Setibanya di sebuah hutan luas di wilayah barat laut Provinsi Varangian, Goris menginstruksikan kusir untuk berhenti, membayar ongkosnya, lalu menyuruhnya pergi.

Melihat hutan luas di hadapannya, semangat Goris meluap-luap. Hanya dengan kembali ke sinilah ia bisa merasakan kepuasan. Tiga puluh tahun yang lalu, ia pindah ke tempat ini terutama karena Hutan Ilusi kaya akan rempah-rempah dan mineral berharga. Seiring berjalannya waktu, ia menjadi terbiasa tinggal di sini. Selama tiga puluh tahun terakhir, selain sesekali pergi keluar untuk membeli kebutuhan sehari-hari dan barang-barang unik, ia jarang meninggalkan tempat ini. Setelah tiga puluh tahun melakukan percobaan, ia akhirnya merasa yakin bahwa ia dapat mewujudkan keinginan yang telah ia pendam sejak bertahun-tahun yang lalu. Kunci untuk mewujudkan keinginan ini adalah Ah Dai, si anak bodoh.

“Ayo pergi. Kita harus melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki,” kata Goris acuh tak acuh.

Ah Dai, yang belum pernah melihat hutan seluas itu, bertanya dengan penuh semangat, “Guru, apakah Guru tinggal di sini? Udara di sini sangat segar!”

Goris tidak menanggapi Ah Dai dan mulai berjalan memasuki hutan seorang diri. Ah Dai buru-buru mengikuti, tepat di belakang tumit Goris.

Alasan utama hutan ini dikenal sebagai Hutan Ilusi adalah karena minimnya ruang terbuka. Karena vegetasinya yang lebat, sulit untuk membedakan arah di dalam hutan. Ditambah dengan kontur tanah yang tinggi dan sesekali diselimuti kabut, hal itu menciptakan suasana misterius. Bahkan orang-orang yang tinggal di dekatnya jarang berani masuk terlalu jauh, karena takut tidak bisa menemukan jalan keluar. Setibanya di sana, Goris memasang banyak mekanisme sihir di dalam hutan. Kebanggaan khususnya adalah mekanisme yang dirancang untuk menarik kabut.

Setelah perjalanan setengah hari, Ah Dai merasa lelah sekaligus kelaparan. Ia mengertakkan gigi dan terus mengimbangi langkah Goris. Daerah sekitarnya diselimuti kabut, membuat jarak pandang berkurang hingga kurang dari tiga meter. Jika ia tertinggal sedikit saja, ia akan kehilangan pandangan terhadap Goris. Rasa takut itu memicu potensi dalam dirinya, memastikan ia tidak tertinggal.

Begitu memasuki hutan, Goris tetap bungkam. Kabut tebal memberinya rasa sangat nyaman. Seperti orang yang menguasai sihir hitam, Goris tidak menyukai matahari. Dengan bantuan susunan sihir pemosisian yang telah ia pasang di sekitar tempat tinggalnya, ia tidak perlu mencari-cari arah.

Ah Dai menempel erat di belakang Goris. Tiba-tiba, ia tersandung benda tak dikenal dan jatuh dengan bunyi gedebuk. Goris terus berjalan maju seolah-olah tidak memerhatikan.

Sakit! Ah Dai menggunakan lengannya untuk bangkit duduk. Ketergesaan di pagi hari membuatnya kelelahan, menyebabkan penglihatannya kabur dan kepalanya berputar. Ia ingin memanggil Goris, tetapi tidak memiliki cukup tenaga. Kabut di sekelilingnya tampak berputar-putar, memicu rasa pusing. Akhirnya, ia pingsan dan tidak sadarkan diri.

Cahaya terang muncul di depan matanya, dan semua pemandangan menjadi jelas. Beberapa rumah kecil muncul di hadapan Goris.

“Ah, akhirnya sampai rumah.” Melihat kamar-kamar sederhana di depannya, siapa yang menyangka bahwa ini adalah laboratorium penyihir api, Goris? Menunduk menatap Ah Dai yang terselip di bawah lengannya, perasaan gembira memenuhi seluruh tubuhnya. Ia akhirnya siap melakukan persiapan terakhir untuk eksperimennya. Usaha bertahun-tahun akan segera membuahkan hasil.

Begitu mereka memasuki hutan, Goris sengaja mengabaikan Ah Dai, penasaran apakah anak itu akan meminta bantuan. Namun, ketahanan Ah Dai mengejutkannya. Mampu bertahan selama separuh perjalanan sebelum pingsan bukanlah pencapaian kecil bagi seseorang seusianya, bahkan setelah meminum Pil Sumsum Sembilan Keturunan. Yah, lebih baik jika anak itu sedikit lebih ulet. Goris membawa Ah Dai ke rumah kayu paling selatan, yang kosong melompati sebuah tempat tidur kayu dan beberapa kursi. Setelah melemparkan Ah Dai ke atas tempat tidur, ia duduk dan menggambar lambang segi enam di udara. Cahaya merah menyala, dan ia diam-diam merasakan fluktuasi elemen sihir. Saat kemudian, Goris membuka matanya dan tersenyum puas. Melalui penyelidikan sihir yang dipasang di sekitar tempat itu, ia mendapati bahwa tidak ada seorang pun yang datang selama ia pergi.

Goris mengucapkan mantra dan merobek celah di udara, dari mana sebuah keranjang bambu yang dibelinya di Kota Nino melayang keluar. Ketika ia awalnya pergi mencari subjek yang cocok, ia tidak memiliki tujuan yang jelas. Saat ia terus menuju ke utara, ia berakhir di Kota Nino. Pilihannya jatuh pada Ah Dai karena anak itu tampak mudah dikendalikan. Tanpa kerja sama yang tulus, sebaik apa pun subjeknya tidak akan ada gunanya. Ah Dai, yang tampak agak naif dan mudah ditipu, tampak seperti pilihan yang ideal.

Membawa keranjang bambu itu, Goris pergi ke sebuah kebun buah tidak jauh dari kabin. Berbagai jenis buah tumbuh di dalam kebun itu dan butuh waktu lama bagi Goris untuk mengetahui nama-namanya serta mana yang bisa dimakan. Setelah memetik beberapa buah untuk menahan lapar, ia kembali ke kabin, memakan beberapa buah secara acak, dan mulai bermeditasi.

Baru pada malam hari Ah Dai terbangun. Rasa sakit dan pegal di seluruh tubuhnya serta lingkungan yang asing memenuhinya dengan rasa takut. Ia duduk dan merasakan kelegaan saat melihat Goris, yang sedang bermeditasi di tepi tempat tidur. Ia tidak ingin mengganggu Goris dan hanya duduk di sana dengan tenang, mengamati sekelilingnya. Tatapannya segera jatuh pada kursi di sebelah Goris — atau lebih tepatnya, buah-buahan warna-warni di dalam keranjang di atas kursi itu.

Saat kaki kanannya menyentuh lantai, rasa sakit yang menusuk hampir membuatnya menjerit. Namun, godaan buah itu terlalu kuat. Menahan rasa sakit, ia dengan hati-hati berjalan tertatih-tatih menuju kursi dan, setelah sekilas melirik Goris yang masih bermeditasi, ia diam-diam mengambil keranjang itu dan kembali ke tempat tidur. Ia dengan hati-hati menghitung jumlah buah yang tersisa — tujuh belas buah dengan berbagai warna berbeda, dan sangat sedikit yang berjenis sama. Rasa lapar yang menggigit mendorongnya untuk mengabaikan segala kewaspadaan. Ia mengambil buah berwarna pink dan menggigitnya. Rasa manis mengalir ke tenggorokannya dan menyegarkan seluruh tubuhnya. Bahkan rasa sakit di kakinya tampak berkurang.

Ia tidak berhenti sampai memakan delapan buah. Meskipun ia masih lapar, ia memutuskan untuk menyimpan sisanya dan dengan hati-hati mengembalikannya ke tempat semula. Membuka pintu yang sedikit terbuka, Ah Dai melangkah keluar. Apa yang dilihatnya adalah hamparan warna putih. Termasuk kabin yang baru saja ditinggalkannya, ada tiga kabin semuanya. Kabin di sebelah utara adalah yang terbesar, mencakup sekitar lima puluh hingga enam puluh meter persegi. Tidak ada kabut atau vegetasi dalam radius tiga puluh meter dari kabin-kabin tersebut. Melewati batas itu, semuanya diselimuti kabut. Garis samar pohon-pohon tinggi dapat terlihat tersembunyi di dalam kabut, bahkan menutupi langit di atas. Karena hari sudah malam dan langit mulai gelap, lingkungan luar ruangan memiliki aura yang agak menyeramkan. Apakah ini rumah gurunya?

Begitu Ah Dai melangkah keluar ruangan, Goris membuka matanya. Ia sudah terbangun dari introspeksinya begitu Ah Dai bangkit dari tempat tidur. Ia tahu persis semua yang telah dilakukan Ah Dai. Memandangi sembilan buah yang tersisa di depannya, hati Goris mengalami serangkaian perubahan.

Berdiri, Goris menghela napas ringan, berjalan keluar ruangan dan melihat Ah Dai berdiri dengan tatapan kosong.

“Ah Dai.”

“Ah! Guru, Anda sudah bangun. Aku… aku baru saja memakan beberapa buah Guru,” kata Ah Dai sambil menunduk.

Goris berbicara dengan lembut: “Buah-buahan itu memang untukmu. Ini adalah rumah gurumu, dan sekarang ini juga adalah rumahmu.”

Ah Dai dikejutkan oleh kelembutan Goris yang tiba-tiba. Ia belum pernah melihat ekspresi seperti itu pada diri Goris sebelumnya. Jubah yang menutupi kepalanya telah dilepas, menampakkan wajah keriput dengan senyuman tipis. “Gu… Guru, apa yang bisa kubantu?”

Goris menarik napas dalam-dalam dan berkata: “Kamu tidak perlu melakukan apa pun hari ini. Mulai besok, kamu akan menjadi asistenku. Aku harus melakukan beberapa eksperimen.”

“Oh, baiklah.”

Keesokan paginya, sebelum fajar, Ah Dai dibangunkan oleh Goris. Setelah mengenakan pakaiannya, Goris membawanya ke hutan tempat mereka memetik buah sehari sebelumnya, sambil berkata: “Buah yang tumbuh di sini adalah makanan kita di masa depan. Ingat, ketika kamu datang ke sini untuk memetiknya, jangan pergi terlalu jauh, kalau tidak, kamu akan tersesat. Mengerti?”

Ah Dai mengangguk, menatap hamparan buah yang luas di depannya. Mengingat rasa lezat kemarin, ia tidak bisa menahan air liurnya.

Goris dengan santai memetik beberapa buah merah dan menyerahkannya kepada Ah Dai, berkata: “Ini adalah Buah Mizi, buah ini dapat menyediakan sebagian besar nutrisi yang dibutuhkan tubuh kita. Ini akan menjadi makanan utama kita di masa depan. Ingat bentuknya. Meskipun ada banyak buah di hutan ini, tidak semuanya bisa dimakan. Beberapa sangat beracun. Aku akan menjelaskannya kepadamu perlahan-lahan. Tugasmu hari ini adalah mengingat penampilan buah ini, mengerti?”

Ah Dai dengan cermat mengamati buah merah berbentuk labu di tangannya, menghafal ciri-cirinya dengan saksama.

“Makan ini, ini sarapanmu. Kita masih punya banyak hal yang harus dilakukan setibanya kembali.”

Setelah sarapan, Goris membawa Ah Dai ke rumah kayu terbesar di sisi utara. Begitu memasuki rumah, Ah Dai tertegun. Ruangan ini sangat berbeda dari tempat ia menginap semalam. Tempat ini dipenuhi dengan segala macam benda aneh. Yang paling aneh dari semuanya adalah deretan lemari besar di sepanjang dinding, yang terdiri dari laci demi laci, semuanya diberi tanda label. Namun, bagi Ah Dai, karakter pada label-label ini hanyalah simbol yang tidak dapat dikenali.

Goris melihat alat-alat eksperimen yang sudah tidak asing lagi ini dan menghela napas, “Mulai hari ini, kamu harus mengingat nama beberapa benda setiap hari. Aku akan mengujimu besok. Jika kamu tidak dapat mengingatnya, kamu akan dihukum dengan makan satu kali lebih sedikit. Hari ini, kamu harus mengingat semua label di lemari ini.” Kemudian Goris berjalan ke sisi paling kiri lemari dan menunjuk ke laci paling atas, “Kedua karakter ini berarti ‘peterniter’ [saltpeter], ini adalah sesuatu yang sering kami para alkemis butuhkan. Semua laci ini menyimpan barang yang berbeda-beda.”

“Peterniter? Peterniter.” Ah Dai terus bergumam.

Goris membacakan label dari atas ke bawah pada deretan laci paling kiri, dan Ah Dai mengikutinya. Goris meninggalkannya di sana dan memulai persiapannya sendiri.

Ingatan Ah Dai buruk. Butuh waktu seharian penuh dan puluhan pertanyaan kepada Goris baginya untuk sedikit saja mengingat nama kesepuluh label ini. Sejak hari ini, Ah Dai memulai pelatihan ingatannya. Pada awalnya, apa yang diingatnya pada hari pertama pasti akan terlupakan pada hari kedua. Meskipun Goris mengancam akan menahan jatah makan, ia selalu memberi Ah Dai buah tambahan pada waktu makan kedua. Merasakan kepedulian Goris, Ah Dai menjadi semakin rajin menghafal karakter-karakter yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Tugas harian adalah memetik buah yang dibutuhkan untuk makanan dirinya dan Goris serta menghafal nama-nama label ini. Sementara itu, Goris memanipulasi alat eksperimennya setiap hari, terus-menerus menggunakan sihir untuk fusi dan konfigurasi zat yang tidak diketahui. Pada malam hari, Goris tidak membiarkan Ah Dai tidur, melainkan memintanya untuk bermeditasi. Pada awalnya, Ah Dai tidak terbiasa, dan sering tertidur keesokan harinya saat menghafal label. Namun setelah beberapa saat, kondisi mental Ah Dai membaik, dan meditasi menjadi bentuk tidur terbaiknya, semalam bermeditasi dapat memulihkannya sepenuhnya untuk hari berikutnya. Satu-satunya penyesalan Ah Dai adalah sejak ia datang ke sini, Goris tidak pernah mengajarinya mantra sihir apa pun. Di waktu luangnya, ia hanya bisa menghibur diri dengan “Bola Api Kecil” dan “Mantra Api”. Sesungguhnya, ketika Goris sedang berbaik hati, ia akan mengajarinya beberapa karakter sederhana.

IndoWebNovel – indowebnovel.com