Di antara batalion infanteri berat kavaleri dan batalion pemanah, terdapat 200 samurai yang mengenakan pakaian serba merah. Mereka tidak mengenakan zirah, namun pakaian merah tersebut menjaga kelincahan mereka. Masing-masing membawa pedang ramping di punggung mereka. Penampilan itu tidak tampak begitu mengesankan seperti batalion lainnya, namun pada kenyataannya, mereka adalah kekuatan yang paling hebat di seluruh Kelompok Tentara Bayaran Kerangka – pengawal pribadi dari Tengkorak Darah (Blood Skull), sekaligus tim penyerang kelompok tersebut. Masing-masing prajurit ini memiliki kemampuan seni bela diri yang luar biasa, setara atau bahkan melebihi anggota Serikat Pembunuh (Assassin’s Guild). Setiap kali Kelompok Tentara Bayaran Kerangka menghadapi musuh tangguh, mereka akan dipanggil. Dengan Tengkorak Darah yang memimpin mereka, mereka belum pernah mengalami satu pun kekalahan atau korban jiwa sejak didirikan, tumbuh dari dua puluh orang pertama menjadi dua ratus orang yang tangguh sekarang. Kesuksesan Kelompok Tentara Bayaran Kerangka saat ini sangat erat kaitannya dengan kontribusi mereka.

Kelompok Tentara Bayaran Kerangka diorganisasikan dalam struktur yang kaku, pada dasarnya seperti tentara kecil. Keempat jenis pasukan saling melengkapi untuk membentuk kekuatan yang bahkan tidak dapat ditandingi oleh tentara reguler. Kekaisaran Tian Jing pernah menawarkan hadiah besar untuk merekrut keempat “Tengkorak” ke dalam tentara mereka, namun setiap proposal ditolak oleh Tengkorak Darah. Alasan mereka sederhana—mereka menghargai kebebasan mereka.

Tengkorak Darah tampak seperti pria paruh baya biasa, tinggi dan selalu mengenakan senyum tipis. Pakaian abunya tidak membuatnya menonjol di antara para tentara bayaran. Namun, mereka yang mengenalnya dengan baik mengerti bahwa semakin cerah senyumnya, semakin kejam tangannya. Ada sebuah pepatah yang mengatakan bahwa tawanya dapat merenggut jiwa. Keempat “Tengkorak” adalah murid dari Saint Pedang Utara (Northern Sword Saint), yang mengajari mereka seni bela diri yang berbeda berdasarkan kualitas individu mereka. Namun, tak satu pun dari murid-murid ini yang diajari gaya ilmu pedang yang paling ia banggakan. Di antara keempat Saint Pedang yang hebat, keahlian Saint Pedang Utara adalah yang paling eklektik. Tengkorak Darah dan Tengkorak Es (Ice Skull) adalah saudara kandung, sementara dua “Tengkorak” lainnya adalah murid dari guru yang sama dengan Tengkorak Darah, dan merupakan kakak seperguruan bagi Tengkorak Es. Sebagai yang termuda di antara mereka, Tengkorak Es dijaga oleh kakak-kakak laki-lakinya.

Tengkorak Besi (Iron Skull), yang berwatak panas, melirik ke arah Tengkorak Darah dan berkata, “Kakak sulung, mengapa saudari kita belum juga tiba? Ada apa dengan karavan dagang ini? Mungkinkah sesuatu telah terjadi?”

Tengkorak Darah tersenyum dan menjawab, “Jangan khawatir; tidak akan terjadi apa-apa pada saudari kita. Apakah kau tidak tahu betapa mampunya dia? Besi, kau harus belajar untuk lebih sabar. Bersikap impulsif tidak akan membawamu jauh. Dan jangan lupa, tujuan kita adalah melampaui Kelompok Tentara Bayaran Red Charming dan menjadi kelompok tentara bayaran teratas di benua ini. Ini adalah perjalanan yang panjang dan melelahkan menuju tujuan itu!”

Tengkorak Besi mencibir, “Aku berharap kita bisa berhadap-hadapan dengan Kelompok Tentara Bayaran Red Charming. Aku ragu mereka bisa menahan terjangan dari infanteri beratku. Apa gunanya mereka unggul jumlah dari kita?”

Tengkorak Darah mengerutkan kening, “Jangan pernah meremehkan Kelompok Tentara Bayaran Red Charming. Ketiga komandan mereka sangat kuat. Seperti rumor yang beredar, panglima tertinggi mereka adalah murid dari Saint Pedang Timur (Eastern Sword Saint). Kesuksesan mereka bukan sekadar hasil dari jumlah, melainkan keahlian. Meskipun tentara bayaran pendukung mereka mungkin tidak begitu kuat, kelompok inti yang berjumlah beberapa ribu orang memiliki kemampuan yang hebat. Kita masih dalam tahap membangun dan tidak boleh gegabah menimbulkan konflik dengan mereka. Hmm, lihat, adik perempuanmu datang.”

Seperti yang diduga, batalion kavaleri ringan dari Kelompok Tentara Bayaran Kerangka dengan cepat menyeruak keluar dari Gerbang Kota Mimu. Empat ratus prajurit berbaris rapi di kedua sisi gerbang, melindungi karavan yang bergerak lambat yang keluar dari kota.

Tengkorak Es tidak mengatur pasukannya, melainkan langsung memacu kuda putihnya menuju ke arah kakak-kakak laki-lakinya, dengan Zong Yue yang mengikutinya dari dekat dalam keadaan cemas.

Tengkorak Angin (Wind Skull) bertanya, “Kakak sulung, mengapa saudari kita datang ke sini sendirian?”

Tengkorak Darah juga merasa bingung. Sesuai rencana mereka, Tengkorak Es seharusnya mengawal karavan dan bergabung dengan mereka di sayap setelah berkumpul. Sekarang, seharusnya ia memimpin pasukannya.”

Dengan cepat, Tengkorak Es berlari mendekati mereka, menarik tali kekang kudanya secara mendadak hingga kuda itu berhenti. Meskipun kuda itu kuat, ia tidak tahan dengan perlakuan kasar seperti itu dan meringkik sebagai bentuk protes. Zong Yue menyusul sambil terengah-engah, “Nona Es, mengapa kau terburu-buru seperti ini? Apakah kau ingin membuatku kelelahan?”

Tengkorak Es tidak memedulikan keluhan Zong Yue, melainkan menatap kakak sulungnya, menarik tali kekang untuk mengarahkan kudanya berputar mengelilingi kelompok mereka dan melanjutkan perjalanan ke depan. Namun, Tengkorak Darah berbicara dengan suara berat, “Adik, ada apa denganmu? Apakah ini salah satu dari amukanmu?” Tengkorak Es memiliki sedikit rasa hormat kepada kakak sulungnya dan berkata dengan dingin, “Aku baik-baik saja.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia menarik kembali tali kekang dan memandu kudanya ke bagian depan kelompok.

Tengkorak Darah beralih ke Zong Yue, bertanya, “Zong, ada apa dengan Es? Apakah terjadi sesuatu yang tidak biasa di kota?”

Zong Yue menghela napas dan menceritakan secara lengkap apa yang terjadi di kota. Mendengar kisahnya, Tengkorak Angin dan Tengkorak Besi berseru tak percaya, “Tidak mungkin!”

Tengkorak Darah tampak bingung, bertanya-tanya bagaimana satu serangan bisa mengalahkan saudarinya ketika bahkan guru mereka pun mungkin tidak dapat mencapai prestasi seperti itu, terutama mengingat penyerangnya hanyalah seorang pemuda. “Zong, teknik apa yang digunakan pria itu?” Selidiknya.

Zong Yue merespons dengan senyum pahit, “Sejujurnya, aku tidak melihatnya dengan jelas, semuanya terjadi dalam sekejap. Pria itu tampaknya menciptakan dua ilusi tentang dirinya, dan saat ia melewati Tengkorak Es, ia mengikatnya dengan energi hijau. Terlepas dari kemampuannya, ia tidak memiliki kesempatan untuk melawan dan tidak dapat melepaskan diri begitu terikat. Ia benar-benar menjatuhkannya hanya dalam satu gerakan! Aku tercengang, belum pernah melihat Dou Qi digunakan dengan cara seperti itu sebelumnya—Dou Qi-nya tampak mampu berubah menjadi apa saja. Namun, aku harus mengakui keahliannya. Usianya baru sekitar dua puluh tahun, tetapi kemampuannya luar biasa. Tengkorak Es berniat membunuhnya, tetapi ia tidak mencelakainya. Ah, aku ingat Tengkorak Es mengatakan bahwa pria itu berasal dari Sekte Pedang Tian Gang (Tian Gang Sword Sect).”

IndoWebNovel – indowebnovel.com