Ini adalah malam yang sangat penting di istana abadi. Seorang anggota Istana Scourgebolt mencoba mengkhianati istana abadi tetapi gagal. True Monarch Keempat membunuhnya di portal teleportasi, yang membangkitkan kecurigaan Guru dari orang tersebut, Gongsun Qingmu. Kemudian, ketika terungkap bahwa memang ada slip giok rahasia pada korban, masalah itu pun diselesaikan.[1]

Kendati demikian, beberapa orang menganggap sangat mencurigakan ketika True Monarch Keempat memproklamirkan bahwa masalah tersebut telah selesai.

Pernikahan Tuan Muda Aurora sudah semakin dekat, dan Penguasa Abadi akan segera dilantik. Alhasil, beberapa hal penting menjadi tidak penting, sementara hal-hal tertentu yang tidak penting menjadi sangat penting. Semua orang mengerti cara kerja hal tersebut. Saat ini, tidak ada satu pun yang dapat menandingi kedua acara yang sudah dekat itu.

Meskipun ada beberapa hal mencurigakan yang terjadi, hal itu harus menunggu hingga nanti untuk diselesaikan. Mereka tidak boleh dibiarkan mengganggu apa yang telah dijadwalkan terjadi dalam waktu setengah bulan.

***

Satu jam berlalu. Fajar belum tiba, namun istana abadi telah kembali tenang.

Kendati demikian, peristiwa yang baru saja berlangsung itu ibarat badai di dalam benak orang-orang luar. Semuanya adalah orang-orang cerdas dan rumit yang mahir dalam menganalisis situasi dan merancang intrik. Terlebih lagi, mereka memiliki ingatan dari inang mereka, dan dengan demikian, mudah bagi mereka untuk memahami apa yang sedang terjadi.

Tidak ada bukti mutlak bahwa pasukan kehormatan dari Istana Scourgebolt adalah Sir Vilespirit. Tapi kemungkinan besar memang dialah orangnya. Jika benar itu adalah Sir Vilespirit, maka orang yang satu lagi mungkin adalah Sir Star Ring! Dan orang ketiga itu kemungkinan besar adalah orang yang menyebarkan rumor-rumor tersebut. Ketiganya sedang bertarung! Jelas sekali, Sir Star Ring berada di pihak yang sangat dirugikan! Bukan hanya dia tidak berhasil membunuh Sir Vilespirit, tetapi dia juga terpaksa mengonfirmasi bahwa istana telah dikhianati. Sir Vilespirit adalah seorang jenius! Begitu pula dengan orang misterius yang menyebarkan rumor tersebut! Sekarang pertanyaannya adalah apa yang akan dilakukan Sir Star Ring kedepannya…. [2]

Di saat arus bawah bergejolak, True Monarch Keempat muncul di Aula True Monarch, dengan wajah tanpa ekspresi saat ia melangkah menuju puncak menara tertinggi di kompleks tersebut. Di sana, angin malam bertiup kencang saat ia menatap Aula Tuan Muda Aurora yang berada di kejauhan. Bulan sabit memancarkan cahayanya ke bawah, tetapi awan gelap seolah menelan cahaya tersebut. Semuanya tampak suram dan jarak pandang hampir tidak ada.

Sama seperti suasana hati Sir Star Ring. Dia telah menderita kekalahan besar malam ini, dan dia tidak terbiasa kalah. Faktanya, sejauh yang bisa diingatnya, dia tidak pernah kalah separah ini sebelumnya. Saat ia berdiri menatap Aula Tuan Muda Aurora, matanya berkilat secara misterius.

Waktu berlalu. Mungkin karena awan tebal, fajar tampak datang sedikit lebih lambat dari biasanya. Saat itulah Zhou Zhengli tiba di belakang Sir Star Ring. Ia membungkuk dalam-dalam.

“Selama paruh pertama malam ini,” ucap Zhou Zhengli dengan tenang, “Zhong Chi berada di Aula Tuan Muda Aurora. Ketika dia pergi, dia langsung menuju ke kediamannya dan tidak keluar lagi. Tuan Muda Aurora berada di dalam Aula Tuan Muda Aurora sepanjang waktu. Dia tidak pernah keluar sama sekali. Musik di Istana Seratus Bunga tidak pernah berhenti. Kecuali jika ada orang lain di sana yang tidak dapat aku deteksi, sepertinya… tidak ada seorang pun yang meninggalkan Aula Tuan Muda Aurora sama sekali.”

Ia jelas menyadari kekalahan besar Sir Star Ring, serta fakta bahwa musuh bebuyutannya telah menjadi bagian dari bentrokan tersebut. Awalnya, ia berencana untuk mengambil tindakan bersama Sir Star Ring. Namun, Sir Star Ring begitu yakin bahwa ia dapat menyelesaikan situasi tersebut sehingga ia melarang Zhou Zhengli untuk ikut. Sebaliknya, ia mengirim Zhou Zhengli ke Aula Tuan Muda Aurora untuk mengawasinya.

Di dalam hatinya, Zhou Zhengli tertawa dingin. Apakah itu rasa percaya diri? Atau apakah itu arogansi? Apakah dia benar-benar begitu memandang rendah Bintang Cemerlang lainnya…? [3]

Orang-orang yang akhirnya berakhir di antara para Bintang Cemerlang bukanlah orang sembarangan.

“Aku jelas meremehkan mereka,” kata Sir Star Ring.

Ucapannya membuat pupil mata Zhou Zhengli mengerut. Ia sangat menyadari betapa sombong dan angkuhnya Sir Star Ring. Bukan hal yang mudah bagi orang-orang yang arogan untuk mengakui saat mereka berbuat salah. Oleh karena itu, ia tiba-tiba menyadari bahwa musuh-musuh tersembunyi ini pasti jauh lebih rumit daripada yang ia duga sebelumnya.

“Kendati demikian,” lanjut Sir Star Ring, “aku sudah tahu siapa salah satu dari mereka.”

Di atas kubah surga, awan-awan saling berbenturan, menyebabkan kilat menyambar dan petir menggelegar. Tiba-tiba, mata Sir Star Ring terlihat dengan jelas.

“Sayangnya, meskipun banyak tanda yang mengarah pada identitas sang konspirator tersembunyi, aku tidak akan mengulangi kesalahan yang sama. Aku tidak akan meremehkan mereka seperti sebelumnya. Oleh karena itu… aku harus berasumsi bahwa ada kemungkinan musuh menggunakan banyak identitas, dan orang yang aku hadapi sebelumnya hanyalah lapisan pertama dari sekian banyak lapisan. Dalang sebenarnya kemungkinan besar masih bersembunyi di luar sana dalam kegelapan malam.”

Kilat kembali menyambar, menerangi kegelapan.

Zhou Zhengli tidak memberikan tanggapan. Ia dapat mengatakan bahwa Sir Star Ring sebenarnya hanya sedang menyuarakan isi pikirannya. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk membahas lebih detail tentang apa yang telah ia pelajari awal malam itu.

“Yang Mulia, berdasarkan pengamatanku terhadap Zhong Chi malam ini, dikombinasikan dengan analisis Anda sebelumnya tentang tujuannya, aku rasa spekulasi Anda sebelumnya tentang dirinya adalah benar. Dia sudah pasti adalah Li Mengtu. Dan dia kemungkinan besar sedang mencoba menempatkan meriam racunnya ke dalam ruang-waktu di sini.

“Kendati demikian, dia tidak berusaha untuk langsung mengubah sejarah. Dia ingin memanfaatkan waktu di sini untuk menambahkan kedalaman waktu ke dalam racunnya. Pada akhirnya, dia mungkin berencana untuk meracuni tubuh inangnya hingga mati tepat sebelum bencana sejarah terjadi. Dengan melakukan hal itu, meriam racunnya akan mendapatkan karma sekaligus fungsi yang lebih kompleks.

“Terlepas dari apakah gelombang dalam versi sejarah ini akan memengaruhi kenyataan, dia akan memiliki fondasi untuk meriamnya. Dan fondasi itu… akan terlihat jelas oleh Gurunya dalam sejarah.”

“Yang terpenting adalah kita menghentikannya pada waktu yang tepat,” ucap Sir Star Ring dengan tenang.

Zhou Zhengli mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi. Saat fajar menyingsing, ia pergi dengan tenang, semuanya selaras dengan strategi biasa untuk pura-pura lemah.

Akhirnya, cahaya fajar merembes melalui awan gelap, menyebar ke seluruh daratan. Hari sudah siang.

Saat cahaya menyebar, Sir Star Ring bergumam, “Tidak banyak bidak catur yang tersisa di pihak keteraturan….”

***

Di Aula Tuan Muda Aurora, Xu Qing sudah sejak lama memunguti semua bidak catur yang terjatuh dan kini memasangnya kembali di atas papan. Ia dengan cermat merekonstruksi tata letak permainan yang sama seperti sebelumnya. Faktanya, ia baru saja meletakkan bidak terakhir di atas papan. Saat ia melakukannya, ia mendengar tawa pelan dari belakangnya.

“Permainan yang luar biasa, Tuan Muda!”

Suara yang sangat menawan dan menggoda mencapai telinga Xu Qing. Starfire berjalan masuk, mengenakan pakaian tipis yang menonjolkan lekuk tubuhnya dengan sempurna. Ia duduk berhadapan dengan Xu Qing.

Kulit putih seputih salju membentuk kontras yang sempurna dengan pakaiannya, membuatnya tampak semakin menarik. Ia mengulurkan tangan putihnya, mengambil sebuah bidak catur dengan dua jari, dan meletakkannya di atas papan. Ia mendongak dengan menggoda dan menjilat bibirnya.

“True Monarch Keempat telah mempercayaiku. Hamba sahayamu yang rendah ini terluka. Bahkan, aku hampir tidak bisa kembali ke sini. Terlebih lagi, seseorang sedang mengintai Aula Tuan Muda Aurora. Tidak mudah untuk pergi dan datang tanpa ketahuan. Dan itu berarti… hamba sahayamu yang rendah ini butuh hadiah!”

Meletakkan satu tangan di atas papan catur, ia condong ke depan, mendekatkan wajahnya yang sangat cantik ke arah Xu Qing. Ia mengembuskan napas perlahan.

“Oh, Tuan Muda, mohon beri hamba sahayamu yang rendah ini hadiah. Kumohon?”

Xu Qing mendongak dari papan catur dan menatap matanya. “Kamu menyukai inangku? Jika kamu tidak khawatir akan kemungkinan dibunuh oleh Penguasa Abadi, aku bisa mengeluarkan kesadaranku selama sehari dan memberimu kesempatan.”

Starfire untuk sementara dibuat terdiam. Ia mengira Xu Qing akan merespons seperti biasanya. Tidak pernah ia duga bahwa Xu Qing akan memberikan balasan licik seperti itu. Ia sangat terkejut hingga rahangnya hampir terjatuh. Sambil mengutuknya dalam hati karena begitu bodoh, ia menyandarkan tubuhnya ke belakang dan menyelipkan sehelai rambut yang keluar ke belakang telinganya.

“Kamu telah membongkar kedokmu sendiri malam ini,” ucap Xu Qing dengan tenang. “Apakah kamu siap menghadapi akibatnya?”

“Tidak, aku tidak siap!” bentaknya kesal. Ia mendengus dingin.

Xu Qing mulai memunguti bidak-bidak dari papan satu persatu. “Aku tahu betul kamu sudah memikirkan semuanya dengan matang,” ucapnya dengan dingin. “Tugas yang ingin aku selesaikan malam ini sejalan dengan rencana kamusendiri. Aku tidak peduli bagaimana kamu melakukannya. Tapi biarkan aku mengingatkanmu bahwa Sir Star Ring akan mengincarmu untuk langkah selanjutnya dari rencananya!”

Starfire mengerjap-nerjap matanya yang indah beberapa kali. “Ooh, apakah kamu mengkhawatirkan hamba sahayamu yang rendah ini, Tuan Muda? Punya saran untukku?”

Xu Qing merapikan papan catur. “Hari ini bukan waktu yang tepat untuk pergi menemui Sir Vilespirit. Pergilah besok. Mengenai apakah kamu mendapatkan identitas yang kamu inginkan atau tidak, yah, itu terserah padamu.”

Starfire menutup mulutnya sambil tertawa kecil. “Tahukah kamu apa yang paling aku sukai darimu, Xu Qing? Kecerdasanmu.”

Xu Qing memejamkan mata dan tidak berkata apa-apa lagi.

Sambil tersenyum seperti sebelumnya, Starfire meregangkan tubuhnya, menampilkan lebih banyak lekuk tubuhnya yang indah. Kemudian ia berbalik dan pergi.

Hari berlalu tanpa insiden berarti.

Xu Qing tidak pernah meninggalkan Aula Tuan Muda Aurora. Ia menghabiskan seluruh waktunya mempelajari pasir waktu. Itu sangat luar biasa. Satu-satunya kekurangan adalah ia tidak memiliki banyak pasir tersebut. Saat ini ia memiliki dua opsi. Yang pertama adalah menyerap semuanya sekaligus. Opsi lainnya….

Aku bisa menggunakan pasir ini untuk menciptakan gelombang yang lebih besar lagi dalam ruang-waktu. Dan pada akhirnya aku bisa mendapatkan jauh lebih banyak pasir!

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengambil keputusan.

Menjelang malam tiba, tidak ada hal penting yang terjadi. Rasanya seolah-olah tidak ada yang terjadi pada malam sebelumnya. Orang-orang menjalani urusan mereka seperti biasa. Rupanya, peristiwa itu adalah topik yang jauh lebih sensitif daripada rumor sebelumnya. Hampir tidak ada orang yang membicarakannya. Ada kesepakatan tak terucapkan di antara semua orang untuk tidak menyebutkannya sama sekali.

Malam datang dan pergi.

***

Menjelang fajar, sebuah ketukan terdengar di pintu kediaman pasukan kehormatan Gongsun Qingmu, yang baru saja kehilangan murid kesayangannya.

Pintu perlahan terbuka, dan sesosok figur berjubah hitam dan bermasker masuk ke dalam.

Gongsun Qingmu menatap dingin sang pengunjung. Ia tidak mengatakan apa-apa.

Sosok berjubah hitam itu melihat sekeliling, lalu tertawa kecil. “Kamu tidak senang dengan hadiahku dari tadi malam, Sir Vilespirit?”

Ekspresi Sir Vilespirit tetap sama seperti biasanya. Dengan suara serak, ia berkata, “Apa yang kamu inginkan?”

“Kamu kehilangan seorang murid. Tapi kamu juga mendapatkan satu.” Sosok berjubah hitam itu tertawa.

Jantung Sir Vilespirit berdegup kencang. Bagaimana mungkin ia bisa menebak bahwa orang ini menginginkan hal ini? Sebuah identitas?

Saat berlalu, lalu Sir Vilespirit berkata, “Sebenarnya siapa kamu?”

Sosok berjubah hitam itu tidak menjawab pertanyaan tersebut. “Tidak penting siapa aku. Yang penting adalah, kedepannya, kamu memiliki seorang sekutu. Dan kita… dapat bekerja sama. Dengan melakukannya, kamu dapat mengkhianati istana bahkan dengan cara yang lebih dramatis dari sebelumnya.”

Sir Vilespirit terdiam cukup lama. Ketika ia akhirnya berbicara, ia berkata, “Aku harus memikirkannya.”

Sosok berjubah hitam itu tertawa, lalu pergi.

***

Adegan serupa sedang terjadi di sebuah aula tamu di bagian selatan istana abadi.

“Aku harus memikirkan sedikit tentang tawaranmu, True Monarch,” ucap Immortal Fairy Spirit Phoenix lembut.

Sir Star Ring yang menyamar sebagai True Monarch Keempat mengangguk tanpa ekspresi. “Tidak mudah bagimu untuk mendapatkan identitas itu, bukan? Kamu membayar dengan harga mahal. Dan kamu ingin menggunakannya untuk melihat sejarah berjalan sebagaimana mestinya. Kamu ingin menikahi Tuan Muda, di mana karma yang tercipta dengan istana abadi akan menempatkanmu setengah jalan menuju status sebagai pemiliknya. Tentu saja kamu memiliki rencana yang lebih rumit dari itu. Tapi itu tidak masalah. Itu tidak bertentangan denganku.”

Ia berbalik dan berjalan menuju pintu masuk, di mana ia berhenti dan menatapnya kembali. “Inangmu adalah satu-satunya yang benar-benar dapat mengusir semua pelacur dari Istana Seratus Bunga. Termasuk gadis rubah itu. Begitu kamu melakukannya, aku akan memastikanmu mencapai tujuanmu!”

1. Gongsun Qingmu: Gongsun adalah marga ganda. Marga ganda tidak begitu umum pada masa kini. Marga tersebut lebih umum pada zaman kuno. Kendati demikian, di antara marga-marga ganda, Gongsun cukup umum, setidaknya dalam karya-karya Er Gen. Hal ini memberikan nuansa kuno pada nama seseorang, dan dalam kasus ini, terdengar seperti seseorang yang dikaitkan dengan pemerintah. Qingmu terdiri dari Qing yang berarti “biru/hijau/sian” dan merupakan karakter yang sama dari nama Xu Qing. Mu berarti “kayu/pohon.” Ini adalah kumpulan karakter yang sama yang aku terjemahkan sebagai Greenwood sebelumnya dalam novel ini. Hal ini pertama kali muncul pada bab 888, di mana aku juga menyebutkan bahwa istilah tersebut muncul di ISSTH. Tidak ada indikasi bahwa Gongsun Qingmu terhubung dengan hal-hal tersebut. ☜

2. Bagian dialog batin ini tidak memiliki atribut. Berdasarkan konteksnya, ini jelas merupakan satu kesatuan pikiran, bukan sebuah percakapan. Tetapi hal ini tidak pernah diatribusikan kepada orang tertentu. Aku rasa ini dimaksudkan untuk mewakili pemikiran umum dari berbagai orang luar. ☜

3. Catatan linguistik di sini yang tidak memiliki relevansi tetapi keren. Dalam bahasa Mandarin, istilah untuk rasa percaya diri dan arogansi sangat mirip, sehingga menciptakan kontras yang jauh lebih baik. Rasa percaya diri memiliki korelasi yang cukup langsung dengan istilah bahasa Inggrisnya, karena menggabungkan karakter untuk “diri” dan “keyakinan/kepercayaan/kepercayaan diri.” Sementara itu, arogansi juga dimulai dengan karakter “diri”, diikuti oleh karakter “besar”. Karena keduanya dimulai dengan “diri”, hal itu menciptakan sedikit permainan kata yang tidak tersampaikan dalam bahasa Inggris. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com