Dulu saat Qi Wu pertama kali menemukan pemburu tua itu, ada juga beberapa rumah tangga di sekitarnya. Mereka mungkin terlihat normal, tetapi sebenarnya mereka semua adalah hantu buzer harimau yang menyamar.

Setelah para iblis harimau diadili, hantu-hantu buzer harimau itu menjadi bingung. Beberapa menyarankan untuk meninggalkan gunung, sementara yang lain mengatakan untuk terus bersembunyi di pegunungan, tetapi tidak ada konsensus yang tercapai.

Tepat saat mereka hendak mulai berdebat, kelompok Lu Yang muncul dan menangkap mereka semua. Meng Jingzhou melepaskan secercah energi *Pure Yang*, menyebabkan hantu-hantu buzer harimau itu menggeliat di tanah dan meratap kesakitan.

“Kita tidak perlu membiarkan begitu banyak orang tetap hidup. Hanya dua yang cukup untuk menyamar sebagai kultivator sesat,” ujar Lu Yang dengan dingin. Tidak perlu bersimpati pada hantu-hantu buzer harimau ini yang bertindak sebagai kaki tangan iblis harimau dalam perbuatan jahat mereka. Mereka menjadi hantu buzer harimau hanya karena mereka menyetujui permintaan iblis harimau itu.

Mereka pantas mati.

Lu Yang mencoba beberapa kali tetapi tetap tidak mampu menerima pelayan hantu, jadi jiwanya terpaksa harus meninggalkan tubuhnya.

“Man Gu, kami mengandalkanmu.”

Man Gu tidak mengatakan apa-apa, ia hanya menyisakan dua hantu buzer harimau yang tadinya adalah pelancong, sementara yang lainnya dibunuh dengan cepat.

Menggunakan hantu buzer harimau yang diubah dari para pemburu dapat menimbulkan kecurigaan sekte sesat dan membuat mereka menebak bahwa hantu-hantu itu didapatkan dari iblis harimau setelah membunuhnya. Risikonya akan jauh lebih kecil jika menggunakan pelancong.

“Kembali.” Man Gu menyerap satu hantu buzer harimau pelancong pria dan satu wanita ke dalam tubuhnya.

Ini juga merupakan bagian dari teknik pengendali hantu—menyerap hantu ke dalam tubuh seseorang dan memanggil mereka kembali dalam pertarungan.

Ketika mereka bertiga menuju ke Kabupaten Yanjiang, mereka berpapasan dengan Qi Wu dan yang lainnya. Mereka masih berputar-putar di hutan pegunungan. Karena hari masih hujan dan mereka tidak tahu jalan, tentu saja mereka tidak dapat menemukan jalan turun gunung.

“Para Dermawan!” Qi Wu dan yang lainnya sangat gembira melihat ketiga orang yang mereka anggap sebagai penyelamat hidup mereka.

“Para Dermawan, kami tidak akan melupakan jasa dan kebaikan besar kalian.”

“Dewa Gunung telah menunjukkan kekuatan mereka!”

“Kami berhutang budi pada kalian selamanya!”

Mereka semua melimpahkan kata-kata penuh rasa terima kasih kepada ketiga orang itu dengan ketulusan yang meluap-luap.

Melihat orang-orang yang telah mereka selamatkan dan mendengarkan rasa terima kasih yang tulus dari lubuk hati mereka, kabut suram di dalam hati Lu Yang perlahan-lahan menghilang. Ia berhenti memikirkan tulang-tulang dan mayat-mayat di dalam gua.

“Sebagai kultivator, kita harus mengikuti jalan yang benar. Tidak perlu berterima kasih,” ucap Meng Jingzhou dengan sikap sungguh-sungguh. Sudah sepatutnya aku menyelamatkan orang; aku melakukannya bukan untuk menerima rasa terima kasih orang lain.

Man Gu mengamati rupa Meng Jingzhou yang tampak begitu benar. Pantas saja dia panutan saya—tetap tenang dan sabar dalam segala situasi; itu bukanlah sesuatu yang bisa saya capai.

Bahkan tanpa melihat Meng Jingzhou, Lu Yang bisa tahu bahwa pemuda itu hanya berpura-pura. Saat ini, seolah-olah ada bunga yang mekar karena gembira di dalam hatinya.

Dan bagaimana Lu Yang bisa tahu? Itu karena ia sendiri sedang mengenakan ekspresi saleh yang sama.

Setelah mengantar para pedagang keliling ke Kabupaten Yanjiang, langit sudah mulai terang. Badai yang mengamuk sepanjang malam akhirnya berhenti, dan sebuah pelangi samar melengkung di cakrawala.

“Ngomong-ngomong, apakah kita melupakan sesuatu?” Meng Jingzhou tidak dapat menepis perasaan bahwa ia telah melupakan sesuatu.

“Sepertinya tidak?” Lu Yang menghitung jumlah orang. Ada tiga orang; ada tiga otak. Kita tidak melupakan apa pun.

Kecuali…

“Aku hanya merasa seperti ada yang kurang… lupakan saja, aku tidak mau memikirkannya lagi.”

~~~

Di Kabupaten Qinghuai, sebuah kereta kuda terparkir di halaman belakang sebuah penginapan. Seekor kuda tua sedang mengunyah perlahan pakan yang ditinggalkan oleh Meng Jingzhou.

Kenapa pemuda dari Keluarga Meng itu belum datang menjemputku? Pakannya tidak akan cukup untuk beberapa hari lagi. Apa yang terjadi dengan menyelesaikan misi dalam waktu lima sampai enam hari?!

Sebagai makhluk iblis anomali, kuda tua itu tentu saja tidak bisa memakan pakan normal seperti kuda biasa. Ia selalu makan pakan mahal yang dibeli oleh Meng Jingzhou karena pakan tersebut disiapkan dengan cermat dan diresapi dengan energi spiritual.

Kuda tua itu mendengus dan mengerucutkan bibirnya, merasa sangat bosan. Saat itulah ia tiba-tiba melihat seekor kuda betina berbulu putih bersih di sebelah kandangnya.

~~~

Setelah memasuki kota, ketiganya secara acak memilih sebuah kedai teh dan memesan sepoci teh beserta beberapa piring kue kering sementara mereka merencanakan langkah selanjutnya.

“Kewedanan Yanjiang sangat besar. Bagaimana kita akan menemukan Qin Yuanhao ini? Apakah kita harus meminta bantuan pihak berwenang setempat?” Man Gu mengerutkan keningnya.

Kewedanan Yanjiang bukanlah pusat kultivasi yang besar. Dibandingkan dengan kewedanan lain, populasinya juga berada di peringkat terbawah, dan tempat itu tidak mencolok di peta, bahkan hilang dari peta yang kurang detail. Meskipun demikian, tempat itu tetaplah sebuah kewedanan dengan populasi dua juta orang. Menemukan seseorang di sana sama seperti mencari jarum di tumpukan jerami.

Lu Yang melambaikan tangannya. “Bukan ide yang bagus. Kita tidak tahu sudah berapa lama sekte sesat bersembunyi di tempat ini, dan kemungkinan ada jaringan kekuatan yang rumit di belakang mereka, bahkan mungkin termasuk pihak berwenang setempat.”

Man Gu tidak mengerti apa maksud Lu Yang. “Bukankah semua orang ingin membasmi sekte sesat? Mengapa pihak berwenang membantu mereka?”

Lu Yang tidak perlu menjawab; Meng Jingzhou adalah orang yang paling paham dalam hal-hal semacam ini. “Justru karena semua orang ingin membasmi merekalah Dinasti Great Xia menambahkan indikator kinerja utama: Jumlah Iblis yang Dibasmi. Pada dasarnya, semakin banyak iblis yang dibasmi seseorang, semakin tinggi kultivasi mereka dan semakin baik rekam jejak politik mereka.

“Coba pikirkan, sekte sesat bisa saja membuat kesepakatan dengan gubernur kewedanan—mereka akan menyediakan iblis kepada gubernur kewedanan secara berkala sementara gubernur kewedanan setuju untuk tidak membocorkan lokasi sekte sesat tersebut.”

Apa yang dibagikan oleh Meng Jingzhou bukan sekadar cerita—itu adalah fakta yang ia dengar secara pribadi dari para sesepuh yang menjadi pejabat di keluarganya. Meskipun Kaisar Xia mengeksekusi mereka gelombang demi gelombang, masih ada beberapa yang lolos dari jaring.

Beberapa orang di istana juga telah mengusulkan untuk menghapus metrik kinerja ini, tetapi hal itu dihentikan oleh perdana menteri. Dengan adanya indikator kinerja tersebut, sebagian besar pejabat akan dengan tekun membasmi mereka yang berasal dari jalur sesat, meskipun segelintir orang masih berkolusi dengan sekte sesat. Namun, jika indikator kinerja itu dihapus, akan sulit untuk memastikan berapa banyak pejabat yang masih bersedia mengerahkan upaya untuk melacak jejak sekte sesat.

Secara keseluruhan, indikator evaluasi ini lebih banyak membawa kebaikan daripada kerugian.

Man Gu merasa kata-kata Meng Jingzhou telah sepenuhnya menjungkirbalikkan pemahamannya tentang dunia; ia tidak pernah memikirkan hal-hal semacam itu sebelumnya.

Lu Yang menimpali, “Kemungkinan gubernur kewedanan bersekongkol dengan sekte sesat memang kecil, namun kita tetap harus bersiap untuk kemungkinan terburuk. Jika mereka benar-benar bekerja sama dan kita mengungkapkan niat kita datang ke sini, gubernur kewedanan akan menyerahkan Qin Yuanhao untuk menghindari kecurigaan. Namun, jika seluruh Cabang Yanjiang mendengarnya, mereka akan bersembunyi, menyebabkan kita kehilangan kesempatan untuk menyusup ke dalam sekte sesat. Itu akan menjadi tindakan yang menghemat uang receh tapi kehilangan harta karun, dan sama sekali tidak ideal.

“Taruhan terbaik kita untuk saat ini adalah menyembunyikan identitas kita dan mencari Qin Yuanhao terlebih dahulu. Jika kita benar-benar tidak dapat menemukannya, belum terlambat untuk meminta bantuan pihak berwenang saat itu.”

Man Gu mengangguk, merasa bahwa pendapat keduanya masuk akal. “Bagaimana cara kita memancing Qin Yuanhao keluar?” Banyak ide melintas di benak Man Gu, namun ia menemukan kelemahan yang mencolok pada semuanya.

Memasang pamflet atau pengumuman tentu saja tidak akan berhasil; itu terlalu mencolok.

Bertanya di pasar gelap? Jika Qin Yuanhao tahu seseorang sedang menyelidikinya, ia akan bersembunyi. Siapa yang tahu kalau dia bahkan akan memimpin anggota sekte sesat untuk menyergap kita. Kita akan berada di belas kasihan mereka. Itu tidak akan berhasil.

Aku ingin tahu ide cemerlang apa yang dimiliki Saudara Lu dan Saudara Meng.

Lu Yang sudah memikirkan sebuah rencana ketika mereka dalam perjalanan turun gunung. Ia tertawa usil. “Tahukah kamu bahwa tidak seperti sekte lurus kita, orang-orang yang berkelana di *jianghu* ini sangat peduli pada harga diri mereka, terutama orang-orang dari sekte sesat. Mereka menganggap harga diri sebagai status mereka. Jika seseorang merusak reputasi mereka, itu bahkan lebih tak tertahankan daripada membunuh mereka.

“Itulah sebabnya kita harus menyebarkan desas-desus secara luas bahwa Qin Yuanhao adalah orang baik yang tidak bekerja tetapi selalu berbuat baik. Begitu ini menyebar ke seluruh Kewedanan Yanjiang, para anggota sekte sesat akan mengira bahwa Qin Yuanhao adalah orang baik. Qin Yuanhao akan merasa bahwa ia telah kehilangan muka dan tidak akan sanggup menahan diri untuk tidak muncul!

“Dan itulah kesempatan kita!”

Meng Jingzhou menyimpulkannya secara ringkas, “Pada dasarnya, kita mengarang cerita dan menyebarkan desas-desus.”

Kebetulan sekali, Meng Jingzhou adalah orang yang secara alami berbakat dalam melakukan hal itu.

Man Gu tiba-tiba tercerahkan. Ini ide yang benar-benar bagus! Jika kita tidak dapat menemukan Qin Yuanhao, kita paksa saja dia keluar.

Tapi apa maksudnya dengan “tidak seperti sekte lurus kita?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com