Perbedaan itu sudah diketahui sejak awal.

Jin Geum-Ryong telah diakui bakatnya sejak kecil. Di antara orang-orang yang dikenal Baek Cheon, orang yang paling pantas disebut sebagai seorang jenius adalah Jin Geum-Ryong.

Ia sudah pernah mengalami kekalahan.

Dalam konferensi terakhir, dan bahkan sebelum itu, Baek Cheon tidak pernah menang melawan Jin Geum-Ryong. Ia hanya selalu mendapati rasa pahit dari kekalahan.

Tapi…

‘Kupikir aku bisa memperkecil jarak kali ini.’

Karena ia telah berlatih dengan sangat keras.

Chung Myung mengkritik usahanya sebagai sesuatu yang keliru, tetapi Baek Cheon menahan cobaan yang menyayat tulang demi latihan itu. Setidaknya, ia yakin bahwa ia berlatih dua kali lebih banyak daripada Jin Geum-Ryong.

Ia percaya bahwa meskipun ia tidak bisa menang, setidaknya ia bisa sedikit menjembatani perbedaan di antara mereka.

Namun kenyataannya jauh lebih buruk daripada yang ia bayangkan.

Bugh!

“Kuak!”

Pedang Jin Geum-Ryong menghantam pergelangan kaki Baek Cheon. Saat ia terhuyung mundur, ia dengan putus asa mengatupkan giginya untuk menyadarkan diri agar bisa kembali mendapatkan keseimbangannya.

Pergelangan kaki Baek Cheon pasti sudah putus seandainya ini adalah pedang sungguhan. Untungnya, itu bukan pedang sungguhan melainkan pedang kayu.

Namun sebaliknya, karena ini bukan pedang sungguhan, ia bahkan tidak bisa menerima kekalahan dengan begitu mudah.

‘Kenapa aku tidak bisa mencapaimu?’

‘Kenapa!?’

‘Aku sudah berusaha sangat keras!’

Puak!

Pedang Jin Geum-Ryong melesat lagi dan menghantam paha Baek Cheon yang lain.

Benturan itu hampir mematahkan tulangnya. Untuk sesaat, pikiran Baek Cheon yang kalut dikuasai oleh rasa sakit, tetapi ia tidak mengerang maupun berteriak. Ia memukul lantai dengan pedang kayunya dan mencoba menyerang lagi.

“Euuhhhhhh!”

Pedangnya mengincar kepala Jin Geum-Ryong. Sebuah tebasan sederhana, namun cepat dan tajam.

“Lambat.”

Namun, Jin Geum-Ryong mengambil langkah mundur dan memutar tubuhnya untuk menghindari serangan itu.

Bugh!

Dan pedang Jin Geum-Ryong menghantam bahu kiri Baek Cheon.

Dagingnya merobek akibat benturan tersebut, dan darah mulai menetes dari luka itu.

“Kuak.”

Hanya butuh satu serangan lagi bagi Jin Geum-Ryong untuk menyelesaikan pertarungan ini dengan sempurna. Namun, ia tidak mengakhirinya dan malah melangkah mundur.

Ia menatap rendah Baek Cheon dengan ekspresi arogan.

“Kuaak.”

Baek Cheon, dengan satu tangan, menekan tanah dengan kuat dan mencoba mengangkat dirinya lagi.

“…”

Mata yang memerah karena darah.

Meskipun kesakitan, ia menatap Jin Geum-Ryong dengan tekad yang membara.

“Oh?”

Jin Geum-Ryong menatap Baek Cheon, sedikit terkejut.

“Kau berjuang begitu keras hanya untuk berdiri, tapi semangatmu masih menyala.”

Jin Geum-Ryong mengangkat pedangnya ke arah Baek Cheon.

“Tapi semangat itu adalah satu-satunya yang kau miliki. Kau akan tetap tidak mampu menyentuh ujung pakaianku selama sisa hidupmu.”

“…Kenapa?”

“Otakmu pasti benar-benar tumpul. Aku sudah memberitahumu.”

Sambil melihat sekeliling, Jin Geum-Ryong berbicara.

“Begitu besarnya perbedaan antara Gunung Hua dan Sekte Southern Edge. Ilmu pedang Gunung Hua tidak bisa dibandingkan dengan ilmu pedang Sekte Southern Edge. Seratus tahun pun bisa berlalu! Bahkan jika kau punya waktu seribu tahun! Tidak ada yang akan berubah!”

Sebuah deklarasi yang arogan.

Namun tidak ada seorang pun yang bisa membantah Jin Geum-Ryong. Bahkan para sesepuh Gunung Hua hanya bisa mendengarkan dan menggigit bibir mereka, tetapi mereka tidak kuasa untuk mencela ucapannya.

Hyun Jong memejamkan matanya rapat-rapat.

‘Berapa lama lagi kami harus menanggung ini? Sejauh apa dia berniat melangkah?’

Siapa yang bisa memahami situasi ini? Para sesepuh sekte tidak mampu mengecam atau menghukum seorang murid generasi kedua meskipun ia melontarkan kata-kata yang begitu memalukan.

‘Murid-muridku…’

‘Maafkan aku.’

Namun arogansi Jin Geum-Ryong tidak berhenti sampai di situ.

Ia tersenyum pada Baek Cheon.

“Jika kau masih ingin menyusulku bahkan setelah ini, maka sebaiknya kau meninggalkan Gunung Hua. Tidak ada masa depan di sini. Satu-satunya hal yang tersisa untuk sekte yang hancur ini adalah cemoohan.”

Baek Cheon mengatupkan giginya.

“Aku… adalah murid Gunung Hua.”

“Yah, terserah kalau begitu. Kalau memang begitu caranya….”

Jin Geum-Ryong memegang pedangnya dan menerjang ke arah Baek Cheon.

Baek Cheon mencoba membela diri bagaimanapun caranya, namun lengannya gagal merespons.

Puak!

Suara kejam terdengar saat Baek Cheon dipukul belasan kali lagi sebelum akhirnya ia ambruk.

Bruk!

Jin Geum-Ryong melirik Baek Cheon yang jatuh pingsan dan menyeringai.

“Aku harus memperlihatkannya kepadamu. Ah, salahku. Sudah sedikit terlambat sekarang.”

Dengan senyum licik, ia mengambil kembali pedangnya dan melangkah melewati tubuh Baek Cheon. Dengan mantap ia berjalan kembali ke kelompoknya.

Kekalahan.

Kekalahan telak.

“Sahyung!”

“Sasuk!!”

Pada saat itu, semua murid Gunung Hua berlari ke tengah aula.

“Sa-Sasuk!”

“J-Jangan main-main denganku!”

“…”

Baek Sang, yang dengan hati-hati memegang Baek Cheon yang tidak sadarkan diri, terdiam sejenak sambil menundukkan kepalanya. Kemudian, ia menoleh untuk menatap tajam dengan ekspresi suram.

“Bukankah ini keterlaluan!?”

Jin Geum-Ryong, yang sedang berjalan kembali ke sektenya, berbalik dan menatap Baek Sang.

“Apa yang keterlaluan?”

“Ini kan hanya pertandingan tanding! Bagaimana bisa kau melukai lawanmu begitu kejam!?”

“Pertandingan tanding… bukankah justru karena itulah dia berakhir seperti itu?”

“…Apa?”

Jin Geum-Ryong tersenyum.

“Jika ini adalah pertarungan dengan pedang sungguhan, apakah menurutmu dia hanya akan pingsan?”

“…”

“Justru karena ini adalah pertandingan tanding maka dia bisa tetap hidup. Apa aku salah?”

“Beraninya kau….”

“Jangan terlalu marah.”

“…”

Jin Geum-Ryong berbicara sambil menyeringai.

“Bahkan aku sedikit bingung di sini. Aku tidak menyangka dia akan begitu lemah. Kupikir dia setidaknya bisa membela diri. Mungkin aku terlalu banyak berharap; aku minta maaf.”

Baek Sang menggigit bibirnya begitu keras hingga hampir berdarah.

Kekalahan yang sempurna.

Dan ejekan yang berlebihan setelahnya.

Baek Sang ingin menyeret bajingan itu keluar dan mencabik-cabiknya jika ia bisa.

Namun tidak ada yang bisa dilakukan oleh Baek Sang.

“Bawa Sahyung ke balai pengobatan! Sekarang juga!”

“Baik!”

Para sajae yang memegang Baek Cheon dengan cepat membawanya pergi sementara Baek Sang mengeluarkan pedang kayunya.

“Mari kita lihat seberapa layak pedang bajingan Southern Edge ini!”

“Tidak perlu menolak. Seo-Han.”

“Ya! Sahyung!”

“Hadapi dia!”

“Ya!”

Jong Seo-Han memasuki arena dengan menyeringai.

Melihatnya berjalan dengan begitu santai, Baek Sang menggenggam pedangnya erat-erat.

Berlawanan dengan atmosfer mencekam yang terbentuk di antara para murid, para penonton justru antusias dan sangat tertarik.

“Sangat mengagumkan.”

“Baek Cheon ternyata lebih kuat dari yang kuduga, tapi pencapaian Jin Geum-Ryong melampaui ekspektasiku.”

“Dia benar-benar pria yang layak mendapatkan pujian yang diterimanya. Dengan murid yang begitu hebat, bukankah Sekte Southern Edge akan layak bersaing dengan sekte-sekte papan atas?”

“Benar. Hahaha.”

Ekspresi Hwang Mun-Yak menjadi kaku.

‘Inilah sebabnya mereka adalah para pedagang.’

Seseorang sedang digotong pergi dalam kondisi yang mengenaskan, namun tidak ada seorang pun yang memerhatikan hal itu.

Kerumunan hanya tertarik pada Jin Geum-Ryong, dan bagaimana mereka bisa mendekati Sekte Southern Edge demi mengembangkan kekayaan mereka.

Hwang Mun-Yak tidak jauh berbeda dari mereka, tetapi ia tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya atas tindakan mereka di saat-saat seperti itu.

‘Ini adalah kekalahan yang sangat telak.’

Baek Cheon dan Jin Geum-Ryong.

Bahkan jika perwakilan dari dua sekte saling berhadapan, kekalahan sepihak seperti itu biasanya tidak mungkin terjadi. Momentum Gunung Hua akan terhenti dengan hasil yang memalukan seperti ini, dan moral akan merosot.

Hingga akhir, Baek Cheon sama sekali tidak berhasil mendaratkan satu pukulan pun pada Jin Geum-Ryong.

Jika konferensi terus berlanjut seperti ini, Gunung Hua tidak akan pernah bisa mengembalikan kejayaan masa lalunya.

Tidak, kemungkinan besar, kejatuhan sekte ini akan semakin cepat. Karena tidak akan ada seorang pun yang sudi mengakui mereka.

Tidak peduli seberapa besar Hwang Mun-Yak mendukung mereka, membangkitkan kembali sekte ini akan menjadi hal yang mustahil. Ini adalah hukuman mati.

‘Ugh. Apa yang sebenarnya kau pikirkan?’

Ia tadinya berpikir bahwa Chung Myung memiliki suatu rencana, jadi ia mengumpulkan orang-orang paling berpengaruh yang ia bisa. Namun situasi ini mulai menjadi sangat salah.

‘Apakah aku terlalu mengagungkan murid muda itu?’

Hwang Mun-Yak menatap Chung Myung.

“…Apa Sasuk baik-baik saja?”

“Tidak mungkin dia baik-baik saja.”

“Apakah dia terluka parah?”

“Parah.”

“…”

Jawaban Chung Myung yang datar memicu reaksi serius dan penuh kemarahan dari Yoon Jong.

“Tidak peduli seburuk apa pun hubungan kita, pria itu tetaplah Sasuk kita! Apakah kau benar-benar tidak peduli senior kita menerima perlakuan mengerikan seperti itu!?”

“Tenanglah, Sahyung.”

“Kau bajingan!”

“Sudah kubilang tenanglah.”

Yoon Jong terguncang melihat betapa tenangnya Chung Myung. Ini sangat berbeda dari sifat Chung Myung biasanya.

“Kau tidak pernah berpikir dia bisa menang?”

“…”

Yoon Jong menggigit bibirnya.

Ia tidak berharap Sasuk akan menang. Tapi… setidaknya batas minimal. Baek Cheon adalah seseorang yang membawa harapan semua orang di Gunung Hua.

Mungkin alasan Yoon Jong marah sekarang bukan karena cedera Baek Cheon melainkan karena kekalahannya yang mengerikan.

‘Apakah kesenjangan antara Sekte Southern Edge dan kita sebesar ini?’

Sepuluh Sekte Besar. Sepuluh Sekte Besar sangatlah kuat. Namun para murid Gunung Hua tidak pernah terlalu peduli tentang hal itu. Mungkin karena Gunung Hua dulunya adalah bagian dari kelompok yang sama.

Meskipun sekte ini telah merosot, Yoon Jong percaya bahwa suatu hari nanti mereka bisa bersaing di antara Sepuluh Sekte Besar lagi dengan usaha dan keberuntungan yang cukup.

Namun, tampaknya sekte-sekte itu jauh lebih kuat daripada yang ia bayangkan.

Chung Myung tersenyum pahit.

“Jika segalanya bisa diselesaikan hanya dengan usaha, maka semua orang di dunia ini bisa menjadi seorang master. Yang terpenting bukanlah seberapa keras kita berusaha; melainkan bagaimana kau menerapkan usahamu itu.”

“…”

“Perhatikan. Perhatikan baik-baik mulai sekarang. Semua murid generasi kedua akan kalah.”

“Semuanya?”

“Tidak ada bahkan satu pun di sini yang bisa mengalahkan mereka. Tidak, sebenarnya ada satu, kurasa orang itu tidak akan bertarung.”

Wajah Yoon Jong menjadi kaku.

Dalam konferensi terakhir, ada dua hasil imbang dan delapan kekalahan.

Itu sendiri sudah merupakan sebuah bencana, dan kali ini bahkan tidak akan ada hasil imbang?

“…Jika kita kalah seperti ini…”

Ini akan sangat menyedihkan.

Namun Chung Myung menatap Yoon Jong dengan mata terbelalak.

“Kalah? Siapa yang akan kalah?”

“Apa? Kau baru saja bilang…”

“Itu kan hanya murid-murid generasi kedua!”

“…”

Chung Myung mengerjap.

“Siapa yang akan membiarkan bajingan-bajingan Southern Edge itu kembali dari Gunung Hua dengan membawa kemenangan!? Siapa yang akan membiarkannya!? Selama kedua mataku terbuka, aku tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi! Sekalipun mataku kemasukan debu, aku menolak untuk melihat pemandangan itu!”

“…”

“Jadi, rilekskan tubuhmu. Mungkin kita harus mencoba melakukan sesuatu yang mencolok.”

“Bukan, ma—”

Saat itulah.

“Aacccck!”

Yoon Jong dengan cepat menoleh, hanya untuk mendapati pemandangan Baek Sang yang terbaring babak belur di lantai memenuhi pandangannya.

Jong Seo-Han menendang pria yang sudah jatuh itu selagi ia tak berdaya.

“Kira-kira kau masih bisa melawan?”

“Uh…”

“Sepertinya kalian hanya banyak bicara saja.”

Jong Seo-Han menatap Baek Sang, lalu beralih menatap para murid Gunung Hua. Kemudian ia membuat gestur arogan seolah merendahkan mereka.

Mulut Chung Myung terbuka.

“Bukannya apa-apa, tapi bajingan itu, ada apa dengan dia?”

“Tangkap dia lagi!”

Para murid generasi ketiga berhamburan maju dan memegangi Chung Myung, yang sudah bersiap untuk menerjang.

Melihat pemandangan itu, Jong Seo-Han tertegun dan tertawa.

“Aku jadi bisa melihat berbagai macam hal di sini. Yah, kalian kan hanya sekte yang tidak terkenal, jadi itu bisa dimengerti.”

“Oh?”

Mata Chung Myung melebar.

“Mari kita lihat berapa lama lagi kau bisa terus tersenyum!”

‘Kaulah yang memanggilku tadi!’

‘Sekarang sudah terlambat untuk menyesalinya!’

IndoWebNovel – indowebnovel.com