“Halo, Boss Lin.” Joseph memaksakan sebuah senyuman dan berusaha semampunya agar tidak terlihat sesedih kondisinya saat itu.

Lin Jie tertegun sejenak sebelum akhirnya merespons, “Luka-luka itu, kelihatannya tidak ringan… Jauh lebih serius daripada yang kubayangkan…”

Meski tahu Joseph sedang pergi menjalankan misi Menara Ritual Rahasia, Lin Jie tidak menyangka misinya akan begitu berbahaya hingga membuat Joseph terluka parah.

Joseph tersenyum pahit. Sesuai dugaan, aku telah mengecewakan Boss Lin. Boss Lin telah memprediksi kegagalanku, tapi dia tidak pernah menyangka aku akan gagal separah ini.

“Apakah ini misi Menara Ritual Rahasia? Tidak disangka dampaknya sampai separah ini…” Boss Lin berusaha menahan rasa terkejutnya sambil melepas payung dan mantelnya, lalu menyerahkannya kepada Mu’en. Mu’en menerima barang-barang tersebut dan menggantungkannya di dalam ruangan sebelum menyelinap pergi ke dalam kegelapan.

Whitey datang menghampiri dan menggesekkan tubuhnya ke kaki Lin Jie seolah sudah lama tidak melihat pemiliknya. Lin Jie membalasnya dengan mengelus kepala kucing itu dengan lembut.

Misi Menara Ritual Rahasia… Joseph mendesah dalam hati. Dari sudut pandang tertentu, memang misi Menara Ritual Rahasia-lah yang telah merendahkannya hingga ke kondisi yang sangat menyedihkan ini.

Meskipun diingatkan oleh Lin Jie, Joseph tetap belum terbiasa melampiaskan kemarahannya pada Menara Ritual Rahasia. Oleh karena itu, ia menjawab, “Itu adalah Wilde. Aku bertarung hebat dengannya dan semua lukaku disebabkan olehnya.”

Lin Jie mengerutkan kening dan akhirnya mendapatkan konfirmasi atas apa yang selalu dicurigainya… Wilde benar-benar telah menempuh jalan yang salah.

Lin Jie tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas. Dia tidak tahu bagaimana kabar Wilde, tetapi dia mungkin harus memberi makan si kua (pria tua) kesepian itu beberapa mangkuk sup ayam lagi agar ia kembali ke jalan yang benar. Pada saat itu, Lin Jie merasa bahwa dirinya dibebani dengan tanggung jawab yang jauh lebih penting.

Tapi… bagaimana mungkin seorang pria tua yang kesepian seperti Wilde bisa mengalahkan Joseph yang begitu tangguh… Oh, benar juga. Wilde punya seekor anjing. Ahh, jangan-jangan Wilde melepaskan anjingnya untuk menyerang Joseph…? Pikir Lin Jie dalam hati sambil menatap Joseph dengan penuh simpati.

Mendapatkan tatapan seperti itu, Joseph hanya bisa menundukkan kepalanya karena malu seolah-olah dirinya adalah seorang murid yang telah melakukan kesalahan.

“Karena kau sudah di sini, istirahatlah yang baik,” kata Lin Jie dengan murah hati. Kemudian ia berbalik kepada Mu’en dan memberi instruksi, “Ayo kita bersihkan lantai bawah bersama-sama. Dia tidak bisa terus-terusan tinggal di toko buku. Itu bukan area yang kondusif untuk memulihkan diri.”

Mu’en berhenti sejenak untuk memikirkan situasi di ruang bawah tanah, namun langsung mengangguk setelahnya. “Baik, Boss Lin.”

Maka, Lin Jie membukakan pintu ke ruang bawah tanah. Selain beberapa barang rongsokan dan fosil naga purba yang diberikan oleh Cherry, tidak banyak lagi barang di sana. Terlebih lagi, Mu’en telah menjaga tempat itu tetap cukup rapi.

Mu’en mengikuti di belakang, membantu Joseph berjalan menuju ruang bawah tanah yang remang-remang. Begitu mereka masuk, tubuh ksatria tua itu langsung membeku.

Secara tidak sadar ia melirik ke arah Mu’en yang tanpa ekspresi dan Lin Jie yang berkacak pinggang. Keduanya tampak tenang seperti biasanya seolah-olah tempat ini tidak lebih dari sebuah ruangan biasa.

Namun, begitu mereka melangkah masuk, Joseph merasakan jejak-jejak *aether* (eter) yang sangat luas. Meskipun ini hanya sekadar jejak, tempat ini terasa luas bagaikan samudra, dan tidak sulit untuk membayangkan bahwa *aether* yang begitu kuat pernah memenuhi tempat ini…

Seluruh tubuh Joseph bergetar. *Aether* yang begitu kuat membuatnya merasa sesak napas.

Mu’en membantu Joseph duduk di sebuah kursi.

Joseph, yang sudah mencapai tingkat Tertinggi (*Supreme-rank*), merasa bahwa apa yang ia ketahui tentang dunia ini hanya setetes air di tengah samudra. Ia bisa dengan jelas membayangkan bagaimana *aether* luas yang dulunya berada di sini dapat membunuhnya dengan sangat mudah.

Joseph tidak berani bergerak banyak. Ia perlahan menyesuaikan posisinya di kursi dan secara tidak sengaja menyenggol meja di sebelah.

*Desis—*

Rasa dingin merayap di tulang punggung Joseph. Saat ia menyentuh meja itu lagi, ia seolah mendengar raungan Naga Purba dengan aura yang penuh malapetaka. Seolah ada keengganan dan kemarahan di dalam keluasan tersebut. Raungan penuh amarah itu seperti badai dahsyat yang menghantam wajahnya secara langsung…

Mata Joseph melebar. Ruang bawah tanah yang kecil ini tampaknya pernah digunakan untuk menjebak seekor naga.

Jika dia adalah orang biasa, ilmu mistis yang begitu luar biasa ini pasti sudah membuatnya gila…

Joseph menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan dirinya. Sekali lagi, ia dihadapkan pada kekuatan sejati dari sang pemilik toko buku. Ketakutan yang semakin besar ini membuat Joseph menyadari dengan jelas bahwa ia hanyalah seekor semut yang bisa diremukkan kapan saja di hadapan entitas semacam itu. Karena itulah, ia jauh lebih rela menerima kebaikan hati yang begitu saja diberikan kepadanya.

Lin Jie melihat wajah Joseph yang pucat dan dengan cepat mulai bekerja menyiapkan sebuah ranjang tua yang tidak terpakai.

“Bagaimana situasi terbarumu saat ini? Tentu saja, kau bebas tinggal bersamaku selama yang kau inginkan, tapi bukankah kau harus melapor kembali? Bagaimanapun juga, itu adalah Misi Menara Ritual Rahasia,” kata Lin Jie.

Joseph menundukkan kepalanya dan terdiam sejenak. Tidak ada seorang pun yang bisa menebak apa yang ada di dalam pikirannya. Setiap kali Lin Jie menyebut Menara Ritual Rahasia, Joseph merasa seolah-olah dirinya sedang dipanggang di atas bara api secara berulang-ulang.

Melihat Joseph terdiam, Lin Jie bertanya dengan sungguh-sungguh, “Karena ini adalah misi Menara Ritual Rahasia, seharusnya ada uang pengganti dan asuransi, kan?

Hal-hal seperti ini biasanya dimiliki oleh sebagian besar perusahaan pada umumnya, bukan? Terlebih lagi, Menara Ritual Rahasia tampaknya seperti biro pemerintah, jadi seharusnya tunjangannya lebih lengkap. Joseph tidak mungkin sebodoh itu hingga tidak menanyakan hal-hal semacam itu, kan? Jangan bilang dia bahkan tidak menandatangani kontrak?”

“Ha?” jawab Joseph secara refleks, membuatnya tampak seolah-olah belum pernah mendengar istilah tersebut. “T-tidak.”

Lin Jie berseru keheranan, “Perusahaan hitam macam apa ini? Sungguh tidak berperikemanusiaan. Kau telah ditipu…”

Secercah kesadaran melintas di mata Joseph ketika mendengar ini, kepalanya mendadak mendongak untuk menatap punggung tinggi Lin Jie dengan putus asa.

Apakah dia sedang mencoba memberitahuku tentang sifat asli Menara Ritual Rahasia? Terlebih lagi, dia menyampaikannya secara langsung. Mungkin keragu-raguanku yang berulang-ulang telah membuat Boss Lin kehilangan kesabaran.

“Kau benar. Aku terlambat menyadarinya.”

“Belum terlambat kok.” Lin Jie berbalik dan tersenyum kepada sang ksatria tua. “Kau sekarang sudah mengerti bahwa mereka hanyalah perusahaan eksploitatif, jadi jangan pergi ke sana lagi.”

“Ya, ya, aku mengerti,” jawab Joseph seketika.

Lin Jie menarik ranjang besar yang baru saja dibereskan dalam sekali gerakan. Sambil menepuk-nepuk debu dari tangannya, ia bertanya, “Apa rencana kedepannya?”

Joseph merasa kesulitan untuk menghadapi pertanyaan Lin Jie secara langsung. Sebenarnya, ia merasa cukup bingung dan ingin mendapatkan jawaban dari Lin Jie, namun sang pemilik toko justru memberikan pertanyaan langsung yang kemungkinan besar merupakan ujian Boss Lin untuk dirinya.

“…Aku masih harus memikirkannya,” jawab Joseph. Kemudian ia secara alami teringat pada Melissa, orang yang paling ia khawatirkan di dunia ini. “Mungkin ini adalah satu-satunya kesempatan. Aku ingin Melissa benar-benar mandiri. Yang terpenting, keberadaanku yang masih hidup mungkin akan menjadi hambatan terbesar bagi Melissa.”

Jika Menara Ritual Rahasia tahu bahwa aku masih hidup, ada kemungkinan Melissa akan ikut terseret… Joseph mengepalkan tangannya erat-erat dalam diam.

Lin Jie berkedip beberapa kali, sama sekali tidak bisa memahami apa maksud dari perkataan Joseph.

Tidak mungkin… Apakah benar-benar ada orang yang memalsukan kematian mereka sendiri hanya agar anak mereka bisa tumbuh dan menjadi mandiri?!

Lin Jie tidak dapat mengikuti alur pemikiran Joseph, namun dinamika pasangan ayah dan anak ini selalu tampak aneh. Tidaklah tepat baginya untuk ikut campur dalam urusan keluarga orang lain, jadi Lin Jie hanya mengangguk.

Sungguh pasangan ayah-anak yang canggung…

Joseph merasa sedikit tersentuh saat melihat Lin Jie mengangguk.

Tampaknya itulah jawaban yang dicari oleh Boss Lin, namun itu secara tidak langsung membenarkan bahwa Menara Ritual Rahasia mungkin akan memanfaatkanku untuk mencoba mengendalikan Melissa jika mereka tahu aku masih hidup…

Jika semua hal sebelumnya hanyalah sebuah tebakan, pengakuan Lin Jie membuat Joseph merasa benar-benar putus asa.

Menara Ritual Rahasia… Kenapa aku harus dipaksa sampai ke titik ini?

“Beristirahatlah dengan tenang di sini,” kata Lin Jie akhirnya setelah ragu-ragu sejenak. Kemudian ia memberi isyarat kepada Mu’en, dan sang dewi malam pun mengikuti di belakangnya dengan patuh.

*Klik. Gedebuk.*

Pintu ruang bawah tanah ditutup dengan lembut, dan sisa cahaya yang ada pun direnggut saat Joseph sepenuhnya diselimuti oleh kegelapan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com