Pertama, ia memecat para pengawal dan pelayan di mansion tersebut. Meskipun itu adalah tindakan yang mendadak, mereka dijanjikan pesangon yang murah hati. Karena itu, mereka menerima pemecatan tersebut tanpa banyak protes.

Setelah keluar sebagai pemenang dalam pertandingan kemarin, Ciel telah mengumpulkan cukup poin untuk menantang para gladiator berperingkat lebih tinggi. Oleh karena itu, ia mengumumkan secara terbuka bahwa ia akan berlatih di tempat rahasia untuk turnamen peringkat yang akan datang.

Tentu saja, Ciel sama sekali tidak berniat mempersiapkan diri untuk turnamen peringkat. Bagaimanapun juga, turnamen itu mustahil akan diadakan. Meskipun belum diumumkan ke seluruh dunia, tidak lama lagi pengumuman resmi tentang penaklukan Sang Permaisuri Bajak Laut akan dipublikasikan, seiring aktifnya Persekutuan Kurcaci yang mendesak hal tersebut.

Kemungkinan besar, para gladiator papan atas lainnya juga akan berpartisipasi dalam ekspedisi tersebut.

Peringkat pertama adalah Ortus, Komandan Ksatria Pasang Kekerasan. Sebagai ksatria terkuat dan paling luar biasa di Shimuin, Ortus tidak punya pilihan selain memimpin ekspedisi, suka atau tidak suka.

Peringkat kedua bukanlah seorang ksatria melainkan seorang tentara bayaran, Ivic Slad, pemimpin Pasukan Bayaran Slad. Ia dikenal sebagai Raja Tentara Bayaran. Mustahil sosok tangguh seperti itu, yang selalu aktif mencari perang, akan melewatkan acara berskala besar tersebut.

Dari apa yang dikumpulkan Ciel, tidak satupun dari gladiator papan atas—termasuk enam orang yang berada di peringkat di atasnya—yang enggan berpartisipasi dalam ekspedisi ini. Semua orang akan hadir, kecuali satu orang yang berada di peringkat keempat—yang berspekulasi telah tewas atau diculik oleh Iris.

“Huh.” Ciel menyeka keringat di dahinya.

Ia tidak pernah menolak latihan, bahkan ketika ia bersama klan Lionheart di Benteng Singa Hitam. Namun, kurikulum baru yang dikembangkannya sejak bergabung dengan Shimuin, tanpa ragu jauh lebih ketat daripada latihan-latihannya sebelumnya.

Bahkan Carmen, yang menyesuaikan kurikulum tersebut, tampak terkejut, dan Dezra yang memulainya bersamanya telah pergi dengan gemetar setelah gagal bertahan selama lebih dari empat hari.

Namun, selama hampir setahun ini, Ciel tidak pernah sekalipun menghindar dari latihan yang menuntut fisik tersebut. Halaman latihan di mansion itu bukanlah lingkungan yang terlalu keras dan memungkinkannya untuk secara bertahap meningkatkan intensitas sambil memeras setiap tetes kekuatan dan tekadnya.

‘Kemungkinan….’

Dengan tubuh dan jiwanya yang tenggelam dalam latihan, pikirannya melayang memikirkan banyak hal.

Ia pikir sangat mungkin ekspedisi tersebut akan berujung pada kematian Permaisuri Bajak Laut.

Jujur saja, ia tidak melihat banyak peluang jika ekspedisi tersebut hanya terdiri dari para prajurit Shimuin saja. Namun, dengan bergabungnya Carmen, Eugene, Kristina, dan bahkan Sienna si Bijaksana ke dalam ekspedisi, kekuatan pasukan ekspedisi tersebut terangkat ke tingkat yang berbeda.

‘Tapi bagaimana dengan diriku?’

Ciel melepaskan pedang yang diegangnya, memperlihatkan telapak tangannya yang kasar. Ia menggunakan tangan-tangan itu untuk mengusap tubuhnya yang dibasahi keringat bagaikan hujan. Ia tidak ingin menganggap dirinya tidak berarti atau kecil.

Namun saat ini, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir seperti itu.

Ciel Lionheart.

Ia adalah keturunan dari garis keturunan Lionheart yang termahsyur. Ia adalah murid dari Singa Perak, Carmen Lionheart, dan Singa Hitam termuda. Begitu pula, ia juga yang termuda di antara Dua Belas Orang Terbaik Shimuin.

Namun, julukan “termuda” secara inheren mencerminkan kemungkinan bahwa dirinya belum matang atau kurang berpengalaman. Ciel tidak menyangkal fakta ini. Usianya masih dua puluh satu tahun dan ia belum mengumpulkan pengalaman yang cukup.

‘Apakah aku bisa berguna?’

Pikiran itu telah menghantui Ciel sejak fajar. Ia berharap tidak merenungkan hal-hal semacam itu, dan jika memungkinkan, ia ingin memalingkan wajah, mengabaikan pikiran-pikiran yang mulai membuncah itu. Tapi ia tidak bisa. Tidak peduli seberapa keras ia mencoba menepis keraguan itu, keraguan tersebut terus datang dengan kekuatan penuh.

‘Bisakah aku benar-benar pergi bersama mereka?’

Ciel-lah yang pertama kali menyatakan keinginannya untuk ikut serta. Dan ia tidak punya niat untuk menariknya kembali sekarang. Bagaimanapun juga, sekadar mengikuti adalah sesuatu yang bisa dilakukan oleh siapa saja. Soal bahaya? Jika seseorang bersembunyi dengan cukup baik, bahaya bisa dihindari. Tapi keinginan Ciel tidak semahal itu. Ia ingin berdiri berdampingan dengan Eugene. Sama seperti yang telah dilakukan oleh kakak laki-lakinya, Cyan, Ciel ingin mengarungi perang dan menghadapi bahaya bersama Eugene.

Ia telah menerima surat dari kakaknya. Surat itu penuh dengan cerita dari Hutan Samar, tetapi lebih dari sekadar pencapaian kakaknya, surat itu menyebutkan kehebatan dan kekuatan Eugene.

Ciel iri pada kakaknya. Pada akhirnya, Cyan bertarung berdampingan dengan Eugene, meraih kemenangan dan tumbuh menjadi prajurit yang tangguh. Melalui hal itu, ia memamerkan pencapaiannya kepada Eugene dan mendapatkan pengakuan.

Selama yang bisa ia ingat, atau mungkin sejak awal mula, inilah hubungan antara Eugene dan si kembar. Meskipun mereka bertiga seusia dan bersaudara, mereka tidak pernah berdiri pada kedudukan yang setara. Sudah wajar bagi Cyan dan Ciel untuk mengikuti di belakang Eugene dan mencari pengakuannya atas pencapaian yang telah mereka menangkan dengan susah payah.

~

— Kemampuanmu sudah meningkat cukup pesat.

~

Ciel tidak pernah merasa tersinggung dengan ucapan itu. Sebaliknya, mendengarnya terasa menyenangkan, seolah-olah jurang pemisah yang besar di antara mereka semakin menyempit di setiap kata pujian.

Tetapi itu adalah kisah masa muda mereka. Ambisi seorang anak tentu berbeda dari orang dewasa, baik dalam skala maupun arahnya. Ciel bukan lagi anak kecil yang sama.

Di tanah yang tandus dan tertutup salju itu, ketika ia menangis sejadi-jadinya, Ciel menyadari bahwa ia bukan lagi gadis kecil yang hanya akan tersenyum ceria karena pujian Eugene.

“Pikiran yang tidak berguna.”

Sebuah suara memanggil dari atas. Ciel mendongak sambil menyeka keringat dari telapak tangannya. Jika di Kiehl, bulan terakhir dalam tahun itu akan menyambut mereka dengan salju atau angin dingin yang menggigit. Namun di Shimuin, bahkan bulan Desember pun ditandai dengan terik matahari yang menyengat.

Di bawah langit yang cerah, penglihatannya sedikit menyipit menahan silau matahari yang terik. Ia melihat Eugene. Pria itu separuh bersandar keluar dari jendela sambil mengamatinya.

“Aku bisa merasakan pikiranmu sedang teralihkan,” ucap Eugene.

“Sebenarnya apa yang sedang kau bicarakan?” tanya Ciel.

“Apakah kau pura-pura tidak tahu, atau memang benar-benar tidak tahu? Jika yang terakhir, aku akan sangat kecewa.” Suaranya dipenuhi nada usil.

Sambil merengut, Ciel menggunakan kakinya untuk menendang pedang dari tanah. “Hanya sedang melamun sebentar,” gerutunya sambil menangkap pedangnya di udara. Eugene menyeringai, bersandar lebih jauh ke luar jendela.

“Apa kau punya waktu luang untuk menunjukkan dirimu seperti ini?” tanya Ciel.

“Memangnya apa masalahnya?” kata Eugene.

“Kau ingin tetap bersembunyi, ingat? Meskipun aku memecat semua pengawal dan pelayan, mansionku masih berada di bawah pengawasan ketat para paparazzi, bukan?” ingatkan Ciel.

“Jangan khawatirkan itu,” ucap Eugene.

Sienna telah memasang berbagai mantra di seluruh penjuru mansion dan sekitarnya sejak pagi hari. Bahkan para kepala menara yang terkenal di Aroth pun tidak akan mampu mengintip ke dalam tembok mansion tersebut.

“Sihir ini benar-benar praktis, ya?” komentar Ciel.

“Kenapa? Menyesal karena tidak mempelajarinya sendiri?”

“Sudah terlambat sekarang. Setidaknya aku telah mengasah kemampuan pedangku. Jika aku mencoba-coba sihir dan ternyata itu bukan bakatku, keadaanku akan jauh lebih buruk.”

Ciel menyeringai licik sambil mengangkat bajunya untuk memperlihatkan perut kencangnya kepada Eugene, yang dengan cepat menoleh, merasa tertangkap basah. Tidak aneh bagi Ciel untuk menyeka keringatnya menggunakan baju. Tapi saat ini, ia jelas melakukannya dengan maksud tertentu.

Ciel merasakan kepuasan yang nakal saat ia menyadari kebingungan sesaat Eugene.

“Bersikap seperti ini di usiamu yang sekarang?” kata Eugene.

“Memangnya kenapa? Kau tidak pernah peduli saat kita masih kecil,” balas Ciel.

“Kapan aku pernah begitu? Pamerkan kulitmu seperti itu setelah berkeringat, dan kau akan masuk angin,” ujar Eugene.

“Masuk angin? Di cuaca panas begini?” kata Ciel.

“Masuk angin di musim panas biasanya yang paling parah,” gerutu Eugene sebelum melemparkan handuk kering ke arah Ciel, yang menangkapnya dengan mudah, sementara giginya masih menggigit bajunya.

“Apakah kau sedang berusaha memamerkan otot perutmu?” tanya Eugene. Pandangannya yang separuh berpaling menangkap perut Ciel yang berkilat karena keringat, lalu ia berkomentar, “Maaf saja, tapi otot perutku terlihat lebih bagus darimu.”

“Apa? Aku tidak berusaha pamer. Ini kan panas, tahu!” seru Ciel.

Itu tidak sepenuhnya benar. Ciel merasa geli melihat usaha Eugene menghindari pandangannya dan ingin terus memancing reaksinya. Eugene sudah cukup sering melihat kejenakaan Ciel sejak mereka masih anak-anak. Tapi menggunakan tubuh seseorang untuk candaan semacam itu di usia seperti ini….

“Dari mana kau belajar hal-hal buruk seperti itu?” Eugene menggerutu sebelum mengarahkan jarinya ke arah Ciel. Hembusan angin kencang melesat dari ujung jari Eugene, lalu berputar mengelilingi Ciel. Sisa-sisa keringatnya langsung menguap, dan baju yang tadinya digigit Ciel kembali ke posisi semestinya.

Setelah memastikan kulit telanjangnya tidak lagi terlihat, Eugene menatap tajam mata Ciel.

“Teruslah pamerkan kulitmu seperti itu, dan tidak akan ada yang mau menikahimu,” ujarnya.

“Apa maksudmu?”

“Sudah waktunya kau memikirkan untuk menetap. Aku dengar Cyan akan segera kembali ke Ruhr,” lanjut Eugene.

“Apa? Dia berencana menikahi putri muda Ruhr?” Ciel merespons dengan rasa tidak percaya yang luar biasa.

Sang putri, Ayla Ruhr, adalah putri dari Raja Buas Aman Ruhr. Ciel pernah menemuinya sekali sebelum ia meninggalkan Ruhr. Untungnya, Putri Ayla tidak menyerupai leluhurnya yang garang, Molon, atau ayahnya sang Raja Buas, melainkan dianugerahi pesona dan kecantikan yang unik.

Ia sangat manis dan menggemaskan.

Ia adalah gadis yang manis dan menggemaskan yang baru berusia sebelas tahun.

“Ini bukan pernikahan yang akan langsung terjadi,” sebut Eugene. “Aku dengar mereka baru akan bertunangan untuk saat ini. Mereka akan menikah saat Putri Ayla berusia tujuh tahun belas.”

“Memikirkan bahwa aku akan memiliki ipar perempuan yang sepuluh tahun lebih muda dariku…,” gumam Ciel.

“Tapi mereka bilang dia memiliki perangai yang baik, kan?”

“Aku juga baik saat usiaku sebelas tahun,” cibir Ciel.

Eugene teringat pada sosok Ciel di masa kecil dan dengan nada bercanda membalas, “Aku tidak terlalu ingat kau bersikap seperti itu.”

“Setidaknya dia lebih baik daripada putri Shimuin, kan?”

Putri Scalia dari Shimuin dulunya pernah menjadi calon pasangan pernikahan untuk Cyan. Namun, pertunangan tersebut dibatalkan ketika Cyan secara blak-blakan menyatakan ketidaksetujuannya terhadap wanita itu.

“Tentu saja, dia pilihan yang jauh lebih baik daripada putri setengah gila itu,” Eugene langsung menyetujuinya.

Ciel merasakan kebencian yang sama terhadap Scalia. Ia teringat adegan-adegan di mana Scalia membantai para tentara bayaran tanpa ampun di dataran bersalju. Mereka mungkin terdorong oleh mimpi buruk yang ditimbulkan oleh Ratu Iblis Malam, yang berakibat pada insomnia dan stres…. Namun tidak ada satupun dari hal itu yang bisa membenarkan pembantaian massal yang dilakukannya.

Terlebih lagi, Ciel tidak bisa dengan yakin mengatakan bahwa Scalia tidak menikmati pertumpahan darah tersebut. Sikap Scalia saat berburu makanan di dataran yang tertutup salju sama sekali tidak tampak normal di matanya.

“Pertunangan, ya?”

Mengesampingkan usia sang putri muda, gagasan bahwa saudara kembarnya—yang tumbuh bersamanya—akan segera bertunangan terasa aneh di telinga Ciel.

“Ehem.”

Berjalan mendekati jendela, Ciel melingkarkan handuk yang ia terima dari Eugene di lehernya sebelum melemparkan senyuman, “Omong-omong, ada beberapa lamaran pernikahan yang datang padaku juga.”

“Apa?”

“Oh, bukan lamaran resmi di dalam keluarga. Seperti yang kukatakan, itu mirip dengan lamaran pernikahan. Hanya sebuah saran ringan, bisa dibilang begitu….” Ciel penasaran dengan reaksi Eugene dan melanjutkan dengan nada usil sambil bersandar di jendela. “Ehem, kau sebenarnya kenal dia. Yah, kalian saling kenal.”

“Siapa?”

“Dior Hyman, putra dari Tuan Ortus. Usianya dua puluh tiga tahun. Dia mungkin tidak memiliki jabatan tinggi, tapi itu hanya karena dia tidak ikut serta dalam pertempuran. Pada kenyataannya, dia cukup terkenal karena keterampilannya,” ucap Ciel santai.

Katakan sesuatu, tunjukkan reaksi dong? Ciel pura-pura bersikap acuh tak acuh tetapi mengamati Eugene dengan tajam saat ia mendesak lebih jauh, “Tuan Ortus mengusulkannya beberapa kali. Dia menyarankan agar aku dan Dior makan malam bersama. Alasannya sudah cukup jelas, bukan?”

Eugene menghela napas, “Yah….”

“Sebenarnya, bukan hanya Tuan Ortus. Selama di Shimuin, aku menerima beberapa lamaran serupa. Yah… meskipun aku tidak pernah menerima lamaran apa pun, banyak orang yang terus menggangguku dengan permintaan untuk menemui putra-putra mereka yang berprestasi.”

Tampaknya mereka telah bertambah usia tanpa disadari.

Eugene merasakan gejolak emosi yang kompleks saat ia menatap ke arah Ciel. Ciel tidak mampu menebak dengan tepat emosi apa yang tersembunyi di balik ekspresi pria itu.

‘Apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak perlu?’

Ciel menggelengkan kepalanya sambil berdeham. “Yah… aku sama sekali belum memikirkan tentang pernikahan. Tapi….”

Bagaimana denganmu?

Ia ingin bertanya tapi mendapati suaranya tercekat. Itu bukanlah pertanyaan yang aneh. Itu hanyalah pertanyaan sederhana yang sejalan dengan percakapan mereka saat ini.

‘Aku tidak ingin mendengar jawabannya,’ Ciel menyadari secara tiba-tiba.

Rasa takut membayanginya. Bayangan dari malam sebelumnya terus berputar di dalam benaknya.

Ia teringat betapa dekatnya jarak fisik antara Saint Kristina dan Sienna si Bijaksana dengan Eugene. Apa sebenarnya arti dari kedekatan itu? Apakah mereka diizinkan melakukan hal tersebut? Ia tidak tahu dan tidak ingin tahu. Ia takut pada kebenaran.

Ciel ragu-ragu, lalu merapikan ekspresinya sebelum mendongak. “Kalau kau sedang senggang, turunlah ke sini,” ucapnya.

Tidak perlu mendesaknya untuk memberikan jawaban. Ia selalu peka, jadi ia akan mengetahui kebenaran itu tidak lama lagi.

Sambil tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa, Ciel berkata, “Apa kau tidak merasa gerah terus berada di dalam kamar?”

“Aku baru saja mulai merasa bosan,” balas Eugene.

“Lalu kenapa kau tidak pergi jalan-jalan dengan Lady Sienna dan Lady Kristina?” tanya Ciel.

“Untuk apa aku mengikuti para wanita berbelanja?”

“Yah, kau bisa membantu membawakan belanjaan mereka.” Ciel menyeringai ke arah Eugene sambil menggulung lengan bajunya yang basah oleh keringat sebelum melanjutkan, “Aha… Kau menghindarinya karena takut terpengaruh oleh mereka?”

“Sama sekali tidak,” jawab Eugene.

“Tentu, tentu. Mengenai diskusi kita tadi malam, kurasa itu ide yang bagus.”

“Hentikan omong kosongmu,” ucap Eugene dengan ekspresi serius. Bahunya sempat bergetar sesaat. “Kau mengharapkanku berandong? Apa menurutmu itu masuk akal sama sekali?”

Itu adalah topik dari percakapan mereka malam sebelumnya.

Eugene, Sienna, dan Kristina memutuskan untuk tidak bergabung secara resmi dalam ekspedisi, melainkan bergabung melalui Carmen dan Ciel. Sementara memasuki pasukan ekspedisi memerlukan pemeriksaan ketat untuk prajurit biasa, Carmen bisa dengan mudah mengabaikannya.

Baik sebagai ksatria bebas, tentara bayaran, atau pengikut, kelompok Eugene akan bergabung dengan Carmen dan Ciel untuk ekspedisi hukuman tersebut. Namun, ada sedikit masalah—Eugene adalah satu-satunya pria di kelompok itu.

“Jika kau ingin menyembunyikan identitasmu, mengapa tidak melakukannya secara total? Siapa yang akan menduga bahwa pahlawan termasyhur Eugene Lionheart ikut serta dalam ekspedisi dengan menyamar sebagai wanita?” kata Ciel.

“Siapa pun yang waras tidak akan menduganya!” seru Eugene.

“Tepat sekali! Bahkan Permaisuri Bajak Laut tidak akan mencurigainya. Bayangkan saja; kau menyamar sebagai wanita dan tiba-tiba membuka penyamaranmu di hadapan sang Permaisuri, lalu menghunus Pedang Suci—” Ciel terbahak-bahak saat membayangkan gambaran tersebut. “Jika aku adalah Ratu Bajak Laut, aku akan sangat terkejut sampai-sampai tidak punya waktu untuk melarikan diri.”

Eugene mengatupkan bibirnya, tidak mampu membalas.

Sebesar keengganannya untuk mengakuinya—ada benarnya juga dalam ucapan Ciel…. Tapi tetap saja, berandong? Bukankah itu sudah melangkah terlalu jauh?

“Ada mitos dari utara,” mulai Ciel, “tentang seorang dewa perkasa yang palunya dicuri oleh seorang raksasa. Untuk mengambilnya kembali, dewa itu berdandan wanita dan menyusup ke sarang raksasa, menyamar sebagai pengantin sang raksasa.”

“Lalu apa hubungannya?” balas Eugene.

“Bahkan dewa yang gagah berani dan liar itu pun berdandan sebagai wanita demi tujuannya. Apa yang menghalangi manusia biasa sepertimu untuk melakukan hal yang sama? Pikirkanlah, Eugene. Berandong mungkin justru merupakan tindakan paling jantan yang hanya bisa dilakukan oleh seorang pria.”

“Hentikan omong kosongmu. Bagaimana pun aku memikirkannya, aku tidak melihat perlunya berandong. Aku bisa menyamar sebagai tentara bayaran, atau jika terpaksa, menyusup saja.”

“Untuk bergabung dengan pasukan ekspedisi sebagai tentara bayaran, kau butuh peringkat. Bahkan dengan pengaruh Lady Carmen, itu adalah hal yang sulit untuk dicampuri. Itulah sebabnya Lady Sienna dan Saint Kristina memilih naik kapal sebagai pelayan Lady Carmen.”

“Jika masalahnya adalah peringkat, daftarkan aku sebagai gladiator sekarang juga. Beri aku waktu beberapa hari, dan aku jamin namaku akan berada di antara seratus teratas,” ucap Eugene melalui gigi yang terkatup rapat. “Dan tentang dirimu, Ciel, yang selalu menggodaku…. Apakah kau benar-benar sangat ingin melihatku berandong?”

“Ya, aku sangat ingin melihatnya.”

“Kau sudah kehilangan akal sehat ya?”

“Kenapa? Kau mungkin bisa melakukannya dengan cukup baik. Memang benar, perawakan dan ototmu mungkin jadi masalah, tapi wajahmu…. Yah, wajahmu cukup cantik, kan?”

“Cukup dengan omong kosong itu. Cabut Pedang Hujan Bayangan.”

Eugene sudah selesai membahas topik tentang berandong tersebut. Melepaskan kancing lengan bajunya dan menggulungnya ke atas, ia memanggil Ciel untuk mendekat.

“Aku perhatikan dari duel kita kemarin dan latihanmu hari ini bahwa ilmu pedangmu telah meningkat. Ayo kita bersparring. Sudah lama kita tidak melakukannya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com