Tiga orang yang telah membentuk kelompok itu menaiki helikopter yang disediakan oleh Isabella untuk mencapai Gunung Baekdu. Di masa lalu, pergi ke sana melalui wilayah udara Korea Utara adalah hal yang tidak terpikirkan, tetapi negara itu kini hanyalah tanah tandus yang terbengkalai. Itu adalah salah satu dari banyak negara yang hancur selama insiden *gate* pertama sembilan tahun lalu, meskipun beberapa penyintas yang beruntung masih tinggal di desa-desa kecil.

Kwon Oh-Jin mendecakkan lidahnya saat ia menatap ke bawah pada reruntuhan kota yang tampak menyeramkan dan sunyi. Sungguh tragis.

“Kita akan segera tiba,” kata Isabella. “Bersiaplah, Tuan Oh-Jin.”

“Oke.”

*Tututututu!*

Baling-baling berdengung kencang saat suara lembut Song Ha-Eun menembus kebisingan tersebut.

“Ngomong-ngomong, bagaimana sebenarnya kita akan turun dari benda ini?”

Ia melihat sekeliling gunung, memiringkan kepalanya ke samping. Lanskap yang terjal itu tidak menunjukkan tempat yang cocok untuk mendarat.

“Kita akan turun dengan ini,” jawab Isabella dengan senyum cerah, mengangkat sebuah ransel parasut.

“Oh!” Mata Song Ha-Eun berbinar. “Rasanya seperti salah satu misi pasukan khusus itu.”

“Yah, dengan sumber daya kita saat ini, tidak berlebihan jika kita menyebut diri kita pasukan khusus.”

Seorang *Awakened* bintang delapan dari Draco, seorang *Awakened* bintang enam dari Lyra, dan seorang *Awakened* bintang enam dari Aries sudah cukup untuk dengan mudah melenyapkan unit pasukan khusus sungguhan.

*Meskipun Isabella sebenarnya bukan dari Aries,* pikir Kwon Oh-Jin. *Dia adalah Awakened berpangkat tinggi dari Leech.*

Ia tidak tahu pasti level bintangnya, tapi setelah pembantaian sepihak terhadap Marco Giorno yang berbintang sembilan, levelnya setidaknya sepuluh bintang atau lebih.

*Pasukan khusus tidak akan mampu.* Ia menghela napas. *Seluruh negara harus dikerahkan untuk menjatuhkannya.*

Wanita itu menyerahkan sebuah tas kepadanya dengan senyum polos. “Tuan Oh-Jin, apakah Anda pernah menggunakan parasut sebelumnya?”

“Tidak. Ini akan menjadi yang pertama kalinya bagiku.”

“Hehe, kalau begitu mari kita pakai milikku bersama-sama! Aku bahkan punya lisensi, tahu!”

Song Ha-Eun mendelik tajam ke arah Isabella. “Lalu bagaimana dengan aku, wanita sialan?”

“Oh, jangan khawatir! Salah satu pengawal keluargaku akan pergi bersamamu, Nona Ha-Eun.”

Seorang pria berkulit hitam bertubuh besar yang duduk diam di kursi kopilot tersenyum menyeringai dan mengacungkan jempol, gigi putih mutiaranya berkilau begitu terang hingga hampir tampak mengintimidasi.

“Serahkan padaku!” ujarnya dengan bahasa Korea yang sangat canggung, tampaknya tanpa alat penerjemah.

“Aku akan turun dengannya,” sela Kwon Oh-Jin. “Isabella, kau pergi dengan Ha-Eun.”

“O-Oh, kenapa?”

“Hanya karena ingin.”

Sebuah perasaan aneh dan tidak menyenangkan merayap di benaknya membayangkan Song Ha-Eun dan pengawal itu berdesakan dalam perjalanan turun, seolah-olah suatu hari nanti rekaman video tanpa label akan muncul secara misterius di depan pintu rumahnya.

“Hmm… baiklah,” gerutu Isabella. “Kalau begitu aku akan turun dengan Nona Ha-Eun.”

“Aku mengandalkanmu.” Ia menyeringai dan melompat keluar helikopter bersama sang pengawal.

Angin kencang menghantam wajahnya, mengirimkan sensasi merinding yang mendebarkan di sepanjang tulang belakangnya.

“Whooooooo! Apakah kau merasakannya?! *Thunder Wolf*!”

“Merasakan apa?!”

“Beginilah rasanya terbang menembus langiiiiiit!”

“Ehm… oke…”

“Segala yang jatuh tidak punya sayap![1] Ini adalah logika Newton yang tak terbantahkan!”

“… Apa yang sebenarnya dihisap orang ini?”

Kwon Oh-Jin merasa semakin lega karena ia tidak memasangkan pria ini dengan Song Ha-Eun.

Setelah terjun payung bebas sesaat, mereka mengembangkan parasut mereka dan meluncur turun dengan lembut. Terlepas dari celoteh sang pengawal yang tidak waras, ia mengendalikan parasut dengan presisi tingkat ahli dan mendarat dengan sempurna di sebuah area lapang sempit di lereng gunung.

Akhirnya, ia memamerkan senyuman putih cerahnya dan mengacungkan jempol. “Kalau begitu, aku pergi dulu! Semoga berhasil membersihkan *dungeon* bersama Nona Muda!”

Kwon Oh-Jin membalas dengan anggukan kecil saat pengawal itu mulai berjalan pergi. Lalu, ia tiba-tiba berbalik.

“Oh, ngomong-ngomong! Namaku Vittorio!”

Lalu kenapa?

“Jangan sungkan memanggilku Rio-chan!”

“Tidak, terima kasih.”

Serius, ada apa dengan orang ini?

“Aww, ayo laaaah! Coba ucapkan sekali saja!”

“Tolong enyah sana.”

“Ya ampun! Bahkan saat serigala Korea mengumpat, dia tetap terlihat cantik!”

*Aku harus bertanya pada Isabella nanti kenapa sialannya dia punya bawahan seperti orang ini,* pikir Kwon Oh-Jin.

“Haha! Kalau begitu, aku benar-benar pergi sekarang!” Vittorio berputar kembali dan melesat menuruni gunung, menendang awan debu tebal saat ia memudar ke kejauhan.

Terlepas dari kepribadiannya yang aneh, cara ia melesat menuruni gunung itu cukup mengesankan untuk dipekerjakan sebagai pengawal Keluarga Colgrande.

*Tidak heran dia menjadi pengawal Keluarga Colgrande dengan kecepatan itu, meskipun dia sangat aneh. Meskipun aku tidak yakin apakah dia sebenarnya adalah Awakened dari faksi Leech.*

Bagaimanapun juga, Kwon Oh-Jin tidak ingin pernah berpapasan dengannya lagi.

Pendan itu tiba-tiba bersinar, dan Vega muncul.

“Sungguh pria yang aneh,” komentar Vega.

“Aku tahu, kan?”

“Ngomong-ngomong, Nak, apakah kau yakin tidak apa-apa menerima permintaan ini? Bukankah kau bilang gadis bernama ‘Isabella’ itu adalah Eksekutor dari Black Star Society?”

“Yah, kurasa dia tidak akan berulah untuk saat ini.”

“Hmm. Tetap saja, itu mengkhawatirkanku.”

“Aku juga merasa ini mencurigakan… tapi akan sangat disayangkan jika melewatkan kesempatan ini.”

“Apakah *Astral Relic* yang kau bicarakan itu disembunyikan di dalam *dungeon* ini?”

“Mungkin. Aku belum tahu pasti,” jawabnya. Ia harus memeriksanya sendiri. “Ngomong-ngomong, Vega, tetaplah bersamaku selama misi ini berlangsung, berjaga-jaga kalau terjadi sesuatu.”

*Aku harus mengandalkannya dalam skenario terburuk.*

“Hmph! Serahkan saja padaku! Jika gadis itu mencoba berbuat macam-macam, aku akan langsung memberkatimu!”

“Pfft! Terima kasih. Oh, dan kau tahu untuk tidak memberitahunya bahwa kau adalah seorang Celestial, kan?”

“Tentu saja.”

“Aku akan bilang padanya kalau kau adalah roh pelindungku yang terikat kontrak, jadi berpura–suralah untuk sekarang.”

“Baiklah.”

Sekarang, saatnya bergabung kembali dengan Ha-Eun dan Isabella, pikirnya. Ia mendengar suara Song Ha-Eun menggema dari dekat.

“Oh-Jin! Di sini!”

Mengikuti arah suara tersebut, ia melihat Song Ha-Eun dan Isabella.

“Apakah semuanya baik-baik saja dalam perjalanan turun tadi?” tanya Isabella.

“Yah, kalau harus kukatakan, itu tidak nyaman,” jawabnya.

“O-Oh ampun. Apakah Vittorio mengatakan sesuatu yang tidak pantas?”

*Ya, sialan banyaknya.*

Wanita itu melanjutkan, “Aku minta maaf. Vittorio memiliki… preferensi yang kuat terhadap pria.”

“… Apa?”

“Aku sebenarnya mencoba bersikap penuh pertimbangan. Karena aku pikir Nona Ha-Eun mungkin akan merasa tidak nyaman jika tidak begitu, aku menugaskan orang sepertinya.”

*Kau seharusnya memberitahuku lebih awal, Nona. Apakah itu berarti aku bisa saja menjadi bintang utama dari rekaman video tanpa label itu?*

*Ya ampun.*

“Oh, tapi jangan khawatir.” Isabella memasang senyum manis. “Vittorio lebih suka menjadi yang di bawah.”

“Berhenti.”

*Sialan. Aku tidak ingin membayangkannya, tetapi otakku memaksa!*

Ia menghela napas dan bertanya, “Ngomong-ngomong, di mana pintu masuk *dungeon*-nya?”

“Ada di sana.”

Isabella memandu mereka melewati dedaunan yang lebat. Melewati jalur sempit di antara tebing-tebing, sebuah pintu masuk raksasa setinggi tiga meter tampak di hadapan mereka.

Matanya melebar. *Ini adalah…*

*Mana* yang pekat terpancar dari *gate* itu dan mengalir di sekitar mereka bagaikan sungai raksasa yang bergolak. “Ini… adalah Jalur Naga (*Dragon Vein*),” komentar Vega.

“*Dragon Vein*?”

“Bukankah terbukanya *gate* mengacaukan ekosistem Bumi? *Dragon Vein* adalah tempat di mana aliran *mana* dari bintang-bintang terkonsentrasi secara tidak normal.”

*Hmm. Mungkinkah Astral Relic yang disebutkan oleh Lee Shin-Hyuk benar-benar ada di sini?*

*Dungeon* dikenal memiliki hadiah yang luar biasa, tetapi dengan adanya *Dragon Vein* yang mengalir melaluinya, setidaknya pasti ada *Astral Relic* yang signifikan di dalamnya.

Isabella menoleh untuk menghadap Vega. “Kau bilang kau adalah roh ikatan Tuan Oh-Jin? Aku terkejut kau tahu tentang *Dragon Vein*.”

“Aku pernah melayani seorang Celestial. Tentu saja, aku tahu satu atau dua hal tentang bintang-bintang.”

“Hehe. Aku pernah menemui roh sebelumnya, tapi belum pernah ada yang memiliki kecerdasan sejelas ini.”

“Roh pelindungku agak spesial,” kata Kwon Oh-Jin, menempatkan Vega di bahunya sebelum melangkah masuk ke dalam *gate*.

Begitu mereka masuk, sebuah pesan biru bercahaya muncul di hadapannya.

*Ring!*

[Kwon Oh-Jin telah memasuki ‘Tempat Sang Naga Tertidur.’]

[Penuhi kondisi tertentu untuk menyelesaikan *dungeon*.]

*Tempat sang naga tertidur, ya?* Ia mulai mengamati sekitarnya.

Di sampingnya, Song Ha-Eun dan Isabella tersentak kaget.

“Wah, apa-apaan ini? Berkilau sekali.”

“Tempat yang sangat indah.”

Gua itu sangat besar dan tingginya dengan mudah melebihi dua ratus meter. Langit-langitnya tertanam kristal biru yang memancarkan cahaya lembut, menerangi gua bagaikan bintang-bintang di langit malam.

“Kita tidak tahu apa yang mungkin melompat keluar, jadi tetaplah waspada,” peringat Kwon Oh-Jin.

“Ya!” jawab Isabella.

“Ha, apa pun yang muncul, akan renyahkan saja sampai garing.” Song Ha-Eun melangkah lebih jauh ke dalam dengan senyum sombong. Meskipun begitu, ia tidak ceroboh. Api kecil berukuran lilin melayang di sekitarnya untuk menerangi lingkungan mereka.

*Yah, Ha-Eun memang punya banyak pengalaman,* akuinya. Betapa pun percaya diri tampaknya ia, ia tidak cukup bodoh untuk menurunkan kewaspadaannya di dalam *gate*.

*Langkah. Langkah.*

Langkah kaki mereka bergema pelan di dalam gua yang sangat besar itu. Tidak ada yang berbicara saat mereka dengan hati-hati maju lebih dalam, sampai Song Ha-Eun tiba-tiba berhenti di depan.

“Tunggu.” Ia memadamkan apinya dan menatap lurus ke depan. “Ada sesuatu di depan.”

“Apakah itu monster?” tanya Kwon Oh-Jin.

“Kemungkinan besar.”

Sedikit lebih jauh ke dalam, mereka melihat sekelompok monster.

*Reptilian…?*

Mereka adalah makhluk kadal berkaki dua yang sama seperti yang pernah ia temui sebelumnya di selokan bawah tanah di bawah Stasiun Seoul.

Jumlahnya cukup banyak, tetapi paling-paling, mereka hanyalah monster bintang tiga—cukup lemah untuk dibasmi oleh Kwon Oh-Jin dengan gestur sederhana.

*Kriuk. Kunyah.*

“… Apa yang sedang mereka makan?”

Para *reptilian* bersisik biru itu dengan lahap menggrogoti kristal biru yang tertanam di dinding dengan cakar mirip tulang seperti semut yang mengerubuti bangkai.

*Kriuk. Kriuk. Kriuk. Kriuk. Kriuk.*

Mereka menjulurkan lidah panjang mereka untuk menyedot serpihan-serpihan itu dengan cara yang serakah.

“Tuan Oh-Jin.”

“Mereka sepertinya bukan *reptilian* biasa.” Ia menyipitkan mata saat mendeteksi tingkat energi yang jauh lebih tinggi daripada yang ia lihat di selokan.

*Mereka setidaknya… monster bintang enam?*

Sulit untuk memastikannya secara pasti karena ia bukanlah seorang ahli bela diri dari novel *wuxia*, yang bisa mengukur kekuatan lawan hanya dengan melihat mereka.

“Ha! *Reptilian* tetaplah *reptilian*.” Song Ha-Eun melangkah maju dan merentangkan kedua tangannya. Api terwujud dan mekar menjadi tirai api yang besar.

*Fwoosh!*

“Isabella, kau adalah seorang Awakened Aries, kan?” tanyanya.

“Ya.”

“Kalau begitu, berikan aku *buff*. Aku akan membasmi makhluk-makhluk ini dalam sekali serang.”

“Hmm… Rencananya aku mau memberikan *buff* pada Tuan Oh-Jin, sih.” Isabella tampak enggan, namun ia tetap mengangkat tongkatnya.

Permata emas di ujungnya berkilau terang.

“*Sheep’s Haven*.”

Cahaya keemasan meledak ke luar dan menutupi tanah, mengirimkan energi yang mendebarkan bagi siapa saja yang menginjaknya.

Kwon Oh-Jin mundur selangkah dan mengamatinya. *Apakah dia menggunakan tongkat itu untuk meniru kekuatan Aries?*

Aura keemasan yang terang mengalir dari sisi kiri dadanya ke dalam tongkatnya.

Sekilas, ia bisa dengan mudah disangka sebagai seorang *Awakened* Aries.

Dari *mana* yang ia pancarkan hingga keterampilan yang ia gunakan, tidak ada satupun yang mengisyaratkan bahwa ia membawa Stigma Leech.

“Hahaha! Ini gila!” seru Song Ha-Eun, berdiri di atas energi keemasan itu, dan melesat maju.

Gerombolan *reptilian* itu menoleh serentak ke arahnya.

“Krrk?”

“Krrrr!”

Ia membentuk pistol jari dengan jari telunjuk dan jari tengahnya. “Ini dia!”

Bola api besar menyala di ujung jarinya.

*Fwoosh!*

Api yang terkonsentrasi itu berkobar terang, memenuhi gua dengan gelombang panas yang membakar.

“Terimalah baptisan dari kobaran api ini!” teriaknya.

Gelombang pasang api menyapu gerombolan tersebut.

*Bum!*

“Keeek!”

“Krrk! Kreee!”

“Kishaaaah!”

Meskipun para *reptilian* ini telah tumbuh sangat kuat karena mengonsumsi kristal biru, mereka tetaplah anak bawang melawan api Song Ha-Eun.

*Desis!*

Bau daging gosong memenuhi gua, bercampur dengan aroma yang anehnya tampak menggiurkan.

“Mereka bilang daging kadal rasanya mirip ayam…” Ia berbalik ke arah Kwon Oh-Jin dan tersenyum. “Jujur saja, bahkan aromanya mirip ayam goreng.”

Isabella terkesiap kagum. “Wow! Kau adalah Awakened dari Draco, kan? Aku belum pernah melihatnya beraksi sebelumnya. Daya serangmu luar biasa!”

“Sial.” Kwon Oh-Jin juga terkejut dengan kehebatannya.

*Peningkatan mana itu saja sudah membuat kekuatannya meningkat sebanyak ini? Aku selalu tahu dia ahli dalam menangani Stigmanya, tapi aku tidak menyangka sampai begini. Dia bahkan belum mengaktifkan Mata Draconic.*

Bahkan dengan *buff* dari Isabella, melenyapkan puluhan *reptilian* mutasi dalam satu serangan adalah hal yang tidak masuk akal.

“Hehe, bagaimana menurutmu, Oh-Jin?” Song Ha-Eun menyeringai dan menyenggolnya dengan sikunya. “Aku hebat, kan?”

“Ya, kau memang… bisa dibilang begitu.”

“Hahaha! Benar, kan? Benar, kan? Duduk santai saja, pasang sabuk pengamanmu, dan biarkan aku menggendongmu melewati penyerbuan ini!”

“Pfft. Kalau begitu, aku serahkan padanya,” jawabnya. Ia tidak ragu bahwa wanita itu jauh lebih baik dalam membasmi musuh dalam jumlah besar dengan kekuatan murni.

“Hehe, berapa yang harus ku-charge untuk jasaku ini?”

“A-Aku juga memberimu *buff*, tahu!” gerutu Isabella.

“Oh, ya, *buff* itu luar biasa. Jujur saja, aku tidak menyangka bisa melenyapkan mereka semua dalam sekali serang.” Mata Song Ha-Eun berbinar seolah ia melihat Isabella secara berbeda sekarang.

Saat keduanya mengobrol, Kwon Oh-Jin berjalan menghampiri bangkai *reptilian* yang hangus, mengeluarkan pisau, dan dengan sigap memotong *Starstone* mereka.

*Warnanya biru. Ini berarti mereka bukan mutasi sejati.* Menyipitkan matanya, ia memeriksa para Reptilian tersebut. *Apakah Dragon Vein yang membuat mereka begitu kuat?*

Ia ingin mengukur seberapa kuat mereka sebenarnya, namun Song Ha-Eun telanjur memusnahkan mereka dalam satu serangan.

Tepat pada saat itu, ia menyadari sesuatu.

“Hah?”

Badai api telah merobek kristal biru di dinding gua, mengungkapkan sesuatu di baliknya.

Matanya melebar, dan suaranya yang terkejut bergema di dalam gua.

“Apa-apaan itu?”

—

[1] Pelesetan dari frasa puitis “Segala yang jatuh punya sayap”, yang berasal dari literatur dan sering digunakan untuk menyiratkan bahwa bahkan dalam kegagalan atau kejatuhan, selalu ada potensi untuk bangkit atau bertransformasi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com