“Apa yang ingin kalian katakan kepada kami?” tanya Kwon Oh-Jin.

Perhatian semua orang tertuju pada Riru.

Ia menghindari tatapan mereka dan ragu-ragu sejenak. “Para tetua desa saat ini—”

Tiba-tiba, pintu terbuka dengan paksa.

Brak!

Leo menerobos masuk, napasnya terengah-engah. “Riru! Apa Riru ada di sini?!”

Saat melihat Riru bersama kelompok Kwon Oh-Jin, ia jatuh lemas ke lantai karena lega. Tidak lama kemudian, ia bangkit dan berjalan menghentak ke arahnya.

“Sudah kubilang jangan keluar tanpa memberi tahuku, kan?!” Ia mengangkat tangannya seolah hendak memukul.

Riru tersentak dan menutup matanya rapat-rapat. “M-Maaf, Oppa…”

Leo menggigit bibirnya erat-erat dan menurunkan tangannya.

*Huuuh.* Ia menghela napas dalam-dalam dan memeluk Riru. “Aku khawatir, tahu.”

“A-Aku hanya ingin memberi mereka buah yang kupetik di dekat sungai tadi.”

“Kamu bisa memberi tahuku sebelumnya.”

“Maaf. Kupikir tidak apa-apa karena itu cuma di sebelah.” Riru menundukkan kepala dengan raut wajah murung.

Leo menepuk punggungnya seolah berkata, “Tidak apa-apa.”

Menyaksikan pemandangan yang mengharukan itu, Kwon Oh-Jin dan yang lainnya terkekeh pelan.

“Jadi, Riru, apa yang ingin kamu katakan tadi?”

“Eh? Apa?” tanya Leo.

Riru panik dan menggelengkan kepalanya. “Oh, um… M-Maksudku, aku memberi tahu para tetua desa tentang kalian, Oh-Jin Oppa, dan yang lainnya.”

Ia memaksakan senyum canggung dan mencoba menutupinya.

“Begitukah…?”

Jelas sekali ia telah mengubah jawabannya, tetapi Kwon Oh-Jin tidak mendesaknya lagi. Mungkin dia tidak ingin mengatakannya di depan Leo.

“Kalau begitu, ayo kita pulang. Kepala desa mungkin khawatir.” Leo menyebut ayah mereka sebagai kepala desa sambil meletakkan tangan di bahu adiknya.

Riru mengangguk dan berbalik untuk pergi bersamanya. Tepat pada saat itu, perut Leo berbunyi dengan keras.

Kruyuk.

“A-Ah! Ini bukan karena aku kelaparan atau semacamnya!” Ia melambaikan tangan dengan panik sementara wajahnya memerah padam.

Isabella menahan tawa dan menunjuk ke panci yang sedang mendidih. “Mau bergabung dengan kami untuk makan malam?”

“T-Tapi kita harus segera pergi—”

“Kami akan menjelaskan semuanya pada Leoru untuk kalian.”

Rumah mereka tidak jauh, jadi itu bukan masalah besar.

“Ehm.” Leo ragu-ragu.

Namun, Riru melompat gembira dengan mata yang berbinar-binar. “Aku mau makan bersama kalian!”

Aroma pasta sudah memenuhi udara, dan dua anak yang sedang dalam masa pertumbuhan itu hampir meneteskan air liur.

“K-Kupikir aku bisa tinggal untuk makan malam.” Leo duduk di meja dengan malu-malu.

Isabella menutup mulutnya sementara bahunya bergetar karena tawa melihat pemandangan yang menggemaskan itu. “Kalau begitu, sebaiknya aku memanggang beberapa potong daging juga.”

Song Ha-Eun terkekeh dan mengeluarkan sepotong daging babi perut dari ranselnya. “Tidak ada yang lebih baik daripada daging untuk anak-anak yang masih dalam masa pertumbuhan. Aku yang akan memanggang dagingnya.”

*“Kamu yakin tidak akan gosong, Unnie?”*

“Hei! Aku mungkin payah dalam hal memasak, tapi kalau memanggang daging? Aku jago.” Ia meletakkan daging di atas wajan dan menyentilkan jarinya ringan.

Sebuah nyala api kecil memercik dan memanaskan wajan. Suara desisan daging yang lezat saat mengenai wajan panas memenuhi ruangan.

*“W-Woah.”*

*“I-Itu daging, Oppa.”*

Leo dan Riru benar-benar meneteskan air liur saat melihat daging itu dimasak.

Begitu daging babi perut itu hampir matang, Song Ha-Eun tersenyum menyeringai dan mengeluarkan wadah merah dari tasnya. “Perhatikan baik-baik, anak-anak. Ini adalah kombinasi pamungkas yang hanya bisa kalian dapatkan di Korea.”

“Korea…?” tanya Leo penasaran.

“Apa isi wadah itu?” tanya Riru.

Song Ha-Eun membusungkan dadanya dengan bangga lalu membukanya. Bau asam yang menyengat dari kimchi fermentasi langsung memenuhi ruangan.

“Ugh! Bau busuk apa itu?!”

“K-Kalian makan itu?!”

Sebagai manusia setengah hewan, indra penciuman mereka yang tajam tidak bisa menerima aroma yang asing tersebut. Leo dan Riru bangkit dari meja dengan mata penuh kecurigaan menatap wadah kimchi itu.

“Ah, ya, kurasa aromanya bisa agak menyengat kalau itu pertama kalinya kamu menciumnya,” kata Kwon Oh-Jin.

Bahkan di kalangan orang asing, banyak yang merasa terganggu oleh kimchi. Apalagi bagi mereka yang berasal dari dunia yang sepenuhnya berbeda?

Dengan ekspresi penuh kemenangan, Song Ha-Eun mengambil sepasang penjepit. “Tetapi…”

Mengambil segenggam kimchi, ia menjatuhkannya ke atas wajan bersama minyak babi.

Desis!

Kimchi itu mulai tergoreng di dalam minyak panas sementara ia meneteskan beberapa tetes minyak wijen di atasnya.

“Eh?”

“T-Tiba-tiba baunya jadi enak!”

Bau busuk yang tadi hampir sepenuhnya hilang, tergantikan oleh aroma yang menggugah selera.

“Nah, nah! Sekarang bungkus dagingnya dengan kimchi lalu coba rasakan!” perintah Song Ha-Eun.

Mata Leo dan Riru berbinar-binar saat mereka meraih daging dan kimchi tersebut.

Memegang garpu alih-alih sumpit, mereka dengan penuh antusias menusuk daging dan kimchi itu lalu memasukkannya ke dalam mulut mereka.

“Ini enak!” kata Riru.

“D-Daging apa ini?” tanya Leo.

Mereka langsung ketagihan dengan kombinasi daging babi perut dan kimchi.

Isabella selesai memasak pasta dengan sedikit rasa kecewa. “Sepertinya tidak ada tempat untuk buatanku.”

“Aku akan memakannya.” Kwon Oh-Jin mengambil pasta itu dari tangannya.

Isabella tersenyum dan melingkarkan lengannya di lengan Kwon Oh-Jin. “Tuan Oh-Jin adalah satu-satunya orang yang peduli padaku.”

“Haha. Omong-omong, ayo makan sebelum dingin.”

Setelah makan malam yang meriah, mereka mengemas sisa makanan dan menyuruh Leo membawanya pulang untuk Leoru. Untuk pertama kalinya dalam sekian lama, kelompok Kwon Oh-Jin tidur dengan nyenyak di atas ranjang.

***

Keesokan harinya, setelah bersiap-siap sejak pagi buta, kelompok Kwon Oh-Jin berdiri di gerbang desa.

Riru dan Leo datang untuk mengantar mereka, mata mereka berkaca-kaca seolah sedih melihat kepergian mereka.

“Kalian sudah mau pergi?” tanya Riru.

“Ya. Sudah waktunya kami menuju Kerajaan Khan.”

“Itu…”

“Kami akan datang berkunjung lagi setelah urusan kami selesai. Tetaplah aman, ya?” Kwon Oh-Jin menepuk kepala Riru.

Ia tersenyum secerah bunga matahari. “Ya! Aku akan menunggu!”

“Dan kamu, Nak, pastikan untuk menjaga keselamatan saudaramu.” Song Ha-Eun dengan lembut menepuk punggung Leo yang memalingkan wajah untuk menyembunyikan air matanya.

“A-Aku bukan anak-anak!”

“Ya, terserah. Kata cowok yang wajahnya memerah di dekat dada seorang wanita.”

“A-Aku adalah serigala yang bangga dari Suku Surai Perak!”

Song Ha-Eun tertawa terbahak-bahak mendengar seruan Leo yang kebingungan.

“Suku Surai Perak akan selalu menyambut kalian semua.” Leoru tersenyum tipis dan mengulurkan tangannya kepada Kwon Oh-Jin.

Saat mereka berjabat tangan, secercah kekhawatiran melintas di mata Leoru. Ia menunduk menatap tangan mereka yang bertaut dengan pandangan bergetar. Lalu, ia menghela napas pelan dan menggelengkan kepala. “Kalau begitu, ada urusan yang harus kuurus. Permisi.”

Leoru berbalik dan berjalan pergi.

Kwon Oh-Jin menyipitkan mata menatap sosoknya yang menjauh.

*Dia bersikap aneh sejak kemarin.*

Sepertinya Leoru ingin mengatakan sesuatu, tetapi menahannya. Kalau dipikir-pikir lagi, Riru juga sepertinya ingin mengatakan sesuatu tadi malam.

*Kalau kita tinggal di sini beberapa hari lagi, kita mungkin bisa mengetahuinya.*

Namun, mereka tidak punya waktu.

“Riru.” Sebagai gantinya, Kwon Oh-Jin memberi isyarat padanya.

Ia berlari kecil mendekat. “Ya, Oppa?”

“Ini, terimalah.”

“Apa ini?” Riru memiringkan kepalanya saat menerima bola biru yang berpendar.

“Ini bola komunikasi.”

Ia telah menyiapkan beberapa Peninggalan Astral dengan hati-hati sebelum memasuki Distrik Iblis. Di tempat yang seluas ini, mereka membutuhkan cara untuk saling menghubungi seandainya terpisah.

“Jangkauannya tidak terlalu jauh, tetapi seharusnya cukup untuk mencapai kerajaan dari sini.”

Alat itu tidak bisa menelepon seseorang yang berada puluhan atau ratusan kilometer jauhnya seperti ponsel di Bumi, melainkan berfungsi lebih mirip seperti *walkie-talkie*.

“Jika terjadi sesuatu di desa, gunakan ini untuk menghubungiku.”

“Baik! Akan kulakukan!”

Mengacak-acak rambut Riru untuk terakhir kalinya, Kwon Oh-Jin dan kelompoknya berbalik menuju Kerajaan Khan.

***

Seperti yang disarankan oleh Baek Mu-Kang, mereka dapat dengan mudah memasuki Kerajaan Khan dengan telinga dan ekor palsu. Tentu saja, para penjaga kerajaan memeriksa identitas setiap orang di gerbang. Namun, tanpa sistem birokrasi yang mapan seperti di Bumi, para penjaga itu dengan cepat termakan oleh kata-kata manis Kwon Oh-Jin dan membiarkan kelompok tersebut masuk tanpa masalah.

Mereka tiba di sebuah penginapan terdekat, membayar menggunakan uang yang mereka ambil dari para pemburu, dan memulai penyelidikan.

Seminggu telah berlalu sejak tim berpencar untuk mengumpulkan informasi. Mereka akhirnya kembali ke penginapan untuk membagikan temuan masing-masing.

“Baiklah, siapa yang mau mulai duluan? Detail kecil pun tidak apa-apa, jadi ceritakan saja semua yang kalian pelajari.” Kwon Oh-Jin mengeluarkan buku catatan dan pulpen sambil melirik ke arah kelompoknya.

Isabella mengangkat tangan seperti murid teladan yang selalu mengajukan diri di kelas. “Aku duluan.”

Ia memegang segepok tebal kertas yang dipenuhi dengan informasi yang telah ia kumpulkan selama seminggu terakhir.

“Pertama-tama, pihak yang memegang kekuasaan nyata di Kerajaan Khan saat ini adalah para manusia setengah hewan yang bersekutu dengan faksi pro-bangsa iblis.”

“Ah, ya. Masuk akal.”

“Tapi yang sulit untuk dipahami adalah… Rupanya, Horus sendiri bukanlah bagian dari faksi pro-bangsa iblis itu.”

“Horus bukan bagian dari mereka?”

Wakil penguasa Khan, yang menjual negaranya kepada bangsa iblis dan merebut kekuasaan, ternyata bukan bagian dari faksi pro-bangsa iblis.

“Ya. Meskipun kerajaan berada di bawah kendali bangsa iblis, tampaknya dia tidak sepenuhnya mengikuti perintah mereka.”

“Mungkin itu karena dia takut kehilangan kekuasaannya sendiri?” usul Vega.

“Hmm… Aku tidak yakin soal itu.” Isabella mengerutkan kening sambil membalik-balik kertas yang sudah disiapkannya. “Kalian ingat bagaimana para pemburu menyebutkan soal membawa Leo ke arena pertarungan waktu itu?”

“Oh, ya.” Kwon Oh-Jin memang ingat pernah mendengarnya.

“Itu semacam arena pertarungan bawah tanah yang beroperasi secara sembunyi-sembunyi di dalam kerajaan. Rupanya, Horus adalah orang yang melarangnya.”

Anggota Suku Surai Perak yang diculik dipaksa untuk bertarung di arena ilegal tersebut. Seperti Colosseum di masa lalu, pertarungan berdarah selalu menyuguhkan hiburan yang paling mendebarkan. Hal itu kemungkinan besar bahkan lebih populer di kalangan manusia setengah hewan, yang masih menyimpan sisa-sisa insting kehewanan.

Dari sudut pandang seorang penguasa, tempat seperti Colosseum lebih dari sekadar hiburan.

*Hal itu memberi orang-orang cara untuk melampiaskan frustrasi dan stres melalui hiburan.*

Korea Selatan juga pernah menjalankan kebijakan serupa yang disebut Kebijakan 3S[1] untuk membantu meredakan keresahan publik. Hiburan semacam itu sering kali memainkan peran krusial dalam pemerintahan.

“Tapi Horus adalah orang yang melarangnya?” tanya Kwon Oh-Jin.

“Ya, dan bukan itu saja.” Isabella menyipitkan matanya. “Ada undang-undang yang melarang jual beli anggota Suku Surai Perak.”

“Ya.” Kwon Oh-Jin telah menyimpulkan hal itu dengan mudah dari bagaimana para pemburu tidak dapat secara terbuka mengungkapkan identitas pembeli mereka.

“Horus adalah orang yang merancang undang-undang itu juga.”

Kwon Oh-Jin mengerutkan kening.

Horus.

Manusia setengah hewan yang telah mengkhianati kerajaan dan menyerahkannya kepada bangsa iblis. Apa motif sebenarnya dalam melindungi Suku Surai Perak?

***

[1] Pemerintah Korea Selatan mempromosikan kebijakan Seks, Layar (*Screen*), dan Olahraga (*Sports*) pada tahun 1980-an untuk mengalihkan perhatian dari masalah-masalah politik.

IndoWebNovel – indowebnovel.com