Setelah menerima permintaan Lee Woo-Hyuk, Kwon Oh-Jin menggunakan ponsel sekali pakai yang diberikan oleh asosiasi untuk mengirim pesan kepada sang pelapor, guna meminimalkan risiko apa pun. Ini bukan masalah yang bisa ditunda, jadi pertemuan itu diatur dengan cepat.

Tiga jam kemudian, Kwon Oh-Jin duduk di sebuah kafe lokal dekat Stasiun Banghak, tempat yang direncanakan untuk pertemuan tersebut. Seorang paruh baya masuk, pakaiannya tampak kusut dan topi ditarik rendah menutupi wajahnya.

Apakah itu dia? tanya Kwon Oh-Jin dalam hati.

Dia tampak berusia awal empat puluhan, dengan ekspresi lelah terukir di wajahnya yang berkerut. Ada jejak kesedihan dan keputusasaan yang tak terbantahkan di matanya saat dia melirik sekeliling dengan gugup, mencari Kwon Oh-Jin.

Tentu saja, Kwon Oh-Jin tidak berniat menemuinya dengan persiapan seadanya. Dia telah tiba di kafe tiga puluh menit lebih awal dan menyembunyikan keberadaannya dengan Black Curtain sambil diam-diam menyeruput kopinya. Kemampuan itu memungkinkannya untuk menyembunyikan diri dengan sangat teliti sehingga bahkan Vega pun tidak dapat mendeteksinya. Selama dia tidak bertindak gegabah, dia bisa tetap tersembunyi dari pandangan terlepas dari penyergapan atau upaya membuntutinya di area tersebut.

Seorang pelayan kafe mendekati pria paruh baya itu dan menyerahkan sebuah catatan kepadanya. “Permisi… seseorang yang datang tadi meminta saya untuk memberikan ini kepada Anda.”

Pelayan itu dengan senang hati menerima tugas sederhana tersebut demi uang lima puluh ribu won yang diselipkan Kwon Oh-Jin kepadanya.

Pria paruh baya itu mengangguk sedikit dan meninggalkan kafe. Kwon Oh-Jin mengaktifkan Stigma of Canes Venatici dan diam-diam mengikutinya.

Sepertinya tidak ada yang membuntuti kita.

Tidak ada satu pun inderanya yang mendeteksi kehadiran yang mencurigakan di dekatnya, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya mengandalkan Canes Venatici—bagaimanapun juga, itu bahkan bukan Stigma utamanya.

Mengikuti petunjuk pada catatan itu, pria tersebut berjalan ke sebuah gang yang sepi.

Kwon Oh-Jin menonaktifkan Stigmanya dan menerjangnya dari belakang, membekap mulut pria itu dengan tangannya.

“Mmph! Mmm!” pria itu memprotes, meronta sia-sia.

“Diam,” desis Kwon Oh-Jin—lebih merupakan ancaman pembunuhan daripada peringatan. Dia dengan cepat mengikat tangan dan kaki pria itu dengan kawat dan menyeretnya ke mobilnya, yang sudah terparkir di dekat sana. Setelah mendorongnya ke kursi belakang, dia menyalakan mesin dan melaju kencang menyusuri jalan.

Vroom!

“Haa!”

“Kau sudah bisa bicara sekarang.”

Pria paruh baya yang tangan dan kakinya masih terikat itu mengerutkan kening. “Sapaan yang cukup kasar, bukan?”

“Yah, kita tidak sedang dalam situasi di mana kita bisa dengan santai menyeruput americano dingin sambil mengobrol, kan?” Kwon Oh-Jin tersenyum, melirik dari balik bahunya.

Pria itu menggeliat seperti ulat, berjuang untuk duduk tegak. “Namaku Jang Seok-Ho. Aku bertanggung jawab mengembangkan Relik Astral untuk Masyarakat Bintang Hitam (Black Star Society).”

“Aku Kwon Oh-Jin… Aku yakin kau tahu siapa aku.”

“Siapa yang tidak tahu Serigala Petir?” jawab Jang Seok-Ho dengan tenang, menatap Kwon Oh-Jin. “Tapi aku belum pernah mendengar Serigala Petir berafiliasi dengan Guild Valhalla.”

“Itulah sebabnya aku ada di sini,” kata Kwon Oh-Jin tegas. Jika hubungannya dengan Guild Valhalla menjadi pengetahuan publik, Lee Woo-Hyuk tidak akan memintanya untuk mengambil pekerjaan ini. “Jadi, apa yang kau ketahui tentang Masyarakat Bintang Hitam?”

“… Aku tidak bisa memberitahumu sekarang.”

“Apa?” Kwon Oh-Jin menajamkan kerutan di keningnya. “Lalu untuk apa kau repot-repot datang?”

“Aku datang untuk menawarkan kesepakatan.”

“Kesepakatan?”

Jang Seok-Ho mengangguk. “Jika kau menerima permintaanku, aku akan menyerahkan semua yang kuketahui tentang Masyarakat Bintang Hitam.”

Kwon Oh-Jin menghela napas. Jadi dia bukan sekadar pelapor. Dia memiliki motifnya sendiri.

“Bagaimana jika aku tidak mau?” tanyanya. Sepertinya tidak ada alasan untuk menurut—dia punya banyak cara untuk membuat Jang Seok-Ho bicara.

“Kalau begitu, ini akan menjadi akhirat,” jawab Jang Seok-Ho.

“Aku tidak akan mati semudah itu, kau tahu.”

“Tidak. Akulah yang akan mati.”

“Apa?” Kwon Oh-Jin memperlambat mobilnya dan menoleh untuk melihat Jang Seok-Ho menggigit bibirnya.

“Ada Relik Astral yang diikatkan di dadaku yang akan meledak begitu aku menyalurkan mana ke dalamnya,” katanya. “Ledakan itu sendiri tidak besar, tapi itu lebih dari cukup untuk membunuhku.”

Benar juga. Dia bertanggung jawab mengembangkan Relik Astral, kenang Kwon Oh-Jin.

“Tentu saja,” tambah Jang Seok-Ho, “jika itu terjadi, kesempatanmu untuk mendapatkan informasi apa pun tentang Masyarakat Bintang Hitam akan lenyap bersamaku.”

Kwon Oh-Jin mengamati matanya lekat-lekat. Tidak perlu memverifikasi apakah dia menggertak—tatapannya tidak goyah, memancarkan tekad yang kuat.

“Pffft!” Kwon Oh-Jin menerima kekalahannya. “Apa permintaanku?”

“Anakku disandera oleh Masyarakat Bintang Hitam. Selamatkan dia, dan informasi itu menjadi milikmu.”

Kwon Oh-Jin merenungkannya. Anaknya disandera, ya?

“Itukah sebabnya kau bekerja untuk mereka?” tanyanya.

Masyarakat Bintang Hitam dapat menganugerahkan Stigma kepada orang biasa yang tidak terbangkitkan—sebuah kekuatan eksklusif bagi para Celestial. Bagaimana mereka mencapai hal ini adalah sebuah misteri, tetapi itu memungkinkan mereka berkembang pesat. Bagaimanapun, ada begitu banyak orang yang putus asa ingin bangkit seperti sebutir pasir di pantai.

Kupikir dia sama saja, tapi ternyata dia bekerja untuk mereka di luar kehendaknya? pikir Kwon Oh-Jin. Jika demikian, kebenciannya terhadap mereka masuk akal.

Jang Seok-Ho mengangguk kaku. “Benar. Sudah tiga tahun sekarang.”

Sulit untuk membayangkan keputusasaan yang harus ia tanggung, terpaksa mematuhi perintah Masyarakat Bintang Hitam begitu lama. Kwon Oh-Jin bertanya, “Apakah perlu bagi mereka untuk melakukan tindakan sejauh itu untuk mempertahankanmu?”

Menahan putranya sebagai sandera adalah strategi yang efektif tetapi mahal bagi organisasi tersebut. Mengelola sandera sambil terus mengawasi Jang Seok-Ho pasti memerlukan usaha yang cukup besar. Apakah dia benar-benar layak menerima kerepotan sebesar itu?

“Pengembang Relik Astral yang terampil sulit ditemukan,” jawab Jang Seok-Ho. “Ini mungkin terdengar aneh jika dikatakan olehku, tapi… aku cukup berbakat di bidang ini, meskipun aku tidak sebaik anak di asosiasi itu.”

… Apakah ini anak yang sama yang disebutkan Han Jun-Man sebelumnya? Kwon Oh-Jin melirik ke bawah pada penembak kawat yang terikat di pergelangan tangannya. Senjata itu, yang dibuat oleh seseorang yang namanya bahkan tidak diketahuinya, telah terbukti sangat berharga.

Jang Seok-Ho pasti telah memasok peralatan berbasis Batu Bintang kepada Masyarakat Bintang Hitam seperti penembak kawat tersebut. Kwon Oh-Jin mengangguk. Dia mengerti mengapa mereka menculik putra Jang Seok-Ho, tapi satu hal masih terasa janggal.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa bagimu menemuiku seperti ini?” tanyanya. Jika mereka menyandera putranya, mereka pasti mengawasi Jang Seok-Ho dengan ketat.

“Tidak apa-apa,” jawab Jang Seok-Ho. “Segala sesuatunya menjadi kacau sejak serangan Guild Valhalla. Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, pengawasan mereka terhadapku telah mengendur.”

Kwon Oh-Jin menyipitkan matanya. “Hmm.”

Itu tidak sepenuhnya meyakinkan, tetapi jika Jang Seok-Ho bersikeras bahwa itu aman, sulit untuk membantahnya.

Dia tidak akan datang tanpa memikirkannya matang-matang, terutama dengan taruhan nyawa putranya, pikir Kwon Oh-Jin.

“Jadi, maksudmu jika aku menyelamatkan putramu, kau akan memberiku informasinya?” tanyanya.

Jang Seok-Ho mengangguk kecil.

“Informasi seperti apa itu?”

“Aku akan memberitahumu begitu kau menyelamatkan putraku.”

Kwon Oh-Jin mengerutkan kening dengan tajam. “Kau bercanda?”

Pria itu mengharapkannya untuk menyelamatkan putranya tanpa mengungkapkan informasi seperti apa yang dipertaruhkan. Tidak mungkin Kwon Oh-Jin bisa membuat kesepakatan di bawah syarat-syarat yang tidak pasti seperti itu. Dia berkata dengan tegas, “Aku harus tahu informasi seperti apa yang kau miliki sebelum aku bahkan bisa mempertimbangkan untuk membuat kesepakatan seperti itu.”

Jang Seok-Ho menggigit bibirnya, tampak cemas apakah informasi yang dimilikinya sepadan dengan nyawa putranya.

“Ada tujuh faksi di dalam Masyarakat Bintang Hitam,” mulainya. “Setiap faksi beroperasi di negara yang berbeda, secara rahasia memperluas pengaruhnya.”

Jadi organisasi yang menyebar di Italia adalah faksi yang berbeda dari yang ada di Korea, simpul Kwon Oh-Jin. Dia sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Masyarakat Bintang Hitam tidak dipimpin oleh satu Celestial tunggal. Faksi yang didasarkan pada para Celestial bukanlah hal yang asing bagi mereka.

Jang Seok-Ho menyatakan, “Intel yang kumiliki adalah tentang salah satu faksi—Nebula Burung Hantu (Owl Nebula).”

“Itu adalah faksi yang beroperasi di Korea, kan?”

Jang Seok-Ho mengangguk. “Itu adalah faksi yang dipimpin oleh Cheon Do-Yoon, Raja Burung Hantu, yang berada di peringkat keenam di antara para Eksekutor.”

“… Peringkat keenam?”

Orang yang seorang diri memusnahkan Guild Valhalla ternyata hanya berada di peringkat keenam.

Sial. Apakah Masyarakat Bintang Hitam benar-benar memiliki kekuatan sebesar Tujuh Bintang? tanya Kwon Oh-Jin dalam hati.

“Bagaimana mungkin organisasi sebesar itu bisa tetap tersembunyi hingga sekarang?” tanyanya.

“Itu karena sebagian besar dari mereka bersembunyi di Distrik Iblis (Demonic District). Belum lama sejak mereka keluar dari sana.”

Distrik Iblis, yang sering disebut sebagai garis depan terakhir umat manusia, dapat diakses melalui gerbang besar di Arktik dengan diameter lima puluh kilometer. Di balik gerbang itu terbentang tanah para monster.

Bahkan setelah sembilan tahun sejak gerbang pertama kali muncul di Bumi, kurang dari lima persen Distrik Iblis yang telah dieksplorasi. Beberapa bahkan berspekulasi bahwa ukurannya seluas Bumi itu sendiri; menyebutnya “luas” belumlah cukup untuk menggambarkannya.

Jika mereka bersembunyi di sana, pantas saja tidak ada seorang pun yang pernah mendengar tentang mereka, pikir Kwon Oh-Jin.

“Jadi maksudmu kau tahu segalanya tentang faksi Nebula Burung Hantu,” komentarnya.

“Aku tidak tahu segalanya,” aku Jang Seok-Ho. “Terutama tentang markas besar Cheon Do-Yoon, yang diklasifikasikan sebagai informasi sangat rahasia. Seseorang sepertiku tidak akan pernah bisa mendapatkan akses ke sana.”

“Lalu apa yang kau tahu?”

“… Aku tahu perkiraan lokasi cabang mereka dan beberapa detail tentang para eksekutif tingkat tinggi tertentu.”

“Hmm.”

Itu tidak terlalu buruk, pikir Kwon Oh-Jin. Mengingat kurangnya intel saat ini, bahkan petunjuk terkecil pun tidak boleh diabaikan. Tapi aku tetap harus mendesaknya untuk mendapatkan lebih banyak.

“Ada lagi?” tanyanya.

“…”

“Ini sepertinya tidak cukup jika aku mempertaruhkan nyawa putramu,” tambahnya.

“… Ugh.” Jang Seok-Ho mengepalkan tinjunya, ragu-ragu sebelum akhirnya berbicara. “Aku… punya beberapa informasi lagi tentang rencana Masyarakat Bintang Hitam. Aku tidak tahu detail spesifiknya, tapi aku tahu mengapa mereka meninggalkan Distrik Iblis dan mulai beroperasi di luar.”

“Oh?” Kwon Oh-Jin mengangkat alisnya karena itu adalah sesuatu yang membuatnya penasaran. Dia bertanya, “Apakah kau punya foto putramu atau semacamnya?”

Jang Seok-Ho melirik ke bawah pada kawat yang mengikat anggota tubuhnya. “Bisakah kau melepaskanku dulu?”

“Ah, tunggu sebentar.”

Kwon Oh-Jin menepikan mobilnya ke pinggir jalan dan melepaskan kawat tersebut.

Jang Seok-Ho menyerahkan ponselnya. “Ini adalah video yang kuambil bersama putramu tiga tahun lalu.”

Kwon Oh-Jin melihat seorang anak laki-laki sekolah dasar berlari ke depan dengan senyum cerah.

— Hehe! Ayah! Cepatlah!

Menonton video tersebut, Jang Seok-Ho meneteskan air mata.

“Hngh!” Diliputi oleh emosinya, dia keluar dari mobil dan berlutut. “T-Tolong! Tolong, selamatkan anakku! Aku akan memberitahumu semua yang kutahu, jadi kumohon…!”

Bruk!

Dia membenturkan dahinya ke tanah dalam permohonan putus asa untuk meminta bantuan.

Kwon Oh-Jin dalam hati mengamati anak laki-laki dalam video itu tersenyum begitu cerah dan polos, tidak menyadari kegelapan di dunia. Dia bertanya-tanya apakah setiap anak yang lahir dengan orang tua bisa tersenyum seperti itu.

Siapa tahu? Aku tidak pernah memilikinya.

“Nama,” sahut Kwon Oh-Jin.

“Hmm?”

“Siapa nama anakmu?”

“Hyun-Woo. Jang Hyun-Woo.”

“Berapa usianya?”

“Dia seharusnya berumur sepuluh tahun sekarang.”

“Kapan ulang tahunnya?”

“… Kenapa kau menanyakan itu?” tanya Jang Seok-Ho, bingung.

“Jawab saja.”

“12 Maret.”

“Apa makanan kesukaannya?”

“Dia dulu sangat menyukai jeruk.”

“Tinggi dan berat badan dari tiga tahun lalu?”

“Yah… aku tidak pernah mengukur tinggi badannya secara pasti, tapi beratnya sekitar dua puluh lima kilogram.”

“Begitukah?” gumam Kwon Oh-Jin.

Baiklah kalau begitu—

“Ulangi apa yang kaudjawab padaku tapi secara terbalik. Berat badan, makanan kesukaan, tanggal lahir, usia, dan nama.”

Jang Seok-Ho berhenti sejenak, mempertanyakan apakah ada gunanya melakukan ini. Dia kemudian menjawab tanpa ragu. “Dua puluh lima kilogram, jeruk, 12 Maret, sepuluh tahun, Jang Hyun-Woo.”

Kwon Oh-Jin tersenyum dan mengangguk. “Masuklah ke mobil.”

Kesepakatan itu telah disegel.

IndoWebNovel – indowebnovel.com