Xu Qing menemukan sebuah patung yang cocok dan bisa ia duduki dengan bersila di puncaknya.

Saat itulah Ling’er menjulurkan kepalanya dari balik lengan bajunya, melihat sekeliling, dan berkata dengan suara pelan, “Kak Besar Xu Qing, tempat ini sepertinya terhubung dengan ras ku sendiri, Roh Kuno.”

Jantung Xu Qing berdegup kencang. Ia menunduk menatap Ling’er. Gadis kecil itu masih mengamati tempat tersebut.

“Kak Besar Xu Qing, patung-patung ini semuanya adalah rupa dewa Roh Kuno. Bangsa kami tampak seperti ular ketika masih kecil, tetapi kami bisa mengambil wujud manusia saat tumbuh dewasa. Jika garis keturunan kami kuat, maka ketika kami mematahkan belenggu basis kultivasi kami, kami akan mendapatkan naga surgawi sebagai pendamping seumur hidup. Sejak saat itu, kami akan senantiasa dijaga oleh naga dan ular.

“Melihat tata letak tempat ini, aku rasa ini pasti makam dari anggota penting ras ku. Biasanya, bangsaku membuat makam dengan beberapa tingkat. Kak Besar Xu Qing, tebakanku adalah ruang makam utama kemungkinan besar berada di bawah kita. Ini baru tingkat pertama. Aku bisa merasakan mantra pelindung di bawah sana. Kak Besar Xu Qing, aku mungkin bisa membuka jalan masuk ke tingkat di bawah.”

Ling’er merasa sangat bersemangat dengan prospek akhirnya bisa benar-benar membantu Kak Besar Xu Qing-nya.

Setelah mendengarkan penjelasan Ling’er, ia mengamati area itu sekali lagi. Kemudian ia mengusap kepala Ling’er dan berkata, “Jangan dibuka. Orang yang bertanggung jawab atas tempat ini sekarang meminta kita untuk tidak mengganggu apa pun. Mari kita tunggu sampai Penyeberangan Langit Api Surga selesai, baru kita pergi.”

Xu Qing secara umum adalah orang yang sopan, dan karena ia telah membuat kesepakatan, ia tidak akan melanggar ketentuan perjanjian itu kecuali jika benar-benar mendesak.

Ling’er memikirkannya dan sampai pada kesimpulan bahwa Kak Besar Xu Qing melakukan segala sesuatunya dengan cara yang sangat berbeda dari ayahnya. Mulai sekarang, ia akan mengingat hal itu, dan mencoba melakukan sesuatu seperti Kak Besar Xu Qing.

Setengah bulan berlalu dalam sekejap mata.

Penyeberangan Langit Api Surga semakin mengerikan. Langit dan bumi hangus terbakar, makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya musnah, dan mereka yang selamat gemetar ketakutan. Dari kejauhan, pemandangan itu hampir menyerupai kemurkaan seorang dewa. Sungguh sangat mengerikan. Suara gemuruh seperti petir bergema ke mana-mana. Permukaan Laut Api Surga semakin lama semakin surut saat lava di dalamnya tersedot ke dalam cakrawala langit oleh lengan-lengan yang terpotong.

Jauh di dalam tambang, di makam Roh Kuno, Xu Qing menepati janjinya. Ia tidak melangkah keluar dari kuil gua sedikit pun. Sebaliknya, ia tetap tinggal di tempat dan berlatih kultivasi. Duanmu Zang tidak kembali. Segalanya damai dan tenang.

Ling’er bersikap sangat baik. Ia tidak mencoba menyelinap ke bagian makam yang lebih dalam. Baginya, ia sudah sangat senang hanya bisa menemani Kak Besar Xu Qing. Satu-satunya kekurangan adalah ia terkadang merasa tidak berguna.

*Aku benar-benar harus segera menyerap seluruh kekuatan aura takdir kaisar leluhur itu. Dengan begitu, aku bisa meningkatkan tingkatan garis keturunanku.*

Dengan pemikiran tersebut, Ling’er mulai bekerja.

Pada hari ketujuh belas kultivasi Xu Qing, ia dikejutkan oleh seorang pengunjung.

Beberapa jarak jauhnya, tanah kuil gua mulai bersinar saat sebuah teleportasi diaktifkan. Sesosok sosok melangkah keluar dari cahaya tersebut dengan khidmat. Itu bukanlah Duanmu Zang. Sebaliknya, itu adalah seorang pemuda manusia yang mengenakan rompi hijau.

Xu Qing membuka matanya.

Orang ini adalah orang yang sama yang telah ia selamatkan setengah bulan lalu. Ia masih tampak lemah, namun jelas telah pulih dari luka-lukanya. Rupanya baju besi itu benar-benar berguna. Duanmu Zang pasti telah turun tangan untuk menyelamatkan nyawanya. Kendati demikian, efek dari api tersebut masih membekas. Ia memiliki banyak bercak luka bakar dan bahkan bagian kulitnya yang meleleh dan tidak tumbuh kembali. Akibatnya, ia tampak cukup garang.

Saat Xu Qing melihat ke arahnya, pemuda itu balas menatap dengan gugup. Kemudian ia bergegas mendekat dan berlutut di hadapan Xu Qing.

“Senior, aku Shi Pangui. Terima kasih banyak kepada Anda, Senior, atas kebaikan Anda yang telah menyelamatkan nyawaku!”

Xu Qing memandangi pemuda itu dari atas ke bawah. Ia memiliki nama yang agak aneh, tetapi Xu Qing tidak menanyakannya. “Bukan apa-apa. Jika aku tidak bertindak, Senior Duanmu pasti akan menyelamatkanmu.”

Kendati demikian, Shi Pangui bersujud tiga kali, lalu mendongak dan berkata dengan gugup, “Bagaimanapun juga, Senior, Andalah yang telah menyelamatkan ku. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan itu.”

Setelah berkata demikian, ia mengeluarkan sebuah kotak makanan dan meletakkannya di sisi ruangan.

“Aku tahu Anda memiliki basis kultivasi yang sangat tinggi, Senior, dan aku tidak memiliki sesuatu yang bernilai untuk diberikan kepada Anda. Ini adalah beberapa makanan yang dibuat oleh istriku. Terima kasih banyak, Senior!”

Begitu selesai berbicara, Shi Pangui berdiri, membungkuk kepada Xu Qing, lalu dengan hormat mundur ke arah portal teleportasi. Sesaat kemudian, ia menghilang.

Xu Qing memandangi kotak makanan tersebut. Kotak itu penuh dengan kue-kue harum yang jelas dibuat seseorang dengan penuh usaha.

Mengingat keahlian Xu Qing dalam jalan racun, hanya butuh satu ciuman aroma baginya untuk memeriksa racun pada makanan. Ia tidak mendeteksi adanya racun, jadi ia mengambil satu. Melihat Ling’er meneteskan air liur di samping, ia menggigit sedikit untuk memastikan makanan itu aman. Kemudian ia memberikan sepotong kepada Ling’er.

Saat Ling’er menggigitnya, matanya menyipit karena senang.

“Kuh. Kuuuh.” Rasanya sangat nikmat hingga Ling’er tidak bisa menahan diri untuk berbicara dengan cara seperti saat ia masih kecil.

Melihat betapa bahagianya Ling’er membuat Xu Qing tersenyum. Ia pun memberikan semua kue itu kepadanya. Setelah itu, ia memejamkan mata dan kembali bermeditasi.

Hari-hari berlalu. Shi Pangui datang berkunjung beberapa kali, dan setiap kali ia membawa makanan lezat. Ia selalu tampak memikirkan sesuatu, tetapi selalu ragu untuk mengatakannya. Akhirnya, ia tidak bisa menahannya lagi. Dengan mata yang dipenuhi harapan, ia berkata, “Senior, kanselir bilang Anda berasal dari wilayah lain? Jadi… bagaimana keadaan kami para manusia di luar sana?”

Shi Pangui jelas gugup, tetapi rasa penasarannya tampak melebihi rasa gugup itu. Ia telah menghabiskan seluruh hidupnya di Wilayah Moonrite, tidak dapat pergi, dan terjebak pada takdir yang tidak bisa ia hindari. Kendati demikian, bahkan sejak masa kanak-kanak, ia sering mendengar orang-orang membicarakan kejayaan umat manusia, serta betapa kuatnya manusia. Namun yang ia lihat hanyalah betapa lemah dan tak berdayanya manusia, sampai-sampai mereka tidak lebih dari sekadar makanan bagi para nonmanusia. Ia telah menyaksikan penderitaan dan kesedihan yang membuatnya terguncang dan bingung.

Dan kenyataannya adalah, apa pun yang dikatakan Xu Qing kepadanya tidak akan mengubah situasinya. Namun ia tetap ingin mendapatkan jawaban atas pertanyaannya. Ia ingin tahu apakah perkataan para manusia yang lebih tua itu benar, bahwa masyarakat manusia di luar Wilayah Moonrite sangat gemilang dan indah. Hal itu saja sudah cukup memberinya kebanggaan dan kekuatan.

Xu Qing menatap Shi Pangui selama beberapa detik.

Seiring berjalannya waktu, cahaya di mata Shi Pangui perlahan memudar.

Xu Qing tersenyum dan berkata dengan lembut, “Manusia di luar hidup dalam kedamaian dan bekerja dengan bahagia. Kehidupan mereka baik. Pertempuran jarang terjadi, dan semua orang hidup rukun. Kaisar kita yang berkuasa memiliki kemampuan luar biasa dan visi yang agung. Kami baru saja berperang melawan kaum Nightshade, dan keluar sebagai pemenang. Para nonmanusia menundukkan kepala di hadapan kita. Pilihan mereka hanya bergabung dengan kita, atau kita musnahkan. Terlebih lagi, kaisar kita sangat yakin bahwa suatu hari nanti ia akan mampu mengubah keadaan di sini, di Wilayah Moonrite.”

Kata-kata dan senyuman itu membuat mata Shi Pangui bersinar terang, dan jantungnya berdegup kencang. “Sudah kuduga! Aku dan Zhou Wangbei bertengkar hebat tadi malam. Dia bilang manusia di luar adalah yang paling rendahan dari yang rendah. Aku bilang itu tidak mungkin! Kita manusia memiliki darah bangsawan. Mungkin kita lemah dan tidak berdaya di Wilayah Moonrite, tapi di masa lalu, kita menaklukkan Revered Ancient, dan itu berarti kita pasti berjaya di luar sana! Terima kasih banyak, Senior!”

Shi Pangui membungkuk dengan penuh semangat kepada Xu Qing, lalu bergegas pergi untuk menceritakan apa yang ia ketahui kepada istri, teman-teman, dan keluarganya.

Xu Qing menyaksikan kepergiannya. Ia menghela napas. Sekarang ia mengerti arti di balik nama Shi Pangui. ‘Pangui’ merujuk pada kembalinya kejayaan bagi seluruh umat manusia.

Nama lainnya, Wangbei, berasal dari fakta bahwa Wilayah Kekaisaran umat manusia terletak di sebelah utara.

Selama beberapa hari terakhir, Xu Qing mulai berspekulasi tentang apa yang terjadi di tingkat bawah makam ini. Tampaknya ada kemungkinan besar ada koloni manusia yang tinggal di sana, dan ‘kanselir’ yang disebutkan Shi Pangui tidak lain adalah Duanmu Zang. Manusia mencari perlindungan di sini untuk menghindari kehidupan pahit yang harus mereka jalani di luar sana. Dan itulah alasan mengapa Duanmu Zang memeringatkannya untuk tidak meninggalkan kuil gua.

Merasa gelora rasa hormat tiba-tiba muncul di hatinya, Xu Qing berdiri, menangkupkan tangan, dan membungkuk setengah badan.

Saat ia melakukan itu, Duanmu Zang muncul di atas salah satu patung lainnya. Memandang ke arah tempat Shi Pangui menghilang, ia menoleh ke arah Xu Qing. Ketika ia berbicara, suaranya terdengar sedikit serak.

“Terima kasih. Apakah manusia di luar sana benar-benar memenangkan kemenangan besar?”

Xu Qing mengangguk dengan khidmat. “Wilayah Holytide sekarang milik umat manusia. Dan kita memiliki harta karun domain.”

Duanmu Zang melompat turun dari patung dan melangkah menghampiri Xu Qing. Ini adalah jarak terdekat mereka selama ini. Di masa lalu, mereka selalu berinteraksi dari kejauhan. Duanmu Zang duduk, mengeluarkan kendi berisi minuman keras, dan melemparkannya kepada Xu Qing.

“Jelaskan semuanya,” ucapnya.

Xu Qing meneguk minuman itu dalam-dalam, mengerutkan kening, lalu mengeluarkan kendi alkohol dari kantong penyimpanan miliknya dan menyerahkannya kepada Duanmu Zang. Mata Duanmu Zang berbinar, dan ia menerimanya.

Maka, keduanya minum bersama sementara Xu Qing menceritakan gambaran umum tentang peristiwa-peristiwa terbaru kepada Duanmu Zang. Tentu saja, ia tidak mengungkapkan identitas aslinya. Ia menceritakan semuanya dari sudut pandang seorang pengamat.

Duanmu Zang tidak mengatakan apa pun sepanjang waktu itu. Ia hanya mendengarkan dengan penuh perhatian.

Xu Qing mengakhiri cerita tersebut bertepatan dengan habisnya minuman keras mereka.

Menyipitkan mata, Duanmu Zang berkata, “Apa yang kaulihat adalah tindakan Pangeran Ketujuh ini. Dan kaudengar perintah kaisar. Tapi kaumelewatkan sesuatu. Ibu Pangeran Ketujuh dan kaumnya!”

Tatapan Xu Qing mengeras.

“Sebagai seorang pangeran kekaisaran,” lanjut Duanmu Zang, “wajar jika ia berani dan ceroboh. Tapi jika melihat gambaran yang lebih besar, jelas ia memiliki alasan yang lebih mendalam untuk begitu percaya diri. Cara ia menangani urusan rumit dengan begitu mudah membuatku percaya bahwa ibunya mungkin bukanlah manusia. Dan bahkan jika ia manusia, yah, ia jelas bukan dari kalangan biasa!

“Adapun kaisar, aku merasa tindakannya sangat memancing pikiran. Segala sesuatu yang dilakukannya tampak ditangani dengan sempurna…. Tapi alasannya adalah karena kaulihat hasilnya, dan tampaknya hasil dari segalanya berada di bawah kendalinya sepenuhnya. Namun bagiku, sepertinya ada kekuatan besar lain di balik layar yang dengan cermat memanipulasi segalanya.”

Duanmu Zang mendongak menatap Xu Qing. “Semua yang kaukecap sejauh ini… itu baru permulaan. Jika aku adalah kaisar, aku sudah sejak lama menempatkan seseorang di County Sea-Sealing yang aku percayai. Untuk menjadi mataku di sana, dan mengawasi segalanya. Siapa pun orang ini, ia tidak akan memiliki basis kultivasi yang terlalu tinggi, kalau tidak, ia akan terlalu menarik perhatian.”

Xu Qing tidak menunjukkan reaksi apa pun di luar, tetapi di dalam hatinya, ia terguncang.

Duanmu Zang tidak berkata apa-apa lagi setelah itu. Melayang naik ke udara, ia memandang ke kejauhan untuk waktu yang lama, lalu berbalik menatap Xu Qing. “Apakah kau ingin melihat rumahku?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com