Senyum muncul di wajah Melissa seiring dengan kobaran api itu. Matanya, yang bersinar cemerlang bagaikan permata, melengkung membentuk bulan sabit. Ia membuka matanya seolah hendak mengatakan sesuatu dan alisnya yang indah membeku sejenak sebelum ditelan oleh kegelapan.

Percikan api tertinggal di dekat ujung jari Joseph sebelum lenyap ke dalam angin dingin.

Tangan ksatria muda yang terulur itu berhenti mendadak di udara, berubah menjadi abu yang berputar-putar bersama salju dan berhamburan ke segala arah, menjauh dari tangan ayahnya.

Waktu seakan berhenti ketika Joseph hanya bisa menatap kosong saat putri tercintanya berubah menjadi abu di hadapannya.

BARRR—

Domain dengan konsep ‘Pembakaran’ dengan cepat tiba dan memadat di tubuhnya menjadi api putih yang tampak mampu membakar segalanya. Dalam sekejap, api itu menyala lebih terang dari sebelumnya dan menyembur ke segala arah, tetapi Joseph tidak bisa merasakan apa pun lagi.

Ksatria tangguh yang tidak pernah merasa lemah seumur hidupnya itu, merasa seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Mulutnya membuka dan menutup seperti ikan yang megap-megap mencari udara, tetapi ia tidak bisa mengucapkan satu kalimat pun secara utuh—

“Me-Melissa…” Ia tercekat menyebut nama anaknya sendiri.

Ia tahu betapa menyakitkannya membakar kekuatan hidup seseorang. Namun Melissa telah menyeberangi separuh medan perang sambil menahan rentetan domain tingkat Supreme milik Wilde.

Membakar tubuhnya dengan api dan tidak pernah goyah.

Namun, anak yang begitu kuat—Melissa-nya yang baik, manis, pintar, pekerja keras, usil, cantik, dan berani—tidak direstui oleh takdir… Pada akhirnya, ia tidak bisa mencapai pelukan ayahnya.

“Melissa… Maafkan aku.”

Kesedihan yang luar biasa menenggelamkan Joseph. Matanya, yang telah lama mengering selama bertahun-tahun akibat latihan melelahkan dan tempaan sejak masa mudanya, langsung dipenuhi air mata.

Ia menarik napas dalam-dalam, tetapi udara di sekitarnya seolah telah membeku, menghalanginya untuk menghirup oksigen lagi.

Seolah-olah segalanya dalam dirinya yang selalu membuatnya terus menjalani hidup telah pergi bersama abu-abu itu.

Saat penglihatannya kabur karena air mata, bayangan senyum Melissa dan kenangan tentangnya melintas di benak Joseph. Lambat laun, bayangan itu tampak tumpang tindih dengan wajah ibunya yang sama-sama muda dan berani.

Ibu Melissa dulunya adalah seorang Ksatria Radiant Agung, sekaligus rekan yang telah bertempur di sisi Joseph tak terhitung jumlahnya.

Ia masih ingat… Saat masih muda, Melissa membenci ibunya karena sifatnya yang tegas dan penuh ekspektasi.

“Darya…”

Ibu Melissa, sesama Ksatria Radiant Agung, telah tewas di dalam pelukan Joseph—

[“Joseph, aku sekarat.” Darya tersenyum dan mengulurkan tangan menyentuh pipinya. “Maafkan aku. Aku hanya bisa membiarkanmu merawat anak kita sendirian… A-aku berharap bisa melihat Melissa menjadi ksatria sejati…”]

Saat itu, Joseph berpikir bahwa ia akan mampu melindungi semua orang selama ia cukup kuat.

Oleh karena itu, ia melatih dirinya dengan sekuat tenaga, menjalani misi tanpa henti, seringkali berada di ambang situasi antara hidup dan mati. Singkatnya, ia mengutamakan pekerjaan Menara Ritual Rahasia untuk mengebaskan rasa sakit di hatinya. Emosinya semakin memburuk, tetapi kepribadiannya menjadi semakin jujur dan lurus.

Ia menepati keinginan istrinya, menuntut secara ketat agar Melissa menjadi Ksatria Radiant Agung seperti ibunya.

Ia tidak pernah menyangka bahwa pada hari ini, Melissa benar-benar menjadi penjelmaan seorang Ksatria Radiant sejati. Ia begitu memukau, begitu lembut, persis seperti ibunya—Dan seperti ibunya, tewas di dalam pelukan Joseph.

“Arghh—”

Apa gunanya menjadi kuat?

Lalu apa gunanya jika ia seorang ksatria?

Pada akhirnya, ia bahkan tidak bisa mempertahankan apa pun…

Joseph berlutut di tanah dan menutupi wajahnya sambil menangis tersedu-sedu di dalam kobaran api putih, air matanya menguap sebelum menyentuh tanah karena suhu yang begitu tinggi.

Ketika Pedang Iblis Candela menariknya ke dalam ilusi menyakitkan yang menyiksanya siang dan malam tak terhitung banyaknya, Joseph mengira itulah neraka.

Namun, ia tidak pernah menyangka dunia ini akan jauh lebih menakutkan daripada neraka…

“A-apa…”

Winston berbalik mendengar sesuatu dan mematung di tempat.

Di kejauhan, ledakan api yang menyala-nyala menerangi medan perang sejenak. Namun ketika kegelapan kembali menyelimutinya, nyala api merah tua yang indah itu telah sepenuhnya lenyap.

Hati Winston tenggelam, dan ia benar-benar terpukul.

Ia tidak percaya bahwa kehidupan gadis berbakat itu akan berakhir begitu saja dengan mudah di sini, tapi…

Tapi di tengah kebingungannya, ia bangkit dan menarik rambutnya sendiri sambil menatap lautan api putih.

Sebagai seorang teman lama, ia tahu tentang masa lalu Joseph.

Meskipun Joseph selalu tampak begitu cemerlang bagaikan matahari di mata orang luar, kematian Darya adalah kegelapan yang selalu disembunyikan di dalam hatinya. Joseph selalu menyalahkan dirinya sendiri dan bahkan berharap ia juga tewas selama misi sial itu. Dan itulah alasan mengapa ‘Api Suci yang Gigih’ tidak takut mati.

Sejak saat itu, Melissa telah menjadi pilar utama dalam hidupnya, yang memungkinkannya bangkit dari ambang kematian berulang kali.

Tapi… Bagaimana jika Melissa mati?

Kobaran api putih yang dahsyat mendorong gelombang kegelapan menjauh dengan kekuatan yang tak terhentikan.

Dari atas, Wilde memandang rendah lawannya. Ia tidak mengejek Joseph atas sikapnya yang lemah dan menyedihkan. Sebaliknya, ada ekspresi kasihan di wajahnya.

Pria malang yang tidak bisa melepaskan beban emosionalnya ditakdirkan untuk kalah.

Bagaimana dengan Wilde sendiri?

Ia memang pernah menunjukkan sisi lembut kepada murid-muridnya di masa lalu, tetapi yang didapatkannya adalah pengkhianatan dan kematian; pisau yang menusuk dan berputar di sisi lembutnya.

Sejak hari ia secara pribadi menggunakan pisau ritual untuk membunuh muridnya yang paling berharga di bawah bimbingan Bos Lin, ia telah terbangun dari mimpi pembohongan diri itu dan memutus segala perasaannya.

Wilde merasa sifat Joseph saat ini cukup menggelikan. Dengan tawa kecil, ia bertanya, “Cih, cih, cih. Apakah ini sakit… Joseph? Apakah ini tidak tertahankan?

“Ini adalah jalan yang kau pilih. Ini adalah segalanya yang ingin kau lindungi. Coba lihat, sebenarnya apa yang telah kau lindungi?”

Wilde tidak menyia-nyiakan kesempatan ini dan mencoba menggunakan kata-kata untuk semakin menghancurkan pertahanan mental Joseph.

Hal yang paling penting saat ini bukanlah mengejek lawannya, melainkan membunuh Joseph saat ia runtuh.

Saat Wilde berbicara, kegelapan destruktif dari ‘Khotbah Akhir’melonjak bagaikan gelombang amuk. Tentakel-tentakel yang menggeliat bersiap untuk menyerang saat ia bersiap mengakhiri hidup Joseph secara langsung.

Kegelapan yang merepresentasikan ‘Khotbah Akhir’ tidak mampu membunuh Joseph dengan cepat.

‘Khotbah Akhir’ sebenarnya mempercepat kehidupan organik ke titik akhirnya, yaitu melarutkan diri menjadi ketiadaan. Namun, Joseph telah mencapai tingkat Supreme, dan setiap individu transenden tingkat Supreme memiliki kehidupan ‘semu-abadi’.

Alasan mengapa itu disebut ‘semu-abadi’ tentu saja karena tidak ada seorang pun di dunia ini yang benar-benar abadi (kecuali Bos Lin yang agung). Bahkan makhluk tingkat Supreme pun hanya ada untuk waktu yang relatif lama.

Meskipun ‘Khotbah Akhir’ dapat membuat Joseph lenyap, butuh waktu lama untuk melakukannya. Oleh karena itu, Wilde hanya menggunakan Hukumnya untuk melemahkan lawannya semaksimal mungkin agar tubuh utamanya dapat menyerang.

Tentakel-tentakel yang tampak memanjang dari neraka itu melesat, menembak maju, dan menyerang Joseph tanpa henti.

Joseph masih merintih, masih tidak dapat menerima kematian putrinya. Gumpalan tentakel melilitnya, membentuk bola yang menggeliat, dan kilau putih dari apinya tampak hampir lenyap.

Wilde memusatkan kekuatannya dan bahkan menyusutkan Domain ‘Khotbah Akhir’ miliknya.

Melihat Joseph yang masih tidak bergerak, bibirnya melengkung ke atas—

“!!!”

Tiba-tiba, ia merasakan sensasi terbakar di otaknya.

Wilde belum sempat bereaksi, tetapi seolah bersentuhan dengan air mendidih, ia secara bawah sadar ingin menarik kembali tentakelnya.

Aliran seperti lahar mengalir keluar dari bawah tentakel yang melilit Joseph, mengubah apa pun yang dilewatinya menjadi tanah gosong.

Mata Wilde terbuka lebar saat ia melihat tentakel yang menahan Joseph berderak dan meleleh seperti kertas rapuh. Seolah-olah tentakel itu telah dibakar oleh api tak kasat mata yang masih menyebar. Yang bisa dilakukan Joseph hanyalah memutus tentakel-tentakel itu dari tubuhnya.

Joseph telah berhenti menangis. Ia memungut pedangnya dan perlahan bangkit berdiri. Tidak ada lagi api di sekitar tubuhnya. Rambutnya yang beruban kini telah berubah menjadi putih bersih dan berkibar tanpa suara dalam angin dingin. Tubuhnya membungkuk dan ia tampak sangat menua.

Domain “Pembakaran” telah sepenuhnya terbentuk.

Namun, tidak ada lagi api.

Joseph mendongak dan mengangkat pedangnya. Matanya sudah mati, tetapi sesuatu yang tak kasat mata tampak membara di dalamnya.

“Wilde… AKAN KUBUNUH KAU!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com