Su Ming membuka matanya perlahan di puncak kesembilan, dan kelelahan tampak jelas di matanya. Tindakan meninggalkan Jejak di jiwa serangga itu sendiri sudah melelahkan bagi indra ilahi miliknya. Bahkan dengan bantuan aura spiritual yang disediakan oleh koin batu, akibat gambar darah kulit manusia yang membara milik Si Ma Xin, menempatkan Jejak pada serangga itu membuat Su Ming merasa terkuras tenaganya dan lelah.

Kendati demikian, meskipun ia kelelahan, masih ada rona kegembiraan di wajahnya. Ketika ia mengulurkan tangan kanannya, ada sebuah tongkat kecil berwarna hitam sebesar ruas jari yang tergeletak di telapak tangannya tanpa bersuara.

Jika ia mengamatinya lebih dekat, ia akan mendapati bahwa itu adalah hibrida ular-serangga berbentuk tongkat yang aneh.

Ular itu menundukkan kepalanya. Jika Su Ming tidak melihatnya dengan cermat, akan sulit baginya untuk melihat bahwa mata makhluk itu juga tertutup. Ada hawa kelelahan yang terpancar darinya, mirip dengan kelelahan Su Ming sendiri, dan seiring dengan itu terdapat pula rasa lemas yang kuat.

Jelas sekali bahwa hal-hal yang baru saja terjadi tidak hanya mencederai ular yang sangat cerdas ini secara fisik, tetapi juga secara mental.

Namun, Su Ming dapat merasakan dengan jelas bahwa ular itu berbeda setelah melalui proses pergantian pemilik. Jiwanya baru saja mengalami perubahan, dan ada niat membunuh yang intens serta penuh kebencian yang dirasakan Su Ming seolah-olah bisa disentuh, menyebar samar-samar dari tubuhnya.

“Saat kau terbangun dari tidurmu… maka aku akan memiliki kartu truf lain di sisiku!” gumam Su Ming sambil mengelus serangga tongkat itu dengan tangan kirinya.

Serangga itu tidak bergerak. Perjuangan dan perlawanan yang pernah ditunjukkannya tidak lagi ditemukan.

Setelah terdiam sesaat, Su Ming memasukkan kembali serangga itu ke dalam Lonceng Gunung Han. Ia mungkin masih menyegel makhluk itu, tetapi makna di balik tindakannya kali ini berbeda. Sebelumnya, ia menyegelnya untuk menangkapnya; sekarang, ia melindunginya.

Ia akan menggunakan kekuatan Lonceng Gunung Han untuk melindungi ular yang sangat melemah itu dan memberikannya waktu yang cukup untuk pulih hingga saat ia bangkit sepenuhnya!

Begitu ia menyimpan Lonceng Gunung Han, Su Ming menarik napas dalam-dalam. Dunia di luar kembali menggelap. Tidak lama lagi, kegelapan akan sepenuhnya menyelubungi daratan. Su Ming berdiri dan berjalan keluar dari gua pertapaannya.

Begitu ia keluar, embusan angin dingin menerpa wajahnya dan mengangkat rambut serta pakaiannya. Hal itu membuat Su Ming merasakan sebagian rasa lelahnya meninggalkan tubuhnya. Ia menghirup udara yang membekukan itu dan sensasi dingin meresap ke dalam tubuhnya hingga memenuhinya dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Namun, hawa dingin ini hanya memengaruhi tubuhnya. Hati Su Ming tetap hangat karena ia berdiri di puncak kesembihan, rumahnya.

Ketika Zi Che melihat Su Ming berjalan mendekati tempat ia duduk tidak jauh dari sana, ia segera berdiri dan membungkuk dengan hormat ke arahnya.

“Salam, paman guru Su.”

Su Ming tidak berbicara. Ia memandang ke arah dunia di kejauhan dan cahaya redup di cakrawala yang tampak seperti api unggun yang hendak padam. Ia memandang cahaya itu saat perlahan-lahan ditelan oleh kegelapan, dan ia terus mengamatinya sampai dunia berubah menjadi gelap gulita.

Tidak ada sedikit pun ketidaksabaran di wajah Zi Che. Sebaliknya, ia hanya berdiri di samping dengan hormat dan menunggu perintah Su Ming. Ia sudah memikirkan semuanya secara masak-masak. Dalam tiga tahun ini, ia akan membuat tempat untuk dirinya sendiri di puncak kesembilan, karena ia telah memahami cara kerja puncak kesembilan!

Waktu berlalu, dan setelah sekian lama Su Ming menatap kegelapan di kejauhan, suaranya perlahan keluar dari dalam kegelapan, “Siapa Bai Su?”

Su Ming sebelumnya tidak menanyakan tentang Bai Su meskipun pertanyaan itu telah bersarang di hatinya. Namun sekarang, ketika ia bertarung melawan Si Ma Xin dengan serangga tongkat sebagai perantaranya, ia merasakan rencana Si Ma Xin dan sebuah spekulasi samar terbentuk di benaknya.

Zi Che terdiam sejenak sebelum ia berbicara dengan hormat, “Paman guru Su, Bai Su adalah seorang murid dari puncak ketujuh Sekte Langit Membeku. Dia jarang berbicara dan aku tidak tahu banyak tentangnya. Tapi dari apa yang kutahu tentang Si Ma Xin, dia tidak akan berhubungan dengan murid biasa tanpa alasan. Gadis itu hanya memiliki potensi yang biasa-biasa saja. Jika Si Ma Xin berhubungan dengannya, pasti ada sesuatu yang tidak biasa tentang dirinya, mungkin itu statusnya.”

Su Ming berpikir sejenak sebelum ia berbalik dan berjalan turun dari anjungan tempat ia berdiri. Zi Che dengan cepat mengikutinya di belakang, dan keduanya berjalan melewati puncak kesembilan di tengah malam.

Selain suara rintihan angin, tidak ada suara lain pada saat itu. Semuanya sunyi senyap di sekitar mereka. Langkah kaki Su Ming tidak tergesa-gesa, tetapi sepertinya ada irama setiap kali kakinya menapak. Zi Che mengikuti di belakangnya, dan semakin ia melihat, semakin terkejut ia dibuatnya.

‘Seperti yang kuduga, semua orang di puncak kesembilan adalah monster. Cara jalan Su Ming saja sudah aneh. Jika aku melihatnya dalam waktu lama, aku akan mulai merasa seolah-olah pikiranku sedang diinjak-injak.’

Zi Che menjilat bibirnya dan antusiasme muncul di matanya.

Saat keduanya terus berjalan, ekspresi penuh perhatian tiba-tiba muncul di wajah Zi Che dan ia dengan cepat menoleh ke arah tempat yang gelap tidak jauh di kejauhan. Barusan, ia seperti melihat seseorang melayang di sudut matanya.

“Itu kakak seperguruan keduaku.”

Sebelum Zi Che sempat memberikan peringatan apa pun, suara tenang Su Ming sudah sampai di telinganya.

Zi Che tertegun, tetapi sebelum ia sempat mencernanya, ia langsung menyipitkan matanya. Ia baru saja melihat sosok aneh melayang dari tempat gelap tidak jauh dari sana.

Sosok itu tiba-tiba berhenti. Siapa pun orang itu, ia merendahkan tubuhnya lalu melihat sekeliling sebelum menundukkan kepala dan mengambil beberapa tanaman. Kemudian orang itu melayang ke tempat lain.

Sosok itu bagaikan hantu, dan siapa pun yang melihatnya akan merasakan ketakutan primordial berkembang di dalam hati mereka.

Zi Che mengamati tindakan sosok tersebut. Sosok itu melayang dalam keheningan, membuat kulit Zi Che merinding. Saat itu sudah malam, dan keadaan di sekitar mereka sunyi. Kemunculan tiba-tiba dari orang yang begitu aneh, terutama setelah mengetahui identitasnya, membuat Zi Che merasa terguncang.

Zi Che menarik napas dalam-dalam. Tatapannya tertuju pada Su Ming, yang masih berjalan maju perlahan tanpa menoleh ke belakang. Zi Che dengan cepat menyusulnya, dan setelah ragu-ragu sejenak, ia bertanya dengan berbisik, “Dia… Kak… Apa yang sedang dilakukan paman guru kedua?”

“Dia sedang mencuri tanamannya sendiri,” ucap Su Ming dengan tenang.

Tak lama kemudian, ia tiba di gua pertapaan Hu Zi. Su Ming sudah berjanji kepada Chen Xiang untuk membantunya membujuk Hu Zi. Karena ia telah menerima hadiah dari Chen Xiang, maka tidak mungkin ia melupakan tugas ini.

“Mencuri tanamannya sendiri…”

Ada ekspresi aneh di wajah Zi Che saat ia berjalan mendekati gua itu, disertai dengan rasa bingung. Puncak kesembilan menjadi semakin sulit untuk ia pahami.

Su Ming tidak mendengar dengkuran kakak seperguruan ketiganya saat ia berdiri di luar gua Hu Zi. Ia masuk dan melihat gua itu kosong. Kakak seperguruan ketiganya telah pergi ke suatu tempat.

Su Ming merasakan awal mula sakit kepala bermunculan di kepalanya. Ia sudah bisa membayangkannya. Setiap kali malam tiba dan Hu Zi tidak memiliki pekerjaan lain, ia pasti akan pergi keluar dan ‘menjelajah’ dengan senyum misterius di wajahnya.

Saat ini, ia pasti pergi ke puncak lain dan berjongkok di sudut dengan menyunggingkan senyum sambil mengintip orang lain.

Zi Che berdiri di belakang Su Ming. Ketika ia melihat gua pertapaan itu kosong, ia tidak terlalu memikirkannya, tetapi ketika ia melihat Su Ming mengerutkan dahi, sebuah pikiran tiba-tiba melintas di kepalanya dan ia teringat rumor mengenai Hu Zi yang beredar di dalam Sekte Langit Membeku.

Saat ia mengingat rumor-rumor tersebut, tubuh Zi Che bergidik ngeri dan ekspresinya menjadi semakin aneh.

Su Ming berjalan keluar gua dengan ceringan di dahinya, lalu mendongak untuk melihat langit malam. Setelah beberapa saat terdiam, ia berjalan menuju kejauhan. Ia tidak berbicara sepanjang perjalanan, dan Zi Che pun tetap diam di belakangnya. Keduanya berjalan dalam keheningan selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa sebelum Su Ming tiba-tiba berhenti.

Pada saat yang sama, cekikikan pelan yang membuat bulu kuduk Zi Che merinding terdengar dari tempat yang tidak jauh dari sana.

Cekikikan itu seperti pekikan burung nokturnal, dan di tengah malam yang sunyi, suara itu terdengar sangat jelas.

Cekikikan yang membuat tulang merinding itu diikuti oleh sebuah suara yang tampak seolah-olah tersentuh oleh sesuatu.

“Sudah kuduga, aku memang orang yang paling cerdas. Kakak seperguruan kedua, oh kakak seperguruan kedua, aku tidak akan memberitahumu siapa yang sedang mencuri bunga-bungamu. Ah… bukan hal yang baik menjadi terlalu cerdas. Lihatlah aku, aku terlalu cerdas, itulah sebabnya aku merasa kesepian… terlalu kesepian…”

Pikiran Zi Che kosong. Tentu saja, ia mengenali suara itu sebagai suara Hu Zi, tetapi ia sama sekali tidak bisa menebak di mana letak kecerdasan Hu Zi…

Di tengah kebingungannya, Zi Che secara naluriah melirik ke arah Su Ming.

Tepat di depan matanya, ia melihat kerutan di dahi Su Ming menghilang, dan ia membungkukkan punggungnya yang tinggi dan lurus, lalu dengan punggung merendah, ia bergerak maju secara perlahan.

Pikiran Zi Che sudah kacau balau. Su Ming yang berada tepat di depan matanya tampak berbeda dari apa yang biasanya ia lihat. Postur tubuhnya yang membungkuk membuat Zi Che menelan ludah beberapa kali, tetapi ia kemudian meniru tindakan tersebut dan bergerak maju dengan tenang dengan posisi tubuh berjongkok.

Tak lama kemudian, sebuah batu besar muncul di hadapan mereka. Zi Che melihat seorang pria berjongkok di balik batu itu seperti harimau dengan kepala terulur, mengamati keadaan dari tepi batu.

Su Ming sudah terbiasa dengan tindakan Hu Zi. Dengan punggung melengkung, ia mendekati batu itu dan berjongkok di samping Hu Zi. Kakak perguruannya itu menoleh dan melirik Su Ming. Ia baru saja hendak berbicara ketika ia melihat Su Ming mengangkat jari telunjuk kanannya dan membuat gestur mendesis sambil tersenyum pahit.

Mata Hu Zi berbinar dan ekspresi menyetujui muncul di wajahnya sebelum ia berbisik, “Tidak buruk, adik seperguruan bungsu. Sepertinya kau telah mengadopsi kebiasaanku yang baik, dan sekarang aku tidak akan merasa kesepian lagi. Aku akan membawamu berkeliling dan membiarkanmu melihat setiap sudut Sekte Langit Membeku.”

Zi Che juga ikut berjongkok di samping. Rasa penasaran membara di dalam dirinya, dan ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendongak dan melihat ke luar tepi batu. Saat ia melihat apa yang ada di sana, ia mengerjap dan mendapati dirinya tak bisa berkata-kata.

Ada sungai yang membeku di antara gunung-gunung di balik batu itu, dan ada area yang cekung di tengah es tersebut. Luasnya sekitar 100 kaki, dan ada sebuah blok es setinggi beberapa puluh kaki berdiri di dalamnya.

Ada cahaya redup bersinar di dalam es itu, dan ia samar-samar bisa melihat sosok seorang wanita di atasnya. Wanita itu tampak sedang… mandi di sana.

Saat wanita itu mandi, ia terus melihat sekelilingnya dengan hati-hati.

Karena hanya punggung wanita itu yang terlihat, mereka hanya bisa melihat rambut panjangnya, bukan wajahnya, dan karena pemandangannya agak kabur, akan sulit bagi siapa pun untuk melihat wajahnya bagaimanapun juga.

“Apa… Apa ini..?”

Ekspresi bingung muncul di mata Zi Che. Ia benar-benar tidak bisa memahami mengapa pemandangan ini bisa muncul di atas es setinggi 100 kaki itu.

Ia juga secara naluriah melihat sekelilingnya dan mendapati area itu dalam keadaan sunyi. Jelas sekali tidak ada orang di sekitar yang sedang mandi.

“Heh heh, ini adalah penemuan terhebat Kakek Hu-mu. Jadi bagaimana jika puncak ketujuh memiliki pertahanan yang ketat? Aku bahkan tidak harus pergi ke sana dan aku masih bisa melihat apa yang kuinginkan dari sini.”

Ada ekspresi bangga di wajah Hu Zi, dan ia tampak sangat senang dengan dirinya sendiri.

Zi Che tertegun dan pertanyaan itu meluncur begitu saja dari mulutnya bahkan sebelum ia menyadarinya.

“… Paman guru Hu, karena kau bisa melihatnya dari sini, lalu kenapa kau tidak pergi saja keluar dan menonton langsung di dekat es itu daripada berjongkok di sini..?”

Ketika Hu Zi mendengar pertanyaannya, ia langsung memelototinya dengan merendahkan.

“Hanya dengan cara inilah kau akan merasa seolah-olah sedang mengintip, apa kau paham?!”

Zi Che tertawa pahit. Entah mengapa, punggung wanita yang tampak kabur itu terasa agak familiar, namun ia tidak dapat mengingatnya dengan pasti. Ketika ia melihatnya sekali lagi, pantulan wanita di atas es itu berbalik dan bagian samping wajahnya, meskipun masih tampak kabur, tersingkap.

Begitu wajah wanita itu terlihat, rahang Zi Che langsung terjatuh lemas dan urat-urat mulai bermunculan di wajahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com