Bab 19: Kehidupan

Camp base pemulung terkenal karena memiliki segala hal yang dibutuhkan untuk kehidupan sehari-hari. Selain itu, tempat itu juga punya banyak daging. Karena lokasinya yang dekat dengan wilayah terlarang, para pemulung datang dan pergi setiap hari, dan mereka butuh makan. Daging. Jadi, ada warung-warung yang didirikan khusus untuk tujuan tersebut.

Mendengar bahwa Xu Qing ingin makan ular, senyum cerah terkembang di wajah Sersan Thunder yang berkerut. Dia sadar betul bahwa Xu Qing jelas mengingat kesukaannya pada daging ular.

Namun, sebelum Xu Qing sempat keluar, lelaki tua itu menghalangi jalannya.

“Ada banyak orang licik di camp ini,” kataku—maksudnya, katanyanya. “Dan kau tidak begitu paham dengan semua binatang mutan yang hidup di wilayah terlarang. Kemungkinan besar, kau akhirnya akan tertipu. Aku saja yang beli dagingnya.”

Mendengar kata ‘ditipu’, tanpa sadar Xu Qing mengusap tusuk sate besinya, berpikir sejenak, lalu berkata, “Tidak akan ada yang bisa menipuku.”

Sersan Thunder melirik tusuk sate itu, lalu tertawa tanpa sadar. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia berjalan keluar.

Setelah lelaki tua itu pergi, Xu Qing pergi ke dapur, membersihkan semuanya dengan hati-hati, lalu menata meja. Hal terakhir yang dilakukannya adalah meletakkan set alat makan ketiga. Saat dia menaruh mangkuk dan sumpit tambahan itu, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Set yang ketiga… adalah untuk seseorang yang tidak akan pernah datang.” Mengenang kembali kata-kata itu, dia memindahkan set alat makan ketiga ke sebelah tempat duduk Sersan Thunder di meja.

Dia melakukan hal yang sama pada kursi ketiga.

Setelah merampungkan hal-hal ini, dia kembali melihat ke arah halaman. Hari sudah malam, dan angin dingin meniupkan beberapa keping salju bersamaan dengannya.

Di bagian timur South Phoenix, akhir bulan ketiga adalah saat kehangatan kembali ke daratan. Tanaman bermekaran dan hewan-hewan terbangun dari hibernasi. Namun, musim dingin jarang melepaskan cengkeramannya dengan sukarela, dan menggunakan salju yang turun sesekali untuk mengingatkan semua orang bahwa musim itu masih ada.

Saat senja semakin larut, angin membawa semakin banyak keping salju ke dalam halaman. Namun, saat kepingan itu jatuh dari langit ke dunia manusia, kepingan-kepingan itu mendarat di tanah dan mencair.

Akhirnya, segalanya menjadi berlumpur.

Tidak peduli seberapa tinggi tempat yang bisa dicapai seseorang, dan tidak peduli sebersih apa orang itu, mustahil untuk menghindari kenyataan bahwa dunia manusia dipenuhi dengan kotoran yang tidak akan pernah bisa dibersihkan sepenuhnya.

Sulit untuk mengatakan apakah dinginnya angin yang menyebabkan keping salju muncul, atau kemunculan keping salju yang menyebabkan angin menjadi lebih dingin. Bagaimanapun juga, saat angin bertiup melintasi daratan, melewati camp base, dan masuk ke halaman, Xu Qing merasa kedinginan sampai ke tulang.

Dia adalah seorang kultivator, tetapi tetap tidak bisa melupakan ketakutan mendalam terhadap dingin yang telah dia simpan selama bertahun-tahun. Karena itu, dia merasa tidak nyaman.

Akhirnya, dia melihat sesosok tubuh berjalan sempoyongan melewati angin dingin dan salju. Ketika sosok itu membuka gerbang halaman dan melangkah masuk, dia tersenyum.

“Kita beruntung, Nak. Lihat ini. Ini adalah ular safflower. Dagingnya sangat enak. Tunggu saja, aku akan tunjukkan seberapa jago aku di dapur.”

Dengan itu, Sersan Thunder membawa ular mati itu masuk. Ketika dia melihat betapa bersihnya dapur, dan bagaimana meja telah ditata, senyumnya semakin lebar. Menatap Xu Qing, dia bertanya, “Mau belajar cara memasak ular?”

“Ya,” jawab Xu Qing, matanya berbinar. Dia suka mempelajari hal-hal baru, lagipula, dia sudah tahu betapa hebatnya Sersan Thunder memasak.

Sambil tersenyum, Sersan Thunder memberi isyarat agar Xu Qing mendekat dan mulai bekerja, sambil menjelaskan apa yang dilakukannya.

“Kau tahu, kebanyakan orang mengira kau harus memotong kepala dan ekor ular saat memasaknya. Yah, kotoran ular berasal dari area ekor, jadi kau memang harus membuang bagian itu. Tapi bukan kepalanya. Selama kau berhati-hati membuang bisanya, kepala itu akan memberikan banyak rasa pada hidangan secara keseluruhan.”

Sersan Thunder sangat suka berbicara tentang memasak. Xu Qing memperhatikan dan mendengarkan dengan penuh perhatian saat Sersan Thunder membersihkan ular itu, mengulitinya, membuang jeroannya, lalu menyiapkan dagingnya.

“Ingat, Nak, kalau kau hanya makan dagingnya begitu saja, rasanya tidak akan ada. Kau butuh kuah kaldu yang enak untuk mendampinginya.”

Sersan Thunder mulai merebus air di dalam periuk tanah liat, lalu menambahkan berbagai macam rempah-rempah. Terakhir, dia memasukkan kepala ular itu.

Tidak lama kemudian, aroma harum memenuhi udara, dan air liur Xu Qing mulai mengalir. Melihat ini, Sersan Thunder tertawa terbahak-bahak, mengeluarkan sebuah wajan bersih, dan menumis sisa dagingnya. Suara desis dan letupan memenuhi dapur, dan aroma harumnya tumbuh begitu kuat hingga menguar keluar.

Rasa dingin yang membeku dihalau, dan perut Xu Qing keroncongan dengan keras. Sambil menatap daging ular yang mendesis itu, matanya semakin melebar.

Akhirnya, Sersan Thunder selesai menggoreng daging tersebut, lalu memasukkannya ke dalam periuk tanah liat dan menutupnya.

“Kau ingat semua itu?” tanyanya.

Xu Qing melirik periuk tanah liat itu dan mengangguk. Prosesnya tidak tampak terlalu sulit baginya.

Sersan Thunder tersenyum, meninggalkan dapur, dan kembali membawa dua kendi minuman keras. Yang satu diberikan kepada Xu Qing, yang satu lagi dipegangnya sendiri. Sambil meneguknya, dia menghela napas.

“Daging mudah ditemukan di camp ini. Tapi minuman keras… ahhhh. Jauh lebih langka.”

Xu Qing mengangkat kendi itu dan melihat cairan keruh di dalamnya. Dia belum pernah mengonsumsi alkohol seumur hidupnya. Menurut Sersan Thunder, minuman keras itu langka. Dan Xu Qing ingat bahwa alkohol bahkan tidak ada di daerah kumuh; hanya orang dewasa di kota yang meminumnya. Melihat betapa Sersan Thunder tampaknya sangat menikmatinya, Xu Qing mendekatkan kendi itu ke bibirnya dan meminum seteguk. Rasanya membakar, tetapi dia memaksa dirinya untuk menelannya. Kehangatan meluncur turun ke tenggorokannya dan masuk ke perutnya, di mana ia tampak meledak, mengirimkan arus panas ke seluruh bagian tubuhnya. Dia mengembuskan napas, hampir batuk, dan bisa mencium bau alkohol dari napasnya sendiri.

“Rasanya menjijikkan,” katanya, menatap Sersan Thunder.

Lelaki tua itu mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Sambil menunjuk Xu Qing, dia berkata, “Kau terlalu muda untuk menghargai rasa minuman keras. Kau akan menyukainya saat kau sudah lebih tua.”

Dengan itu, dia mengulurkan tangan untuk mengambil kendi dari Xu Qing. Namun, Xu Qing menariknya menjauh.

“Biar kucoba lagi.” Dia meminumnya lagi, dan meskipun dia mengerutkan kening, dia merasa sudah mulai terbiasa dengan rasa yang tidak biasa itu.

Waktu berlalu saat mereka minum bersama, Sersan Thunder terus menggoda dan bercanda dengan Xu Qing selama waktu itu. Akhirnya, dagingnya matang.

Ketika Sersan Thunder meletakkan periuk tanah liat di atas meja dan membuka tutupnya, aroma lezat mengepul keluar. Xu Qing merasakan tenggorokannya berkedut. Meletakkan kendi itu, dia menunggu Sersan Thunder mengambil potongan daging pertama. Kemudian dia menggunakan sumpitnya sendiri untuk menusuk sepotong dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Seperti sebelumnya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melahap makanan itu seperti biasanya.

Dan dengan demikian, saat salju turun di luar dan angin bertiup, seorang lelaki tua dan seorang pemuda makan dan minum bersama, kehangatan memenuhi diri mereka.

Saat Sersan Thunder melihat Xu Qing menggunakan sumpit dengan canggung, tatapan penuh kasih muncul di matanya.

Dia anak yang baik. Sayang sekali dia hidup di dunia yang begitu kejam.

Pondok itu memiliki retakan-retakan, yang memungkinkan serpihan salju bertiup ke dalam. Ketika salju itu mendarat di Xu Qing, tidak peduli bahwa dia berkeringat karena makanan, dia tetap tidak menyukai sensasi dingin itu, dan sedikit meringkuk pada dirinya sendiri.

Sersan Thunder menyadarinya, tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Waktu berlalu. Xu Qing mengamati cara Sersan Thunder minum dan belajar darinya, meneguknya, lalu mengembuskan keharuman alkohol. Pada suatu titik, dia menatap lelaki tua yang telah membawanya keluar dari reruntuhan kota itu, dan berkata, “Luka di tubuhmu…?”

“Aku akan baik-baik saja. Aku sudah mengurusnya selama bertahun-tahun sekarang. Aku tidak akan mati dengan mudah. Aku baik-baik saja.”

Xu Qing mengangguk. Dia tadinya ingin bertanya bagaimana basis kultivasi Sersan Thunder bisa lumpuh sejak awal. Tapi setelah memikirkan kembali apa yang terjadi di wilayah terlarang, dia menahan lidahnya.

Mereka menikmati makanan itu selama cukup lama, sampai akhirnya Sersan Thunder menghabiskan alkoholnya. Pada saat itu lelaki tua itu berdiri, matanya sedikit kabur saat dia kembali ke pondoknya. Xu Qing tiba-tiba menyadari bahwa perjalanan ke wilayah terlarang telah merenggut sebagian dari sikap berwibawa Sersan Thunder sebelumnya.

Dia duduk sendirian untuk beberapa saat sebelum bangkit untuk membersihkan dapur dan mencuci piring. Setelah pekerjaannya selesai, dia kembali ke pondoknya. Duduk di tempat tidur, dia melihat salju yang turun di luar jendela, dan akhirnya meringkuk dan mengeluarkan karung yang dulunya milik Kapten Bloodshadow. Tidak ada pil obat di dalamnya. Tapi ada banyak koin roh, serta beberapa barang acak.

Ada satu set sarung tangan hitam yang terbuat dari logam, bukan kulit. Xu Qing mencobanya dan mendapati sarung tangan itu sangat kuat, dan akan menjadi keuntungan besar bagi pertahanannya. Dia melancarkan beberapa pukulan uji coba, dan sangat senang dengan hasilnya. Melepaskan sarung tangan itu, dia duduk dan melakukan beberapa latihan pernapasan.

Malam berlalu tanpa insiden.

Hari masih bersalju di pagi hari, tetapi lebih hangat dari malam sebelumnya. Namun, ada cukup sisa hawa dingin sehingga salju itu menempel.

Saat berjalan keluar dari pondoknya, Xu Qing melihat salju di tanah dan sedikit merapatkan pakaiannya. Melirik ke arah pondok Sersan Thunder, dia meninggalkan halaman. Tujuannya pagi ini adalah mencari beberapa bolus putih untuk dibeli demi Sersan Thunder.

Kakinya berderak di atas salju saat dia berjalan menuju toko umum.

Sepanjang jalan, dia melewati tenda Grandmaster Bai, di mana dia mendengar suara pemuda dan pemudi dari hari sebelumnya. Mereka sedang membaca buku dengan suara keras, yang membuat Xu Qing berhenti dan mendengarkan dengan rasa iri.

Setelah beberapa saat, dia mengalihkan pandangannya dari tenda dan melanjutkan perjalanan ke toko umum.

Saat mendekat, dia melihat gadis dari ujian binatang buas, bekerja keras menyapu salju dari depan toko. Pakaiannya compang-camping, tangannya merah, dan napasnya mengepul di depannya saat dia bekerja. Dia sudah beberapa hari tidak melihat gadis itu, tetapi tampaknya gadis itu sudah terbiasa dengan kehidupan di camp base. Dia tampak lelah, tetapi dia bekerja dengan penuh semangat.

Salju masih turun, tetapi dia tetap menyapu. Dalam cahaya pagi, bekas luka di wajahnya tampak semakin menonjol. Dia melihatnya saat Xu Qing mendekat, dan mendongak. Dia tersenyum.

“Pagi!”

“Pagi…” gumam Xu Qing sebagai balasan. Dia tidak terbiasa memanggil sapaan. Sambil mengangguk padanya, dia melihat ke dalam toko. Mungkin karena masih pagi, atau mungkin karena cuaca dingin, tetapi tokonya kosong.

“Apa yang ingin kau beli?” tanya gadis itu. “Aku akan mengambilkannya untukmu.”

Xu Qing menatapnya. “Bolus putih.”

Menyandarkan sapunya ke dinding, gadis itu memimpin Xu Qing masuk. Berlari ke salah satu konter, dia mengaduk-ngaduk dan menarik keluar beberapa karung. Setelah mencarinya, dia memilih satu karung khusus dan menyerahkannya kepada Xu Qing.

“Pemiliknya bilang kita hanya boleh menjual lima sehari,” katanya, tampak sedikit malu.

Xu Qing mengambil karung itu dan memeriksanya dengan cermat. Yang mengejutkannya, bolus putih di dalamnya memiliki kualitas yang jauh lebih tinggi daripada bolus yang dibelinya sebelumnya. Bahkan, tiga di antaranya sama sekali tidak memiliki warna hijau, dan memancarkan aroma obat yang samar.

Memikirkan bagaimana gadis itu begitu spesifik tentang tas mana yang harus diambil, Xu Qing menatapnya.

Gadis itu berkedip beberapa kali, tersenyum, dan kemudian berkata, “Jangan khawatirkan itu. Aku diizinkan melakukan ini.”

“Terima kasih.”

Gadis itu memamerkan senyum cerah. “Tidak perlu berterima kasih. Akupun harus berterima kasih padamu. Jika bukan karena kau, aku tidak akan hidup sekarang.”

Kata-katanya sepertinya mengingatkannya pada sesuatu, jadi saat dia mengantar Xu Qing ke pintu, dia berkata dengan pelan, “Aku dengar pemilik toko menyebutkan bahwa banyak anak muda yang hilang di wilayah terlarang baru-baru ini. Dan berdasarkan ekspresinya, aku mendapat kesan dia tidak mengira itu karena wilayah terlarang itu sendiri. Lebih seperti… orang-orang yang bertanggung jawab. Hanya saja… berhati-hatilah.”

Dari sorot mata gadis itu, dia tampak benar-benar mengkhawatirkannya, dan Xu Qing tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Sambil mengangguk, dia mengucapkan terima kasih dan pergi.

Beberapa jarak jauhnya, dia menoleh ke belakang dan melihat gadis itu sekali lagi menyapu salju. Entah kenapa, bekas luka di wajahnya tampak sangat menonjol.

Tiba-tiba, Xu Qing teringat cerita Sersan Thunder tentang bagaimana kuil di wilayah terlarang memiliki semacam kristal yang dapat menghilangkan bekas luka.

Jika aku punya kesempatan, aku akan mengambilkan satu untuknya.

Saat dia berjalan menjauh, dia meninggalkan jejak di atas salju. Di belakangnya… salju turun semakin lebat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com