“Kakak Zu…” Isabella merasa khawatir sekaligus terharu, karena tahu Zu An melakukan ini untuknya.

Tetua Pertama Oberon mengangguk lega. “Bagus. Aku serahkan urusan penyerang itu padamu, Zu An. Mastema, kau akan mengambil alih tanggung jawabnya di barat laut, agar para pemberontak itu tidak kembali.”

Tetua Keempat Mastema tampak gelisah. Ia enggan meninggalkan ibu kota yang makmur untuk pergi ke provinsi pedesaan yang kumuh, tetapi ia tahu betapa pentingnya masalah ini. Ia tidak punya pilihan selain menelan keluhannya dan menerima keputusan tersebut.

“Kau tidak bisa bermalas-malasan lagi, Lilith. Kau akan mengambil alih pekerjaan Mastema dalam mengoordinasikan logistik ke timur laut dan mengelola keuangan istana kekaisaran,” kata Tetua Pertama Oberon.

Lilith tersenyum. “Jangan khawatir, kakak. Kelangsungan hidup Konglomerat dipertaruhkan. Aku tahu prioritasku.”

Kematian Augustus menandai kehancuran salah satu dari dua kekuatan utama Orde. Ini adalah gempa bumi bagi faksi Orde. Hanya memikirkan hal itu saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

Tetua Pertama Oberon merasa terhibur oleh ucapan Isabella. Hatinya yang gelisah menjadi tenang. Dengan saudara-saudariku di sini, tidak ada tantangan yang tidak dapat kita atasi. Ia berbicara dengan semangat yang semakin meningkat. “Bella, kau akan menghubungi klan Zheng dan mencoba untuk membawa mereka ke dalam barisan kita. Itu akan sangat membantu upaya perang kita jika kita dapat memanfaatkan angkatan laut mereka untuk menyerang kamp utama musuh.”

“Baik!” Isabella senang menerima perintah itu. Itu akan menempatkannya pada posisi yang lebih baik untuk membantu Zu An dalam menyelidiki keberadaan Chu Chuyan.

Tetua Pertama Oberon melanjutkan diskusi sambil memberikan tugas kepada mereka yang hadir.

Zu An meninggalkan Perpustakaan Kekaisaran untuk mencari Zheng Dan.

Kali ini, suasana di antara mereka tidak seceria pertemuan pertama mereka. Zheng Dan dengan cemas berkata, “Ah Zu, aku mendengar bahwa banyak prajurit kita telah meninggal di perbatasan. Kau harus berhati-hati.”

Zu An menghiburnya. “Aku baru akan tahu apa yang akan kuhadapi setelah sampai di sana, tapi aku tidak akan lengah. Kau juga harus siap. Dalam sejarah, Li Zicheng menerobos Beijing[1] dan menghancurkan Kekaisaran Ming. Permaisuri Yi’an bunuh diri tak lama setelah itu. Hal yang sama mungkin tidak akan terjadi di dunia ini, tapi kau harus punya rencana pelarian untuk berjaga-jaga.”

Zheng Dan tahu bahwa ia cenderung memiliki pengetahuan yang acak, jadi ia tidak meragukan kredibilitas pernyataannya.

“Jangan khawatir. Aku sudah mengenal istana kekaisaran.” Ekspresi Zheng Dan tiba-tiba berubah muram. “Tapi jika itu terjadi, aku ragu ada gunanya aku melarikan diri. Aku dipindahkan ke sini setelah menjalani ujian Order. Jatuhnya istana kekaisaran berarti runtuhnya tatanan Dinasti Ming dan kegagalan ujianku. Aku tidak akan bisa lolos dari kematian jika itu terjadi.”

Zu An meraih tangannya dan berkata, “Kau tidak boleh menyerah sampai kau benar-benar terpojok. Percayalah padaku. Aku akan menemukan cara untuk memperbaiki situasi ini.”

Dia tidak menyangka ujian ini akan sesulit ujian Dewa Kematian. Dalam ujian itu, dia, Firework, Isabella, dan Yan Xuehen berada di kubu yang berbeda, dan situasinya menetapkan bahwa hanya satu dari mereka yang dapat bertahan dalam ujian tersebut. Namun dia tetap menemukan jalan keluar.

Kali ini, dia mendapat dukungan dari Konglomerat Universal. Keadaan Great Ming jauh lebih baik daripada di masa lalu, dan dia, Tang Tian’er, dan Zheng Dan berada di kubu yang sama. Segalanya tampak lebih positif.

Namun tiba-tiba, dia merasakan kegelisahan. Chuyan masih belum terlihat. Mungkinkah dia berada di pihak Manchu?

Tapi dia segera menepis pikiran itu. Isabella telah menemukan bahwa Chu Chuyan kemungkinan berada di wilayah klan Zheng di Taiwan. Tidak mungkin dia bersekutu dengan Manchu.

“Aku juga akan melakukan yang terbaik. Aku akan memberitahumu jika aku menerima kabar apa pun dari istana kekaisaran.” Setelah mendengar nada tenang kekasihnya, Zheng Dan pun perlahan tenang.

Tidak nyaman bagi mereka untuk tinggal bersama di istana kekaisaran terlalu lama, jadi mereka segera berpisah dengan berat hati.

Dengan dekrit kekaisaran di tangan, Zu An berteleportasi ke Kota Ningyuan, tempat kediaman Gubernur Militer Jiliao berada. Dia segera mengumpulkan bawahannya untuk memahami keadaan saat ini.

Ternyata Augustus dan Ordo Ksatria Suci-nya telah memberikan pukulan berat kepada Manchu[2] dalam Pertempuran Ningyuan, membunuh komandan mereka. Itu sangat meningkatkan moral tentara Ming.

Tetapi Augustus tidak puas dengan kemenangan itu. Tujuannya adalah untuk merebut kembali tanah Ming Raya, mengalahkan Manchu, dan memulihkan ketertiban Ming Raya sebagai penghormatan kepada Dewa Ketertiban yang agung.

Dengan demikian, dia meninggalkan strategi perang konservatif tentara Ming dan mendorong garis pertahanan mereka ke depan. Dia dan anak buahnya telah berbaris puluhan kilometer ke timur laut untuk membangun kembali Kota Dalinghe, berharap dapat menggunakannya sebagai basis untuk menyerang Manchu.

Awalnya, semuanya berjalan lancar.

Mereka berhasil mengangkut sejumlah besar sumber daya militer ke Kota Dalinghe, dan tentara Manchu tidak melakukan pergerakan apa pun selama itu. Ordo Ksatria Suci mengira bahwa Manchu merasa terintimidasi setelah kekalahan mereka sebelumnya, dan itu sangat memperkuat tekad mereka untuk merebut kembali wilayah timur laut.

Siapa yang menyangka pasukan Manchu yang hilang tiba-tiba muncul suatu malam dan mengepung Kota Dalinghe? Pasukan mereka jauh lebih kuat daripada yang dihadapi Ordo Ksatria Suci dalam Pertempuran Ningyuan, dan mereka bahkan membawa meriam sihir.

Augustus, sesuai dengan reputasinya sebagai kapten Ordo Ksatria Suci, tetap tenang dan mengatur bawahannya untuk menjaga kota. Berkat upayanya, pasukan Manchu berjuang untuk menaklukkan Kota Dalinghe.

Namun, pasukan Manchu tidak berencana untuk menaklukkan Kota Dalinghe dalam satu serangan. Sebaliknya, mereka menggunakan strategi pengepungan jangka panjang, mengepung Kota Dalinghe dengan ketat untuk mengisolasinya dari seluruh dunia.

Ketika Tetua Kedua Hermes dan Tetua Keenam Naraka mengetahui tentang pengepungan tersebut, mereka segera mengirimkan pasukan mereka untuk membantu Ordo Ksatria Suci. Sayangnya, pasukan mereka disergap dan dikalahkan.

Tentara Manchu jauh lebih kuat dari sebelumnya. Kekuatan Pemusnahan yang mereka miliki jauh lebih dahsyat daripada dalam Pertempuran Ningyuan. Kedua tetua telah mengirimkan bala bantuan beberapa kali, hanya untuk mengalami kekalahan yang mengerikan.

Baru kemudian mereka semua menyadari bahwa pasukan Manchu sedang memancing mereka keluar sehingga mereka dapat mengepung mereka dan perlahan-lahan melemahkan pasukan Ming Raya. Namun, mereka menyadarinya terlalu terlambat.

Lebih buruk lagi, meskipun Ordo Ksatria Suci telah menimbun sumber daya di Kota Dalinghe, mereka tidak punya waktu untuk mengangkut ransum yang cukup.

Berbulan-bulan berlalu, dan pasukan yang terjebak di Dalinghe mulai melakukan kanibalisme. Kekuatan Annihilation mulai tumbuh. Augustus kemudian tahu bahwa dengan kecepatan ini, Kota Dalinghe tidak akan bertahan lama, jadi dia mengumpulkan Ordo Ksatria Suci dan mencoba menerobos pengepungan. Dia yakin bahwa dia bisa bangkit kembali selama mereka bisa kembali ke Jinzhou.

Tetapi Manchu sudah siap. Ordo Ksatria Suci dengan cepat dikepung, dan setelah pertempuran yang melelahkan, mereka dimusnahkan. Bahkan Augustus yang terkenal pun gugur dalam pertempuran.

Pertempuran ini sangat mengguncang moral Dinasti Ming. Seandainya bukan karena pendirian teguh kedua tetua, Manchu mungkin berhasil menembus garis pertahanan Guanning.

Meskipun demikian, situasinya masih tetap pesimistis. Manchu telah maju ke Jinzhou, tempat Tetua Keenam Naraka bertahan.

Tepat saat itu, Tetua Kedua Hermes tiba di kediaman Gubernur Militer Jiliao. Begitu melihat Zu An, ia mengerutkan kening. “Mengapa kau di sini?”

“Tetua Pertama dan yang lainnya percaya bahwa akulah orang yang paling cocok untuk peran ini, jadi mereka mengirimku ke sini,” jawab Zu An. “Situasinya telah menjadi kacau. Tetua Kedua, saya harap Anda dapat mengesampingkan perbedaan kita dan bekerja sama dengan saya untuk menyelesaikan situasi ini.”

Tetua Kedua Hermes mendengus. “Aku tahu apa yang penting.”

Zu An kemudian menanyakan detail pertempuran sebelumnya.

Hermes dengan cemas menjawab, “Manchu sangat kuat. Mereka memanfaatkan kekuatan Pemusnahan murni. Saya menduga bahwa Manchu didukung oleh setidaknya seorang utusan Pemusnahan, jika tidak lebih.”

1. Ibu kota Dinasti Ming ☜

2. Catatan Penulis: Pada saat itu mereka masih disebut Jurchen, tetapi untuk penyederhanaan, kita akan menyebut mereka sebagai Manchu. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com