Kiiing….

Sebuah kuncup yang diresapi mana mekar di ujung Mary. Berkas-berkas cahaya tipis melesat dari kelopak-kelopak yang terbuka penuh, membentuk garis-garis radiasi.

Balzac segera mengaktifkan Gluttony di tangan kanannya. Mulut keserakahan itu memanjang melewati telapak tangannya hingga ke lengan bawahnya. Lengan Balzac terbelah seperti rahang reptil. Cahaya yang mendekat memasuki Gluttony melalui mulut tersebut, dan ia langsung melahap cahaya itu.

Kunyah.

Mulut itu menutup, dan cahaya tersebut menghilang. Secara bersamaan, wajah Balzac berubah berkerut. Perutnya bergolak, dan darah menyembur dari mulutnya. Mustahil baginya untuk mencerna sihir yang baru saja ditelannya.

“Ugh…!”

Balzac mundur sambil memuntahkan darah.

Krek, krek-krek!

Lengan kirinya patah, dan gelembung-gelembung terbentuk di permukaan kulitnya. Sihir yang tidak dicerna itu mulai merobek Gluttony dari dalam. Balzac dengan paksa menelan darah yang terus dimuntahkannya sembari menghentakkan tongkatnya ke depan.

Bum!

Ia melemparkan gumpalan kekuatan kegelapan ke arah Sienna. Secara bersamaan, Gluttony terbuka sekali lagi di tangan kanannya. Ia memuntahkan kembali sihir tersebut setelah gagal mencernanya. Namun, meskipun ia memuntahkannya, Balzac berhasil menguraikan sebagian sihir itu dan merebut kendali atasnya selama momen singkat tersebut.

Baik gumpalan kekuatan kegelapan maupun sihir Sienna dilemparkan ke arahnya. Kendati demikian, Sienna tidak merasakan krisis apa pun dari serangan itu. Dengan cepat ia merentangkan jari-jarinya dan menarik sebuah garis di udara.

Kedua sihir itu padam secara bersamaan. Ia tidak sekadar mengungguli mereka. Melainkan, ia mengganggu formula sihir itu sendiri dan mengubah sihir tersebut menjadi ketiadaan.

“Betapa indahnya…!” seru Balzac kagum, mengusap darah yang mengotori mulutnya.

Ia belum pernah melihat dispel sebersih itu. Ia merasa terkejut oleh serangan pertama Sienna, tetapi bahkan lebih terkejut lagi oleh dispelnya. Itu benar-benar luar biasa. Balzac merasakan jurang yang tak terjangkau antara dirinya dan Sienna. Mereka berada di level yang berbeda. Tidak peduli sihir apa pun yang Balzac gunakan atau tindakan apa pun yang ia ambil, tampaknya mustahil untuk sekadar memberikan goresan pada Sienna.

“Apakah kau menarik kembali *Empress Rule* karena… kau memandang rendah diriku?” tanya Balzac.

“Benar,” jawab Sienna tanpa ragu. “Bahkan tanpa *Empress Rule*, sihirmu tidak akan bisa menyapaiku.”

“Ha, sepertinya memang begitu,” aku Balzac.

“Hanya sekali,” deklarasi Sienna. Tangan kirinya terbuka lebar. “Dengan satu mantra ini, kau akan mati.”

Itu adalah sebuah proklamasi yang diucapkan tanpa emosi apa pun. Sienna yakin, begitu pula dengan Balzac. Ia terkekeh pahit dan mengangguk.

“Kalau begitu aku harus berusaha untuk tidak mati… bukan hanya sekali, tapi dua kali, kalau tidak tiga kali,” balasnya.

“Tidak, itu tidak mungkin. Kau tidak akan mendapatkan kesempatan kedua. Cukup sekali, hanya sekali,” deklarasi Sienna.

Derak….

Cahaya ungu berkumpul di tangan kiri Sienna. Melihat hal itu, Balzac mau tak mau meragukan penglihatannya. Cahaya ungu itu bukan mana. Itu adalah cahaya suram yang Balzac tahu mustahil menjadi milik Sienna Merdain. Faktanya, ia tahu kepada siapa cahaya itu awalnya berasal.

“Itu adalah… kekuatan Duke Giabella,” gumamnya.

“Benar. Itu adalah kekuatan kegelapan Noir Giabella,” jawab Sienna.

Sienna telah memanen kekuatan kegelapan Noir beserta *Demoneye of Fantasy*. Meskipun ia hanya memiliki fragmen dari kekuatan asli Noir, kekuatannya tetap sangat besar sehingga batasnya sulit untuk diukur.

Balzac mengeluarkan tawa singkat dan meletakkan tongkatnya.

“Terima kasih,” ucapnya.

Ia menyampaikan rasa terima kasih meskipun kematiannya sendiri sudah di depan mata. Sienna memiliki banyak sekali cara untuk membunuhnya. Bahkan, satu rentetan gelombang cahaya awal saja sudah cukup untuk membunuhnya. Balzac akan dibuat tidak mampu merespons. Namun, Sienna dengan tulus mempersiapkan sihirnya untuk mengakhirinya dalam satu serangan telak yang menentukan.

Balzac merasa bersyukur. Meskipun Sienna telah menarik kembali *Empress Rule* dengan mengatakan bahwa ia tetap tidak akan bisa mencapainya, Balzac tidak merasa bahwa Sienna memandang rendah dirinya. Sebaliknya, ia merasa bahwa Sienna bersikap penuh pertimbangan.

*‘Dia memastikan agar aku tidak memiliki penyesalan,’* pikir Balzac penuh rasa terima kasih.

Ia sudah mengetahuinya sejak awal. Meskipun ia berdiri di sini sebagai penjaga gerbang, Balzac tidak pernah bisa benar-benar menjaga gerbang tersebut. Balzac terlalu tidak berarti dan menyedihkan jika dibandingkan dengan rintangan-rintangan yang telah mereka lampaui sejauh ini. Tidak peduli seberapa putus asa ia berjuang, ia tidak bisa menjadi rintangan yang perlu mereka lewati. Faktanya, ia bahkan tidak bisa dianggap sebagai kerikil di jalur mereka.

Ia sudah mengetahuinya sejak awal. Ia berdiri di jalur mereka meskipun mengetahuinya. Jika ia ingin menjadi sebuah rintangan, seharusnya ia menjadi musuh jauh lebih awal. Sejak awal, Balzac tidak memiliki niat untuk menjadi penghalang.

“Ketuhanan Sihir (*Divinity of Magic*),” ucap Balzac.

Itulah yang pada akhirnya diharapkan oleh Balzac.

“Terima kasih telah memberiku kesempatan untuk menyaksikannya,” ujarnya tulus.

Ia melepaskan tongkatnya, tetapi tongkat itu tidak jatuh. Balzac berdiri dengan tongkatnya di depan dada dan merentangkan kedua tangannya.

Derak….

Tangan kanannya terbelah lagi, dan Gluttony membuka mulutnya. Sambil menelan napas yang ternoda darah, Balzac mendekatkan tangan kirinya ke Gluttony.

Gemuruh….

Sebuah getaran hebat terdengar dari dalam Gluttony. Tak lama kemudian, makhluk itu memuntahkan kekuatan kegelapan abu-abu pucat.

*‘Kekuatan Kehancuran,’* pikir Eugene sambil berdecak kagum dari tempatnya mengawasi pertempuran.

Tidak sulit untuk menebak sumber kekuatan itu. Itu berasal dari pasukan Nur yang telah keluar dari Hauria. Balzac telah terlibat secara aktif di medan perang tersebut, melahap para Nur. Inilah kekuatan kegelapan yang ia simpan saat itu.

Eugene berpikir dengan mata menyipit, *‘Kekuatan Kehancuran menghancurkan eksistensi. Bahkan Inkarnasi Kehancuran pun tidak terkecuali. Jika seorang manusia menyimpan kekuatan seperti itu….’*

Eugene bisa sedikit memahami mengapa Balzac tidak melarikan diri, mengapa ia mengatakan bahwa itu tidak dapat dihindari, dan mengapa ia tetap tinggal di Babel.

Sejak awal, Balzac tidak memiliki banyak waktu lagi. Meskipun ia masih mempertahankan bentuk fisiknya, karena telah melahap begitu banyak kekuatan Kehancuran, Balzac tak lama lagi ditakdirkan untuk hancur.

“Hah….”

Balzac menarik napas dalam-dalam saat ia memusatkan kekuatan kegelapan Kehancuran. Secara bersamaan, kekuatan Penahanan (*Incarceration*) memancar dari tangan kirinya. Setelah Gluttony memuntahkan seluruh kekuatan kegelapan Kehancuran dari tangan kanannya, ia memuntahkan kekuatan kegelapan yang diperoleh dari sumber-sumber lain. Itu adalah kekuatan kegelapan yang ia peroleh dengan melahap para iblis dan monster iblis. Sebagai tambahan, seluruh mana yang dimiliki Balzac turut dicampurkan ke dalam adonan tersebut.

Berbagai jenis kekuatan kegelapan dan mana saling berjalin dan terkompresi. Sienna menyaksikan hal ini dalam diam sambil memegang Mary.

Derak!

Ia memandu kekuatan kegelapannya untuk berjalin dengan kelopak-kelopak Mary. Mana yang ia manifestasikan mulai bercampur dengan kekuatan kegelapan tersebut.

Baik Sienna maupun Balzac sama-sama menggunakan mana dan kekuatan kegelapan secara bersamaan. Namun, hasil akhirnya tidak sama. Sementara Balzac dengan paksa menyatukan elemen-elemen yang tidak cocok, mana dan kekuatan kegelapan Sienna mencapai keharmonisan yang sempurna.

Ia sedang mengerahkan kekuatan jiwa (*soul power*). Ini adalah esensi murni yang ditarik dari perpotongan antara mana yang telah diubah dan kekuatan kegelapan.

“Ah….” Balzac menelan darah yang mendesak naik di tenggorokannya dengan takjub. Bahkan selama perang di Hauria, Sienna tidak memiliki kekuatan sebesar itu.

*Jika aku mengalami hal ini lebih awal, apakah aku bisa mencapainya juga?* Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya, dan Balzac tertawa lagi. Itu mustahil. Ini benar-benar ranah ilahi dari sihir. Itu adalah kekuatan yang melampaui legenda hingga mencapai mitos, yang hanya bisa dikuasai oleh seorang Dewi Sihir.

“Terima kasih.” Balzac kembali mengucapkan terima kasihnya. Ia sangat senang bisa melihat hal semacam itu sebelum mati, untuk mengalami kematian melalui hal tersebut. Ia berpikir bahkan seratus ucapan terima kasih pun tidak akan cukup.

Pada saat yang sama, sebuah pemikiran melintas di benaknya.

Sihir adalah sesuatu yang mau tak mau ia cintai. Itu sangat memikat. Tidak peduli seberapa besar bakat seseorang dalam sihir. Seseorang bahkan bisa mencintainya tanpa bakat yang memadai. Seseorang tidak mengharapkan apa pun sebagai balasan atas cinta. Ia hanya mencintai dan telah mencintai. Bagaimana mungkin seseorang tidak mengagumi keajaiban seperti itu?

“Semuanya sudah siap,” ucapnya. Balzac mencengkeram tongkatnya dengan tangan yang gemetar.

Auman…!

Tongkat itu bergetar bagaikan petir, berjuang keras untuk mengendalikan kekuatan yang begitu besar. Tongkat itu mulai retak. Tubuh Balzac merespons dengan cara yang sama. Wajahnya yang tadinya pucat berubah menjadi kelabu seperti mayat, dan gigi-gigi Gluttony bergemeretak dengan berisik.

“Ada penyesalan?” tanya Sienna.

“Tidak ada,” jawab Balzac, membuat Sienna mengangguk. Seandainya pria itu menyatakan penyesalan, ia mungkin akan merasa kecewa. Menyatakan dirinya sebagai seorang penyihir, penyihir hitam, dan Tongkat Penahanan. Mati dengan tekad yang begitu teguh setidaknya akan menjadi hal yang terhormat baginya.

“Kalau begitu,” ucap Sienna.

Kekuatan jiwa yang berkumpul di ujung Mary tidak lebih besar dari ukuran kepalan tangan. Ukurannya jauh lebih kecil dibandingkan kekuatan yang telah dikumpulkan oleh Balzac. Namun, itu berada di kelas yang berbeda. Baik Balzac maupun Eugene menyadari fakta ini.

Eugene mundur beberapa langkah untuk melindungi Kristina di belakangnya. Jika mereka terjebak dalam kekuatan itu, akibatnya tidak akan baik.

“Selamat tinggal, Balzac Ludbeth.”

Kata-kata yang diucapkan Sienna tidak mengandung jejak penyesalan atau keterikatan apa pun. Ia tidak punya alasan untuk merasakan emosi seperti itu terhadap Balzac. Pria itu adalah seorang penyihir hitam bodoh yang mendedikasikan hidupnya untuk sihir dan sangat ingin mencapai puncak sihir. Pria itu pantas mendapatkan setidaknya sedikit rasa hormat atas dedikasi tersebut. Sihirnya mengandung rasa hormat itu. Niat membunuh yang ia miliki terhadap Balzac, yang telah berdiri menghalangi jalannya sebagai seorang penyihir hitam, tetap sama besarnya seperti biasa.

Bola kekuatan jiwa itu bergerak. Cahaya sebesar kepalan tangan tersebut perlahan terbang menuju Balzac. Dengan mata terbuka lebar, ia memandangi cahaya itu, mengetahui bahwa cahaya tersebut akan menentukan saat-saat terakhir dalam hidupnya. Ia ingin melihat semuanya dengan jelas hingga ke detik terakhir.

Dan Balzac pun melepaskan sihirnya. Tongkatnya hancur saat cahaya itu meledak. Sihir yang dilepaskan Balzac sangat buas dan kejam, tidak seperti milik Sienna. Sebelum kedua sihir itu bertabrakan, mengantisipasi situasi tersebut, Eugene menciptakan sebuah tempat perlindungan dengan *Prominence*, melindungi Kristina dan dirinya sendiri.

Kedua sihir itu bertabrakan.

Tidak ada suara ledakan ataupun benturan keras. Tabrakan itu tidak disertai dengan fenomena semacam itu.

Itu karena sihir Balzac langsung padam pada detik ketika kedua kekuatan itu berbenturan. Seluruh kekuatan Kehancuran yang telah ia kumpulkan dengan mengorbankan sisa umur hidupnya, mana dan kekuatan kegelapan yang ia peroleh dengan mengubah dan melahap makhluk hidup, semuanya menjadi tidak berarti di hadapan sihir Sienna. Sebaliknya, sihirnya yang telah padam mengalir masuk ke dalam sihir Sienna, memperbesar massa kekuatan jiwa tersebut.

“Ah….”

Balzac tidak panik dan tidak pula terkejut. Ia tahu hasil ini tidak dapat dihindari. Oleh karena itu, dengan senyum cerah, ia merentangkan tangan kanannya. Kematian mendekatinya perlahan-lahan, dan kematian itu mengambil wujud yang telah ia rindukan seumur hidupnya.

*‘Andai saja waktunya sedikit lebih lama.’* Dengan pemikiran itu, ia membuka Gluttony. Mulut yang terbuka lebar itu menelan kematian yang sedang mendekat.

Sihir Sienna dilahap oleh Gluttony dan menghilang. Saja sejenak, Balzac berdiri diam dengan tangan terentang. Tak lama kemudian, ia berhasil membuka bibirnya yang bergetar dan gemetar, “Terima kasih.”

Sienna tidak merespons melainkan menurunkan Mary.

“Sihir itu…” Suara Balzac pecah saat ia berbicara perlahan, “…begitu menakjubkan… dan megah.”

Derak, derak.

Tangan kanan Balzac terbelah dan mulai hancur. Setiap kali ia mengambil napas, ia bisa merasakan organ-organ internalnya menghilang. Makhluk-makhluk yang dilahap oleh Gluttony berubah menjadi buku-buku yang tersusun rapi di dalam diri Balzac. Hal yang sama juga berlaku pada sihir. Sama seperti bagaimana Akasha memahami sihir, Gluttony milik Balzac dapat memahami sihir yang dikonsumsinya.

Namun, sihir yang baru saja ditelannya — benar-benar berada di luar pemahamannya. Itu seperti pertama kalinya ia melihat *Witch Craft*, atau *Eternal Hole*. Rasanya seperti ia sedang melihat jawaban-jawaban, namun ia tidak dapat memahaminya. Itu adalah sebuah kemustahilan yang samar. Apakah ini ranah ilahi dari sihir?

Balzac terkekeh, mencengkeram dadanya dengan sedikit kekuatan yang tersisa di tangan kirinya.

“Menyaksikan sihir seperti itu dan mati karenanya — tidak mungkin ada kematian yang lebih agung bagi seorang penyihir sepertiku,” ucapnya.

“Sepertinya kau tidak akan mati sebagai Tongkat Penahanan,” komentar Sienna.

“Aku selalu menjadi seorang penyihir sejak awal,” jawab Balzac sambil tersenyum. Ia tidak lagi mampu berdiri dan ambruk dengan lemah.

“Bolehkah aku… meminta satu hal terakhir?” ujarnya.

“Silakan,” kata Sienna.

“Apakah ini akhir dari sihir?” tanya Balzac sungguh-sungguh.

Sienna tidak tahu jawaban seperti apa yang diharapkan oleh pria itu. Ia tidak punya niat untuk memenuhi ekspektasi apa pun, tetapi ia juga tidak berbohong.

“Tentu saja, hal seperti ini tidak mungkin menjadi akhir dari sihir.”

Maka ia menjawab dengan jujur.

“Bahkan aku tidak bisa menyelami akhir dari sihir, bahkan sebagai seorang Dewi Sihir. Aku pun sedang menjelajahinya. Faktanya, aku sekarang sedang memikirkan hal ini: apakah akhir dari sihir itu benar-benar ada?” tuturnya. “Sebuah akhir mungkin ada bagi diriku sebagai makhluk hidup, tetapi tidak bagi sihir. Jika sihir menyimpan kemungkinan yang tak terbatas, ia seharusnya tidak memiliki akhir.”

“Ah….” Balzac mengeluarkan suara, perpaduan antara kekaguman dan desahan, sambil menganggukkan kepalanya. “Terima kasih.”

Ia membisikkan ucapan terima kasih terakhirnya dengan suara yang begitu samar hingga hampir tak terdengar. Ia tidak lagi mampu mengangkat kepalanya dan membiarkannya terkulai.

“Bahkan ini… masih… sekadar sebuah langkah dalam sihir. Heh… begitulah rupanya.”

Semua organ internalnya telah hancur lebur. Dan kini, bahkan tubuh fisiknya mulai lenyap.

Penglihatannya menjadi kabur, mendorongnya untuk memejamkan mata. Ia tidak melakukan upaya apa pun untuk mempertahankan kesadarannya, yang tampaknya berada di ambang keputusasaan. Tubuhnya akan menghilang, tetapi eksistensinya tidak. Ia terikat oleh sebuah kontrak, dan jiwanya terikat. Meskipun menghadapi kematian, kontrak itu tetap kuat. Setelah pembubaran tubuhnya, jiwa Balzac akan kembali kepada Raja Iblis Penahanan.

“Aku senang memilih untuk menjadi seorang penyihir,” gumam Balzac sambil tersenyum.

Hidupnya telah ditandai untuk mati sejak lama. Ia tidak pernah memikirkan gagasan untuk bertahan hidup. Ia merasa puas mati di tangan Eugene… tetapi jika memungkinkan, ia berharap mati di tangan Sienna, dibunuh oleh sihir dari sosok yang sangat ia hormati.

Keinginan itu telah terwujud. Tidak, ia telah mengalami kematian yang melampaui apa yang ia harapkan — kematian terbaik yang bisa dibayangkan. Dengan akhir yang penuh kebahagiaan ini, arwah Balzac akan kembali kepada Raja Iblis Penahanan.

Itu sudah lebih dari cukup.

Balzac merasa puas, dan ia mati dalam keadaan tersenyum.

Tubuhnya yang hancur berubah menjadi abu dan lenyap. Kuncup Mary yang mekar penuh layu kembali. Sienna mengumpulkan mana dan kekuatan kegelapannya lalu menatap ke depan.

Gerbang itu terbuka, dan tidak ada penjaga gerbang di sana.

“Ayo pergi,” kata Sienna, beralih menatap Eugene dengan ekspresi tanpa beban. Eugene, yang telah membongkar penghalang tersebut, mengangguk.

“Itu tadi cukup cepat dan tidak bertele-tele,” komentarnya.

“Apa kau mengharapkanku untuk berjuang kesulitan?” tanya Sienna.

“Dia membuat persiapan yang cukup heboh untuk menghalangi jalan sebagai penjaga gerbang, jadi kupikir dia mungkin punya kartu as,” kata Eugene.

Balzac Ludbeth, mantan penguasa Menara Hitam, selalu bertindak mencurigakan sejak di Aroth.

“Dia mati dengan cara yang terlalu anti-klimaks untuk seseorang yang bersikap mencurigakan selama ini,” gerutu Eugene sambil berjalan menuju gerbang yang terbuka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com