“Kerja bagus karena telah menyelesaikan ujian, Tuan.” Tian’er memberi selamat kepadanya saat ia kembali ke anjungan.

“Apakah itu ujian terakhir?” tanya Yuan.

Ia yakin akan ada lagi karena ujian itu tidak akan dinamai ujian ‘terakhir’ jika memang itu yang penghabisan.

Tian’er menggelengkan kepalanya dan menjawab dengan tenang, “Tidak, masih ada satu ujian lagi.”

“Sudah kuduga. Kalau begitu, kau pasti berada di sini untuk memberiku hadiah karena telah menyelesaikan ujian sebelumnya.”

Namun, Tian’er menggelengkan kepalanya lagi dan berkata, “Tuan, aku di sini untuk memperingatkanmu tentang ujian terakhir.”

“Memperingatkanku…?” Yuan menelan ludah dengan gugup, karena hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Tian’er melanjutkan, “Meskipun kau belum menyelesaikan semua ujian, kau telah menerima kualifikasi untuk memasuki Surga Kesembilan. Ujian berikutnya akan menjadi yang terakhir, dan itu tidak akan sama dengan ujian apa pun yang pernah kau hadapi sebelumnya.”

“Jika aku bisa memasuki Surga Kesembilan tanpa menyelesaikan ujian terakhir… apa gunanya ujian itu?”

“Aku tidak tahu.”

“Apa?”

“Bukan hanya ujian itu unik, tetapi ujian itu juga belum pernah ditantang sebelumnya, jadi kaulah orang pertama yang akan menghadapinya.”

“Aku tidak mengerti… mengapa inkarnasi-inkarnasiku sebelumnya tidak menantangnya?”

“Karena ujian ini dibatasi oleh waktu dan tidak dapat diakses sampai waktu tertentu berlalu. Namun, pembatasan itu berakhir saat kau masih berada di ujian ketiga.”

“Dengan kata lain, ujian itu disiapkan khusus untuk kehidupan ini…” gumam Yuan.

“Bagaimanapun,” lanjut Tian’er, “Jika kau mau, kau bisa pergi ke Surga Kesembilan sekarang juga dan kembali untuk menantang ujian itu di kemudian hari, tetapi kau juga dapat memilih untuk menjalani ujian itu sekarang.”

“Apakah ada bedanya jika aku menjalani ujian itu sekarang atau nanti? Apa yang berubah?” tanya Yuan.

“Tidak ada yang berubah. Hadiahnya… tingkat kesulitannya… semuanya akan tetap sama terlepas dari kapan kau menantangnya.”

“Tingkat kesulitannya akan tetap sama? Bahkan jika aku menantangnya setelah aku menjadi Dewa Kultivasi?” tanya Yuan dengan wajah bingung.

Tian’er mengangguk pelan.

“Kalau begitu, sebaiknya aku melakukannya sekarang.”

“Aku mengerti. Ini adalah hadiahmu karena telah menyelesaikan ujian ketiga.”

Dengan gerakan lembut ke arah kehampaan, Tian’er mengeluarkan sebuah bola kristal bercahaya. Di dalamnya, cairan aneh bergolak dan berkilau, gerakannya menyerupai serpihan gemerlap yang melayang di dalam minyak.

Yuan sekilas langsung tahu benda apa ini, karena benda itu memancarkan Esensi Abadi yang luar biasa. Itu adalah esensi dari Makhluk Abadi terakhir yang dikalahkannya.

“Karena secara teknis kau telah menyelesaikan Tangga Menuju Surga, kau dapat memulai ujian berikutnya kapan pun kau mau,” kata Tian’er.

Yuan mengangguk sambil menerima benda itu.

“Kalau begitu, aku akan memulainya setelah selesai menyerap ini.”

Ia duduk dan tidak menyia-nyiakan waktu untuk menarik Esensi Abadi dari bola kristal tersebut.

Beberapa hari berlalu sebelum ia memurnikan setiap tetes terakhirnya, dan saat ia berhasil melakukannya, bola kristal itu hancur menjadi ketiadaan.

Yuan memeriksa kekuatan barunya dengan senyum di wajahnya.

“Pada tingkatku saat ini, bahkan Saaruk dengan 20 persen kekuatannya tidak akan berdaya di hadapanku.”

Beberapa waktu kemudian, Yuan berkata dengan suara lantang, “Tian’er, seharusnya aku menanyakan ini lebih awal, butuh waktu berapa lama untuk ujian terakhir ini? Perkiraan saja sudah cukup.”

“Mustahil untuk memperkirakannya,” suara Tian’er bergema sesaat kemudian. “Bisa memakan waktu berhari-hari… berminggu-minggu… bahkan bertahun-tahun. Semuanya tergantung pada bagaimana kau menjalani ujian tersebut. Kendati demikian, waktu akan terasa dan mengalir secara berbeda di dalam ujian terakhir, dan itu akan jauh lebih cepat daripada kenyataan.”

“Seberapa cepat?”

“Satu tahun di dalam ujian hanya akan menjadi satu menit di dunia nyata.”

“Sebegitu cepatnya?” Yuan menelan ludah dengan gugup. Implikasinya sudah jelas. Ia kemungkinan besar akan menghabiskan waktu bertahun-tahun di dalam ujian terakhir.

“Kapan pun kau siap, Tuan.”

Yuan menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam.

“Biarkan aku berbicara dengan yang lain terlebih dahulu.”

“Baiklah.”

Sebelum Yuan bahkan sempat berkedip, ia telah berteleportasi ke ruang penonton, tempat Xiao Hua dan yang lainnya sedang menunggu.

“Aku tidak akan terkejut jika aku menghabiskan beberapa tahun dalam ujian ini, jadi aku tidak akan menyalahkan kalian jika kalian ingin pergi ke Surga Kesembilan mendahuluiku,” kata Yuan.

“Untuk apa kami melakukan itu?” Feng Yuxiang menggelengkan kepalanya. “Kami telah menghabiskan waktu yang jauh lebih lama untuk melihatmu tidak melakukan apa-apa—seperti ketika kau menghabiskan waktu 20 tahun berkultivasi di Neraka Putih.”

Yuan terkekeh, “Kau benar, tetapi aku juga ingin kalian melakukan sesuatu untukku.”

“Apa yang kau butuhkan bantuan kami?” tanya Xiao Hua, tampak antusias ingin membantu.

“Aku ingin kalian semua menjadi lebih kuat,” ucapnya.

“Lebih kuat…?” gumam Lan Yingying.

“Mulai saat ini, semuanya akan menjadi semakin kacau. Kita akan menghadapi para ahli yang berada di puncak dunia kultivasi… dan bahkan melampauinya. Itulah sebabnya aku ingin kalian semua tumbuh menjadi kuat—cukup kuat untuk melindungi diri kalian sendiri, jika suatu saat nanti aku tidak bisa berada di sisi kalian,” ucapnya dengan lembut.

“Saat ini, kalian berdua masih sangat jauh tertinggal jika dibandingkan dengan Xiao Hua,” lanjut Yuan, pandangannya tertuju pada Lan Yingying dan Feng Yuxiang.

“…”

Lan Yingying dan Feng Yuxiang tidak bisa berkata apa-apa dan hanya bisa menundukkan kepala, merasa agak malu. Mereka sudah mengetahui kenyataan ini, bahkan tanpa harus ditunjukkan oleh Yuan.

“Oleh karena itu, alih-alih membuang waktu kalian menunggu kedatanganku, kalian harus melakukan sesuatu yang benar-benar akan memberikan manfaat bagi kalian,” lanjut Yuan.

“Dengan bakat kalian, aku yakin kalian akan mampu menunjukkan kemajuan yang signifikan pada saat aku menyelesaikan ujianku.”

Lan Yingying dan Feng Yuxiang saling bertukar pandang dengan ekspresi kalah.

“Aku mengerti, Tuan Muda.” Feng Yuxiang menoleh menghadapnya dan menghela napas dengan senyum pahit di wajahnya, “Meskipun kami seharusnya menjadi generasi baru Penguasa Surgawi, saat ini kami tidak lebih dari sekadar beban yang tidak berguna.”

“Aku memiliki garis keturunan phoenix terkuat yang pernah ada, tetapi aku masih berada di Alam Immortal. Jika aku ingin menjadi pelayan nomor satumu, aku memerlukan lebih dari sekadar garis keturunan yang kuat.”

Feng Yuxiang menatap lurus ke mata Yuan dengan wajah penuh tekad dan menyatakan, “Aku berjanji akan menjadi jauh lebih berguna saat kau melihatku nanti, Tuan Muda!”

Yuan menggelengkan kepalanya dan berkata, “Ini bukan tentang seberapa berguna kalian. Aku hanya ingin kalian bisa melindungi diri sendiri setiap kali kalian tidak bersamaku. Bagaimanapun juga, aku tidak mengharapkan kalian untuk terus berada di sisiku sepanjang waktu, dan aku tidak ingin kejadian yang menimpa Bai Xutao terulang kembali.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com