Monster berapi itu mengejar tanpa kenal ampun, melemparkan bola-bola api merah crimson yang meledakkan kawah-kawah di tanah. Lumian terlempar hingga kehilangan keseimbangan berkali-kali.

Kobaran api menjilat batang-batang kayu hangus yang berserakan di lanskap sunyi itu, memantulkan cahaya merah yang berkedip-kedip ke segala arah.

Lumian nyaris tidak memedulikan api yang masih melahap pakaiannya. Sambil mengatupkan giginya menahan rasa sakit yang membakar, ia terpelanting oleh gelombang kejut dari ledakan demi ledakan. Ia terhuyung-huyung bangkit dan berlari dengan limbung menuju tujuannya—berbelok ke kiri, lalu ke kanan, melengkung dan melesat lurus ke depan.

Untungnya, jarak yang harus ia tempuh tidak terlalu jauh berdasarkan rencananya. Tepat saat ia merasakan rasa darah di mulutnya dan tubuhnya hampir menyerah, sebuah bangunan bobrok tampak menjulang di hadapannya.

Bum!

Lumian meliukkan tubuhnya di tengah langkah, nyaris menghindari sebuah bola api. Proyektil merah menyala itu meledak tepat di depan, melepaskan pusaran api bagaikan neraka.

Memanfaatkan momen itu, Lumian menjatuhkan diri ke tanah dan berguling menghindari terjangan api terburuk. Dengan momentum tersebut, ia terjatuh ke dalam struktur bangunan yang separuh runtuh itu.

Monster berapi itu berhenti dan ragu-ragu, waspada untuk mengejar mangsanya ke dalam potensi perangkap maut.

Ia melihat Lumian berguling lebih dalam ke dalam bangunan, memanggil kawanan Gagak Api merah di sekelilingnya.

Jeritan mereka memenuhi udara saat mereka terbang. Separuh dari mereka menukik ke arah balok penopang bangunan, sementara sisanya menerjang Lumian dari segala penjuru.

Api berbentuk unggas ini sangat akurat, terus-menerus menyesuaikan lintasan mereka agar sesuai dengan gerakan Lumian.

Pada saat itu, monster berapi tersebut hampir bisa melihat sisa-sisa jasad musuhnya yang gosong.

Gagak Api jauh lebih sulit untuk dihindari daripada sekadar bola api!

Dan kemudian, Lumian menghilang dari pandangan monster itu.

Ia telah berguling ke sebuah ruang bawah tanah yang masih terawat baik.

Bang!

Lumian membanting pintu kayu hingga tertutup dan melompat ke samping, menggunakan kekuatan dari benturan tersebut.

Syur! Syur! Syur! Gagak Api berwarna merah itu menghantam pintu.

Bum!

Pintu yang berat itu hancur berkeping-keping menjadi serpihan yang terbakar.

Gemuruh!

Gagak Api yang tersisa menghantam target sasaran mereka, meruntuhkan struktur bangunan yang sudah reyot itu dalam terjangan reruntuhan.

Batu, kayu, dan debu menelan area tersebut, mengubur ruang bawah tanah itu.

Lumian telah berlindung di sebuah sudut, menggunakan debu yang terkumpul untuk memadamkan api yang menempel di tubuhnya.

Namun, ia masih mengalami luka bakar parah, organ-organ dalamnya babak belur akibat kekuatan ledakan tersebut. Tanpa pertolongan medis secepatnya, ia tidak akan bertahan sehari lagi.

Serangan monster berapi itu sangat menghancurkan, bahkan lebih kuat daripada Ryan tanpa Badai Cahayanya!

Lumian tadinya berniat menggunakan *Invisibility* untuk melarikan diri dari monster berapi tersebut, menyelinap ke ruang bawah tanah untuk melakukan tarian ritual misteriusnya, mengaktifkan simbol duri hitam di dadanya untuk menakuti musuhnya. Ia berencana menunggu waktu yang tepat bagi *Fallen Mercury* untuk menyelesaikan pertukaran takdir. Namun, api yang terus-menerus mengejarnya telah menggagalkan *Invisibility*-nya, yang nyaris merenggut nyawanya.

Satu-satunya hiburan adalah ia memiliki rencana cadangan jika ia tidak dapat lolos dari kejaran monster itu, atau tidak dapat melakukan tarian ritualnya dengan tenang.

Ia bahkan sempat mempertimbangkan untuk meruntuhkan bangunan itu guna mengubur ruang bawah tanah dan mengulur waktu, tetapi monster berapi itu justru melakukan pekerjaan tersebut untuknya.

Fiuh… Mengembuskan napas dalam-dalam, Lumian duduk bersila.

Ia mengambil sebotol parfum *gray amber* dari Aurore, membuka tutupnya, dan meletakkannya di hadapannya.

Di luar bangunan yang hancur itu, tatapan monster berapi menembus debu yang berputar-putar, mencari jejak mangsanya.

Ia yakin penyusup yang licik itu tidak akan terkubur hidup-hidup dengan begitu mudah.

Mengingat kompleksitas perangkap yang telah ia pasang dan pengetahuannya yang mendalam tentang reruntuhan tersebut, ia pasti telah menyiapkan jalur pelarian untuk dirinya sendiri!

Monster berapi itu tidak terlalu cerdas, tetapi insting Pemburunya menuntunnya untuk mengitari bangunan yang runtuh itu.

Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, ia menemukan pintu masuk gua tersembunyi yang mengarah ke bawah.

Bukaannya disembunyikan oleh reruntuhan dari bangunan yang roboh, terlindung dari keruntuhan susulan. Tempat itu sulit dikenali dan terselip di lokasi yang tersembunyi.

Monster itu mengangkat tangan kanannya, memunculkan bola api putih sebesar kepalan tangan di telapak tangannya.

Dengan terjangan tiba-tiba, ia melemparkan bola api itu ke dalam lorong.

Api itu melesat melalui udara, menembus ruang bawah tanah, dan berbenturan dengan dinding di seberang.

Bum!

Gelombang ledakan itu tidak mengenai Lumian, yang sengaja bersembunyi di sudut lain. Ledakan itu hanya menggulingkan botol parfum *gray amber* di depannya dan mengguncang seluruh ruang bawah tanah.

Suara cairan mengalir keluar dari botol yang terbuka, aroma harum dan manisnya langsung menguat.

Lumian bersandar di dinding, memejamkan mata, hanyut dalam Kontemplasi.

Pikirannya memunculkan sebuah matahari merah crimson, menjaganya tetap stabil selama beberapa detik.

Tiba-tiba, suara mengerikan mencapai telinga Lumian, seolah-olah berasal dari jarak yang tak terhingga namun terasa begitu dekat hingga membuat bulu kuduk berdiri.

Urat-urat biru menonjol di wajah, tangan, dan lehernya, dengan cepat berubah menjadi merah.

Secara bersamaan, bintik-bintik hitam keperakan merembes keluar dari kulitnya.

Ia membuka mulutnya untuk menjerit, tetapi ambruk dan meringkuk sebelum suara apa pun sempat keluar.

*Fallen Mercury* tergelincir dari telapak tangan kiri Lumian, tetapi ia tidak berani bergerak. Ia bahkan tidak mencoba mendekati wajah Lumian yang terbuka atau tangan kanannya untuk menciptakan boneka marionette melalui kontak.

Ia hanya bergidik di sana, dengan hebatnya.

Di luar ruang bawah tanah, monster yang bersiap merapal bola api itu membeku di samping pintu masuk yang digali Lumian.

Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik.

Beberapa detik kemudian, ia melarikan diri, menghentikan buruannya.

Lumian terjun ke dalam kegelapan yang dipenuhi kobaran api yang berkedip-kedip. Pikirannya dibanjiri oleh rasa sakit yang luar biasa dan pikiran-pikiran jahat.

Pada saat itu, kematian terasa lebih baik. Ia merasakan sesuatu di dalam dirinya tumbuh dengan cepat dan mengambil bentuk.

Benda itu tampak seperti sebuah trauma—yang terdiri dari semua kepribadian negatif dan suatu kehendak tertentu. Begitu terbentuk menjadi wujud manusia, benda itu akan sepenuhnya menggantikan dirinya yang asli.

Di tengah kegelapan keputusasaan dan rasa sakit yang tiada akhir, Lumian menangkap bau wangi.

Elegan dan manis.

Itu adalah wewangian Aurore, aroma yang familiar.

Aurore… *Grande Soeur*… Lumian perlahan-lahan memulihkan ketenangannya, seolah mendengar melodi yang menenangkan itu sekali lagi.

Aku ingin hidup!

Putarannya belum berakhir!

…

Serbuan pikiran membanjiri kembali benaknya. Lumian akhirnya menaklukkan kehendak gelap gulita dan kegelapan yang dipenuhi pikan rasa sakit di dalam hatinya dan membuka matanya.

Hal pertama yang tampak di matanya adalah botol parfum *gray amber* yang terguling di lantai.

Terguling? Hati Lumian terasa nyeri saat ia mengulurkan tangan kanannya.

Awalnya, ia hanya berniat meniru penggunaan dupa Aurore untuk mengendalikan gejalanya dan mengandalkan parfum alami itu sebagai pengingat agar tetap sadar. Tanpa diduga, lebih dari separuh botol tumpah.

Sedetik kemudian, tubuhnya bergidik. Ia melihat punggung tangannya yang hangus dan ternoda darah serta bintik-bintik melingkar hitam-perak yang belum memudar.

Tanpa perlu diingatkan, Lumian bisa “mencium” aroma asing yang membuat bulu kuduk merinding pada dirinya sendiri.

Jika ia berpapasan dengan Valentine sekarang, ia akan “dimurnikan” oleh Pemanggilan Cahaya Suci pria itu tanpa sempat mengungkap apa pun.

Lumian memungut sisa separuh parfum *gray amber* tersebut, mengencangkan tutupnya, dan menyimpannya.

Ia kemudian memungut *Fallen Mercury*, yang masih bergetar hebat, dan bertanya dalam bahasa Hermes, “Apakah pertukaran takdir sudah berakhir?”

*Fallen Mercury* dengan cepat bergejolak ke kiri dan ke kanan, memberi isyarat bahwa itu belum berakhir.

Lumian mengembuskan napas lega.

Ia khawatir pada saat ia sadar, pertukaran takdir telah selesai—kejutan itu tidak akan berlangsung lebih dari satu menit.

Jika ia tidak dapat menemukan monster berapi itu tepat waktu, siksaan yang baru saja ia alami akan sia-sia.

Tarik napas, embuskan napas… Lumian menyesuaikan kondisinya yang mengerikan dan mengerahkan sisa tenaganya sebelum merangkak keluar dari ruang bawah tanah melalui lubang yang telah ia gali sebelumnya.

Setiap gerakan menarik berbagai lukanya, membuatnya meringis kesakitan.

Begitu keluar dari ruang bawah tanah, Lumian mencari jejak monster berapi itu dan menghela napas dalam hati.

Menggunakan Kontemplasi dalam kondisi seperti ini dan mengaktifkan sepenuhnya simbol duri di dadaku sungguh tindakan bunuh diri…

Aku tidak pernah melakukannya sejak menjadi seorang Pemburu, nyaris tidak mampu menekan gejalanya dengan aroma *gray amber*. Seandainya aku melakukannya beberapa kali sebelumnya, tubuhku mungkin akan bermutasi sedikit, mengubahku menjadi sesosok monster…

Aku tidak boleh mengambil risiko ini untuk sementara waktu kecuali aku berniat bunuh diri…

Ia memilih Kontemplasi untuk mengaktifkan sepenuhnya simbol duri hitam di dadanya alih-alih aktivasi parsial tarian ritual, karena waktu sangat mendesak dan ia tidak bisa melakukan tarian tersebut.

Melalui Kontemplasi, ia bisa menakuti monster berapi itu dalam waktu lima atau enam detik. Namun, tarian ritual misterius itu memakan waktu 30 hingga 40 detik—bahkan dengan kebiasaannya.

Dalam strategi berburu Lumian, ini adalah upaya terakhirnya. Jika ia tidak bisa menghindari kejaran monster berapi itu dengan cara lain, ia akan mencoba Kontemplasi!

Lumian tidak menyangka bahwa Kontemplasi akan meninggalkannya dengan luka parah sejak awal dan di ambang kehilangan kendali, berubah menjadi monster.

Tidak lama kemudian, Lumian menemukan jejak monster berapi itu dan mengejarnya.

Beberapa menit kemudian, jejak kaki itu tampak semakin baru, jadi ia memperlambat langkahnya.

Tak lama setelah itu, *Fallen Mercury* bergetar dengan sendirinya, memberi tahu Lumian bahwa pertukaran takdir telah selesai.

Tanpa ragu-ragu, Lumian mengayunkan kapak berwarna hitam-besi itu dan menerjang maju, mengikuti jejak kaki monster berapi tersebut.

Dalam waktu kurang dari dua puluh detik, ia melihat mangsanya yang gosong dan mengepulkan asap.

Makhluk itu meringkuk di sudut yang dikelilingi batuan, bergidik ketakutan.

Lumian berlari mendekat, melempar *Fallen Mercury*, dan menggenggam kapak dengan kedua tangannya, menebas ke bawah dengan seluruh tenaganya.

Dengan suara gedebuk yang tumpul, kepala dan tubuh monster berapi itu terpisah.

Darah merah cerah menyembur keluar dengan deras, menyala menjadi kelompok-kelompok api merah crimson di atas tanah.

Lumian, yang tidak sanggup bertahan lebih lama lagi, ambruk ke tanah bersama kapaknya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com