Erniu tidak peduli dengan jabatan resmi selama hadiah yang diterimanya secara keseluruhan cukup memuaskan. Tentu saja, dia juga seorang *swordsage*. Meskipun baik Raja Pemecah Api (*King Firecrusher*) maupun kaisar tidak menyebutkan hal itu, Erniu tidak peduli. Baginya, prestise adalah segalanya. Kenyataannya, meskipun ia sangat terikat dengan umat manusia, ia sebenarnya tidak sepenuhnya dihitung sebagai manusia seutuhnya. Mengenai spesies pastinya, bahkan ia sendiri tidak tahu pasti.

*Ai*, hidupku sangat berat di masa lalu-lalunya.

Sambil menghela napas dengan bangga, Erniu tanpa sadar menatap Xu Qing.

Xu Qing merasakan tatapannya dan balas menatap dengan senyuman ucapan selamat.

Erniu sangat senang melihatnya. Kemudian ia teringat pada Armor Zodiak Agung miliknya dan menjadi semakin bersemangat.

Setelah menjelaskan hadiah Erniu, menteri utama berhenti sejenak agar semua orang bisa mencerna informasi tersebut. Kemudian dia melanjutkan bicaranya.

“Umat manusia memiliki takdir di pihak mereka; cahaya fajar menggetarkan para nonmanusia ke segala arah. Kemudian Wilayah Penyegel Laut melancarkan perang di Holytide, lalu memperluas wilayah manusia ke dua wilayah Nightshades.”

Kata-kata ini membuat mata para pejabat yang berkumpul bersinar penuh kegembiraan.

Dekrit kekaisaran sebelumnya telah menobatkan Xu Qing sebagai raja surgawi, dan itu sudah sedikit banyak diduga. Tetapi mengenai kata-kata yang baru saja diucapkan… semua orang bisa menebak bahwa itu mengarah pada sesuatu yang istimewa.

Kata-kata pembuka seperti itu tidak mungkin menandakan hal lain, dan sekarang semua orang menebak-nebak apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Perang telah berakhir dengan surat penyerahan diri resmi dari Wilayah Nightshade. Terlebih lagi, semua spesies sekutu Firemoon telah mundur dan menghentikan permusuhan. Dalam beberapa hari, seorang utusan akan tiba untuk membahas perjanjian damai yang akan bertahan selama seribu tahun…. Terlebih lagi, kita telah berhasil menjadikan Wilayah Moonrite sebagai sekutu.

“Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, umat manusia telah bekerja menuju tujuan yang ditetapkan oleh para leluhur kita. Dan hari ini… kita akhirnya melihat cahaya fajar!

“Mulai hari ini, umat manusia benar-benar telah berekspansi. Kita tidak lagi memiliki satu wilayah dan tujuh kabupaten. Kita sekarang memiliki empat wilayah dan tujuh kabupaten!

“Wilayah Kekaisaran, Wilayah Holytide, Wilayah Nightspirit, dan Wilayah Nightshade!

“Sekarang kita harus mempersembahkan kurban kepada para leluhur kita, memberikan persembahan kepada jiwa-jiwa para pahlawan yang gugur, dan memberitahukan kepada semua yang ada di bawah langit tentang eksistensi umat manusia!

“Ini adalah titah Kaisar Perang Kegelapan, yang telah menerima Mandat Surgawi dan telah diabadikan oleh para dewa.”

“Pada tahun 2.939 dari dinasti ini, umat manusia akan mengadakan upacara kurban leluhur yang belum pernah disaksikan selama 800 tahun terakhir. Upacara itu akan diadakan seratus hari dari sekarang, ketika Bintang Biduk menunjuk ke arah *Yi* dan *Bright*. Pada saat itu, planet kuno akan dibuka, dan kita akan pergi ke Kuil Surga. Di sana, kaisar akan membawa takdir spesies kita untuk sekali lagi mempersembahkan kurban kepada para leluhur!”[1]

Saat kata-kata menteri utama bergema, jantung para pejabat yang berkumpul mulai berdegup kencang.

Kurban leluhur adalah upacara yang sangat penting bagi manusia. Bahkan, itu pada dasarnya adalah formalitas terpenting yang ada. Tidak ada yang lebih khidmat dari itu. Dan secara normal, upacara tersebut hanya dilakukan ketika seorang kaisar mangkat dan kaisar lain naik takhta, atau ketika umat manusia secara umum mencapai suatu pencapaian yang mengguncang langit dan bumi.

Bagaimanapun, membuka Planet Kaisar Kuno membutuhkan sumber daya berharga yang sangat besar. Bahkan pada masa pemerintahan kaisar-kaisar sebelumnya, ketika umat manusia dianggap jauh lebih kuat, kurban leluhur mereka akan menarik perhatian spesies lain di seluruh Penjuru Kuno.

Saat ini, manusia jauh dari kata sekuat masa lalu. Namun mereka sedang bangkit menuju kejayaan. Akibatnya, sudah pasti kurban leluhur mereka akan menjadi pusat perhatian banyak nonmanusia. Membayangkan apa yang akan terjadi membuat semua orang di aula tersebut merasa terguncang.

Namun… seperti yang diindikasikan oleh dekrit kekaisaran, manusia benar-benar telah mencapai pencapaian yang belum pernah terdengar sebelumnya. Meminta diadakannya kurban leluhur… adalah hal yang sepenuhnya wajar dan masuk akal.

Xu Qing juga terguncang oleh apa yang didengarnya, meskipun tidak ada jejak keterkejutan yang terlihat di matanya. Ia telah kembali ke Wilayah Kekaisaran untuk tujuan resmi melaporkan tugas. Namun ia juga memiliki urusan pribadi yang harus diselesaikan!

Yaitu Plumdark dan Lampu Evergreen Plumdark miliknya! Ia juga ingin mengulurkan tangan membantu Ningyan. Bagaimanapun, lampu itu… berada di Planet Kaisar Kuno. Planet Kaisar Kuno adalah cadangan kekuatan umat manusia yang paling mendalam. Planet itu memiliki formasi mantra yang mengerikan di bagian luar dan hal-hal yang bahkan lebih mencengangkan di bagian dalam. Itulah sebabnya pembukaan yang sebenarnya hanya bisa bertepatan dengan kurban leluhur.

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, Xu Qing merasakan getaran di dalam hatinya.

Sementara itu, menteri utama mulai berbicara lagi. “Selama kurban leluhur ini, ada individu-individu tertentu yang telah terbukti memiliki integritas dan bakat. Mereka telah mengabdikan diri tanpa pamrih untuk kepentingan publik, dan oleh karena itu, mereka akan diberi kemuliaan khusus. Mereka adalah: Pangeran Agung Firemoon, yang telah berjasa besar; Pangeran Keempat, yang memperoleh ketenaran dalam pertempuran berdarah; dan Pangeran Kelima, yang dengan setia mempertahankan perbatasan. Ketiga pangeran kekaisaran ini telah tampil luar biasa, dan oleh karena itu, akan diizinkan untuk berdiri bersama kaisar selama kurban leluhur.”

Dengan itu, menteri utama berbalik menghadap kaisar sebelum membungkuk dalam-dalam.

Kaisar menganggukkan kepalanya tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Sesuai etiket, menteri utama mempertahankan bungkuknya selama sembilan kali tarikan napas sebelum menegakkan tubuhnya. Kemudian ia memandang ke arah para pejabat yang berkumpul dengan mata yang bersinar.

“Apakah ada petisi lain yang ingin diajukan ke istana hari ini? Jika tidak, maka sidang ini ditutup.”

Para pejabat menundukkan kepala.

Namun, saat itulah Xu Qing maju selangkah dan membungkuk kepada kaisar.

“Saya, Xu Qing, memiliki sebuah petisi untuk diajukan.”

Kata-katanya membuat semua mata tertuju padanya. Kaisar memandangnya, tatapannya bagaikan lautan. Para marquis surgawi dan raja surgawi memandang Xu Qing dengan cara yang sama. Bahkan Raja Pemecah Api tampak sangat serius. Mengingat status dan identitas Xu Qing saat ini, kata-kata apa pun yang keluar dari mulutnya tidak mungkin sepele.

Dengan ekspresi sangat serius, menteri utama berkata, “Raja Skycrusher, petisi apa yang ingin Anda ajukan?”

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing memutuskan untuk tidak mengucapkan kata-kata itu secara langsung. Ia mengeluarkan slip giok, di mana ia mencatat detail dari apa yang dilihatnya di Kabupaten Fardark, termasuk tiga kultivator dari tanah suci, tindakan mereka, dan detail relevan lainnya. Satu-satunya hal yang ia tinggalkan adalah informasi tentang bagaimana nektar suci fardark didistribusikan. Kemudian ia melambaikan tangannya untuk mengirim slip giok itu terbang ke menteri utama.

Menteri utama memindai slip giok itu dengan kehendak ilahi. Ekspresinya berkedip dan matanya melebar. Ia menatap Xu Qing.

“Raja Surgawi Xu, laporan ini—”

“Ini sepenuhnya benar,” jawab Xu Qing dengan suara rendah.

Reaksi menteri utama, dan penegasan Xu Qing, membuat semua orang di kerumunan memandang dengan ekspresi yang bahkan lebih serius dari sebelumnya.

Hanya Erniu yang mungkin bisa menebak apa yang dimasukkan Xu Qing ke dalam slip giok tersebut. Sambil tersenyum, ia kembali berfantasi tentang bagaimana rasanya berparade mengenakan Armor Zodiak Agung.

Sementara itu, menteri utama menarik napas dalam-dalam. Biasanya, tekadnya akan mencegahnya bereaksi seperti ini. Tapi berita yang baru saja diserahkan Xu Qing sangatlah monumental. Orang-orang telah datang dari tanah suci!

Tanpa ragu-ragu, menteri utama mengirim slip giok itu kepada kaisar. Kaisar juga memindainya dengan kehendak ilahi. Ia tidak menunjukkan reaksi melalui ekspresi wajahnya, tetapi ada sesuatu yang bersinar di lubuk matanya saat ia mengirim slip giok itu kepada Raja Pemecah Api. Setelah Raja Pemecah Api mempelajarinya, ekspresinya menggelap. Ia meneruskan slip itu kepada raja-raja surgawi lainnya.

Seiring berjalannya waktu, antisipasi terbangun di antara para pejabat yang berkumpul. Setelah semua raja surgawi melihat slip giok itu, ekspresi mereka seseram batu. Mereka tidak meneruskan slip giok itu turun kepada para marquis surgawi.

“Masalah ini,” kata kaisar, “tidak perlu disebarluaskan di luar para raja surgawi.”

Tentu saja, semua orang menjadi semakin penasaran. Namun para pejabat tidak punya pilihan selain menundukkan kepala dan terus bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Langit di luar tiba-tiba tampak berubah menjadi abu-abu baja dan mencekam. Gemuruh petir bergema, dan hujan mulai turun dari awan.

Saat suara gemercik air semakin keras, Xu Qing berhenti memikirkan situasi di tanah suci. Baginya, itu adalah sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh orang-orang yang lebih penting daripada dirinya sendiri. Ia hanyalah seorang kultivator Void Returning, dan tanah suci terlalu monumental untuk dikhawatirkannya. Terlebih lagi, ada sesuatu yang harus ia tangani yang jauh lebih penting daripada tanah suci mana pun.

Oleh karena itu, ia membuka mulutnya dan berkata, “Alasan utama saya pergi ke tanah Firemoon adalah demi Ningyan. Pangeran Kekaisaran Ningyan mungkin tidak secara pribadi mencapai banyak hal dalam hal jasa. Tapi apakah itu moralnya atau pengabdiannya pada kepentingan publik, ia berada di antara yang terbaik. Karena Yang Mulia telah mengangkat saya sebagai guru bagi para pangeran kekaisaran, saya ingin merekomendasikan agar Ningyan diberi kehormatan untuk berdiri bersama Anda selama kurban leluhur. Saya berharap Yang Mulia akan menyetujui permintaan yang sederhana ini.”

Xu Qing membungkuk di pinggang.

Tidak ada sedikit pun kepalsuan dalam kata-katanya. Semua orang tahu tentang hubungan antara Xu Qing dan Ningyan, jadi itu tidak mengejutkan. Hanya butuh sesaat bagi kaisar untuk merespons.

“Disetujui!”

Setelah kata-kata itu bergema, bayangan kaisar berkelebat sebelum lenyap ditelan udara tipis.

Sidang istana telah ditutup.

Saat semua orang meninggalkan aula besar, sebagian besar pejabat tersenyum, menangkupkan tangan dengan hormat kepada Xu Qing dan Erniu, dan menawarkan kata-kata tulus. Tampaknya semua orang senang dengan apa yang terjadi pada mereka berdua.

Kenyataannya adalah ada banyak dari mereka yang tidak senang sama sekali. Tetapi ekspresi niat baik merupakan mayoritas. Itu adalah hasil dari status dan norma manusia. Ketika seseorang mencapai ketinggian yang luar biasa, mereka yang mendongak ke arah mereka umumnya melakukannya dengan niat baik. Lagi pula, mereka bisa berakhir dengan harga yang sangat mahal jika mereka menimbulkan konflik. Jika hadiahnya bahkan lebih besar, mungkin semuanya akan berbeda. Mungkin… tidak semua orang akan bereaksi dengan begitu menyenangkan.

Xu Qing menyadari semua itu. Begitulah sifat manusia. Kita adalah spesies yang sama, tetapi hanya karena manusia berada dalam sorotan saat inilah mereka bertindak dengan begitu ramah.

Setelah pengawal kekaisaran mengantarkan medali rumah roh yang lebih besar kepada Xu Qing, ia mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang dan kemudian meninggalkan istana kekaisaran bersama Erniu. Sambil membawa payung kertas minyak, mereka berjalan menyusuri jalan menuju rumah roh yang lebih besar.

Air hujan berubah menjadi benang-benang yang tumpah turun di atas tepi payung. Segala langit dan bumi tampak berkabut karena hujan. Tidak banyak pejalan kaki yang berkendara. Kerumunan yang berkumpul untuk menyambut Xu Qing telah bubar berkat hujan. Oleh karena itu, ia dan Erniu dapat menyusuri jalan di antara orang-orang yang tersisa di jalanan, sambil melakukan percakapan santai.

“Dan oleh karena itu, Ah Qing kecil, kita harus terus bekerja keras! Sekarang bukan waktunya untuk tertinggal. Percayalah, kamu tidak ingin melihat seperti apa rupa manusia jika hal itu terjadi.” Erniu menepuk bahu Xu Qing.

Ekspresi Xu Qing tidak berubah. “Aku sudah melihatnya.”

“Benar. Lupa tentang masa kecilmu. Kamu benar-benar melihat banyak sisi buruk dunia.”

Mereka berdua berjalan sambil mendengarkan hujan, menatap awan, dan menikmati kedamaian dan ketenangan setelah semua yang terjadi di wilayah Firemoon.

Sekitar dua jam kemudian mereka melihat rumah roh yang lebih besar yang diberikan kepada Xu Qing sebagai hadiah. Itu adalah salah satu dari hanya 108 rumah roh yang lebih besar di ibu kota kekaisaran. Saat ini, sebagian besar kosong dan disegel. Hanya raja surgawi yang bisa menempati rumah-rumah besar seperti itu.

Setiap formasi mantra pelindung harganya sangat mahal. Bagaimanapun, bangunan itu dibangun di atas titik-titik formasi mantra yang menggerakkan formasi mantra pelindung agung. Oleh karena itu, bangunan tersebut memiliki tingkat energi roh yang jauh lebih tinggi daripada daerah sekitarnya. Baik itu bahan bangunan maupun perabotan, semuanya menawarkan puncak dari apa yang mampu disediakan oleh umat manusia. Tentu saja, formasi mantra bawaannya sangat mencengangkan.

Terlebih lagi, setiap rumah roh yang lebih besar memiliki aspek yang unik. Misalnya, rumah besar Xu Qing memiliki kolam roh di dalamnya, yang akan memberikan dorongan signifikan saat bekerja pada tubuh fisik atau kultivasi biasa. Di luar itu, menghabiskan waktu lama di sini dapat menyehatkan jiwa. Itulah sebabnya rumah roh yang lebih besar ini menduduki peringkat sepuluh besar di antara total 108 rumah. Hal itu menunjukkan betapa kaisar menyayangi Xu Qing dengan hadiah-hadiah tersebut.

Erniu pamit setelah mereka tiba di pintu masuk rumah besar itu.

“Aku tidak akan ikut masuk,” katanya. “Aku akan mencoba melacak lelaki tua itu. Aku penasaran apakah dia masih berkeliaran di Wilayah Kekaisaran. Lagipula, dia mendapatkan banyak daging dari wajah yang hancur itu…. Sebagai Guru kita, dia tidak bisa memonopolinya sendiri!”

Erniu tidak menyebutkan apa pun tentang hal ini dalam perjalanan pulang, tetapi jelas ia telah memikirkannya. Erniu mem busungkan dadanya dan berjalan pergi. Xu Qing memperhatikannya pergi.

Tepat sebelum Erniu hendak menghilang di tikungan terdekat, Xu Qing teringat sesuatu.

“Tunggu, Kakak Sulung!”

Erniu berhenti dan berbalik, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Xu Qing, yang melakukan yang terbaik untuk tidak mengungkapkan secuil pun emosi pada ekspresi wajah atau nada suaranya, berkata, “Apakah kamu kebetulan punya jepit rambut tambahan?”

***

[1] Catatan penerjemah: Frasa “ketika Bintang Biduk menunjuk ke arah *Yi* dan *Bright*” adalah sistem penanggalan dari Tiongkok kuno yang menggabungkan posisi beberapa bintang di Bintang Biduk dengan Batang Langit. Tanggal ketika “Bintang Biduk menunjuk ke arah *Yi*” sesuai dengan istilah matahari “Clear and Bright”, yaitu saat Festival Qingming diadakan (juga dikenal sebagai Festival Menyapu Makam). Jelasnya, saya tidak tahu tentang hal ini sampai meneliti bab ini. Nantinya, penulis akan secara langsung menjelaskan bahwa tanggal spesifik tersebut adalah Festival Menyapu Makam, yang membuat saya menduga bahwa sebagian besar pembaca Tiongkok pun tidak memahami bagian ini. Sistem penanggalan kuno tersebut tidak umum, dan saat ini tampaknya hanya digunakan dalam konteks yang sangat spesifik yang merujuk pada tanggal-tanggal tertentu. Bintang Biduk adalah bagian besar dari mitologi dan mistisisme Tiongkok, dan berdasarkan apa yang dapat saya ketahui, penggunaannya di sini tidak menunjukkan adanya hubungan apa pun dengan konstelasi dunia nyata kita.

IndoWebNovel – indowebnovel.com