Deneb mengenakan pakaian yang begitu ekstra-vagans hingga membuatnya terlihat aneh.

Pria itu melambai ke arah Vega dengan senyum cerah. “Sudah lama tidak jumpa, Vega! Bagaimana kabarmu?”

Di belakang Deneb, seorang pemuda mengikuti seperti bayangan. Pemuda itu juga memiliki rambut hitam-kebiruan yang sama. Kuda-poninya yang panjang menjuntai hingga ke pinggang, dan sebilah pedang terselip di pinggangnya.

Kwon Oh-Jin sangat menyadari siapa pemuda itu.

Orang itu adalah…

Bintang Keenam, Allen Orca. Dia adalah salah satu dari dua belas rasul Deneb dan anggota Tujuh Bintang. Seorang Awakener asal Inggris yang lebih dikenal sebagai Saint Pedang daripada Bintang Keenam karena kemampuan berpedangnya yang luar biasa.

Vega menyipitkan matanya menatap Deneb. “Ada perlu apa kau datang ke sini?”

Deneb tersenyum cerah dan mendekatinya. “Apa maksudmu? Aku datang untuk menengok kawan lama!”

“Kawan, ya? Aku tidak merasa pernah membangun hubungan yang cukup akrab denganmu hingga bisa saling memanggil kawan.”

“ Haha! Begitukah? Yah, kurasa itu benar karena kau tidak pernah benar-benar berbicara dengan orang lain selain Spica.” Deneb mengangkat bahunya dengan santai.

Tatapannya beralih kepada Kwon Oh-Jin.

“Jadi, kaulah Serigala Petir yang terkenal itu. Rasul pertama dari Pemintal kita yang agung.”

Pria itu bersiul saat memandang Kwon Oh-Jin, yang sedang beristirahat di pangkuan Vega. “Kalian berdua terlihat cukup mesra. Rasanya hampir seperti melihat ibu dan anak.”

Kwon Oh-Jin menelan ludah dengan susah payah dan perlahan bangkit duduk. Deneb harus muncul tepat saat ia sedang menggunakan pangkuan Vega sebagai bantal. Meskipun ia tidak melakukan kesalahan apa pun, ia merasa canggung secara aneh.

“Sudah kutanya, untuk apa kau datang ke sini?” ucap Vega lagi dengan nada yang dingin.

Deneb meledak dalam tawa jenaka. “Ayolah, jangan begitu dingin. Aku hanya ingin melihat seperti apa rupa rasul pertamamu.”

Vega mengabaikannya secara blak-blakan.

“Sekarang setelah kau melihatnya, kau boleh pergi.”

“Jangan begitu. Aku bisa tinggal lebih lama lagi, bukan? Lagipula aku tidak datang untuk membuat masalah.”

Meskipun mendapat sambutan dingin dari Vega, Deneb mengangkat bahu tanpa rasa malu. Sedikit kerutan terbentuk di dahi Vega.

Deneb menyilang kedua tangannya dan menatap Kwon Oh-Jin dengan rasa ingin tahu.

“ Hmm . Kudengar kau sudah menjadi rasulnya selama sekitar satu tahun sekarang?”

Setelah mengamatinya dengan seksama, Deneb menyeringai mengejek.

“Kau berkembang cukup pesat hanya dalam waktu satu tahun. Tentu saja, kau tidak ada apa-apanya dibandingkan anakku.”

Deneb melingkarkan lengannya di pinggang Allen untuk memamerkannya. Ia tidak sedang menyombongkan diri secara kosong karena dua belas rasulnya adalah para Awakener terkuat di dunia jika dilihat dari segi pengaruh saja.

Terutama karena tiga dari Tujuh Bintang adalah rasul Deneb.

Tujuh Bintang diakui secara luas sebagai Awakener terkuat di dunia, dan tiga dari mereka memiliki Stigma Cygnus milik Deneb. Mengingat empat orang sisanya memiliki Stigma dari Celestial yang berbeda, pengaruh Deneb berada di luar pemahaman.

Dan kurasa sembilan rasul lainnya setidaknya berada di tingkat tujuh bintang.

Selain itu, mereka tidak hanya memiliki Stigma biasa. Mereka adalah para Awakener dengan Stigma Bintang Utara seperti Kwon Oh-Jin. Hanya dengan memikirkan Stigma Lyra saja sudah cukup untuk memahami betapa tidak masuk akalnya kekuatan Stigma Bintang Utara.

“Oh? Jadi, maksudmu anakmu lebih kuat daripada anakku?” ucap Vega.

“Aku tidak bermaksud mengatakan itu. Itu adalah sebuah fakta, bukan?”

Vega dan Deneb saling mengunci pandangan.

Bum!

Secara sekilas saja, pancaran energi mereka membuat kuil yang luas itu bergetar seolah-olah gempa bumi baru saja melanda.

Benturan antara kedua Bintang Utara itu membuat Kwon Oh-Jin bahkan kesulitan untuk bernapas, menyebabkan ekspresinya berkerut dan menegang.

“ Ugh! ”

Ini gila.

Tekanan yang begitu besar terasa seolah-olah sedang menghancurkannya. Tepat ketika situasinya tampak tak tertahankan, sebuah suara dingin bagaikan badai salju berbicara.

“Deneb.”

Rambut hitam-kebiruan Allen terayun dengan mulus saat ia melangkah maju. Tidak terusik oleh tekanan luar biasa dari dua makhluk transenden itu, ia dengan tenang mendekat dan dengan lembut meletakkan tangan di bahu Deneb.

“Tenanglah.”

Deneb menyeringai dan mengangguk. “ Hmm . Yah, jika Allen tercinta yang berkata begitu.”

Tekanan yang menyesakkan itu langsung lenyap seperti salju yang mencair.

“Aku minta maaf atas ketidaksopanan ini, Dewi Lyra.” Allen membungkuk dengan presisi yang sempurna.

Rambutnya yang sepanjang pinggang menjuntai ke bawah, setengah menutupi wajah tampannya yang bisa menyaingi Lee Woo-Hyuk.

“Selama kau menyadarinya, tidak masalah.”

Ia perlahan mengangkat kepalanya, melemparkan tatapan dingin bagaikan embun beku ke arah sang dewi. “Namun tetap saja, aku berharap Nona Vega menyadari bahwa sikapmu terhadap Deneb tadi juga sudah cukup untuk dianggap tidak sopan.”

Cara bicara Allen mengakui kesalahan mereka sendiri sekaligus memotong langsung kesalahan pihak lain bagaikan bilah pedang. Dikombinasikan dengan suara yang hampa dari infleksi emosional, hal itu membuatnya tampak semakin seperti mesin.

Kwon Oh-Jin melangkah maju. “Mungkin kau tidak begitu mengerti arti kata tidak sopan?”

“Anakku?”

Kwon Oh-Jin tidak bisa hanya diam dan mendengarkan sementara seseorang secara terbuka menyerang Vega secara verbal.

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Allen.

“Ini adalah kuil Nona Vega. Jika mereka bertemu di luar, mungkin situasinya akan berbeda. Bukankah wajar jika sang pemilik memiliki hak untuk mengusir tamu yang tidak diundang?”

“Itu…”

Allen terdiam.

Deneb terkikik dan menjulurkan lidahnya. “Ini kuil Vega, katamu?”

Pria itu berputar dalam lingkaran sebelum melanjutkan.

“Tetapi aku bertanya-tanya, berapa lama lagi tempat ini akan tetap menjadi kuilnya?”

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Kwon Oh-Jin dengan cemberut.

Berapa lama lagi tempat itu bisa tetap menjadi kuilnya? Tempat itu bukanlah sewa bangunan yang masa berlakunya akan segera habis. Apakah mungkin pemilik sebuah kuil benar-benar bisa berubah?

Ia menoleh untuk menatap Vega dengan tatapan bingung.

Vega tetap diam dan hanya memelototi Deneb dengan tajam.

“Vega, kau juga tahu hal itu, bukan?” ucap Deneb.

“Mulutmu masih saja ceroboh seperti biasanya.”

Tunggu. Apakah itu benar-benar tentang sewa?

“Vega. Sebenarnya apa yang sedang terjadi di sini?”

Deneb bersenandung sambil berbicara dengan nada yang tampak geli.

“Vega berada di bawah batasan hukum kali ini, bukan? Seorang Celestial yang menderita batasan akan kehilangan sebagian kedewataannya, terutama jika seorang Celestial hanya memiliki satu rasul. Mereka memiliki lebih sedikit sarana untuk mempertahankan kedewataan mereka.”

Deneb menyeringai.

Kwon Oh-Jin mengerutkan keningnya. Ia tahu betul apa arti kedewasaan di antara para Celestial.

Tidak semua Celestial memegang peringkat yang sama.

Tiga Celestial dengan kedewataan tertinggi adalah Celestial Bintang Utara. Di bawah mereka adalah Celestial dari dua belas Zodiak, dan di bawahnya lagi adalah Celestial berperingkat lebih rendah. Bahkan di antara Sanctum, posisi sebuah kuil ditentukan oleh kedewataan seorang Celestial.

Kuil yang terletak lebih rendah berarti Celestial-nya memiliki kedewataan yang lebih rendah, sementara kuil yang diposisikan lebih tinggi menunjukkan kedewataan Celestial yang lebih besar.

Cara para Celestial meningkatkan kedewasaan mereka adalah…

Dengan menganugerahkan Stigma mereka kepada manusia yang mampu menerimanya, mereka dapat memperluas pengaruh dan kekuatan mereka. Hal itu sangat mirip dengan sebuah kebun. Mereka memilih tanah yang subur—dalam hal ini manusia—dan menanam benih yang disebut Stigma. Benih-benih itu akan tumbuh menjadi pohon yang kuat, dan seiring mereka berkembang, kedewataan sang Celestial akan meningkat.

Saat ini, kebun Vega hanya memiliki satu pohon. Meskipun pohon itu tumbuh dengan pesat, ia kalah saing dari Celestial lain dalam hal jumlah rasul.

Deneb terkekeh dengan nada arogan, “Hierarki saat ini antara Bintang Utara dan dua belas Zodiak semuanya ditetapkan sebelum kemunculan para Awakener, bukan? Zaman sedang berubah. Sudah waktunya hierarki kuno itu berubah juga.”

“Apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”

“Vega. Bukankah sudah waktunya bagimu untuk turun takhta dari status Bintang Utara? Haha! Tempat yang sempurna untukmu—bagaimana kalau kita menjadikannya zodiak ketiga belas?”

Deneb tertawa dan bertepuk tangan sementara Vega memberinya tatapan dingin.

Wajah Kwon Oh-Jin berkerut karena tidak percaya.

Omong kosong apa yang dia bicarakan ini?

Pria itu ingin menurunkan pangkat Vega dari Celestial Bintang Utara menjadi sekadar anggota dari dua belas Zodiak?

“Aku masih memiliki kedewataan yang cukup untuk mempertahankan posisiku sebagai Bintang Utara, jadi jangan mengeluarkan omong kosong,” ucap Vega.

Deneb menyeringai licik. “Benarkah? Dari apa yang kudengar, kau hampir tidak bisa bertahan. Bagaimana kalau begini, Vega? Kenapa kita tidak membuat taruhan?”

“Taruhan?”

“Ya. Jika kau menang, aku akan memberiku sebagian dari kedewataanku untuk memastikan kau tidak kehilangan peringkatmu.”

Mata Vega sedikit menyipit saat ia tetap terdiam sebelum berbicara. “Taruhan seperti apa?”

“Jika menyangkut taruhan antar Celestial, sebenarnya hanya ada satu jenis, bukan?” Deneb terkekeh saat tatapannya beralih ke arah Kwon Oh-Jin. “Kita biarkan para Rasul kita yang bertarung.”

Vega menggelengkan kepalanya tanpa ragu-ragu. “Itu tidak mungkin.”

Kwon Oh-Jin telah menunjukkan perkembangan yang luar biasa, tetapi ia sama sekali belum siap untuk menghadapi dua belas rasul Deneb.

“Ayolah, aku tidak akan mengadu dombanya melawan Allen. Aku berpikir untuk mempertemukannya dengan beberapa anak buahku yang lebih muda.”

Meskipun Deneb menyebut mereka sebagai anak-anak muda, bahkan yang paling lemah di antara mereka pun sudah berada di tingkat tujuh bintang seperti Kwon Oh-Jin.

“Atau jangan-jangan kau takut? Rasul tunggal dari Pemintal kita yang terhormat itu mungkin akan mengalami kekalahan telak di tangan anak-anakku?”

“Diamlah, kau wujud yang kurang ajar!”

“Tunggu sebentar, Vega.” Kwon Oh-Jin melangkah maju dan menghentikan Vega sebelum dewi itu bisa melepaskan kekuatannya lagi. “Bisakah kau menjelaskan secara detail mengenai taruhan ini?”

“A-Anakku!”

“ Ha , tidak seperti dewi penakutmu, kau tampaknya sedikit tertarik,” ucap Deneb dengan cibiran. “Aturannya sederhana. Ini adalah pertarungan satu lawan satu. Jika kau mengalahkan tiga rasuliku, kau menang.”

Menghadapi tiga lawan, satu per satu?

“Betapa piciknya dirimu, Deneb!” seru Vega.

“Aku tidak bersikap picik. Vega, alasan mengapa kau tidak dapat menciptakan lebih banyak rasul adalah karena kau memang belum menemukan manusia yang mampu menerima Stigma Lyra, bukan?”

Deneb mengangkat bahu dengan senyum licik.

“Keterampilan memang penting, tentu saja, tetapi jumlah rasul juga merupakan faktor krusial dalam mempertahankan kedewataan. Aku tidak bisa begitu saja menyelesaikan ini dengan satu duel tunggal. Jujur saja, membiarkanmu menang hanya dengan mengalahkan tiga orang sudah merupakan bentuk keringanan yang besar dariku.”

Pria itu tidak salah. Jika sebuah pasukan memiliki sepuluh kali lipat prajurit dari musuhnya, itu tidak akan dianggap sebagai tindakan picik.

Tatapan Kwon Oh-Jin beralih kepada Vega.

Jika aku menang, Vega mendapatkan sebagian kedewataan Deneb.

Dewi itu mengklaim bahwa ia masih memiliki kedewataan yang cukup untuk mempertahankan statusnya sebagai Celestial Bintang Utara, tetapi fakta bahwa ia tidak dapat membantah perkataan Deneb berarti ia sedang tidak berada dalam posisi yang nyaman.

Penurunan kedewataan Vega juga merupakan konsekuensi langsung dari pertempuran melawan Cheon Do-Yoon, di mana ia terpaksa mengerahkan kekuatannya.

Itu berarti aku ikut bertanggung jawab.

Jika demikian, sudah sepantasnya ia mengambil peran untuk memulihkan apa yang telah wanita itu hilangkan.

Dan juga…

Mata Kwon Oh-Jin menyipit saat ia menatap permata-permata yang tergantung di tubuh Deneb. Benda-benda itu bukan sekadar hiasan biasa seperti berlian atau safir. Masing-masing dari permata itu adalah Batu Bintang kualitas tertinggi.

Kemungkinan besar tidak ada seorang pun yang memiliki Batu Bintang dan Relik Astral yang lebih berharga daripada Deneb.

Di antara dua belas rasulnya, tiga di antaranya adalah anggota Tujuh Bintang. Deneb telah mengumpulkan kekayaan yang tak terhitung jumlahnya.

Kalau begitu…

Sudut bibir Kwon Oh-Jin terangkat ke atas.

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini. Jika aku mengalahkan tiga rasulmu, kau akan menganugerahi Vega sebagian dari kedewataanmu seperti yang telah kau janjikan.”

Deneb bertepuk tangan dengan gembira. “ Hehe! Itulah semangatnya!”

“Sudah kubilang itu tidak mungkin, bukan!”

“Tidak apa-apa, Vega.”

Mengesampingkan Vega, yang wajahnya telah berubah pucat karena berusaha menghentikannya, Kwon Oh-Jin menatap Deneb.

“Tetapi sebagai gantinya, aku meminta agar duel itu diadakan satu bulan dari sekarang.”

“ Hm? Dan apa sebenarnya yang kaupikir akan berubah hanya dalam waktu sebulan?” Deneb mendengus mencemooh tetapi mengangguk. “Baiklah. Aku akan mengizinkan hal sebanyak itu.”

“Terima kasih.”

“Tetapi apakah kau yakin ingin menerima duel itu tanpa bahkan menanyakan apa yang akan kutuntut darimu jika kau kalah? Kau tidak tahu apa yang mungkin akan kuminta,” ucap Deneb dengan ekspresi usil.

“Oh, kau tidak perlu memberitahuku.”

“Kenapa tidak?”

Kwon Oh-Jin menatap sang Celestial Cygnus dan tersenyum lebar. “Karena aku akan menang.”

Senyum licik di wajah Deneb sedikit terpaut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com