Jika dia hanya berniat menanyakan hal itu, kenapa dia tidak mencoba bicara baik-baik terlebih dahulu? Preman macam apa yang tiba-tiba menyerang hanya untuk mendapatkan jawaban? Pertanyaan-pertanyaan itu berkelebat di benak Laman saat ia memelototi Eugene.

Meskipun memikirkan hal itu, Laman tetap tidak menurunkan kewaspadaannya. Laman tidak bisa menemukan satupun celah pada diri Eugene yang berdiri dengan postur sedikit condong.

Eugene juga mampu melintasi jarak yang begitu jauh dalam sekejap dan menangkis tebasan pedang Laman hanya dengan ayunan pedangnya sendiri dari posisi yang tidak seimbang. Belum lagi, Eugene telah menunjukkan penggunaan sihir yang mahir tanpa mengucapkan satupun mantra.

Jika digabungkan, semua itu terasa mustahil.

Laman menelan ludah dengan gugup. Secara objektif, Laman adalah seorang prajurit yang luar biasa. Setidaknya di wilayah ini, tidak ada prajurit yang lebih hebat darinya. Namun justru karena itulah Laman tidak bisa tidak merasa waspada.

Laman melangkah mundur untuk memperluas bidang pandangnya. Hal ini memungkinkannya untuk mengamati keadaan bawahannya yang telah dikalahkan. Meskipun tidak ada yang tewas, kondisi mereka pun tidak bisa dikatakan baik. Tulang-tulang anak buahnya patah akibat misil-misil sihir, dan letnannya tertancap baut panah di salah satu bahunya sementara tubuhnya terikat oleh jeratan pasir berbentuk tentakel.

“Apa kalian tidak mau menjawabku?”

Bahkan saat Eugene melontarkan pertanyaan itu dengan tidak sabar, tentakel-tentakel pasir tersebut tidak kunjung menghilang. Puluhan misil sihir juga masih melayang di atas para bawahan Laman yang tersungkur. Bagaimana mungkin Eugene bisa mengayunkan pedang sekaligus mempertahankan banyak mantra sihir? Dan semua itu dilakukan tanpa menunjukkan celah sedikit pun?

Laman mungkin tidak pernah mempelajari sihir, namun bahkan ia tahu bahwa apa yang sedang dilakukan Eugene saat ini membutuhkan tingkat keahlian yang mustahil dikuasai oleh seorang pemuda berusia sembilan belas tahun.

“…Kami adalah pencuri,” Laman akhirnya mengaku.

“Tampaknya Nahama adalah negeri yang cukup kuat,” cibir Eugene sambil menarik sudut bibirnya membentuk senyuman sinis. “Bagaimana pun juga, pemimpin kelompok bandit rendahan yang beranggotakan kurang dari sepuluh orang ternyata mampu memancarkan energi pedang dari bilahnya. Jika kelompok bandit dengan ukuran seperti ini sudah berada di level itu, itu berarti gerombolan bandit yang beranggotakan lebih dari seratus orang pasti memiliki setidaknya sepuluh orang yang bisa mengerahkan energi pedang.”

“…,” Laman tetap bungkam.

Eugene melanjutkan, “Dan seberapa kuatkah para prajuritnya jika mereka mampu menumpas bandit-bandit semacam itu? Luar biasa sekali. Jika mereka memiliki kekuatan militer seperti itu, bukankah Nahama seharusnya bisa menyatukan benua ini?”

Laman mencoba mencari-cari alasan, “Sebagai pencuri, kami hanya… sedikit istimewa….”

“Hei, Pak Tua. Kubilang, hentikan omong kosongmu dan bicaralah sejujur-jujurnya,” kata Eugene sambil terkekeh.

Setelah mengatakan itu, Eugene melangkah maju dengan percaya diri, sementara Laman sudah tidak bisa mundur lagi.

“Sebenarnya, aku tidak begitu butuh jawabanmu. Kau boleh tetap bungkam kalau mau. Karena aku punya cara sendiri untuk membuatmu bicara,” ancam Eugene.

Apakah orang ini benar-benar Tuan Muda dari klan terpandang Lionheart? Meskipun wajahnya adalah wajah seorang pemuda, kata-kata yang meluncur dari mulutnya terdengar seperti ucapan preman bayaran yang biasa ditemui di kedai minum. Belum lagi tatapan mata Eugene. Tatapan itu dengan terang-terangan memancarkan niat membunuh. Bagaimana mungkin bunga yang tumbuh di dalam rumah kaca bisa memancarkan niat membunuh seperti itu?

“…Sebenarnya siapa kau ini?”

Meskipun Laman tahu ini adalah pertanyaan yang aneh, ia tidak bisa menahan dorongan untuk menanyakannya.

“Aku tidak mengerti maksud pertanyaanmu,” jawab Eugene. “Seharusnya kau sudah tahu siapa aku sebelum memutuskan untuk mengikutiku. Bukankah begitu?”

“…Kau adalah Eugene Lionheart,” Laman akhirnya mengakui.

Eugene mengonfirmasi, “Benar sekali, sepertinya kau sangat tahu identitasku.”

“Tapi apakah kau benar-benar… Eugene Lionheart?”

“Kalau bukan aku, lalu siapa lagi?”

Begitu kata-kata itu terlontar, Eugene menghentakkan kakinya ke tanah. Pasir dari bukit pasir berhamburan dan meledak ke segala arah. Namun, tidak mungkin Laman kehilangan jejak sosok Eugene di tengah butiran pasir yang beterbangan itu.

Atau setidaknya, itulah yang ia pikirkan.

Sosok Eugene menghilang dalam sekejap. Gerakan seperti itu mustahil dilakukan hanya dengan mengandalkan kecepatan semata. Indra Laman tidak melewatkan fakta bahwa mana di udara telah berfluktuasi. Ia dengan cepat berbalik dan mengayunkan belati kukri-nya ke samping.

*‘Bahkan Blink?’* seru Laman dalam hati saat ia bergerak secara naluriah.

Tching!

Belati kukri-nya beradu dengan Wynnyd. Meskipun bilah Wynnyd tipis, pedang itu diselimuti oleh lapisan mana yang padat. Ini adalah energi pedang.

Laman tidak bisa memastikannya hanya dari bentrokan pertama mereka, namun kini ia yakin atas kecurigaannya. Mana Eugene tidak buyar saat pedangnya berbenturan dengan bilah energi pedang milik Laman sendiri, yang berarti Eugene juga menggunakan energi pedang.

Tidak ada waktu bagi Laman untuk merasa takjub karena fakta ini. Ia masih harus memperhatikan hal-hal lain, bahkan dengan Eugene yang berada tepat di hadapannya. Laman merasakan hawa dingin merayapi punggungnya saat sebuah misil sihir yang tersembunyi di dalam kepulan pasir melesat ke arah titik butanya.

Magic Missile hanyalah mantra Lingkaran Pertama. Itu adalah mantra yang hampir bisa digunakan oleh siapa saja yang menyebut diri mereka penyihir, namun bahkan saat Lingkaran mereka meningkat, kebanyakan orang masih menyukai Magic Missile sebagai mantra serangan karena kemudahan penggunaannya. Misil sihir dapat dilemparkan hanya dengan sedikit mana, dan lintasannya dapat diubah sesuka hati tergantung pada pengendalian mana sang caster.

Dan pengendalian mana adalah keahlian yang telah dikuasai Eugene sejak kehidupan sebelumnya. Pikiran Eugene mampu memandu setiap proyektil secara mandiri, dan Rumus Api Cincin memperkuat daya serang setiap proyektil tersebut. Laman tidak boleh mengabaikan serangan semacam itu.

Mana meledak keluar dari inti tubuh Laman. Mana berwarna kelabu keputihan membungkus tubuhnya. Ini adalah Perisai Mana. Karena teknik ini sekadar melapisi tubuh seseorang dengan mana yang mereka miliki, penggunaan teknik pertahanan ini tidak dibedakan antara penyihir dan prajurit. Namun kekuatan pertahanannya sangat bervariasi tergantung pada tingkat kekuatan penggunanya.

Biasanya, perisai mana yang diciptakan oleh prajurit sekelas Laman seharusnya mampu menepis pukulan dari mantra ofensif Lingkaran Pertama tanpa kesulitan. Namun, tubuh Laman bergetar saat ia merasakan gelombang kejut yang kuat datang dari belakangnya. Saat Laman terpaksa terhuyung ke depan, pedang Eugene menerobos celah yang tercipta akibat hal tersebut.

“Ugh!”

Awalnya, Laman mengira dirinya telah terkena tebasan. Namun ternyata tidak. Pedang Eugene hanya menggesek tipis permukaan perisai mana yang telah didirikan oleh Laman.

Itu pasti disengaja. Eugene sengaja menahan serangannya.

Mata Laman membelalak karena marah.

“Beraninya kau menghinaku!” bentak Laman sambil mengayunkan kukri-nya dengan beringas.

Setiap kali belati kukri-nya yang melengkung seperti bulan sabit itu membelah udara, senjata tersebut menghasilkan suara desingan yang khas.

Meskipun Laman mengayunkan kukri-nya puluhan kali seperti itu, ia sama sekali tidak berhasil menyentuh Eugene. Hanya dengan menggeser sedikit posisi kakinya, Eugene dapat dengan mudah menghindari bilah pedang Laman.

Biasanya, Laman tidak mungkin merasa lelah hanya karena mengayunkan pedangnya seperti ini. Namun, napas Laman lambat laun menjadi semakin berat.

Hal itu disebabkan oleh tekanan yang kian menumpuk. Bahkan ketika ia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, Laman tetap tidak bisa memukul Eugene, dan pemuda dari klan Lionheart itu tidak lagi tersenyum seperti sebelumnya. Tatapan matanya yang tenang sama sekali tidak menunjukkan jejak kepanikan. Bahkan di hadapan tebasan-tebasan yang bisa merenggut nyawanya hanya dengan sedikit sentuhan, Eugene tetap mampu bersikap begitu tenang.

Semua itu memberikan tekanan mental yang besar bagi Laman. Di atas segalanya, bukan hanya Eugene yang harus ia perhatikan. Laman tidak tahu kapan mantra lain akan melayang menghantam punggungnya. Ia juga bisa saja tersedot ke dalam tanah seperti letnannya. Atau sesuatu bahkan bisa jatuh menimpa kepalanya dari atas.

Jangkauan kewaspadaan Laman harus diperluas untuk mengantisipasi setiap jenis serangan yang telah ditunjukkan oleh Eugene. Hal ini membatasi tindakan apa saja yang bisa dilakukan Laman. Ia tidak boleh mengambil risiko.

Tepat saat Laman berada di ambang kehabisan napas, Eugene menawarkan dengan nada mengejek, “Bagaimana kalau aku tidak menggunakan sihir?”

Kata-kata itu membuat bulu kuduk di kepala Laman berdiri karena murka. Ini adalah pertama kalinya ia merasa begitu dihina seumur hidupnya.

“Kaaaaaah!” Laman menjerit melengking.

Energi pedang yang menyelimuti kukri-nya semakin menguat. Ia bertekad untuk membunuh Eugene. Meskipun majikannya tidak memerintahkannya untuk berbuat demikian, harga diri seorang prajurit yang telah diinjak-injak jauh lebih penting daripada perintah sang majikan.

*‘Sekarang situasinya mulai menarik,’* cibir Eugene dalam hati.

Bukan hanya karena sudah beberapa tahun ia tidak menggunakan tubuhnya seperti ini, tetapi ini juga pertama kalinya tubuh reinkarnasi Eugene menghadapi lawan yang mampu mengeluarkan energi pedang seperti ini. Setiap kali ia berlatih tanding dengan Gilead, Gion, dan para ksatria utama lainnya, mereka tidak pernah menggunakan cahaya pedang atau energi pedang karena takut menimbulkan cedera.

Oleh karena itu, Eugene ingin melihat sejauh apa pria ini bisa bertindak. Orang tua di hadapannya ini bersikap terlalu berhati-hati dalam menyerang setelah mengaku sebagai seorang pencuri. Dengan serangan tumpul seperti itu, tidak peduli seberapa sering Laman mengayunkan pedangnya, Eugene paling-paling hanya akan menderita luka gores di kulitnya.

Namun sekarang, ada sedikit bobot pada setiap ayunan Laman. Sambil menyeringai, Eugene menggerakkan bahunya, dan lengannya bergetar saat ia melompat maju untuk beraksi.

Bambambam!

Butiran-butiran pasir beterbangan di setiap langkah mundur yang terpaksa diambil Laman, dan tetesan darah dari luka goresnya bercampur dengan pasir. Meskipun ia menyaksikannya sendiri, Laman tetap tidak bisa mempercayai apa yang sedang terjadi pada tubuhnya.

*‘Luka-luka ini,’* Laman meringis.

Sudah berapa kali ia terluka? Seluruh tubuh Laman terasa perih menyengat. Luka-lukanya tidak dalam, paling-paling hanya sebatas goresan di kulit. Baik tulang maupun ototnya tidak ada yang patah oleh hantaman-hantaman tersebut. Apakah sebuah keajaiban bahwa semuanya hanyalah luka dangkal? Tidak, kenyataannya adalah Eugene sedang menahan diri terhadapnya. Janggut Laman bergetar karena emosi.

“Kiaaah!” Laman meraung sekali lagi dan menerjang ke arah Eugene.

Namun, hasil dari percobaan ini tidak jauh berbeda dari sebelumnya.

Begitu Laman selesai melangkah maju, Wynnyd sudah melancarkan puluhan tebasan. Pedang Eugene bergerak dengan kecepatan yang luar biasa. Namun yang lebih mengkhawatirkan lagi adalah tidak satupun dari goresan pedangnya yang saling tumpang tindih. Ini berarti sang pemuda tidak sekadar mengayunkan pedangnya secara sembarangan; ia tahu persis ke mana arah pedangnya dan di mana setiap pukulannya akan mendarat.

*‘Intensitas mananya. Sihirnya. Dan bahkan… ilmu pedangnya…. Bagaimana mungkin orang seperti ini bisa ada di dunia?’* pikir Laman penuh kepedihan, mengutuk langit atas ketidakadilan ini.

Sambil darah mengalir membasahi tubuhnya, Laman kembali menerjang Eugene. Eugene hanya mendengus melihat aksi keberanian Laman tersebut.

Kwaaah!

Kepulan pasir berhamburan disertai suara dentuman keras, dan Laman terengah-engah di tengah kepulan debu setelah ledakan itu. Ia telah memeras sisa-sisa energi pedangnya dalam sekejap, memicu ledakan yang cukup besar. Namun, bahkan dengan cara itu pun, ia tetap tidak berhasil menyentuh Eugene.

“Tidakkah sebaiknya kau urusi dulu bawahanmu itu,” tegur Eugene.

Suara itu datang dari belakangnya. Merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya, Laman berputar untuk menoleh ke belakang.

Laman melihat letnan dan prajurit-prajurit lain di bawah komandonya melayang di udara. Eugene dengan santai melemparkan mereka begitu saja dan menyelipkan Wynnyd ke dalam jubahnya.

“Apa yang… sebenarnya… sedang kau lakukan?” Laman megap-megap.

“Memangnya kau tidak bisa menebak hanya dari melihatnya? Aku sedang menyimpan pedangku,” jawab Eugene seolah hal itu sangat jelas.

“Aku masih belum kalah!” desak Laman.

Eugene mengangkat bahu, “Aku tahu.”

Letoy, letoy, letoy. (Suara buku jari diketuk/ditekan)

Eugene meretakkan buku jari tangannya sambil berjalan menghampiri Laman.

“Makanya, sekarang aku akan mengalahkanmu,” deklarasikan Eugene.

“Kaaaah!” Laman menerjang ke arahnya dengan teriakan lain.

Eugene merunduk menghindari tebasan yang melayang ke arahnya lalu mengepalkan tinjunya.

Bum!

Sebuah tinju yang diselimuti mana menerobos perisai mana milik Laman dan menghantam lambungnya.

“Kagh!”

Napas Laman seketika terenggut, namun serangan itu tidak berhenti sampai di situ. Eugene dengan lihai meliukkan tubuhnya ke belakang dan kemudian, demi keadilan, menghantamkan tinjunya ke sisi tubuh Laman yang lain. Pukulan ke arah perut Laman menyusul setelahnya.

Ketika Laman terhuyung-huyung, tak mampu menahan rasa sakit, Eugene langsung mengayunkan kakinya dan menendang bagian luar paha Laman. Eugene tidak akan membiarkan Laman jatuh begitu saja. Ia mencengkeram kerah baju Laman dan mengangkat tubuhnya. Lalu ia melayangkan tinjunya ke rahang Laman dua kali berturut-turut. Saat Laman hendak memuntahkan isi perutnya, Eugene mendongakkan dagu Laman ke atas, mencegah pria itu membuka mulutnya.

Laman tersedak, “Gah….”

Laman merasa kesadarannya mulai hilang, namun ia masih menggenggam belati kukri-nya. Ia mencoba mengayunkan kukri itu untuk mengubah situasi, namun usahanya sia-sia.

Eugene hanya mencengkeram pergelangan tangan Laman lalu memutarnya. Dengan tangan yang lain, ia mencengkeram kepala Laman.

Menggunakan pedangnya terlebih dahulu lalu menyimpannya—ini bukan karena Eugene berniat mengampuni Laman. Semua itu dilakukan demi menunjukkan pengabaian telak terhadap Laman sebagai ancaman dan dengan demikian mematahkan mentalnya. Eugene sedang membuktikan bahwa ia bisa menghancurkan orang seperti Laman hanya dengan tangan kosong.

Setelah melihat kenyataan pahit itu, mental Laman langsung runtuh. Dibandingkan dengan disayat puluhan kali dengan pedang, dihajar habis-habisan oleh kepalan tangan seorang pemuda berusia sembilan belas tahun terasa jauh lebih menyakitkan dan memilukan.

“Tunggu—” itulah kata-kata yang ingin diucapkan Laman.

Namun Eugene sama sekali tidak repot-repot membiarkan Laman menyelesaikannya.

Brak!

Kepala Laman dihujamkan ke dalam pasir. Mengingat tanahnya tidak begitu keras, Eugene tidak perlu khawatir kepala Laman akan pecah berkeping-keping.

*‘Aku masih belum tahu siapa dalang di balik orang-orang ini,’* batin Eugene mengingatkan dirinya sendiri.

Situasinya berbeda saat Eugene berurusan dengan penyihir hitam di Aroth. Ini adalah negeri asing—tempat di mana Eugene bahkan tidak memiliki Lovellian untuk mengawasinya. Jika dalang di balik orang tua ini adalah seorang bangsawan Nahama, masalah ini bisa berubah menjadi kekacauan politik yang besar.

Ia tidak ingin menambah kerutan di wajah Gilead yang sudah terlihat begitu lelah dan penuh masalah.

Kendati demikian, Eugene juga tidak berniat menunjukkan belas kasihan yang berlebihan.

Brak, brak, brak!

Eugene membenturkan kepala Laman ke pasir beberapa kali lagi. Mental Laman yang tadinya sudah hancur kini benar-benar luluh lantak. Dengan rasa pasir yang pahit memenuhi mata, hidung, dan bibirnya, air mata dan darah Laman bercampur hingga mengubah pasir menjadi lumpur.

Laman tergagap, “H-hentikan….”

Laman tahu bahwa dirinya benar-benar akan mati. Dan ia tidak akan mati dalam pertarungan yang terhormat, melainkan tewas terbujur kaku di sebidang tanah gurun tandus sambil berpura-pura menjadi pencuri. Kesadaran akan hal itu terasa begitu mengerikan, begitu pula dengan rasa sakit yang mendera tubuhnya. Dengan suara gemetar, Laman susah payah melontarkan permohonan ampun tersebut, dan barulah pada saat itulah tangan Eugene berhenti bergerak.

“Siapa kau?” tanya Eugene sekali lagi.

Laman mencoba bicara, “Aku adalah….”

Begitu Laman ragu-ragu saat menjawab, Eugene kembali menghantamkan kepala Laman ke tanah.

“Jawabanmu terlalu lama,” jelas Eugene. “Jika aku bertanya sesuatu, langsung jawab aku. Kalau kau menjawab bahkan sebelum aku bertanya pun tidak masalah.”

Apa maksud Eugene dengan mengatakan bahwa tidak apa-apa menjawab sebelum ditanya? Meskipun pikiran itu sempat melintas di benak Laman, ia tidak berani menyuarakan protesnya.

Sebagai gantinya, ia mengaku, “N-namaku Laman Schulhov.”

“Hah? Nada bicara macam apa itu, keparat,” maki Eugene.

Brak!

Kepala Laman kembali menghantam tanah dengan keras.

Ia mengulanginya, “N-namaku Laman Schulhov, Tuan!”

Brak!

Laman memohon, “S-sebenarnya apa yang ingin kau dengar dariku…?”

Eugene mengangkat sebelah alisnya, “Lupa menyebut ‘Tuan’ lagi? Keparat ini.”

Brak!

Sebuah teriakan terdengar dari arah lain, “Tolong hentikan!”

Melihat atasannya diperlakukan semena-mena seperti itu beberapa kali, sang letnan—yang masih tergantung di udara—memutar tubuhnya ke arah mereka dan memohon kepada Eugene. Dengan darah yang mengalir dari hidung dan mulutnya, Laman mendongak menatap letnannya.

Letnan itu tergagap, “T-tuan kami adalah Tairi Al-Madani….”

Brak!

Meskipun sang letnankah yang menjawab pertanyaan itu, kepala Laman tetap saja dihantamkan ke tanah sekali lagi. Dalam sekejap singkat itu, Eugene telah memahami hubungan antara Laman dan letnannya. Ia menyadari bahwa orang tua yang keras kepala ini benar-benar tidak akan mau memberitahukannya apa pun, tidak importa berapa kali ia dipukuli.

Brak!

“Dan siapa dia?” tanya Eugene bahkan saat ia kembali membenturkan Laman ke tanah.

Tatapan Eugene tidak diarahkan kepada Laman, melainkan kepada sang letnan.

Namun justru Lamanlah yang menjawab pertanyaannya dengan suara pusing, “Jangan… jangan katakan apa pun kepadanya….”

Mengabaikan perintah Laman, sang letnan membocorkan, “Tuan kami…. Tairi Al-Madani adalah Emir Kajitan!”

Daripada majikannya yang berada nun jauh di sana, sang letnan jauh lebih takut pada sosok yang terus-menerus menghantamkan kepala Laman ke tanah tepat di hadapannya—yaitu Eugene.

Eugene teringat bahwa Kajitan adalah kota yang terletak tepat di perbatasan barat Nahama, tempat yang baru saja ditinggalkan Eugene. Ini berarti Laman adalah bawahan dari penguasa Kajitan.

Brak!

Sang letnan terus tergagap, “T-tuan kami… dia… dia ingin kami—”

“Ingin apa? Cepat selesaikan kalimatmu, bajingan,” desak Eugene.

Brak!

“Di-dia ingin kami… diam-diam mengikutimu… Tuan Eugene—”

Brak!

“A-aku tidak tahu pasti alasannya… tapi—”

Brak!

“Tolong lepaskan kepala kapten! Aku… aku tidak bisa memberikan alasan yang rinci. T-tapi—”

Brak!

“Dia memerintahkan kami… untuk tidak membiarkanmu memasuki gurun Kazani…!”

Barulah pada saat itu Eugene berhenti membenturkan kepala Laman ke tanah.

“Kenapa?” tanya Eugene singkat.

“Itu… aku tidak begitu tahu—”!

Brak!

“Tidak, sungguh—”

Brak!

“Ini kenyataan! Demi Tuhan, aku bersumpah telah menceritakan semua yang aku tahu. Aku benar-benar tidak tahu alasan di balik perintahnya. Sungguh,” mohon letnan itu sambil air mata mengalir membasahi pipinya.

Setelah mengamatinya selama beberapa saat, Eugene mendengus dan melepaskan cengkeramannya dari kepala Laman.

Kendati demikian, ia tidak berniat membiarkan Laman pergi begitu saja. Eugene mendudukkan pantatnya di atas punggung Laman sambil duduk dan mengusap dagunya. Kazani. Itulah nama gurun yang akan dimasuki Eugene jika ia terus berjalan ke arah ini.

Tempat itu juga merupakan lokasi kampung halaman Eugene. Tiga ratus tahun yang lalu, garis perbatasan Turas terletak di tengah-tengah wilayah yang sekarang menjadi gurun Kazani.

*‘Kenapa dia tidak ingin aku memasukinya?’* gumam Eugene dalam hati.

Sang letnan menjawab, “Di-dia tidak mengatakan apa pun soal itu.”

“Biasanya tidak ada hal menarik yang bisa dilihat di padang pasir.”

“Kazani… bahkan tidak ada binatang atau monster yang hidup di sana. Tidak ada oasis sama sekali.”

Hal ini wajar saja. Gurun Kazani baru terbentuk belakangan ini sebagai episentrum badai pasir yang terus menggerogoti wilayah Turas. Tempat itu tidak memiliki oasis, dan hujan pun sangat jarang turun. Kazani adalah tanah tandus yang mustahil bisa ditinggali makhluk hidup.

Bukan berarti belum pernah ada upaya untuk membuat padang pasir luas ini layak huni. Baru beberapa dekade yang lalu, sebuah oasis buatan diciptakan di Kazani dengan sebuah desa yang mengelilinginya.

Namun… badai pasir tiba-tiba menelan oasis dan desa tersebut, dan setelah kejadian itu berulang kali terjadi, Kazani akhirnya ditinggalkan begitu saja sebagai tanah terlantar yang tidak dapat dihuni.

*‘Mungkinkah itu markas para Dukun Pasir?’*

Itulah pemikiran pertama yang terlintas di benak Eugene. Namun, meskipun sudah jelas bahwa Nahama memanfaatkan proses penggurunan ini untuk mencaplok wilayah Turas, hal itu tetap tidak menjelaskan alasan mengapa mereka ingin menghalangi tuan muda dari klan terpandang Lionheart untuk memasuki Kazani.

*‘Atau mungkinkah Amelia Merwin berada di sana…?’*

Di Nahama, orang yang paling diwaspadai oleh Eugene adalah Amelia Merwin. Penyihir hitam yang telah membuat kontrak dengan Raja Iblis Penjara dan mendapat dukungan penuh dari pihak Nahama.

Bukan hanya memiliki perangai yang buruk, Amelia Merwin juga memiliki kekuatan yang setara dengan bencana alam, sehingga pihak Nahama pun memperlakukannya dengan penuh kehati-hatian. Para pelancong, serta warga sipil Nahama, dilarang keras untuk memasuki Gurun Ashur—yang merupakan lokasi dari ruang bawah tanah (dungeon) miliknya.

Gurun Ashur terletak sangat jauh dari tempat ini, dan Eugene sama sekali tidak punya alasan untuk pergi ke sana. Tempat itu juga jauh dari lokasi di mana Anise terakhir kali terlihat.

“…Hm,” Eugene merapikan alur pemikirannya.

Mengangkat kepalanya, ia menatap sekeliling pada para bawahan Laman yang separuh tubuhnya tertanam di dalam pasir. Mereka tidak tinggal diam begitu saja saat Laman sedang dihajar habis-habisan. Mereka sempat mencoba menyerang Eugene beberapa kali, sehingga Eugene terpaksa menggunakan sihir untuk mengubur mereka ke dalam pasir hingga hanya kepala mereka saja yang menyembul keluar.

“Kalian semua boleh kembali,” ujar Eugene sambil melambaikan tangannya, lalu ia menepuk puncak kepala Laman, “Tapi kau harus ikut dengan perusahaan-ku.”

“…Hah?” gerutu Laman.

Eugene menjelaskan, “Bagaimanapun juga, kalian tidak boleh membiarkan aku masuk ke gurun Kazani, kan? Aku sendiri sebenarnya tidak peduli soal itu, tapi akan merepotkan jika aku terlibat dalam perdebatan tak penting gara-gara pergi ke sana.”

“Apa hubungannya hal itu… dengan keharusanku ikut denganmu…?” rintih Laman.

“Jika seseorang membuat keributan soal itu, aku tinggal menyalahkan kalian,” terang Eugene.

Laman tertegun bisu, “….”

“Kau paham maksudku, kan? Aku akan menggunakanmu, dan dengan demikian majikanmu sendiri, sebagai perisai. Kau bilang majikanmu adalah Emir Kajitan, bukan? Bukankah itu berarti aku bisa membungkam segala protes yang menyebalkan dengan menggunakan namanya?”

“…Itu… itu….”

“Atau kau lebih memilih mati di tanganku di sini? Tentu saja, anak buahmu juga akan mati bersamamu.”

“….”

“Atau sebagai alternatif, kau bisa kembali ke hadapan majikanmu, lalu melapor bahwa kau gagal mengikutiku dan babak belur hingga hampir mati? Tentu saja, aku tidak punya alasan untuk tutup mulut soal ini. Bukankah kau menyebut dirimu sebagai pencuri saat kita pertama kali bertemu? Aku akan menceritakan kepada semua orang bahwa Emir Kajitan telah menyamar dan memerintahkan bawahannya sebagai pencuri untuk merampok harta pusaka Lionheart… bagaimana menurutmu?”

“I-itu…! Kami tidak pernah berniat melakukan hal seperti—”

“Menurutmu siapa yang akan mereka percaya, ucapanmu atau ucapanku? Untuk saat ini, yang pasti adalah satu hal: klan Lionheart sudah pasti akan mempercayai versiku. Bagaimanapun juga, aku memang membawa barang-barang yang cukup berharga untuk menggoda kalian agar merampoknya.”

Sambil tersenyum menyeringai, Eugene menarik gagang Wynnyd dari dalam jubahnya dan memperlihatkannya kepada mereka.

“Kalian tahu benda apa ini, kan?” tanya Eugene. “Ini adalah Wynnyd, Pedang Badai yang digunakan oleh Pahlawan Agung Vermouth, leluhur klan Lionheart kami. Ini adalah pusaka yang diincar oleh hampir semua orang. Atau setidaknya itulah yang dipikirkan oleh kebanyakan orang, bukan? Jadi mereka pasti akan percaya bahwa Emir Kajitan telah melakukan tindakan licik demi bernafsu merebut Wynnyd.”

Tidak mampu berkata apa-apa lagi, Laman hanya bisa mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Meskipun durasi penderitaan Laman di bawah siksaan Eugene terbilang singkat, ia tidak bisa menganggap ucapan Eugene sekadar sebagai ancaman kosong.

Bagaimana jika Eugene benar-benar berkeliling menyebarkan cerita seperti itu? Kepala Laman pasti akan melayang, begitu pula dengan kepala para bawahannya. Bahkan majikannya, Tairi Al-Madani, bisa kehilangan kepalanya jika situasinya memburuk.

“Ba-baiklah, aku mengerti,” Laman tidak punya pilihan selain mengalah.

Pemikiran Openbookworm

OBW: Budak berhasil didapatkan! Ini benar-benar mengingatkan pada cara Weed merekrut bawahannya sendiri.

“Jika aku bertanya sesuatu, langsung jawab aku. Kalau kau menjawab bahkan sebelum aku bertanya pun tidak masalah.”

Momo: LOL si Eugene tua bangka memang kocak

IndoWebNovel – indowebnovel.com