Su Ming menatap pria tua itu dengan dingin. Dia tidak bisa menggerakkan tubuhnya. Ketiadaan aura kematian telah membuat penampilannya berubah, bukan lagi seorang pemuda, melainkan seorang pria tua dengan wajah yang dimakan usia.

Bisul-bisul yang menutupi banyak bagian tubuhnya membuatnya tampak mengerikan untuk dipandang.

Jika tidak ada orang yang mengganggu Su Ming, berdasarkan kondisinya saat ini, ia akan membutuhkan waktu setengah bulan lagi untuk membiasakan diri dengan iklim di tempat ini dan mendapatkan kembali mobilitasnya. Itu pun jika ia tidak mati akibat hilangnya seluruh aura kematian di dalam tubuhnya.

Karena tubuh Su Ming saat ini terbentuk dari aura kematian, yang benar-benar eksis hanyalah jiwanya, sehingga udara beracun di area tersebut tidak dapat melukai jiwanya. Bisul-bisul itu terbentuk saat udara beracun menghantam aura kematian di dalam tubuh Su Ming. Hal itu mungkin terlihat sangat mengerikan, tetapi sebenarnya, tidak banyak kerusakan yang ditimbulkan padanya.

Bahaya terbesar baginya adalah fakta bahwa aura kematian di tempat ini sangatlah tipis.

Ketika suara pria tua itu mencapai ketujuh orang di kejauhan, mereka sadar kembali dan mendekati Su Ming dalam sekejap mata. Kecepatan gerakan mereka membuat mata Su Ming menyipit, meski hanya dengan cara yang hampir tidak terlihat.

Tingkat kultivasi keenam orang itu hampir sama dengan Su Ming.

Berdasarkan tekanan kuat yang menyebar dari tubuh pria berjubah ungu itu, sangat jelas bahwa ia adalah seorang pendekar tangguh di puncak Langkah Kedua. Ia hanya tinggal menyisakan satu langkah lagi sebelum bisa menjadi Penguasa Suatu Wilayah Dunia.

Pria berjubah ungu itu berjongkok dan mengangkat tangan kanannya sebelum menyentuh bagian di atas dada Su Ming. Sesaat kemudian, ia menarik kembali tangan kanannya.

“Udara beracun menyerang fisiknya, dan aura kematian memenuhi seluruh tubuhnya. Rasa sakit semacam ini sangat sulit untuk ditanggung oleh orang lain. Setidaknya, tekadnya sangat kuat. Dia benar-benar berhasil tetap hidup meskipun mengalami cedera seperti ini… Sayang sekali sangat sulit untuk pulih begitu aura kematian memasuki tubuhmu, kalau tidak, dia akan menjadi pekerja yang baik,” ucap pria berjubah ungu itu dengan suara pelan. Begitu ia bangkit, ia menyapukan pandangannya ke tubuh Su Ming dan sedikit mengerutkan kening.

Ia tidak dapat menemukan kantong penyimpanan apa pun di tubuh Su Ming.

Kantong penyimpanan Su Ming memang tidak ada padanya. Ketika bangau botak itu telah berubah menjadi batu, pikirannya bekerja dengan lincah, dan secara insting ia mengambil kantong penyimpanan Su Ming. Sekarang setelah bangau itu berubah menjadi batu, tidak ada seorang pun yang dapat melihatnya.

“Ayo kita bawa dia. Dewa kita sepertinya akan lebih menyukai persembahan yang masih hidup.”

Pria berjubah ungu itu melesat pergi ke kejauhan. Pria tua kurus itu terkikik dan mengangkat Su Ming ke atas bahunya. Ia meraih mayat yang sebelumnya ia letakkan di tanah dengan tangan kanannya dan bergegas pergi bersama kelompok tersebut.

Batu yang merupakan jelmaan bangau botak itu mengangkat kepalanya di belakang mereka. Setelah berkedip, ia bergerak dengan hati-hati, dengan cepat mengikuti dari belakang.

Kelompok itu melesat maju menembus kegelapan. Tak seorang pun dari mereka yang berbicara selama perjalanan saat mereka bergegas maju, ekspresi mereka dipenuhi dengan kewaspadaan sembari sesekali mengamati keadaan sekitar.

Letusan dari gunung-gunung berapi di malam hari di planet kultivasi yang terbengkalai ini lebih lemah daripada saat siang hari. Udara beracun sedikit terpencar di bawah cahaya bulan, berubah menjadi lapisan kabut yang menutupi seluruh area.

Di bawah pimpinan pria berjubah ungu itu, kelompok tersebut maju tanpa henti selama beberapa jam. Ketika hampir tengah malam, mereka tiba di kaki sebuah gunung berapi besar.

Ini adalah gunung berapi dengan ukuran jutaan kaki yang menjulang tinggi ke awan. Puncaknya yang menganga dapat terlihat samar-samar nun jauh di atas. Pada saat itu, gumpalan asap hitam membumbung ke langit, dan ketika suara gemuruh tertahan keluar dari mulut gunung berapi tersebut, suara itu terdengar seperti raungan binatang buas.

Langkah kaki pria berjubah ungu itu terhenti sejenak, lalu ia menarik napas dalam-dalam. Sifat siaga di wajahnya menjadi semakin besar. Orang-orang di belakangnya menunjukkan reaksi yang sama, seolah-olah ada bahaya besar yang mengintai di tempat ini.

Wajah Su Ming tetap tenang. Ia menyipitkan matanya dan menatap gunung berapi itu. Tubuhnya dibawa oleh pria tua kurus yang terus melangkah maju, melesat menuju kawah gunung berapi.

Begitu kelompok itu mendekati celah raksasa tersebut, sebuah teriakan rendah langsung terdengar dari dalamnya.

“Siapa itu?!”

Pria berjubah ungu itu mengepalkan tangan di depan dadanya dan menjawab dengan suara rendah, “Yue Hong Bang.”

Setelah mengatakan itu, pria berjubah ungu itu melesat menuju kawah gunung berapi. Ketujuh orang di belakangnya langsung mengikuti. Ketika mereka semakin dekat, Su Ming melihat bahwa lingkaran yang membentuk kawah gunung berapi itu kini dipenuhi oleh hampir seratus orang yang berdiri di sana.

Sebagian besar dari orang-orang ini bertubuh kurus dan kema. Kendati demikian, mata mereka tampak bersinar terang. Anehnya, semua orang ini membawa mayat di atas bahu mereka. Bahkan ada beberapa orang yang memikul sekitar empat atau lima mayat di pundak mereka.

Kedatangan Yue Hong Bang menarik cukup banyak perhatian, namun ekspresi pria berjubah ungu itu sama sekali tidak berubah. Ia membawa orang-orang di belakangnya ke sebuah tempat kosong di tepi lingkaran tersebut. Ketika ia berhenti di sana, cahaya cemerlang bersinar di matanya saat ia menatap tajam orang-orang yang mengarahkan pandangan ke arahnya.

Kilatan cahaya terpancar di mata Su Ming. Tidak ada satu pun dari hampir seratus orang di tempat ini yang lemah. Bahkan yang paling lemah di antara mereka berada di tahap awal Langkah Kedua. Tidak seorang pun di antara mereka yang berada di bawah Langkah Kedua.

Bahkan, Su Ming juga melihat sekitar tujuh orang di antara hampir seratus orang di tempat ini yang berada di puncak Langkah Kedua, persis seperti pria berjubah ungu itu. Su Ming mungkin tidak tahu alasan mengapa orang-orang ini datang ke tempat ini, namun begitu ia melihat bahwa semuanya membawa mayat ke sini, pandangannya beralih ke arah kawah gunung berapi.

Di dalamnya tampak gelap gulita. Hanya kepulan asap hitam yang membumbung ke langit. Apapun yang berada di dalam tidak dapat terlihat dengan jelas. Namun, sesekali suara gemuruh yang terdengar seperti raungan memancarkan tekanan kuat yang mampu menimbulkan rasa takut di dalam hati.

“Baiklah, waktunya sudah habis. Mereka yang seharusnya berada di sini sudah ada di sini. Adapun mereka yang tidak ada di sini, mereka pasti telah mengalami suatu bentuk kecelakaan.” Saat orang-orang di sekitar tetap terdiam, seorang pria tua berambut putih yang mengenakan jubah hitam berbicara dengan santai.

Jumlah orang di belakangnya adalah yang terbanyak. Ada sekitar dua puluh orang yang berdiri tegak di belakangnya. Mata mereka semua bernyala terang, dan mereka semua memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Kita akan melanjutkan aturan yang telah ditetapkan mengenai persembahan kepada dewa kita. Aku tetap akan menjadi orang yang memulai pertama kali, dan kemudian, mulai dari sisi kiriku, kalian masing-masing akan memberikan persembahan satu per satu. Persembahan akan berakhir pada orang yang berdiri di sisi kananku. Setelah itu, kita akan pergi pada waktu bersamaan, dan kita tidak diperbolehkan bepergian ke arah yang sama.” Saat pria tua itu berbicara, ia membungkuk ke arah kawah gunung berapi.

“Kita sekarang akan mempersembahkan persembahan kepada dewa kita. Wahai dewa, mohon tunjukkan wujudmu!” Suara pria tua itu menggema di udara. Begitu suara itu merasuk ke dalam gunung berapi, ia mengayunkan lengannya, dan tiga mayat yang diletakkan di sampingnya melayang keluar secara bersamaan, lalu jatuh langsung ke dalam kawah gunung berapi.

Sebuah raungan yang mengguncang hati orang-orang di area tersebut dan bahkan membuat beberapa orang secara insting mengambil langkah mundur, terdengar dari dalam gunung berapi.

Pada saat yang sama, bayangan berwarna merah pekat terlempar keluar. Saat bayangan itu bersinar, ketiga mayat yang jatuh ke bawah langsung hancur berkeping-keping. Mereka tidak berubah menjadi serpihan daging yang robek, melainkan hancur dan berubah menjadi abu. Seberkas aura hijau muda menyebar dari abu tersebut dan diserap oleh bayangan merah pekat itu.

Ketika bayangan merah pekat tersebut berhenti berayun dan menjadi jelas, yang terlihat adalah sesosok makhluk raksasa yang ganas dengan tubuh ular dan kepala burung phoenix. Tubuhnya, yang terhubung dengan pintu masuk gunung berapi, memiliki lebar seratus kaki dan panjang yang tak berujung.

Jika tidak ada yang memperhatikan tubuh makhluk itu, maka ini akan menjadi seekor burung phoenix ilahi di dalam gunung berapi yang sedang menatap kerumunan di sekitarnya dengan dingin.

Semua orang yang dipandang oleh makhluk itu akan secara insting menundukkan kepala mereka, tidak berani bernyali untuk menatap langsung matanya.

Pupil mata Su Ming mengerut saat ia menatap binatang buas yang aneh itu. Ia belum pernah melihat jenis makhluk seperti itu sebelumnya. Tekanan kuat memancar dari tubuh binatang buas tersebut, menaikkan suhu di area sekitar hingga mencapai tingkat yang sangat panas.

Pria tua yang telah melemparkan ketiga mayat itu mengepalkan tangan di depan dadanya ke arah makhluk tersebut sebagai bentuk rasa hormat. Ketika ia mundur beberapa langkah, para pengikut di belakangnya segera maju dan melemparkan mayat-mayat yang mereka bawa.

Ada tiga puluh dua mayat semuanya. Begitu mereka melemparkannya ke luar, makhluk berkedudukan kepala phoenix itu akan menerjang ke arah mereka, mengubah mayat-mayat itu menjadi abu. Ia akan menyerap aura hijau muda yang menyebar dari abu tersebut, dan begitu ia melahapnya, binatang buas itu akan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.

Saat ia mengaum, ia memuntahkan tiga puluh dua bola api dari mulutnya. Bola-bola api ini langsung padam begitu terbang keluar, berubah menjadi tiga puluh dua kristal yang dipenuhi dengan kotoran dan melesat ke arah pria tua itu.

Kegembiraan muncul di wajah pria tua itu. Dengan ayunan lengannya, kristal-kristal itu langsung tersapu ke arahnya. Begitu ia mengepalkan tangan di depan dadanya dan membungkuk ke arah binatang buas itu, ia mundur sepuluh langkah menjauhi tepi bagian dalam lingkaran bersama para pengikutnya.

Saat Su Ming menyaksikan pemandangan ini, pemahaman muncul di dalam matanya. Tempat ini, bagaimanapun juga, adalah tanah yang tandus akan sumber daya. Karena mereka adalah para kultivator, makanan tidak begitu penting bagi mereka. Namun, kurangnya energi dunia akan menjadi pukulan telak. Kristal kemudian akan menjadi hal yang paling penting bagi mereka.

Jika tidak ada kristal, mereka tidak hanya tidak akan bisa berkembang, tingkat kultivasi mereka bahkan akan mulai merosot secara perlahan. Begitu hal itu dimulai, mereka akhirnya akan menemui Ajal di Tanah Tandus Esensi Ilahi.

‘Dengan memberi makan binatang buas berkepala phoenix ini, mereka mendapatkan kristal yang ada di dalam tubuh binatang itu sebagai gantinya. Mereka pasti muncul di sana melalui cara yang tidak diketahui…’ Su Ming menyipitkan matanya.

Begitu pria tua itu mundur, orang di sebelah kirinya segera mengulangi proses tersebut dan melemparkan mayat-mayat yang ia bawa bersama para pengikutnya. Mayat-mayat itu semuanya hancur menjadi abu begitu binatang buas itu menabrak mereka, dan ketika ia melahap aura hijau muda tersebut, ia memuntahkan jumlah kristal yang setara.

Sebelum giliran pria berjubah ungu, dua raungan lagi terdengar dari gunung berapi, dan dua ekor binatang berkepala phoenix yang sedikit lebih kecil bangkit dari gunung berapi untuk melahap aura hijau muda dari mayat-mayat tersebut.

Tidak lama kemudian, tibalah giliran pria berjubah ungu. Ia segera melemparkan mayat yang dipikulnya di atas bahu, dan ketujuh orang di belakangnya melakukan hal yang sama. Su Ming tetap membuka matanya selama ini, namun ia tidak dapat bergerak. Begitu ia dilemparkan keluar, kepala binatang kecil segera menerjang untuk menyentuh tubuhnya. Begitu hal itu terjadi, Su Ming langsung merasakan kekuatan besar merasuk ke dalam tubuhnya. Kekuatan itu tampaknya mengandung semacam hukum di dalamnya yang dapat menyebabkan tubuh, darah, daging, dan tulang seseorang terpisah secara sempurna satu sama lain. Mereka tidak akan berubah menjadi potongan-potongan robek, melainkan hancur menjadi abu.

Bahkan, menurut dirasakan Su Ming, kekuatan yang menghantamnya ini sama sekali tidak kuat. Itu tidak cukup untuk membuat tubuhnya hancur, namun hantaman itu tampaknya mengandung semacam kekuatan yang mirip dengan kekuatan hukum, memaksa Su Ming untuk hancur dan berubah menjadi abu.

Namun tidak ada aura hijau muda yang menyebar dari tubuhnya ketika ia berubah menjadi abu. Kepala binatang kecil berkepala phoenix itu sempat tertegun sejenak, namun ia tetap membuka mulutnya lebar-lebar untuk menarik napas dalam-dalam. Meskipun fisik Su Ming sudah tidak ada lagi, jiwanya masih ada, dan begitu makhluk itu menarik napas tersebut, jiwanya langsung tersedot ke dalam mulutnya karena kekuatan isap.

Sesaat kemudian, ketika kerumunan di pintu masuk gunung berapi telah melemparkan semua mayat yang mereka bawa dan mendapatkan jumlah kristal yang setara sebagai gantinya, mereka mundur dan melesat ke belakang ke arah yang berbeda, meninggalkan tempat tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com