Xu Qing dan Erniu tidak ragu sedetik pun untuk membuat perahu-dharma itu melesat cepat ke kejauhan. Berkat berkah kekuatan dewa Yu Liuchen, mereka mendapatkan perlindungan sekaligus dorongan kecepatan bagi kapal tersebut. Alhasil, mereka sudah berada sangat jauh dari area laut itu. Kendati demikian, sisa-sisa fluktuasi dari cerita yang diucapkan oleh Yu Liuchen tetap mencapai mereka, langsung memenuhi diri mereka dengan sensasi krisis mematikan yang begitu hebat!

Memusatkan pikiran ke dalam diri, Xu Qing mengerahkan basis kultivasinya secara penuh, melepaskan seluruh sumber-dewanya untuk memperkuat perahu-dharma. Erniu juga sangat sadar bahwa semakin jauh jarak yang mereka tempuh, semakin aman pula mereka, jadi ia tidak menahan diri sedikit pun demi menjaga pertahanan kapal. Bagaimanapun juga, mereka sedang berhadapan dengan mantan Dewa Sejati, entitas yang berada di level yang sama dengan Dewa Musim Panas!

Berkat usaha mereka, terlepas dari sifat air laut luar yang pekat, perahu-dharma itu melaju semakin jauh setiap detiknya.

Jauh di belakang mereka, air laut di bawah Yu Liuchen, yang pada kenyataannya sangat berat, tiba-tiba meledak ke udara. Bersamaan dengan itu, sesosok figur iblis, ilusi, dan mengerikan melesat keluar dari laut.

Saat ia muncul, Xu Qing dan Erniu, meskipun berada jauh di sana, bergetar hebat dari ujung kepala hingga ujung kaki. Darah menyembur keluar dari mulut mereka berdua sementara, di tengah rasa terkejut yang melanda, mereka berusaha melarikan diri bahkan lebih cepat lagi. Pada saat yang sama, mereka menggunakan cara mereka sendiri untuk menoleh ke belakang guna melihat apa yang sedang terjadi.

Jauh di sana, mereka melihat figur yang ukurannya teramat besar itu bangkit, begitu masif hingga seolah menghubungkan langit dan bumi. Penampilan fisiknya menyerupai sesosok mayat setengah busuk, memancarkan aura kematian yang kuat. Warnanya abu-abu keputihan, dan sama sekali tidak terlihat seperti manusia! Sebaliknya, ia tampak seperti semacam kadal humanoid!

Begitu ia berada di ruang terbuka, kilat menyambar dan petir menggelegar. Angin melengking saat figur mengerikan itu memancarkan fluktuasi yang menakutkan. Langit bergelombang, dan ombak besar bergulung di atas permukaan air.

Yang lebih mengerikan lagi adalah kepala figur tersebut tidak tumbuh dari tubuhnya. Sebaliknya, figur itu memegang kepalanya sendiri di tangan kanannya! Sedangkan di tangan satunya, ia memegang sebuah lilin hitam raksasa yang menyala dengan api hitam. Terlepas dari penampilannya yang sangat aneh, entah mengapa, ia memancarkan sensasi yang amat sangat suci.

Xu Qing dan Erniu tidak mampu terus melihat selama lebih dari sedetik sebelum mata mereka benar-benar meledak. Keduanya memiliki kekuatan pemulihan yang luar biasa, namun saat ini, kekuatan tersebut bekerja dengan lamban. Terlebih lagi, setelah kehilangan mata mereka, mereka merasa seolah-olah seluruh indra pengamatan telah lenyap. Memalingkan kepala ke depan, mereka hanya mengandalkan insting semata untuk melarikan diri ke kejauhan.

Namun, Yu Liuchen melayang di udara, jubah merah darahnya membentang ke segala arah di atas lautan luas, menyebabkan air maupun langit berubah menjadi merah menyala. Matanya memancarkan cahaya keemasan yang berkilau, sementara kekuatan dewanya berdenyut di sekelilingnya.

Ini adalah sesuatu yang melampaui level Dewa Sempurna (Flawless God). Ini adalah… Dewa Altar!

Dewa Altar memiliki otoritas dewa yang soliter! Saat Yu Liuchen menunduk, otoritas dewa tersebut menyebar.

Karma dalam cerita itu menyebabkan Dewa Sejati Langit Cemerlang yang telah kembali melemah dengan sangat jelas. Kelemahan itu merambat turun hingga ke substruktur Dewa Sejati ini. Ia telah menghadapi bahaya yang tak terhitung jumlahnya dalam perjalanan pulangnya. Meskipun ia telah mengatasi bahaya-bahaya itu satu demi satu, pada akhirnya, sebagian besar esensinya telah sirna. Setelah kembali, kekuatan dewanya melemah. Kekuatan dewanya berada di tingkat rendah. Alhasil, ia berencana untuk bersembunyi dan memulihkan diri. Namun sebelum hal itu sempat terjadi, ia justru ditarik ke dalam situasi ini. Yang paling penting dari semuanya adalah tekadnya belum sepenuhnya bangkit. Bagaimanapun juga, ia tadinya sudah mati!

Yu Liuchen telah mengincarnya selama proses kebangkitannya, dan akibatnya, ia telah melupakan sekitar lima puluh hingga enam puluh persen dari nama sejati miliknya.

Oleh karena itu, Yu Liuchen mengerahkan seluruh tenaganya.

Saat cahaya keemasan bersinar, dewa yang kembali itu bertindak persis seperti yang telah dinyatakan dalam cerita. Suara gemuruh menggema dari tubuhnya saat ia mulai runtuh. Namun sedetik kemudian, meski keruntuhan itu terus berlanjut, ia melepaskan raungan yang dapat merobek langit, memicu kilatan warna-warna liar saat otoritas dewa miliknya yang membusuk mulai bersinar. Sayangnya, ia masih terjebak di dalam cerita!

Yu Liuchen telah bersiap dengan matang untuk momen ini, dan mengirimkan seluruh warna merah darah di area tersebut untuk menyerbu dewa itu demi melahapnya.

Tentu saja, tindakan melahap itu sudah ditakdirkan untuk gagal, karena cerita tersebut tidak menggambarkan hal itu terjadi. Setelah beberapa waktu berlalu, sebuah jeritan nyaring bergema saat warna merah itu dicabik-cabik berkeping-keping, dan dewa yang kembali itu menerobos keluar darinya lalu bergegas menuju kedalaman Laut Terlarang.

Tekadnya masih belum sepenuhnya bangkit, dan ia hanya terus melupakan nama sejatinya. Adapun upaya melarikan diri ini, itu adalah sebuah insting… yang berasal dari deskripsi di dalam cerita.

“Semuanya ada di dalam cerita. Dan aku sudah memutuskan sejak lama bahwa kau akan menjadi karakter utama pilihanku. Ceritamu akan menjadi kisah terindah yang diceritakan selama paruh pertama kehidupanku ini.”

Yu Liuchen menjilat bibirnya, menatap dewa yang sedang melarikan diri itu, lalu melangkah maju. Ia bersiap agar pengejaran ini berlangsung selama 137 hari. Waktunya tidak boleh lebih sehari pun dari itu, dan tidak boleh kurang sehari pun. Hanya pada hari ke-137 ia dapat melahap dewa yang kembali itu, lalu mengekstrak nama sejati yang terlupakan dari mayat tersebut.

Dengan melakukan itu… Yu Liuchen bisa menggantikan dewa ini! Dan kemudian ceritanya akan mencapai akhir yang paling indah. Bagaimanapun juga, ia telah menceritakan kisah ini hingga tuntas. Oleh karena itu, setelah mengembalikan basis kultivasinya ke tingkat puncak, ia telah melangkah maju selangkah lagi menuju terwujudnya kenyataan Dewa Sejati.

“Dewa Sejati….”

Kemerahan milik Yu Liuchen menyapu langit di atas lautan, dan melesat ke kejauhan.

***

Di tempat lain di lautan luas, rongga mata Erniu perlahan-lahan terisi kembali oleh daging.

“Aku mungkin kehilangan indraku, tapi aku masih memiliki firasat bahwa Paman Tua Yu akan berhasil menjadi Dewa Sejati. Otoritas dewa si keparat tua itu sungguh terlalu mengerikan. Kendati demikian, Paman Tua Yu benar-benar sangat pelit! Dia menggunakan kita sebagai umpan, dan pada akhirnya, dia berhasil mendapatkan ikannya! Tapi dia bahkan tidak memberi kita satu pun benda untuk dijadikan kenang-kenangan.”

Xu Qing tidak menjawab. Matanya juga telah meledak, tetapi ia pulih lebih cepat daripada Erniu. Ia sudah bisa melihat sedikit keadaan di sekitarnya, dan indra-indra miliknya yang lain pulih dengan cepat. Ia mendorong perahu-dharma itu melaju dengan sedikit lebih kencang.

“Bukankah begitu, Ah Qing kecil?” kata Erniu. Ia jelas terlihat tidak begitu senang.

“Ya,” jawab Xu Qing seadanya. “Terlalu pelit.”

Erniu memiliki kebiasaan untuk tidak terlalu memedulikan nada suara yang digunakan oleh Xu Qing, dan karenanya ia mengabaikan nada bicara Xu Qing yang acuh tak acuh itu. Setelah berpikir sejenak, ia tampaknya mengambil sebuah keputusan. “Kendati demikian, kalau dipikir-pikir, pengalaman ini sebenarnya memberi kita banyak pelajaran tentang cara memancing ikan. Di masa depan, jika kita memiliki kesempatan, kita bisa mencari umpan kita sendiri, dan melakukan ekspedisi memancing kita sendiri!”

Sambil mengemudikan perahu-dharma itu terus maju, Xu Qing bertanya dengan santai, “Umpan seperti apa yang kau maksud? Dan ikan seperti apa?”

Erniu memasang ekspresi puas. “Ada terlalu banyak pilihan jika menyangkut umpan. Bagaimana kalau Ningyan? Jianjian Kecil juga cocok. Mengenai ikan apa yang harus dijadikan target… yah, aku perlu memikirkannya dulu. Punya saran, Ah Qing Kecil?”

Xu Qing menggelengkan kepalanya dan hendak mengatakan sesuatu ketika, tiba-tiba, ekspresinya berubah, dan ia menatap langit di kejauhan di depan mereka. Pupil matanya menyusut.

Mata Erniu belum pulih sepenuhnya, jadi ia tidak bisa melihat apa pun. Saat menyadari bahwa Xu Qing tidak menanggapinya, ia bertanya dengan rasa ingin tahu, “Ada apa? Apa kau benar-benar sedang menindas aku yang malang dan buta ini?”

Dengan suara suram, Xu Qing berkata, “Kakak Sulung… langit di atas laut dalam sedang terbakar.”

Terpantul di dalam pupil matanya adalah lautan api yang terlihat di kejauhan.

***

Dalam penanggalan Keberangkatan Musim Panas (Summer Departure) milik umat manusia, pada akhir tahun pertama masa pemerintahan kekaisaran, kobaran api jatuh dari langit dan menyebar ke timur, barat, selatan, dan utara Revered Ancient. Api tersebut berasal dari langit berbintang, mencambuk amukan bintang menjadi badai api. Kejadian itu bertepatan dengan datangnya enam belas tanah suci agung tingkat selestial ke Revered Ancient.

Tanah-tanah suci itu dibangun oleh para kaisar yang pergi bertahun-tahun lalu bersama Kaisar Kuno Kegelapan Ketenangan (Ancient Emperor Dark Serenity). Setiap spesies yang pergi memiliki tanah suci mereka sendiri.

Dalam puluhan ribu tahun yang berlalu sejak kepergian tersebut, beberapa dari mereka meredup dalam kehancuran, sementara beberapa lainnya diserap oleh yang lain. Alhasil, jumlahnya kini lebih sedikit daripada pada masa-masa awal. Karena berbagai alasan, para kaisar yang telah mendirikan tanah suci aslinya mulai binasa atau menghilang. Oleh karena itu, sebuah sistem klasifikasi untuk tanah suci pun dibentuk.

Surgawi (Heavenly). Keduniawian (Earthly). Selestial (Celestial). Terestrial (Terrestrial).

Perbedaan antara masing-masing dari keempat kategori tersebut sangatlah besar, bagaikan langit dan bumi. Tanah suci tingkat terestrial tidak memiliki kultivator yang merupakan Kaisar Agung (Grand Emperor). Namun setiap tanah suci tingkat selestial… memiliki seorang Kaisar Agung! Dan tanah suci yang berada di tingkat keduniawian memiliki lebih dari satu!

Bagaimanapun juga, di masa lalu yang kuno, meskipun Kaisar Kuno Kegelapan Ketenangan telah menaklukkan Revered Ancient, bukan berarti manusia adalah satu-satunya spesies yang menduduki daratan utama. Berbagai spesies tersebar di daratan bagaikan pohon di dalam hutan. Tidak semua spesies memiliki Kaisar Agung, tetapi mereka yang pergi bersama Dark Serenity untuk mendirikan tanah suci di luar langit semuanya memilikinya.

Hingga saat ini, spesies-spesies yang telah pergi sejak bertahun-tahun yang lalu kini sedang kembali. Di antara mereka terdapat enam belas tanah suci tingkat selestial yang mengikuti tanah suci tingkat terestrial yang telah lebih dulu tiba di Revered Ancient.

Di setiap arah utama di Revered Ancient, yaitu timur, barat, selatan, dan utara, terdapat empat tanah suci!

Yang mengejutkan, tiga di antaranya muncul di langit di atas daratan Firemoon Darkheavens di sebelah timur. Sedangkan yang keempat, ia tiba… di Wilayah Kekaisaran umat manusia, tepat di luar ibu kota kekaisaran!

Kedatangan tanah suci baru ini berlangsung jauh berbeda dari saat tanah suci tingkat terestrial datang. Enam belas tanah suci tingkat selestial ini melakukan satu hal begitu mereka tiba: mereka mengobarkan perang! Dan sekarang, tanah suci tingkat terestrial tidak perlu lagi berpura-pura, dan mereka pun turut melancarkan serangan.

Tepat pada tahun pertama masa pemerintahan Keberangkatan Musim Panas, perang pun pecah. Hal itu bukanlah sebuah kejutan yang tak terduga bagi spesies-spesies di Revered Ancient. Banyak spesies telah bersiap menghadapinya, dan hal itu terutama berlaku di wilayah timur. Mereka telah menampakkan niat aslinya berkat pencarian terhadap Xu Qing.

Selain itu, mengingat tanah suci tingkat terestrial telah diusir dari wilayah timur, manusia dan Firemoon tidak perlu panik bereaksi. Mereka sudah siap. Pasukan gabungan wilayah timur membatasi langit dan bumi, sehingga memastikan bahwa kobaran api perang tidak memengaruhi sebagian besar daratan di bawahnya.

Sekitar masa itulah Xu Qing dan Erniu mendekati laut dalam setelah cobaan berat mereka di Laut Purba (Primeval Sea).

***

Di County Fardark, di luar Wilayah Kekaisaran umat manusia, sesosok figur melesat dengan kecepatan penuh menuju wilayah manusia. Kondisinya sangat buruk, dengan aura yang tidak stabil. Ia menderita banyak luka internal, namun anehnya, ada tujuh atau delapan kepala yang tergantung pada seali tali yang diikatkan di pinggangnya.

Dua pelacur sialan Lan Yao dan Yue Dong itu benar-benar tidak berhenti mengejarku!

Orang ini tampak kelelahan sekaligus cemas. Namun terlepas dari itu, ia tetap terlihat mematikan bagaikan seekor beludak.

Dan aku tidak percaya bahwa tanah suci Burung Iblis (Devilbird) adalah salah satu yang tiba di wilayah manusia ini.

Klan Lan Yao sangat kuat di tanah suci Burung Iblis. Dan suaminya adalah seorang murid dari Kaisar Agung mereka! Kedatangan tanah suci ini sama saja dengan vonis mati bagiku.

Jika begitu… aku akan menjadi jauh lebih bernilai bagi penduduk lokal dibandingkan sebelumnya. Bagaimanapun juga, tanah suci Burung Iblis memiliki banyak rahasia, dan aku mengetahui semuanya. Karena mereka ingin membunuhku, maka pilihan terbaikku adalah mencari suaka kepada manusia, dan menjual tanah suci terkutuk itu!

Mata Feng Lintao memancarkan kilatan licik saat ia mempercepat lajunya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com