Greg masih tertegun saat melangkah keluar dari gerbang utama manor.

Dia berhenti dan menoleh ke belakang, mengamati para tamu lain yang wajahnya tampak memancarkan semacam pendar aneh yang tidak bisa ia rasakan. Awalnya, mereka tampak sangat gembira dengan berakhirnya perjamuan itu, tetapi sebenarnya, semua orang sedang menjilat bibir mereka dengan serakah seolah ingin menggigit sepotong daging yang lezat.

Angin dingin berembus dan Greg bergidik. Kemudian, dia menghentakkan kepalanya ke arah bagian dalam manor dan menarik napas tajam.

Hanya untuk sesaat, dia merasakan fluktuasi aether yang sangat kuat, setidaknya tujuh atau delapan dari mereka. Tapi hanya dalam sekejap, hanya satu—yang terkuat—yang tersisa.

Dan sekarang, dia bahkan tidak bisa merasakan yang satu itu.

Namun, Greg bisa membayangkan bahwa pada saat itu, pasti ada beberapa makhluk transenden yang tidak dapat menahan diri dan mengulurkan tangan untuk mengambil kelima buku itu. Lalu… mereka semua mati.

“Tidak begitu sulit untuk mengetahuinya… Ji Bonong secara terbuka mengumumkan kerjasamanya dengan toko buku karena dia tidak takut orang lain mencoba mencurinya. Sekumpulan orang ini rasionalitasnya benar-benar terpengaruh oleh kelima buku itu.”

Kemungkinan besar akan ada… pertumpahan darah lagi di manor A16 dalam waktu tiga hari.

Greg menggelengkan kepalanya dan tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

Faktanya, bagaimana mungkin dia percaya bahwa dirinya sendiri belum dipengaruhi oleh pemilik toko buku? Kalau tidak, mengapa dia mulai memiliki sedikit ketidakpercayaan terhadap Secret Rite Tower…

“Omong-omong, aku tidak melihat Fitch sejak aku berlari ke aula samping untuk mencari Boss Lin,” gumam Greg sambil melihat sekeliling. “Ada yang tidak beres dengannya sejak dia mendapatkan sebagian dari ingatan Peringkat-Tertinggi itu dan mengetahui bahwa dia adalah objek uji coba dari Path of the Flaming Sword. Entah ke mana dia pergi?

“Dan Charlotte… Tunggu, di mana dia?!”

Dia tiba-tiba menjadi waspada dan kembali sadar, berlari melawan arus kerumunan dan melihat sekeliling untuk sekilas melihat Charlotte.

Dia baru saja bersamanya sedetik yang lalu, namun menghilang dalam kedipan mata saat dia terganggu.

Sialan! Aku membiarkannya kabur… maki Greg dalam hati.

Dia telah melakukan kontak sekali lagi setelah masalah itu selesai, dan Secret Rite Tower akan segera mengirim personel untuk menangkap kaki tangan Wilde yang menggunakan nama sandi ‘Snowflake’.

Namun, pada saat yang begitu krusial, Greg justru membiarkannya kabur.

Dengan napas tersengal-sengal, Greg berhenti di suatu tempat di manor dan memukul dinding di sampingnya. Wajahnya tampak sangat buruk, dan pada saat yang sama, dia merasa sangat putus asa.

Nasib gurunya tidak diketahui, dan dia bahkan tidak dapat menyelesaikan tugas sesederhana itu…

Saat dia sangat berkecil hati, dia mendongak sejenak dan melihat wanita muda bangsawan yang berhati dingin tersenyum kepadanya dari sudut seberang. Dia dengan anggun mengangkat ujung gaunnya dan memberinya salam hormat.

Tanpa lengan Charlotte yang menutupi buku di dadanya, penampilannya kini sepenuhnya terlihat. Tepi buku itu adalah daging fasia, menghubungkan buku tersebut dengan pakaian Charlotte dan kulit di sekelilingnya. Tepat di bagian tengahnya terdapat mulut yang penuh dengan gigi tajam dengan lidah bercabang tebal di dalamnya, bergoyang-goyang seperti ular, menunggu kesempatan untuk menyerang.

Cairan korosif yang lengket menetes dari lidah itu, menghasilkan suara desisan yang membuat merinding saat menghantam tanah.

Greg tertegun, wajahnya menjadi pucat saat dia secara tidak sadar mengambil setengah langkah ke belakang.

Namun, entah mengapa, secercah cahaya menarik perhatiannya. Kini ada sebuah cincin yang aneh namun indah di jarinya yang tadinya kosong. Permata berbentuk kumbang scarab itu sangat mencolok.

Charlotte menjulurkan lidahnya sendiri, memperlihatkan prasasti susunan teleportasi di atasnya. “Kita akan bertemu lagi. Sampaikan salamku pada Joseph. Dia tidak akan seberuntung itu lain kali…”

Suara dingin wanita muda itu tampaknya menyatu secara aneh dengan suara lain yang lebih tua.

“Kamu!!!” Greg sadar kembali. Dengan mata melotot, dia mengulurkan tangannya dan melangkah maju beberapa langkah.

Namun, wanita muda itu telah lenyap.

Fitch sudah meninggalkan Area A dan kembali ke Jalan ke-136, tempat di mana dia menghabiskan sebagian besar tahunnya untuk berkelana; secara acak memilih sebuah gang di daerah kumuh ini dan duduk.

Dia menggulong lengan bajunya dan menatap lengannya yang setengah transparan yang terus-menerus berkedut.

Kulit warna-warni itu bergelombang terus-menerus seperti permukaan air, sesekali memancarkan kilatan cahaya yang tampak mengambil bentuk fisik saat mereka membubar ke udara seolah-olah terhubung ke celah tertentu.

“Huu…” Fitch bergeming dan mengangkat kepalanya, memperlihatkan separuh wajahnya yang sudah terasimilasi.

Energi besar sedang berkumpul dan bergejolak tanpa henti di dalam tubuhnya. Jika bukan karena berusaha setengah mati untuk mengendalikannya, dia pasti sudah meledak seketika seperti balon air.

Kematian total Haniel telah menyebabkan seluruh kekuatannya bocor keluar.

Meskipun sebagian besar kekuatan itu meletus di antara celah spasial dan mimpi, itu telah membentuk turbulensi spasial yang menyebabkan sebagian besar kerangka bawah tanah Norzin runtuh.

Namun, sebagian dari kekuatan itu tertarik menuju konsentrasi mistisisme yang lebih tinggi dan melonjak ke arah Fitch, yang sebelumnya telah memperoleh sebagian dari kekuatan Haniel.

Dan ketika Haniel mati, bukan hanya kekuatannya yang menghilang, melainkan juga kendali bawaannya atas waktu.

Dengan kata lain, setelah kematian Haniel, kekuatan dan otoritasnya atas waktu semuanya diwarisi oleh Fitch.

Faktanya, Cacing Roda-Jam (Clockwheel Worms) yang menggeliat kebingungan karena kehilangan satu-satunya Peringkat-Tertinggi kini merasakan kepemilikan baru atas otoritas tersebut dan dengan demikian memberontak serta pergi untuk mendukung Fitch.

Pada saat ini, kilatan cahaya jasmaniah di tubuh Fitch adalah hubungannya dengan Cacing Roda-Jam ini.

Kekosongan bergolak, dan sesosok figur dalam jubah hitam tebal dan compang-camping muncul.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana bisa Haniel mati?! Dia menguasai waktu! Konsep domain yang begitu kuat…”

Ada keterkejutan dalam suara Perantara Kekosongan (Void Intermediary).

‘Malaikat’ yang lain telah tiba untuk pertemuan Path of the Flaming Sword saat ini, dan hanya Haniel yang terlambat. Sandalphon, kontak aslinya, telah mati. Maka Zaphkiel, yang dapat dengan bebas berjalan melalui kekosongan, mengambil alih peran tersebut dan pergi untuk mencari Haniel.

Tetapi tidak lama setelah dia mengikuti informasi yang diberikan oleh kekosongan dan tiba, dia merasakan kejatuhan Haniel. Dia menghabiskan dua hari berikutnya untuk mencari tetapi tidak membuahkan hasil.

Tidak peduli seberapa banyak Zaphkiel memikirkannya, dia tidak punya pilihan selain menerima kenyataan ini.

“Sepertinya aku hanya bisa kembali… Pemilik toko buku ini benar-benar harus ditangani dengan hati-hati. Hanya dalam waktu setengah tahun, beberapa Peringkat-Tertinggi telah gugur berturut-turut, dan bahkan Haniel…”

Tepat saat Zaphkiel hendak pergi, dia tiba-tiba menerima informasi baru dari kekosongan.

“Hmm? Ini… Mengapa Cacing Roda-Jam tiba-tiba… Mereka masih memiliki Peringkat-Tertinggi?!”

Tentakel Zaphkiel merobek kekosongan saat dia mengikuti aliran informasi dan tiba di sebuah gang kecil.

Di gang yang gelap itu, seorang pemuda kurus yang duduk di tepi jalan mengenakan pakaian yang agak urakan, tetapi cahaya yang mengalir bersinar terang di bagian tubuhnya yang terbuka. Sinar dan kilatan cahaya warna-warni yang tak terhitung jumlahnya melewati celah-celah waktu dan terhubung dengan Cacing Roda-Jam di tubuh pria itu.

Meskipun penampilan dan pembawaan pemuda itu sama sekali tidak mirip dengan Haniel, aura kuat otoritas atas waktu tidak dapat dipalsukan.

Zaphkiel menghela napas lega saat dia muncul di hadapan pemuda itu dan berkata, “Aku tahu kau tidak mati… Membagi sebagian kekuatanmu untuk menempati tubuh manusia fana ini, mengorbankan benteng demi menyelamatkan raja. Sungguh tegas sekali, Haniel.”

Fitch awalnya tertegun saat menatap Peringkat-Tertinggi berjubah hitam yang tidak dikenalnya itu. Kemudian, menggali ingatan tentang makhluk ini dari ingatan Haniel, dia mengangkat alisnya dan mengungkapkan senyuman penuh arti. “Ya… Kali ini terlalu berbahaya.”

Fitch kemudian bangkit dan membersihkan debunya, bertindak santai dan bertanya dengan acuh tak acuh, “Untuk apa kau mencariku, Zaphkiel? Di mana Sandalphon? Kau sepertinya bukan tipe orang yang menjadi kurir.”

Meskipun Zaphkiel merasa agak aneh untuk sesaat, keraguannya memudar begitu Fitch menyebutkan namanya dan nama Sandalphon.

Dia maju selangkah, membuat kekosongan mengembang dan menutupi area tersebut, membawa mereka berdua ke tempat perjanjian awal.

“Sandalphon sudah mati… Mari kita bicarakan itu nanti. Kau adalah satu-satunya yang tersisa untuk pertemuan ini. Cepatlah. Kita harus membuat penghalang mimpi runtuh kali ini. Juga pemilik toko buku itu… Kau hampir mati di tangannya kali ini, tetapi itu berarti kau dapat merasakan kekuatan aslinya. Itu akan sangat membantu kita…

“Saatnya bekerja sama dan melenyapkan ancaman ini!”

The Truth Union, Machine Loop.

Tingkat bawah yang runtuh bukanlah reruntuhan total. Saat ini, banyak sarjana dalam setelan eksoskeleton sedang membersihkan, mengangkat, dan memindahkan puing-puing serta meletakkannya ke samping.

“Berapa lama ini akan memakan waktu…” Seorang sarjana yang bekerja di sudut mengeluh pelan kepada seorang rekan di sampingnya, “Aku belum menyelesaikan projekku.”

Temannya menghela napas. “Terimalah saja. Lab Kleist dan banyak orang lainnya berada tepat di antara reruntuhan ini.” Menghentakkan kakinya pada beberapa reruntuhan, dia melanjutkan, “Semua data mereka hilang, dan projek-projek itu harus dimulai dari awal lagi.”

Sarjana pertama sedikit terkejut sejenak, lalu dia mulai bersorak gembira, “Serius? Aku ingat eksperimen mereka sudah berjalan selama dua tahun penuh. Jika mereka harus mengulang semuanya dari awal… Ck, ck ck.”

Pinggang dan kakinya langsung terasa tidak begitu pegal, dan dia bisa terus menggali sepuluh ton puing lagi tanpa masalah.

Krieet…

Sarjana yang sedang mengobrol dengan temannya itu tiba-tiba berhenti. Dia samar-samar melihat beberapa gerakan di reruntuhan tidak jauh di depan mereka seolah-olah ada sesuatu yang akan keluar dari bawah.

Rasa dingin merayapi tulang punggungnya, dan dia berpikir dalam hati, Tidak mungkin…

Klang!

Sebuah tangan ramping tiba-tiba muncul dari bawah tumpukan reruntuhan.

“Ahhh!” Sarjana itu mundur dua langkah karena ngeri dan jatuh ke tanah, menyebabkan temannya mengangkat senjatanya dengan waspada. “Ada apa?!”

“…Oh… Rick? Dan… Yalvis?”

Seorang wanita berbalut debu dengan rambut hitam panjang perlahan bangkit dari reruntuhan dan menepuk-nepuk mantel putihnya yang compang-camping. Mata biru langitnya bagaikan permata prismatik yang mengamati keduanya saat dia mendorong kacamatanya lebih tinggi ke pangkal hidungnya.

Kedua sarjana itu tercengang. “Ketua-Ketua Maria?! Anda masih hidup… Tidak, mengapa Anda keluar dari sana? Bukankah Anda sedang menyendiri untuk menerobos ke Peringkat-Tertinggi?”

“Ya, ya. Aku memang sedang mencoba menerobos ke Peringkat-Tertinggi, tetapi metodenya agak khusus dan sekarang aku sudah keluar… Sepertinya Andrew telah melakukan sesuatu yang luar biasa saat aku pergi, ya.”

Maria melihat sekeliling, lalu mendongak, menatap tatapan agak menyeramkan dari Andrew yang sedang melihat ke bawah dari tempat tinggi. Dengan senyum cerah, dia mengeluarkan buku catatan dan melambaikannya. “Aku menemukan sesuatu yang menarik di Distrik Bawah.”

Lin Jie bersenandung kecil saat dia berjalan di atas tanah bersalju dalam perjalanan kembali ke toko buku.

“Aku ingin tahu apakah sesuatu terjadi pada Mu’en selama hari-hari aku pergi?”

Meskipun menumpang makanan dan minuman gratis di manor itu menyenangkan, toko buku ini tetap memberiku rasa aman yang jauh lebih besar. Seperti kata pepatah, tidak ada tempat yang semenyenangkan rumah…

Dia mengeluarkan kunci dan membuka pintu. Saat masuk, dia mengumumkan dengan suara lantang, “Aku pulang! Mu’en…”

Lin Jie menghentikan langkahnya dan menatap wajah tua dan familier yang terbaring di kursi santai dengan perban di seluruh tubuhnya.

Joseph berjuang untuk mengangkat tangan sebagai salam. “Hai, Boss Lin.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com