Saat suara Xu Qing bergema di dalam aula agung gunung Kaisar Kekaisaran kesepuluh, sang permaisuri mendongak menatapnya.

“Itu adalah otoritas dewa yang agung,” ucap sang permaisuri, “terutama variabel-variabel keberuntungan. Bahkan aku tidak dapat melihatnya dengan begitu jelas. Yang bisa kukatakan kepadamu adalah bahwa otoritas dewa dari Wajah Rusak Desolasi Kelam adalah, tepatnya, takdir.

“Mengenai dirimu dan Zi Qing, salah satu dari kalian memiliki tubuh yang terbuat dari daging dan darah Desolasi Kelam. Yang lainnya mendapatkan kehidupan baru sebagai anggota keluarga Desolasi Kelam. Pada saat yang sama, berkat tebasan pedang Mastermu, kau berhasil merebut sebagian aura takdir dari Kerajaan Berdaulat Violet dan Cyan. Akibatnya, kembalinya kerajaan berdaulat itu tidaklah lengkap.

“Dan dengan demikian, dalam kehidupan ini, kau dan Zi Qing sekali lagi terikat erat. Semua itu karena jalinan takdir. Dan semuanya akan menyatu pada suatu titik di masa depan. Pembahasan tentang hal yang konstan dan variabel ini juga merupakan perdebatan antara kehidupan dan keberuntungan. Atau bisa juga dikatakan bahwa ini adalah pertarungan takdir antara kau dan Zi Qing.”

Sang permaisuri mengalihkan pandangannya dari Xu Qing ke langit, matanya berkilau… seolah-olah dia sudah bisa melihat hari itu. Mata itu dengan cepat kembali normal.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Ketika dia melihat mata sang permaisuri kembali normal, dia memutuskan untuk tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Apapun yang terjadi, apa pun yang bisa dilihat oleh sang permaisuri akan masuk ke dalam ranah hal yang konstan. Dia tidak bisa melihat variabel. Karena Xu Qing sendiri memiliki kendali atas takdir, maka mengenai masa depan, dia harus menggunakan pisau ukirnya untuk melakukan perubahan demi dirinya sendiri. Bagaimanapun, pisau itu bisa digunakan pada kehidupannya sendiri maupun orang lain.

Dengan ekspresi yang sangat tenang, Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam kepada sang permaisuri. “Terima kasih, Yang Mulia, karena telah melenyapkan kebingunganku. Ngomong-ngomong, adakah hal lain yang bisa kubantu di tanah suci Burung Iblis ini? Jika ada, aku akan melakukan segala daya upaya untuk memberikan manfaat.”

Sang permaisuri sedikit mengangguk. “Sebelumnya, aku akan menjawab tidak.”

Xu Qing berkedip beberapa kali. Implikasi dari kata-kata sang permaisuri sangat jelas.

“Namun,” lanjut sang permaisuri, “mengingat kau memiliki kecenderungan untuk bertindak gelisah, kau akan tetap berada di sisiku mulai sekarang.

“Tiga hari dari sekarang, aku akan melakukan perjalanan sebagai Lu Lingzi ke Burung Iblis barat. Rencananya adalah menyampaikan salam resmi kepada Kaisar Agung Burung Iblis dan mendiskusikan perincian tentang pembukaan fasilitas meditasi terpencil Kaisar Agung Netherflame. Ketika saatnya tiba, aku ingin kau menemaniku. Untuk saat ini, kau bisa beristirahat dan memulihkan diri di luar aula. Jiwamu jelas sangat lemah, dan itu perlu dipulihkan.”

Sang permaisuri melambaikan tangan, membuat sebuah botol pil dan sebuah slip giok melayang ke arahnya.

Dia menangkapnya. Dari indra perasa saja, dia tahu ada pil obat di dalam botol itu, dan itu jelas sesuatu yang dirancang untuk menutrisi dan memulihkan jiwa. Slip giok tersebut memiliki fungsi yang sama. Merasa sangat bersyukur, dia membungkuk lagi, lalu meninggalkan aula.

Di luar, dia menarik napas dalam-dalam, duduk bersila, lalu meminum pil tersebut. Pil itu masuk ke dalam mulutnya dan berubah menjadi aliran kehangatan yang mengalir ke lautan kesadarannya untuk memperkuat jiwanya. Itu adalah pil yang luar biasa. Ketika efeknya mencapai lautan kesadaran, itu bagaikan hujan yang turun menyirami tanaman dan tumbuh-tumbuhan yang layu. Jiwa Xu Qing yang redup dan lemah segera mulai pulih.

Tiga hari berlalu.

Berkat pil obat tersebut, jiwa Xu Qing telah pulih sekitar lima puluh persen. Meskipun dia belum kembali ke kondisi semula, kekuatan tempurnya tidak terlalu terpengaruh. Dengan sedikit waktu pemulihan lagi, dan bantuan slip giok, tidak butuh waktu lebih dari sebulan baginya untuk pulih sepenuhnya.

Setelah tiga hari itu berlalu, sang permaisuri keluar dari aula dan melayang naik ke udara.

Xu Qing bangkit dan mengikuti.

Di kaki gunung Kaisar Kekaisaran kesepuluh, para kultivator Burung Iblis yang berkumpul mendongak ke langit senja dan membungkuk dengan hormat. Sang Kaisar Kekaisaran sedang naik ke udara. Ini adalah pertama kalinya ‘Lu Lingzi’ menampakkan diri di depan publik setelah mendirikan gunung Kaisar Kekaisaran. Tentu saja, semua orang dengan cepat menyadari kehadiran Xu Qing, dan mereka semua terkejut. Beberapa dari mereka mengenal Tuan Debu Darah, dan cukup banyak orang yang hadir pernah melihatnya masuk ke gunung sebelumnya. Itu saja sudah merupakan sebuah kejutan.

Namun apa yang terjadi sekarang berbeda. ‘Tuan Debu Darah’ mengikuti ‘Lu Lingzi.’ Itu berarti dia telah menjadi pengawal resmi!

Mulai sekarang, ‘Tuan Debu Darah’ akan memiliki status dan posisi yang benar-benar berbeda dari sebelumnya. Di masa depan, bahkan jika dia meninggalkan gunung sendirian, semua kultivator yang berkumpul akan membungkuk penuh pemujaan kepadanya. Berbagai emosi yang bercampur aduk, termasuk rasa perlawanan, bergejolak di dalam hati banyak orang. Namun pada akhirnya, mereka menekan emosi tersebut. Mereka tidak berani mengungkapkan perasaan mereka yang sebenarnya. Mereka hanya berani menunjukkan… rasa hormat.

Saat semua orang membungkuk, Xu Qing mengikuti sang permaisuri melintasi cakrawala.

Sang permaisuri tidak bergerak dengan kecepatan tinggi. Namun setiap langkah yang diambilnya membuat langit dan bumi menjadi kabur, serta mengirimkan fluktuasi Kaisar Kekaisaran yang terlihat bergulung ke segala arah. Tindakan sang permaisuri langsung disadari oleh para Kaisar Kekaisaran lainnya di antara Burung Iblis bagian timur, dan banyak tatapan tertuju padanya.

Xu Qing secara naluriah menarik auranya. Namun, ketika dia menyadari sang permaisuri sama sekali tidak terlihat khawatir, dia merasa lebih tenang. Bagaimanapun, dia adalah Dewa Altar puncak. Jelas, dia sangat percaya diri dalam pergi menemui Kaisar Agung Burung Iblis. Mengingat hal itu, dia tidak perlu berpikir terlalu berlebihan. Setelah mencapai titik ini dalam alur pemikirannya, dia mendongak, dan kali ini, dia tampak sangat santai.

Di bawah tatapan para Kaisar Kekaisaran, sang permaisuri membawa Xu Qing melintasi cakrawala. Hanya dengan beberapa langkah, mereka meninggalkan wilayah Burung Iblis timur dan memasuki wilayah Burung Iblis barat.

Saat mereka tiba, tatapan dari lebih banyak Kaisar Kekaisaran tertuju pada mereka. Dalam sekejap, daratan mulai bergetar, dan udara terdistorsi. Jejak hukum alam dan magis berkilauan, serta aliran niat dewa yang mendominasi. Tidak ada sedikit pun kesopanan yang ditunjukkan kepada sang permaisuri.

Wajah sang permaisuri benar-benar tanpa ekspresi saat dia melanjutkan perjalanannya. Wajah Xu Qing juga sama datarnya saat dia menundukkan kepala dan mengikutinya.

Burung Iblis barat memiliki lebih banyak gunung Kaisar Kekaisaran daripada bagian timur. Mereka memiliki dua puluh satu gunung. Namun Xu Qing dapat merasakan dari tatapan-tatapan itu bahwa mereka sama sekali tidak peduli padanya. Setelah sekilas meliriknya, mereka hanya fokus pada sang permaisuri.

Xu Qing hampir tidak merasakan tekanan apa pun. Dia hanyalah seorang pengawal biasa. Namun, tetap jelas baginya bahwa tatapan-tatapan ini sama sekali tidak dipenuhi dengan niat baik. Faktanya, tatapan itu dengan nada meremehkan memberikan peringatan kepada Kaisar Kekaisaran baru dari timur ini. Rasa meremehkan itu tentu saja mengandung implikasi yang lebih dalam, dan oleh karena itu, hal itu tidak hanya berasal dari para Kaisar Kekaisaran saja.

Itu juga berasal dari Kaisar Agung Burung Iblis. Tampaknya tidak ada bedanya meskipun sang permaisuri datang untuk menyampaikan salam dengan hormat.

Setelah tiba di altar dao Kaisar Agung Burung Iblis, sang permaisuri menyatakan tujuan kedatangannya. Kaisar Agung ini juga memiliki seorang murid yang hadir, yaitu seorang kultivator paruh baya yang juga baru saja menjadi Kaisar Kekaisaran. Dialah yang menanggapi perkenalan diri sang permaisuri. Tanggapan itu berupa sebuah perintah.

“Tunggu sebentar!” Kaisar Kekaisaran baru itu menatap sang permaisuri dengan angkuh dan melanjutkan dengan dingin, “Lu Lingzi, kau dan aku bentrok bertahun-tahun yang lalu, dan tidak ada di antara kita yang keluar sebagai pemenang. Sekarang setelah kau mengalami terobosan, bagaimana kalau kita selesaikan semuanya sekali dan untuk selamanya!”

Kata-katanya meledak bagaikan guntur, dan disertai dengan tekanan yang luar biasa.

Ekspresi sang permaisuri sama sekali tidak berubah sepanjang waktu. Dia bahkan tidak melirik murid Kaisar Agung tersebut. Sambil menoleh ke Xu Qing, dia berkata dengan tenang, “Tuan Debu Darah.”

“Hamba di sini!” Xu Qing membungkuk di pinggang.

“Pergilah bertukar ilmu dengan semua bawahan Dewa Bara dari Kaisar Kekaisaran barat. Sambil melakukannya, jangan cemarkan nama Burung Iblis timur.” [1]

Kata-kata itu membuat semua Kaisar Kekaisaran lokal menatap Xu Qing. Bahkan Kaisar Kekaisaran yang menyuarakan perintah dari Kaisar Agung itu ikut menoleh kepadanya.

Tatapan Xu Qing mengeras. Dia bisa menebak apa yang diinginkan sang permaisuri. Permaisuri ingin dia membuat kehebohan. Namun, kemampuan paling mematikannya berkaitan dengan otoritas dewa dan otoritas kultivator. Oleh karena itu, masalah terbesar adalah bagaimana agar tidak membongkar kebenaran tentang aset-asetnya.

Meskipun demikian, sang permaisuri telah memberikan perintah, dan tidak ada waktu untuk duduk merenungkan masalah tersebut. Tanpa ragu sedikit pun, dia memancarkan aura suram dan sunyi, lalu berkata, “Perintah Anda akan dipatuhi!”

Kemudian sosoknya menjadi kabur dan melesat melintasi cakrawala.

Sang permaisuri menutup matanya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Sementara itu, Xu Qing bergegas menyusun rencana. Di satu sisi, dia bertanya-tanya apa yang mungkin telah dilakukan sang permaisuri untuk memastikan identitas aslinya tidak terbongkar. Pada saat yang sama, dia menelusuri ingatan Tuan Debu Darah untuk mencari informasi tentang Burung Iblis barat.

Burung Iblis barat memiliki dua puluh satu gunung Kaisar Kekaisaran. Yang terkuat adalah yang kedua. Setelah itu menyusul yang pertama, ketiga, dan ketujuh belas. Sang permaisuri menyuruh untuk bertukar ilmu. Kalau begitu, tantangan pertama yang paling cocok adalah…

Xu Qing mendongak ke utara. Di sanalah gunung Kaisar Kekaisaran ketujuh belas berada.

Ke arah itu. Adapun bagaimana sang permaisuri berencana menjaga kerahasiaan identitas ku, penjelasan yang paling masuk akal….

Xu Qing menggosok slip giok yang diberikan oleh sang permaisuri. Dia tadinya mengira slip giok itu untuk menutrisi jiwanya. Namun sekarang setelah dipikir-pikir, tampaknya sangat mungkin bahwa itu adalah benda khusus yang disiapkan oleh sang permaisuri untuk menjaga kerahasiaan identitas aslinya.

Yakin bahwa penilaian ini benar, dia tanpa ragu melesat menuju gunung Kaisar Kekaisaran ketujuh belas. Dia mempercepat lajunya hingga kecepatan tertinggi, menimbulkan suara dentuman sonik yang bergema. Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, dia melihat gunung menjulang tinggi di depan.

Saat dia mendekat, dia berbicara dengan suara menggelegar yang menghantam gunung tersebut.

“Aku Tuan Debu Darah, bawahan Kaisar Kekaisaran kesepuluh dari Burung Iblis timur. Dengan ini aku menantang para Dewa Bara dari gunung Kaisar Kekaisaran ketujuh belas Burung Iblis barat!”

Tanggapan atas kata-katanya adalah sebuah dengusan dingin yang bergema dari gunung ketujuh belas.

“Chen Fei, pergilah hancurkan bocah ini!”[2]

Jelas, para Kaisar Kekaisaran setempat telah mendengar apa yang dikatakan sang permaisuri kepada Xu Qing sebelumnya. Karena Lu Lingzi tidak secara pribadi mengajukan tantangan, melainkan mengirim bawahannya sebagai perwakilan… maka yang harus mereka lakukan hanyalah menghancurkan bawahan tersebut, dan Lu Lingzi tidak akan punya cara untuk menghindar dari pertarungan.

Bahkan saat dengusan dingin itu masih bergema di udara, seseorang terbang keluar dari gunung. Itu adalah seorang kultivator paruh baya berbadan kekar yang fluktuasi basis kultivasinya berada di tingkat Dewa Bara tujuh dunia. Dia berkilau dengan cahaya menyilaukan saat terbang keluar, menangkupkan tangan dengan hormat ke arah gunung, lalu berbalik menatap tajam ke arah Xu Qing. Kemudian dia maju dengan kecepatan penuh. Tujuh dunia besar meledakkan kekuatan, menciptakan tekanan yang mengerikan.

Pada saat yang sama, Xu Qing dengan santai mengangkat tangan kanannya, mengarahkannya ke arah Chen Fei ini, lalu mengepalkan jari-jarinya. Otoritas suaranya menyapu keluar.

Suara di sekitar Chen Fei berubah menjadi serangan mematikan yang menyapu dirinya. Suara itu bagaikan bola besar di sekitarnya di mana semua gelombang suara berubah menjadi riak yang mematikan. Wajah Chen Fei pucat pasi dan jantungnya mulai berdegup kencang. Namun, yang dia lihat bukanlah serangan suara. Sebaliknya, itu adalah sekumpulan tanda segel berwarna merah darah yang mengejutkan. Segel darah itu berdenyut dengan sensasi mengerikan, serta kekuatan yang luar biasa. Dan itu membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Dalam sekejap mata, dia kehilangan inisiatif.

Pada saat krisis itu, tujuh dunia besarnya melonjak dengan cahaya, dan pada saat yang sama, dia melakukan gerakan mantram dua tangan. Yang mengejutkan, di dalam tujuh dunianya, muncul tujuh patung mengerikan, masing-masing berbeda dari yang lain. Kemudian semuanya meledak bergerak, keluar dari dunia mereka untuk menyerang Xu Qing dengan kekuatan mematikan.

Wajah Xu Qing benar-benar tanpa ekspresi saat dia melihat ketujuh patung itu. Kemudian, yang mengejutkan, dia menghilang ke dalam suara, hanya untuk muncul kembali tepat di belakang Chen Fei.

Dua jenis otoritas berkilau di matanya. Sambil menatap benang karma Chen Fei, dia mengaduk tujuh emosi dan enam kepekaan indrawi. Karma menjepit kehidupan, dan emosi menjadi liar. Itu adalah serangan mental.

Berikutnya adalah cahaya abadi matahari yang agung dalam wujud matahari terbit yang besar di atas lautan kesadarannya. Matahari itu memancarkan cahaya dan panas tanpa batas yang mengelilingi Chen Fei lalu menghantamnya.

Gemuruh ledakan membubung ke langit saat otoritas suara membuat Chen Fei kehilangan kesempatan untuk melawan. Dia terhuyung-huyung, dan sebelum dia bahkan sempat bergerak, dia mendapati dirinya terluka parah oleh cahaya abadi matahari yang agung. Sesaat kemudian, dia menghantam tanah di bawah.

Xu Qing melesat mengejarnya, mengepalkan tangannya menjadi tinju yang menghantam dada Chen Fei, memperparah luka-lukanya.

Semua ini membutuhkan sedikit waktu untuk digambarkan, namun sebenarnya terjadi dalam waktu sekejap mata saja.

Terlebih lagi, ketika Xu Qing melepaskan otoritas dewa dan otoritas kultivatornya, slip giok yang diberikan oleh sang permaisuri diam-diam bekerja di balik layar untuk menyamarkan sifat asli dari apa yang dia lakukan. Otoritas suaranya berubah menjadi tanda segel darah. Otoritas kultivatornya berubah menjadi ilmu sihir dao. Matahari cahaya abadi berubah menjadi teknik rahasia.

Fakta bahwa pertarungan berakhir begitu cepat membuat para kultivator yang menyaksikan pertarungan tersebut terpukul hingga ke inti jiwa mereka. Mereka semua tertegun bisu.

Mengingat kembali apa yang diminta sang permaisuri darinya, Xu Qing melayang di udara menatap ke bawah ke arah Chen Fei.

“Kau… terlalu lemah.” Kemudian dia melancarkan tendangan yang membuat Chen Fei terbang kembali ke gunung Kaisar Kekaisaran. “Apakah ada Dewa Bara lain di gunung ini yang ingin bertarung?”

Chen Fei ingin berbicara. Dia memiliki aset lain yang bisa digunakan, dan yakin bahwa kekalahannya adalah akibat dari kesalahan kecil. Namun, luka-lukanya akibat terjatuh begitu parah sehingga ketika dia membuka mulut untuk berbicara, darah menyembur keluar.

Pada saat yang sama, sebuah suara suram terdengar dari gunung Kaisar Kekaisaran ketujuh belas. “Aku tadinya berharap bisa menghindari kesan menjadi seorang penindas. Tapi karena kau meminta ini, Tuan Debu Darah… kurasa aku tidak punya pilihan selain menghancurkanmu.”

Sebuah aura yang jauh lebih mengerikan daripada aura Chen Fei meledak dari gunung, disertai kemunculan seorang lelaki tua. Dia memiliki rambut merah tua, dan berdenyut dengan aura sembilan dunia. Aura itu berasal dari dunia-dunia yang melayang di belakangnya. Itu adalah energi yang membuat lelaki tua ini sangat mirip dengan dewa sungguhan.

Mata Xu Qing sedikit berkilau. Dia sebenarnya sama sekali tidak percaya diri dengan kemampuannya untuk mengalahkan Dewa Bara sembilan dunia. Sambil menatap kultivator itu, dia menggelengkan kepala.

“Kau juga bukan tandinganku. Tapi karena kaulah yang mengangkat soal penindasan, aku akan berdiri di sini dan membiarkanmu melancarkan tiga jurus kepadaku. Jika kau bisa melukaiku, maka kau menang.”

Xu Qing mendarat di tanah, melipat tangannya di belakang punggung, dan menatap lelaki tua itu.

—

1. Barangkali sebagian besar pembaca wuxia dan xianxia sudah tahu ini, namun sekiranya ada yang belum tahu, kapan pun Anda mendengar kalimat seperti “bertukar ilmu” atau “bertukar saran” atau semacamnya dalam konteks seperti ini, hal itu biasanya merujuk pada tindakan mendatangi orang lain dan menantang mereka bertarung. Karena kedua belah pihak sedang “bertukar ilmu,” itu jelas tidak dimaksudkan sebagai duel hidup mati, melainkan pertandingan yang hampir bersifat persahabatan, hampir seperti tanding tanding (sparring), untuk melihat siapa yang lebih kuat atau lebih baik. Tentu saja, bisa jadi orang yang mengeluarkan tantangan tersebut memiliki motif tersembunyi dan akan mendorong segala sesuatunya melampaui batas pertandingan persahabatan. Namun prasangkanya adalah bahwa itu bukanlah duel maut. ☜

2. Chen Fei: Sedikit bocoran (spoiler), namun barangkali tidak mengejutkan, bahwa karakter ini sebenarnya tidak penting. Namun, yang menarik adalah bahwa dia memiliki nama persis seperti karakter minor dari A Will Eternal, seseorang yang pertama kali muncul di bab 12 novel tersebut. Tidak, mereka tidak dimaksudkan sebagai karakter yang sama. Hanya namanya saja yang sama. Terlebih lagi, karakter-karakter tersebut adalah karakter yang persis sama dengan dua karakter pertama dari karakter Chen Feiyuan dalam novel ini. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com