“Kapakku!” geram Meng Jingzhou di dalam domain ilusi itu. Pikiran pertamanya adalah langsung terjun ke air untuk mengambil kapaknya.

Dewa Sungai muncul di permukaan air dengan memegang tiga kapak.

“Anak muda, kau—”

Byur!

Sebelum Dewa Sungai sempat menyelesaikan kata-katanya, dia melihat Meng Jingzhou langsung menyelam ke dalam sungai.

Gelembung air yang dia ciptakan bahkan lebih besar dariku.

Sebenarnya apa yang sedang terjadi?

Dewa Sungai tercengang. Ini adalah pertama kalinya dia menghadapi situasi seperti itu.

Gelembung air yang tadinya bergolak perlahan-lahan mereda menjadi keheningan yang mencemaskan. Satu-satunya gangguan pada permukaan sungai yang tenang itu adalah riak-riak di bawah kaki Dewa Sungai yang berasal dari gelombang aura yang dipancarkannya.

“Kenapa tidak ada gerakan sama sekali… jangan-jangan dia tenggelam?” gumam Dewa Sungai.

Kendati demikian, dia tidak khawatir Meng Jingzhou benar-benar tenggelam. Bagaimanapun, ini adalah domain ilusi; orang tidak akan mati karena tenggelam.

Sebelum Dewa Sungai sempat mencari tahu apa yang sedang dilakukan oleh Meng Jingzhou, sesuatu yang tidak biasa terjadi sekali lagi!

Riak-riak di permukaan sungai semakin menjadi-jadi, membuat Dewa Sungai mengerutkan kening. Aku mengendalikan kekuatannya dengan baik, jadi ini pasti bukan karena gelombang auraku.

Dia akhirnya menyadarinya. “Anak itu!”

Beberapa utas gelombang aura keemasan terlihat di dalam aliran sungai. Di atas permukaan, kabut memancarkan jejak niat abadi, seolah-olah sesosok makhluk tak dikenal sedang lahir di dasar sungai, sesosok makhluk yang mampu membuat jantung berdebar-debar.

Tiga semburan air menyembur keluar dari sungai, menyebarkan kabut keemasan ke seluruh penjuru sungai yang menutupi pandangan Dewa Sungai.

Tiba-tiba, embusan angin yang aneh membubarkan kabut keemasan tersebut.

Tiga sosok muncul. Mereka semua berwajah mirip Meng Jingzhou, namun tidak berlebihan jika dikatakan bahwa gerak-gerik mereka sangat berbeda dari aslinya.

Dewa Sungai bergidik. Itu adalah reaksi naluriah yang berasal dari lubuk jiwanya.

Di hadapannya berdiri Meng Jingzhou sang manusia fana, Meng Jingzhou sang kultivator tangguh, dan… Meng Jingzhou sang makhluk abadi!

Fenomena ini dapat dijelaskan oleh prinsip dasar domain ilusi—apa pun yang jatuh ke dalam sungai akan termanifestasi dalam tiga bentuk: fana, roh, dan abadi.

“Serahkan itu,” pinta ketiga Meng Jingzhou secara bersamaan sambil meraih kapak mereka masing-masing.

Dengan kehadiran Meng Jingzhou sang abadi, Dewa Sungai berada di bawah belas kasihan mereka.

Meng Jingzhou sang abadi mendapatkan Kapak Pembelah Surga, artefak abadi; Meng Jingzhou sang kultivator tangguh mendapatkan Kapak Pembelah Gunung, artefak roh; dan Meng Jingzhou sang manusia fana memanfaatkan kehadiran dua versi dirinya yang lain untuk dengan cekatan menyambar kapak usang tersebut sebelum Dewa Sungai sempat memahami apa yang sedang terjadi.

Dengan ketiga kapak berada di tangan, domain ilusi itu pun hancur, dan Meng Jingzhou berhasil melewati babak kedua.

Setelah itu, Meng Jingzhou untuk sementara jatuh pingsan sebagai mekanisme perlindungan diri, sama seperti para peserta lain yang telah lolos di babak kedua.

~~~

Setelah menyaksikan penampilan Lu Yang dan Meng Jingzhou di babak kedua, para anggota Sekte Pencari Dao tertegun bisu untuk waktu yang lama.

Bagaimana dengan menjadi “orang jujur”?

Yun Zhi menyimpan pendapatnya untuk dirinya sendiri. Aku punya firasat bahwa jika kita merekrut kedua orang ini ke dalam Sekte Pencari Dao, kita bisa mengucapkan selamat tinggal pada hari-hari yang damai.

Namun aku berharap firasatku salah.

Tepat pada saat itu, Dewa Sungai yang asli muncul dengan kapak emas dan perak di tangannya, berjalan dengan penuh amarah menuju arah Lu Yang dan Meng Jingzhou.

Belum pernah sekalipun aku mengalami penghinaan sebesar ini sebagai roh penjaga Sekte Pencari Dao.

“Jangan halangi aku! Aku harus memberi kedua bocah ini pelajaran hari ini; aku akan mematahkan tangan dan kaki mereka lalu menyambungkannya kembali!”

Para murid Sekte Pencari Dao dengan tergesa-gesa menahan Dewa Sungai yang sedang mengamuk.

“Senior Dewa Sungai, Anda tidak boleh mencincang mereka!”

“Mohon redakan kemarahan Anda, Senior Dewa Sungai.”

“Jika berita tentang sesuatu yang terjadi pada para peserta tersebar, reputasi sekte kita akan hancur!”

Pada akhirnya, diperlukan intervensi Dai Bufan untuk menahan Dewa Sungai yang murka itu.

“Tenang saja, Dewa Sungai, babak ketiga dirancang secara pribadi olehku, Dai Bufan; babak itu pasti akan memberi kedua orang itu pelajaran.”

Dewa Sungai akhirnya mengalah setelah menerima janji dari Dai Bufan.

Babak ketiga dimaksudkan sebagai tantangan utama. Ada dua usulan yang diajukan—satu diusulkan oleh Yun Zhi dan dianggap lebih ringan, sementara yang lainnya diusulkan oleh Dai Bufan dan dianggap sedikit lebih kejam. Keduanya sama-sama menguji Hati Dao seseorang.

Semua orang telah dengan suara bulat memilih usulan Yun Zhi yang sangat ringan. Bahkan jika seorang kandidat tidak bisa lulus, tidak akan ada hukuman. Namun, demi meredakan kemarahan Dewa Sungai, mereka terpaksa beralih ke gagasan Dai Bufan.

Yun Zhi tidak memiliki keberatan atas hal itu. Bukankah ide yang bagus membiarkan kedua orang ini menderita sedikit.

Babak kedua pada akhirnya menyaring sejumlah besar peserta. Dihadapkan dengan godaan dari kapak-kapak tersebut, banyak yang mengikuti hasrat di dalam hati mereka dan mencoba menipu Dewa Sungai dengan mengklaim bahwa merekalah yang menjatuhkan Kapak Pembelah Surga dan Kapak Pembelah Gunung.

Saat para peserta yang tereliminasi pergi, mereka mengeluh bahwa ujian babak kedua Sekte Pencari Dao terlalu berat.

Namun, tidak semua orang merasakan hal yang sama. Mereka yang lulus babak kedua tentu saja tidak mengeluh.

~~~

“Babak kedua sebenarnya cukup mudah,” cerita Man Gu. “Aku hanya perlu mengatakan yang sebenarnya.”

Para kandidat yang menunggu untuk babak ketiga mengangguk bersamaan.

“Apa?! Maksud kalian kita seharusnya tidak melompat ke sungai dan merebut kapak-kapak itu dari Dewa Sungai?” seru Meng Jingzhou.

Kenapa metode mereka berbeda dariku?

Lu Yang memutar bola matanya ke arah Meng Jingzhou, menganggapnya bodoh. “Jika Dewa Sungai itu bukan ilusi melainkan makhluk nyata, bukankah kau akan memancing kemarahannya?”

“Seharusnya kau melakukan apa yang kulakukan—meminta semua kapak itu dan melemparkannya ke dalam sungai. Dengan begitu, itu bisa dihitung sebagai kita menjatuhkan ketiga kapak tersebut ke dalam sungai.”

Meng Jingzhou merasa seolah-olah dia melihat pencerahan. “Itu benar-benar cerdas.”

Yang lainnya diam-diam mengamati Lu Yang dan Meng Jingzhou yang sedang menyimpulkan pengalaman mereka di babak sebelumnya. Apakah cara kami menyelesaikannya salah?

Man Gu mengangguk. Aku ingat Ayah pernah menyebutkan bahwa garis keturunan Suku Barbar Kuno hampir punah justru karena kesombongan dan ketidakmampuan kita. Sebagai seorang keturunan, aku harus mengatasi kelemahan ini, bersikap rendah hati, dan belajar dari orang lain.

Man Gu merasa bahwa dia telah menemukan sosok teladan baginya.

Tepat ketika semua orang hendak mendiskusikan metode yang tepat untuk melewati ujian tersebut, Yun Zhi dan Dai Bufan muncul bersama dengan para murid Sekte Pencari Dao lainnya.

Seulas senyum terukir di sudut bibir Dai Bufan. Dengan gerakan tangan yang cepat, sebuah gunung sebesar telapak tangan terwujud. Dalam waktu beberapa detik saja, gunung itu sudah melonjak hingga ketinggian beberapa ratus zhang[1].

Gasapan kagum bergemuruh di tengah kerumunan. Keahlian yang dipamerkan oleh Dai Bufan adalah pemandangan yang langka bahkan di kalangan para kultivator.

Dipenuhi dengan pepohonan yang lebat dan hijau, gunung itu sama persis dengan gunung sungguhan. Di salah satu sisi gunung terdapat tangga panjang yang mengarah ke puncak.

“Benda ini disebut Gunung Pencari Hati, sebuah benda mistis yang aku minta dibuat oleh seorang sesepuh. Semua makhluk hidup, baik itu makhluk abadi maupun manusia fana, adalah setara di gunung ini. Tugas kalian adalah mendaki Gunung Pencari Hati tersebut. Semakin tinggi kalian mendaki, semakin kuat tekad kalian.”

“Mencapai langkah kelima puluh dianggap lulus.”

Seseorang mengajukan pertanyaan. “Tapi bukankah itu memberikan keuntungan yang tidak adil bagi Man Gu?”

Tidaklah mengherankan jika seseorang mengangkat masalah itu. Meskipun usianya baru lima tahun belas tahun, tubuh Man Gu berdiri lebih tinggi satu kepala dari yang lain dan memiliki fisik pemuda berusia dua puluh lima atau dua puluh enam tahun. Satu langkah kakinya bisa mencakup jarak dua kali lipat lebih jauh.

Dai Bufan memamerkan senyuman. “Kalian tidak perlu khawatir tentang hal ini. Gunung Pencari Hati akan memastikan bahwa fisik setiap orang dibawa ke tingkat yang sama. Bahkan jika kalian adalah seorang kultivator, kalian akan menjadi manusia fana begitu berada di Gunung Pencari Hatiku.”

“Apakah ada batas waktu?” tanya seseorang yang lain.

“Tidak ada.”

Kerumunan orang bersorak gembira. Karena tidak ada batasan waktu, bukankah itu berarti kita bisa terus mencoba? Kita tidak perlu merasa cemas karena tidak lulus di babak ketiga!

Mungkinkah babak ketiga ini hanya sekadar formalitas?

“Bolehkah kami menggunakan harta karun magis?” Banyak dari mereka yang telah dianugerahi harta karun magis buatan khusus oleh klan mereka. Tidak diperlukan energi spiritual untuk mengaktifkannya, yang mana hal itu akan memberikan keuntungan besar bagi mereka.

Senyuman Dai Bufan hampir berubah menjadi senyuman penuh kepuasan atas penderitaan orang lain. “Ya, kalian boleh menggunakannya.”

Tentu saja, jika kalian sanggup.

1. Satu zhang setara dengan sekitar 3,33 meter. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com