimbangkan apakah mereka terlalu gegabah memutuskan untuk menjadi rekan Dao? Apa maksud dari semua ini?

“Pesan saya sudah disampaikan.” Wanita berlapis baja perak itu, setelah selesai berbicara, terbang pergi dengan pedang raksasanya, dengan cepat menghilang ke cakrawala.

……

Ning kembali ke Pulau Jantung Terang dengan perut penuh kecurigaan. Daun Musim Gugur berada di sana di tepi pantai, menunggunya dengan tenang. “Ada apa, Tuan Muda?” Daun Musim Gugur, melihat ekspresi gelisah di wajah Ning, mau tidak mau bertanya kepadanya.

“Itu tadi pelayan kakak seperguruan senior Ninelotus,” kata Ning sambil mengerutkan kening. “Dia datang atas perintah untuk menyampaikan pesan. Ninelotus tidak dapat meninggalkan klan untuk jangka waktu tertentu, dan juga mengatakan bahwa aku harus tenang dan memikirkan apakah kita terlalu terburu-buru dalam memilih untuk menjadi rekan Dao. Apa artinya ini? Karena kita sudah memilih untuk menjadi rekan Dao, apa maksudnya dengan ‘terlalu terburu-buru’?”

Baik di kehidupan sebelumnya maupun di kehidupan ini, sejarah percintaan Ning, atau ketiadaannya, benar-benar kosong.

“Tuan Muda,” Daun Musim Gugur berkata dengan tergesa-gesa, “menurutku kata-kata ini bukan berasal dari kakak seperguruan senior Ninelotus. Dia memperlakukan Anda dengan tulus. Aku menduga bahwa para petinggi klan Dongyan menginstruksikan pelayan ini untuk mengucapkan kata-kata tersebut, agar membuat Anda merasa cemas. Jika Anda menyerah atas keinginan sendiri, maka mereka akan berhasil memisahkan kalian berdua.”

“Benar juga.” Mata Ning berbinar. “Kau benar. Ini mungkin adalah rencana mereka. Klan Dongyan, sebenarnya, tidak begitu ingin melihatku bersama Ninelotus.”

Daun Musim Gugur, melihat semangat Ning bangkit, mau tidak mau tersenyum. Selama Ning bahagia, dia pun bahagia.

………

Kehidupan terus berjalan tanpa Ninelotus bagi Ning. Dia terus tinggal di Danau Sayap Ular. Dia telah menyimpulkan bahwa pesan yang dikirim oleh Ninelotus berasal dari klan Dongyan, yang berusaha membuat masalah di antara mereka! Oleh karena itu, Ning sama sekali tidak meragukan ketulusan Ninelotus. Sebaliknya, Ning merasa sangat jengkel dengan klan Dongyan, dan sangat ingin mencari kesempatan untuk mengejutkan klan yang memandang rendah itu. Untuk ini, Ning sangat giat dalam latihannya di Danau Sayap Ular.

Setiap beberapa waktu, dia akan pergi menyepi untuk melatih ilmu pedangnya…

Setiap beberapa waktu, dia akan pergi ke cabang Pasukan Naga Hujan untuk mengambil beberapa misi guna mengejar dan membunuh para penjahat atau Siluman Buas pengacau…

Setiap dua atau tiga tahun sekali, dia akan melakukan perjalanan ke perkebunan bawah air untuk bermeditasi tentang Dao di Aula Stellar…

Dan seringkali, dia hanya berbaring di atas perahunya, membiarkannya hanyut di permukaan Danau Sayap Ular. Saat-saat ini adalah saat-saat yang paling tenang dan damai bagi jiwanya…

……

Dalam sekejap mata, hampir sembilan tahun telah berlalu. Setelah membunuh banyak penjahat kuat, Ning kini sangat terkenal.

“Ini tahun baru.” Ning berdiri di sana di balkonnya, yang dihiasi dengan lentera merah, menerangi salju yang terus turun di malam yang gelap ini.

“Tuan Muda, jamuan makan malam sudah siap.” Daun Musim Gugur berjalan mendekat. Ning melirik ke arah Daun Musim Gugur. Meskipun sudah hampir sembilan tahun berlalu, penampilan Daun Musim Gugur tampak persis seperti di masa lalu. Namun, mungkin karena bakat bawaannya, meskipun menggunakan berbagai pil roh dan obat-obatan yang telah disediakan oleh Ning, Daun Musim Gugur tetap berada di puncak tingkat Xiantian, dan masih belum berhasil membentuk Zifu-nya. Alasan utamanya adalah kurangnya pemahamannya tentang Dao, sehingga Ning akan sering memberinya bimbingan pribadi. Dengan bimbingannya, Daun Musim Gugur mulai mengalami kemajuan yang cukup pesat, dan kemungkinan besar dalam beberapa tahun lagi, dia akhirnya akan melangkah ke tingkat Zifu.

“Batu Biru, bagaimanapun, jauh lebih kurang berbakat daripada Daun Musim Gugur,” desah Ning dalam hati. Batu Biru adalah adik laki-laki Rumput Musim Semi, dan Ning pernah bersumpah di depan makamnya untuk memberinya bimbingan yang baik. Ning benar-benar mengerahkan seluruh tenaga dalam usahanya, dan Batu Biru berhasil, meski dengan susah payah, mencapai tingkat Xiantian. Namun, tingkat peningkatannya dalam memahami Dao jauh, sangat lambat.

Batu Biru tahu bahwa tidak ada banyak harapan baginya, jadi dia malah meminta Ning untuk membawanya ke Kota Air Tenang. Dia selalu tinggal di Danau Sayap Ular, dan memiliki sedikit sekali pengalaman hidup; dia ingin melihat Kota Air Tenang yang legendaris itu.

Ning, dengan memanfaatkan perjalanan untuk menerima misi bagi Pasukan Naga Hujan, mengantarkan Batu Biru ke kediaman Northmont Baiwei di Kota Air Tenang, meminta Baiwei untuk membantunya merawatnya.

“Ayo pergi.” Ning dan Daun Musim Gugur berjalan berdampingan di sebuah koridor.

“Tuan Muda, klan telah mengirim dua belas anak muda lagi. Termasuk yang terakhir kali lima tahun lalu, serta yang pertama kalinya… total ada dua puluh delapan anak muda yang telah datang,” kata Daun Musim Gugur lembut. “Aku merasa klan bertindak sedikit keterlaluan. Tuan Muda, Anda juga harus meluangkan waktu untuk latihan Anda sendiri. Bagaimana mungkin Anda punya cukup waktu untuk membimbing semua anak muda ini?”

Ning tertawa. “Anak-anak muda ini cukup lemah. Tingkat pemahamanmu tentang pedang sudah cukup tinggi sekarang; ikuti instruksiku dan pergi berikan mereka bimbingan.”

“Aku?” Daun Musim Gugur terkejut.

“Jangan meremehkan dirimu sendiri,” perintah Ning. “Ketika mereka menerobos ke tingkat Xiantian, bawa mereka menemuiku. Ayo, mari kita pergi makan malam bersama. Nanti malam adalah malam pergantian tahun.”

………

Malam pergantian tahun adalah hari perayaan besar. Namun di dalam klan Kou, salah satu dari enam hegemon utama di Wilayah Gunung Telan, tidak ada seorang pun yang tertawa atau tersenyum.

Pemimpin klan baru dari klan Kou, Kou Huai, dengan lembut mengelus dinding batu kuno di depannya. Dia menatap setiap ubin dan setiap bata, pada halaman-halaman dan rumput. “Ini adalah tanah air klan Kou kita…” Kou Huai menyentuh dinding-dinding itu dan berbicara dengan suara serak, matanya merah.

Air mata mengalir di wajah seorang gadis di sebelah ayahnya. “Ayah, mari kita bertarung-habis-habisan melawan klan Ji. Ini adalah fondasi kita, fondasi klan kita. Mereka akan menghancurkan fondasi kita, jadi mari kita lawan mereka habis-habisan. Paling buruk, kita berdua akan sama-sama menderita kerugian.”

“Apa yang kau tahu?” Kou Huai menggelengkan kepalanya, lalu mengangkat kepalanya, menatap salju yang turun dari langit. Mereka merasa sangat dingin. “Bertarung habis-habisan melawan klan Ji? Dengan apa? Untuk saat ini, mari kita tidak membahas anggota klan Ji yang paling kuat, Ji Ning; tidak ada satu klan pun di wilayah Gunung Telan yang mampu menahan salah satu dari kedua Siluman Buas Wanxiang di bawah komandonya. Kedua Siluman Buas itu adalah Binatang Dewa, dan berada di puncak tingkat Wanxiang! Mereka jauh lebih kuat daripada para Adept Wanxiang tingkat puncak biasa. Dan Ji Ning sendiri… dia adalah wujud sejati dari kengerian.”

“Ji Ning.” Gadis itu mengatupkan giginya. “Aku pasti akan membuat klan Ji menyesali ini.”

“Jangan bahkan berpikir untuk menyebabkan masalah bagi klan Ji.” Kou Huai menggelengkan kepalanya. “Para kultivator dan Siluman Buas yang sangat keji dan jahat di wilayah Komanderi Air Tenang… cukup banyak dari mereka yang dibunuh olehnya. Di antara mereka ada seorang praktisi yang sangat terkenal dan jahat, Adept Poisondove. Adept Poisondove adalah seseorang yang mampu bertarung melawan seorang Daois Primordial, lalu melarikan diri dengan nyawanya. Namun, dia akhirnya mati di tangan Ji Ning. Aku membayangkan bahwa tidak lama kemudian, Ji Ning ini akan menjadi seorang Daois Primordial sendiri.”

“Jadi bagaimana jika sebuah klan dengan kekuatan seperti itu mengambil alih seluruh wilayah Gunung Telan? Klan Kou kita sangat lemah; jika kita tidak pindah, kita hanya akan terus-menerus ditekan oleh klan Ji. Pada akhirnya, kita akan musnah. Sebaliknya, pindah sekarang memberi kita kesempatan untuk bertahan hidup dan berkembang di tempat lain.

“Dan sebagai tambahan!”

“Dapat dikatakan bahwa klan Ji telah menunjukkan belas kasihan kepada kita. Setidaknya, mereka tidak melakukan pembantaian terhadap kita. Mereka telah mengizinkan kita untuk terus tinggal di sini.” Kou Huai menghela napas.

Meskipun mereka terpaksa menyerahkan surat resmi kota mereka kepada klan Ji, yang sama artinya dengan menyerahkan markas mereka, Kou Huai tidak merasakan kebencian di dalam hatinya. Ini karena, setelah klan mana pun menghasilkan seorang ahli tertinggi, mereka akan dengan cepat mengkonsolidasikan kendali atas wilayah sekitar mereka. Klan Ji memiliki Ji Ning, Anjing Air Putih, dan Ular Langit Biru; mereka memiliki kekuatan yang mutlak dan luar biasa, dan bisa saja menyapu bersih semua orang.

Namun, klan Ji tidak menyapu bersih siapa pun. Sebaliknya, mereka telah ‘bernegosiasi’, mengizinkan berbagai kekuatan untuk menyerah secara sukarela dan memutuskan untuk pindah. Klan Ji bahkan memberi mereka waktu penyangga, mengizinkan mereka setidaknya tiga tahun tetapi tidak lebih dari sepuluh tahun untuk pergi dari wilayah Gunung Telan.

“Besok. Besok, kita akan pergi.” Kou Huai mengelus dinding-dinding itu lagi. “Ingat, anakku. Jika kau lemah, kau harus menundukkan kepalamu. Tidak ada orang lain yang bisa disalahkan selain diri kita sendiri, karena tidak cukup kuat.”

Gadis itu mengangguk. “Besok, aku akan pergi ke Sekte Seribu Sungai. Ayah, aku pasti akan bekerja keras untuk membawa klan Kou kita kembali bersinar.”

“Baiklah.” Kou Huai memandang putrinya, matanya dipenuhi dengan harapan. Putrinya, kebanggaan dan kegembiraannya.

Namun, dibandingkan dengan monster seperti Ji Ning, dia jauh lebih inferior. Jika putrinya mampu menjadi seorang Adept Wanxiang, kemungkinan besar seluruh klan Kou akan merayakannya.

……

Malam pergantian tahun. Kota Sepuluh Ribu Pedang.

Ji Ninefire telah pensiun; Patriark klan Ji saat ini adalah Ji Truekeep yang lebih muda!

“Klan Kou dan Kultus Api Hitam, dalam tiga hari ke depan, akan pergi dari kota komanderi mereka,” kata Truekeep sambil tertawa keras. “Begitu mereka pergi, kekuatan klan Ji kita akan semakin berkembang.”

“Mereka cukup patuh. Mereka tidak mencoba melawan.” Ninefire tersenyum saat berbicara.

“Perbedaan kekuatannya terlalu besar. Mereka sama sekali tidak punya keinginan untuk melawan.” Nenek Shadow juga sangat puas. “Truekeep, begitu klan Kou dan Kultus Api Hitam meninggalkan kota komanderi mereka dan klan Ji kita pindah, maka di wilayah Gunung Telan… satu-satunya kekuatan yang tersisa adalah garnisun Dinasti Grand Xia dan cabang Gunung Naga Salju, bukan?”

Truekeep mengangguk. Garnisun Dinasti Grand Xia pasti akan tetap tinggal. Adapun cabang Gunung Naga Salju? Meskipun Dong Ziqi dan yang lainnya telah tewas, Gunung Naga Salju dengan cepat mengirim lebih banyak Murid Zifu untuk memasuki Gunung Telan, menyebabkan cabang lokal tersebut kembali berjaya!

“Cabang Gunung Naga Salju di Gunung Telan memiliki sekte utama Gunung Naga Salju di belakang mereka. Meskipun mereka tidak berniat menyinggung klan Ji kita, mereka tidak begitu takut pada kita hingga harus menyerahkan wilayah mereka,” kata Truekeep sambil menghela napas. “Ini akan merepotkan. Jika kita benar-benar bertindak melawan cabang lokal Gunung Naga Salju, aku khawatir mereka akan mengirim beberapa Adept Wanxiang dari sekte utama.”

Gunung Naga Salju tidak ingin menyinggung Ji Ning, yang potensinya tidak terbatas. Tapi mereka sebenarnya tidak takut padanya! Mereka tidak memperluas wilayah mereka di Gunung Telan, tetapi terus bersikeras tinggal di wilayah lama mereka. Mereka tidak akan melancarkan serangan apa pun, tetapi jika klan Ji berani menyerbu, mereka tidak akan menunjukkan belas kasihan.

“Begitu kita menyerbu, cabang Gunung Naga Salju akan segera membalas. Pemimpin cabang Gunung Naga Salju di Gunung Telan, Daois Xu Ke, telah lama mengatakan bahwa jika klan Ji kita berani menyerang, maka mereka akan berani membunuh kita.” Truekeep melanjutkan, “Meskipun selama sembilan tahun terakhir, kekuatan klan Ji kita dalam hal para ahli Xiantian telah membengkak, sungguh tidak sepadan bagi kita untuk bertarung secara langsung melawan Gunung Naga Salju. Fondasi mereka jauh lebih dalam daripada kita, dan dalam hal para ahli tertinggi, di belakang mereka adalah para Daois Primordial.”

“Jangan terburu-buru melawan mereka.” Ninefire menggelengkan kepalanya. “Aku akan pergi bertanya kepada Ji Ning tentang hal ini.”

Cabang lokal Gunung Naga Salju adalah tulang yang sulit untuk dikunyah. Mereka adalah rintangan terakhir yang mencegah klan Ji mendominasi Gunung Telan sepenuhnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com