Suara itu terdengar bangga, tertahan, tergesa-gesa, sekaligus lambat pada saat yang bersamaan. Kombinasi itu membuat suara tersebut terdengar sangat menyeramkan layaknya *grue*. Jelas sekali, bayangan itu pada dasarnya memang adalah sesosok *grue*! Begitu ia berbicara, langit berubah warna, suara gemuruh bergema, dan semua tanaman serta vegetasi di luar wilayah terlarang hancur berkeping-keping.

Karena adanya wilayah terlarang di area ini, tidak banyak orang yang tinggal di sekitarnya. Namun, ada hewan-hewan dan bahkan serangga. Hewan dan serangga yang tinggal di dekat sana telah berubah karena kehadiran wilayah terlarang tersebut. Mutagen menumpuk di dalam diri mereka, dan mereka akhirnya bermutasi, menjadi jauh lebih kuat. Dan sekarang, saat lantunan suara itu menyebar, mereka berubah menjadi gila. Dari kejauhan, orang dapat melihat tak terhitung banyaknya serangga dan hewan menggali keluar dari tanah, mengepung Xu Qing, dan mengeluarkan jeritan yang mengejutkan serta mengerikan.

Ekspresi wajah Xu Qing tidak berubah. Setelah melihat sekeliling ke arah serangga dan hewan-hewan tersebut, ia menyadari bahwa bayangan itulah yang sedang mengendalikan mereka. Kekuatan pengendalian bayangan itu kini memiliki jangkauan yang jauh lebih besar, dan dapat mempengaruhi target dalam jumlah yang lebih banyak. Yang terpenting, bayangan itu tidak perlu merasuki targetnya. Sebaliknya, lantunannya lah yang memberikan kendali.

“Kau bisa melahap wilayah terlarang dan menggunakan suara untuk mengendalikan…” Mata Xu Qing menyipit saat ia menatap tanah abu-abu di depannya, serta bayangan yang menggeliat itu.

Seiring berjalannya waktu, gerakan menggeliat bayangan itu melambat, dan akhirnya menjadi tenang kembali. Bentuknya kini sudah stabil, dan tampak seperti sebuah kepala. Meskipun berwarna pekat, kepala itu dengan jelas memiliki sebuah totem di dahinya. Bentuknya persis sama dengan wilayah terlarang yang baru saja dilahapnya.

Tunggu, itu bukan totem. Itu adalah….

Saat Xu Qing mengamati dahi bayangan itu, ia terkejut menyadari bahwa itu bukanlah sebuah totem, melainkan wilayah terlarang yang sebenarnya. Wilayah terlarang yang telah dilahap oleh bayangan itu kini menjadi bagian darinya.

Kesadaran ini sangat mengejutkan hingga pupil mata Xu Qing mengerut. Terlebih lagi, tepat di tengah-tengah wilayah terlarang yang menyusut dan berukuran kecil itu, terdapat sebuah pohon yang tampak berbeda dari semua pohon lainnya. Itulah bentuk pertama yang pernah diambil oleh bayangan itu, yaitu pohon bayangan yang sangat besar. Ada sebuah peti mati yang tergantung di pohon tersebut, yang merupakan bentuk kedua dari bayangan itu. Peti mati itu berayun maju mundur hampir seperti lonceng raksasa, dan dari dalamnya terdengar dua suara: suara cakar yang menggaruk kayu, dan lantunan doa yang lebih banyak lagi.

“Aku, tubuh akumulasi roh Dark Nethervoid kesempurnaan jiwa hilang dewa melahirkan cahaya berbintang turun kehancuran makhluk hidup patuhi perintah!”

Saat kata-kata terakhir itu bergema, kekuatan roh yang tak terbatas menyapu keluar dari peti mati dan meluncur langsung ke arah… Xu Qing!

Xu Qing memang bereaksi secara kasatmata. Ia berdiri di sana menatap bayangan itu dengan dingin, matanya berubah menjadi hitam pekat seiring menumpuknya racun tabu. Menanggapi tatapannya, kekuatan roh yang tak terbatas itu berhenti mendadak hanya beberapa meter di depannya. Kekuatan itu berkedut seolah-olah sedang berjuang antara niat jahat yang bangkit dan keengganan untuk mengambil tindakan lebih lanjut.

Xu Qing mendengus dingin.

Kekuatan roh yang mengerikan itu kemudian melesat naik ke langit, di mana ia menyebabkan awan membentuk sebuah pesan singkat.

Yang Mulia adalah orang baik.

Kemudian, bayangan itu mengirimkan gelombang penjilat kepada Xu Qing.

“Yang Mulia… patuh… saya….”

Xu Qing menatap bayangan itu dan menyadari bahwa ia bisa melantunkan mantra dengan lancar, tetapi ketika ia mencoba berbicara secara normal, ia mengalami kesulitan. Rupanya, kemampuan bicaranya tidak meningkat secara otomatis seiring dengan tingkat kekuatannya secara umum.

Xu Qing tidak tertarik untuk memberikan pelajaran kepada bayangan itu saat ini. Yang paling menarik perhatiannya adalah api dewa yang baru saja disarinya.

“Bagaimana dengan api dewa itu?” tanya Xu Qing dengan tenang.

Sebuah mulut terbuka lebar pada bayangan itu, dan ia melolong, “Kurban!”

Saat kata itu bergema, serangga dan hewan yang tak terhitung jumlahnya yang dikendalikan oleh bayangan itu menggigil. Dan kemudian, mereka saling menerkam dengan kejam dan mulai saling merobek satu sama lain. Jeritan kesakitan dan tangisan penderitaan berkumandang. Ini adalah kasus ‘diri melahap diri sendiri’, dan itu benar-benar brutal. Proses itu berlanjut tanpa henti saat mereka saling mencabik-cabik. Setelah sekitar selusin detik berlalu, semua serangga dan hewan di sekitar Xu Qing telah mati. Mereka telah mengurbankan diri mereka sendiri!

Xu Qing mengamati dengan ekspresi serius saat bintik-bintik kehidupan berwarna cokelat muncul dari bangkai-bangkai tersebut dan bergegas menuju bayangan.

Berdasarkan apa yang bisa dirasakan oleh Xu Qing, bintik-bintik cahaya itu mirip dengan kekuatan yang disediakan oleh makhluk hidup dari Wilayah Moonrite, hanya saja struktur bawahnya berbeda. Namun, perbedaan tersebut tidak selalu terlihat dengan mata telanjang. Itu adalah reaksi basis kultivasi, dan tidak mudah untuk disadari. Tapi tatapan Xu Qing penuh dengan racun tabu, jadi ia melihat perbedaannya.

Bintik-bintik cahaya cokelat itu bergabung, menjadi bola cahaya yang ukurannya kira-kira sebesar kuku jari. Berkilau terang, bola cahaya itu membesar lalu menyusut dengan cepat, seolah-olah tidak stabil. Tapi yang benar-benar mengejutkan adalah bahwa hal itu memengaruhi kanopi surga. Awan berubah menjadi gelap, guntur bergemuruh, dan sambaran petir meliuk-liuk ke sana ke mari.

Gelombang dari bayangan itu menjadi semakin tunduk. Kemudian ia meniup ke arah bola cahaya tersebut, menyebabkannya bergerak ke arah Xu Qing hingga melayang di depannya. Petir menyambar di atas kepala, dan kilat itu tampak terkunci pada pergerakan bola tersebut.

Xu Qing sedikit mengerutkan keningnya. Ia tidak yakin persis apa yang sedang terjadi, namun ia bisa merasakan bahaya. Kenapa, rasanya seolah-olah setiap inci daging dan darahnya memiliki pikiran independen, dan berteriak kepadanya bahwa ia sedang dalam bahaya.

Xu Qing menatap bayangan itu.

Bayangan itu memanggil ekornya lagi, dan bahkan menciptakan lidah hitam yang menjulur keluar dari mulutnya. Ia benar-benar terlihat seperti anak anjing. Menatap Xu Qing, ia mengangguk berulang kali.

“Yang Mulia… kurban… yang mulia… bagus… api dewa.”

Xu Qing sama sekali tidak mempercayai bayangan itu, dan perasaan bahaya membuatnya memandangi bola cahaya cokelat itu dengan curiga. Sambil mundur beberapa langkah, ia bersiap untuk mengangkat tangannya. Namun bahkan saat itu, ia masih merasa belum cukup aman, jadi ia mundur lagi beberapa ratus meter. Akhirnya, ia mengangkat tangan kanannya dan mendorongnya secara perlahan ke arah bola cahaya tersebut.

Bola cahaya cokelat itu melayang pergi ke kejauhan. Akhirnya, guntur di atas kepala seolah mencapai tingkat kemarahan tertinggi. Dalam sekejap mata, sekumpulan sambaran petir menyambar turun seperti hujan, menghantam bola cahaya tersebut ke tanah.

Bola cahaya yang tadinya sudah tidak stabil itu meledak. Nyala petir yang mengerikan meletus ke segala arah, disertai dengan sensasi keilahian. Bola itu dengan cepat berubah menjadi badai yang mengamuk ke segala arah, menghancurkan apa pun yang disentuhnya.

Tingkat kekuatannya sangat luar biasa megah. Bahkan dengan basis kultivasi Xu Qing saat ini, ia merasa terguncang, dan terus mundur secepat mungkin. Kendati demikian, ia sedikit terlambat untuk bertindak. Terlepas dari betapa berhati-hatinya ia, dan terlepas dari seberapa jauh jaraknya, ketika bola cahaya cokelat itu meledak dengan energi yang sangat ganas, ia ikut terseret ke dalam efeknya.

Cahaya berkilau mengelilinginya saat ia memasuki status dewa tingkat pertama, dan melesat mundur beberapa ratus meter lagi.

Saat cahaya cokelat itu mereda, area sekitar 30.000 meter di depannya menjadi terlihat, dan terdapat kawah besar di sana.

Rasa takut masih tertinggal di dalam hati Xu Qing. Sementara itu, bayangan tersebut telah menggunakan semacam kemampuan menyembunyikan diri untuk menghindari cedera. Kini ia muncul kembali di tanah, tanpa terluka sedikit pun. Pada saat yang sama, gelombang penjilat yang dikirimkannya kepada Xu Qing mengandung dosis kebanggaan yang besar.

“Ganas… aku… hebat!”

Ekspresi Xu Qing menjadi semakin suram. “Itu adalah api dewa?”

Bayangan itu langsung mengangguk. Merasakan bahwa Xu Qing tidak terlalu senang, ia kemudian beralih menggelengkan kepalanya, seolah-olah ia tidak sepenuhnya yakin. Ia mulai merasa semakin cemas. Dan kemudian, ia tidak punya pilihan lain….

“Doooor! Doooor! Dooo—”

“Cukup bergemuruhnya!” kata Xu Qing dingin.

Bayangan itu tampak sedikit bingung, seolah-olah ia tidak yakin apa yang telah dilakukannya hingga memprovokasi Xu Qing. Akhirnya, ia tampak malu.

Melihat reaksi tersebut membuat Xu Qing menghela napas. Aku benar-benar merindukan Patriark Golden Vajra Warrior.

Mulai titik ini, ia menyadari mengapa bayangan itu menyebutkan suara ‘guntur’ saat menggambarkan api dewa. Ketika bola cahaya cokelat itu meledak… ia memang mengeluarkan suara gemuruh yang hebat, bukan?

Xu Qing menatap bayangan itu dan memutuskan untuk tidak mencoba mencari jawaban lebih lanjut. Sebaliknya, ia pergi ke arah tempat di mana bola cahaya cokelat itu meledak.

Saat meledak, bola cahaya itu memancarkan sedikit keilahian….

Ia melayang ke tengah kawah, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh tanah di bawah kakinya. Ekspresi berpikir muncul di wajahnya. Kemudian ia menatap awan yang membubarkan diri di atas kepala, dan sebuah ide baru terlintas di benaknya.

Itu adalah sejenis material tabu yang secara alami tidak stabil. Material itu dapat memicu petir, namun bahkan jika petir itu tidak datang, ia pada akhirnya akan runtuh bahkan di bawah kekuatan angin. Sepotong sebesar kuku jari saja melepaskan kekuatan yang mengerikan… Mungkinkah itu… sebenarnya adalah bahan bakar yang dapat menyalakan api dewa?

Saat pemikiran itu menguasai benak Xu Qing, matanya mulai bersinar, dan ia teringat kembali pada cara bayangan itu memperoleh bahan bakar tersebut.

Kurban. Semua dewa yang kutahu membutuhkan semacam kurban…. Jangan bilang kalau aku telah menemukan alasan mengapa para dewa menyukai kurban?

Xu Qing tidak memiliki cara untuk mengonfirmasi teorinya, namun ia tetap terguncang oleh fakta bahwa terobosan terbaru bayangan itu memberinya kemampuan untuk secara proaktif menciptakan kurban.

Pertama adalah kendali. Setelah itu adalah kurban paksa….

Xu Qing menatap bayangan itu.

Bayangan itu memancarkan gelombang rasa senang. “Aku… berguna!”

Xu Qing tidak dapat memikirkan argumen sanggahan. Transformasi untuk bayangan ini adalah sebuah perubahan besar, entah itu kemampuan untuk melahap wilayah terlarang, atau kemampuan untuk mengendalikan sesuatu dengan suaranya, atau kemampuan terakhir yaitu kurban. Semuanya luar biasa. Itu adalah kemampuan tingkat dewa.

Lalu sebenarnya apa wujud bayangan ini? Pikir Xu Qing, matanya menyipit. Setelah beberapa saat, ia berhenti mengkhawatirkan pertanyaan itu.

“Kembalilah ke sini,” ucapnya dingin.

Bayangan itu tampak sangat senang saat ia terbang kembali ke kaki Xu Qing, di mana ia berubah kembali menjadi bayangan biasa. Tanpa berkata-kata lagi, Xu Qing terbang naik ke langit dan kemudian melesat kembali ke arah Kabupaten Penyegel Laut.

Karena sinar matahari yang cerah, saat Xu Qing terbang di langit, bayangannya melintas di tanah di bawahnya. Saat ia terbang semakin tinggi, bayangan itu tumbuh semakin besar dan besar, hingga ukurannya mencapai beberapa ribu meter lebarnya. Wilayah terlarang di dahinya tampak buram. Ia memiliki dua baris mata merah darah, dan ketika mulutnya terbelah lebar, ia terkekeh. Bayangan itu tampak seperti dewa iblis. Siapa pun yang melihatnya akan terkejut hingga ke akar jiwa mereka. Bagaimanapun juga, Xu Qing adalah orang yang memelihara dewa iblis ini.

***

Terkadang hasil baru muncul seiring berjalannya waktu. Kabupaten Penyegel Laut sedang bersiap untuk perang berkat tindakan Pangeran Ketujuh dan Raja Heaventide. Keduanya bagaikan bilah pisau tajam yang tergantung di atas kepala para kultivator lokal.

Xu Qing sebelumnya ingin membuat pengumuman tentang situasi tersebut untuk menenangkan penduduk. Namun baik Tuan Ketujuh maupun Marquis Yao telah mencegahnya dengan penuh taktik. Mereka… sedang berada di tengah permainan Go yang sangat besar. Meskipun mereka tidak merinci tentang permainan dan papan catur tersebut, setelah segala hal yang telah dialami Xu Qing, ia memiliki gambaran tentang apa yang sedang mereka lakukan.

Tuan Ketujuh dan Marquis Yao sedang melakukan ekspedisi memancing. Dan pada hari ini, mereka berhasil memancing ikan pertama.

Berita datang dari garis depan Nightshade bahwa kelima gelombang kultivator Kabupaten Penyegel Laut yang telah dikirim ke medan perang, meskipun telah mengalami banyak misi perang yang mematikan, tidak musnah begitu saja.

Ada sekitar 10.000 orang yang selamat.

Dari 5.000.000 kultivator Penyegel Laut, hanya 10.000 yang tersisa. Setelah pengalaman mematikan mereka, serta segala rasa sakit dan penderitaan yang mereka lalui, mereka akhirnya disingkirkan begitu saja. Kong Xianglong dan sejumlah pendekar pedang berada di antara mereka. Akhirnya, mereka berhasil melarikan diri dari bahaya, dan alih-alih kembali ke kamp perang Raja Heaventide, mereka memutuskan untuk kembali ke Kabupaten Penyegel Laut.

Itu sangat aneh dan tidak masuk akal. Faktanya, hal itu tampak sama sekali tidak dapat dijelaskan. Seolah-olah sepasang tangan gaib sedang membimbing mereka dari belakang, memastikan bahwa para penyintas memiliki jalan keluar. Bagaimanapun juga, berita tersebut sampai ke Kabupaten Penyegel Laut, dan bahkan ada batu giok rekaman yang menunjukkan wujud kelelahan mereka saat bergerak.

Mereka sedang dikejar oleh pasukan pengawal pribadi Raja Heaventide. Mereka dituduh melakukan kejahatan berat, dan baru saja berhasil lolos tepat waktu. Tapi sekarang mereka dikepung dan tidak punya pilihan selain menunggu kematian.

Kabupaten Penyegel Laut harus membuat pilihan. Menyelamatkan para penyintas? Atau tidak menyelamatkan mereka? Bagaimana situasi ini harus ditangani? Dan bagaimana berita tersebut harus disajikan kepada publik?

Menyelamatkan mereka jelas merupakan hal yang benar untuk dilakukan, tetapi itu akan melibatkan pengambilan sikap yang tegas terhadap isu-isu tertentu. Terlebih lagi, hal itu akan benar-benar mengikis moral di dalam kabupaten jika hanya berdiam diri dan menyaksikan mereka dieksekusi.

***

Oleh karena itu, Zheng Kaiyi dan Yao Tianyan… pilihan apa yang akan kalian ambil?

Di ibu kota kekaisaran Pangeran Ketujuh, mantan ketua Koalisi Delapan Sekte, Tuan Debu-Matahari (Sir Dust-Sun), duduk di depan papan Go yang kosong. Ia meletakkan sebuah bidak.

Berdasarkan apa yang kuketahui tentang gaya kalian dan bagaimana kalian membuat keputusan, kurasa kalian akan memilih untuk menyelamatkan mereka. Namun mengingat mereka berada di lokasi yang begitu terpencil, kalian tidak akan dapat menyelamatkan mereka dengan metode biasa. Orang yang benar-benar pergi membantu mereka… haruslah seorang pakar yang kuat. Dan satu orang saja tidak akan cukup.

Oleh karena itu, siapa yang akan kalian kirim? Apakah Plumdark akan bersama mereka, mungkin? Jika demikian, maka kalian akan jatuh ke dalam perangkap buatan kalian sendiri. Segalanya akan menjadi sangat sederhana.

Tuan Debu-Matahari terkekeh. Kenyataannya adalah ia sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi pada pasukan Kabupaten Penyegel Laut yang terjebak itu. Akan sangat ideal jika Plumdark muncul. Dan jika tidak, maka ia harus memancing macan keluar dari sarangnya di pegunungan.

Di seluruh Kabupaten Penyegel Laut, hanya ada dua orang yang tidak bisa aku kalahkan dalam pertarungan, yaitu Zheng Kaiyi dan Marquis Yao. Salah satu dari mereka kemungkinan besar akan datang, jika tidak, upaya penyelamatan itu ditakdirkan akan gagal. Dan kemudian ada dua boneka itu… aku harus merencanakan cara untuk menghadapi mereka juga.

Dengan mata yang memancarkan antisipasi, Tuan Debu-Matahari memandang ke arah Kabupaten Penyegel Laut. Tidak mungkin ia akan pergi secara gegabah ke Kabupaten Penyegel Laut seorang diri. Kendati demikian, misi Pangeran Ketujuh harus diselesaikan.

Kepung musuh.

Tarik mereka ke dalam perangkap buatan mereka sendiri.

Pancing macan keluar gunung.

Ketiga taktik tersebut membentuk strategi keseluruhan yang dapat ia gunakan untuk mengakomodasi segala potensi perkembangan. Pada akhirnya, ia akan memegang kendali penuh.

***

Kembali ke ibu kota kabupaten, Xu Qing berdiri bersama Tuan Ketujuh dan Marquis Yao, menatap ke arah ibu kota kekaisaran Pangeran Ketujuh, yang dulunya adalah Kerajaan Heavengale.

“Bagaimana menurutmu, Xu Qing?” kata Tuan Ketujuh dengan tenang.

“Guru, kurasa kita telah berhasil memancing ikan pertama,” jawab Xu Qing lembut.

Tuan Ketujuh tertawa terbahak-bahak, matanya meluap-luap dengan pujian.

Marquis Yao memandang Tuan Ketujuh. “Jadi… kau yang pergi? Atau aku?”

“Kau saja yang pergi,” jawab Tuan Ketujuh. “Aku ingin melihat apa langkah kedua lawan kita selanjutnya. Lagipula, jika kita berdua pergi, ia akan mencurigai segalanya berjalan terlalu mulus. Ingat untuk membawa boneka-boneka itu. Dan jangan ceroboh.”

Marquis Yao mengangguk. Sebagai salah satu sesepuh veteran di Kabupaten Penyegel Laut, ia selalu bertindak dengan hati-hati. Melangkah maju, ia pun lenyap. Tidak lama kemudian, Istana Administrasi dan Istana Pendekar Pedang, bersama dengan para penguasa istana masing-masing, meluncur melintasi cakrawala bersama Marquis Yao.

Beberapa hari kemudian, Tuan Ketujuh menerima berita tentang langkah kedua yang telah mereka tunggu-tunggu.

Lebih banyak sekte di Kabupaten Penyegel Laut yang telah berkhianat. Mereka tersebar di berbagai prefektur, namun bertindak secara serempak. Rumor menyebar bagaikan api liar. Percikan api dari kebakaran besar kini sedang membara. Masih ada lagi. Cukup banyak nonmanusia di Laut Terlarang yang telah memobilisasi pasukan mereka, dan mendarat di wilayah pesisir. Itu termasuk Prefektur Penerima Kaisar. Sebagai tambahan, banyak nonmanusia Laut Terlarang yang berkumpul di luar pelabuhan Seven Blood Eyes di benua Phoenix Selatan. Bahkan ada para ahli Void Returning di antara mereka. Penduduk Kabupaten Penyegel Laut gemetar ketakutan menghadapi prospek pecahnya perang yang lebih besar.

Karena krisis tersebut, para pendekar pedang dikerahkan, dipimpin secara langsung oleh Tuan Ketujuh. Karena ia pergi tepat setelah Marquis Yao, ibu kota kabupaten tampak kosong tidak seperti biasanya.

***

“Segalanya berjalan terlalu mulus…” ucap Tuan Ketujuh—ralat—Tuan Debu-Matahari, sambil meletakkan bidak permainan kedua. Setelah merenungkannya sejenak, ia meletakkan bidak permainan ketiga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com