“Ini gila.”

“Sepertinya tidak ada ujungnya tidak peduli seberapa jauh kita berjalan.”

Para murid Mount Hua sudah muak melihat danau es yang tak berujung ini. Mereka sudah bolak-balik antara Shaanxi dan Sichuan sebanyak dua kali. Dan bukankah mereka bahkan pernah pergi sejauh Yunnan sekali?

Tetapi dalam perjalanan-perjalanan itu, pemandangan di sekitar telah berubah. Bukankah mereka merasa telah pergi lebih jauh dengan pemandangan yang berbeda?

Tetapi danau keparat ini tetap sama saja ke mana pun mereka pergi. Yang bisa mereka lihat hanyalah gunung-gunung bersalju dan daratan. Serta es belaka. Rasanya seperti berjalan di tempat yang sama.

Pemandangan indah yang belum pernah mereka lihat sebelumnya? Bentangan luas yang berkilawan hingga membuat seseorang bergidik?

Begitulah rasanya saat mereka pertama kali melihatnya juga. Setelah melihat hal yang sama selama beberapa hari, mereka merasa sangat muak hingga ingin berbalik. Kadang-kadang, badai salju akan bertiup dan menghalangi pemandangan, tetapi hal yang sama akan muncul kembali saat badai itu reda.

“Sasuk. Seberapa jauh lagi kita harus pergi?”

“…mengingat waktu yang telah kita habiskan untuk bergerak, kurasa kita sudah hampir sampai.”

Atas pertanyaan Jo Gul, Baek Cheon juga menatap ke depan dengan mata lelah.

Anehnya, tubuh mereka tidak merasa kelelahan. Tidak seperti di Dataran Tengah, di mana mereka harus menyeberangi bukit dan sungai bahkan mendaki lumpur, danau es yang tak berujung ini terasa seperti baru permulaan dari sebuah perjalanan.

Setelah terbiasa berlari di atas es, mereka mampu bergerak lebih cepat dan lebih lincah.

Masalahnya adalah tidak peduli seberapa jauh mereka berlari, mereka tidak dapat melihat ujungnya…

“Apakah kita sudah dekat?”

“…hanya melihat warna putih itu saja sekarang sudah membuatku mual.”

“Tadinya itu menyenangkan di awal.”

“Ya, Sago? Aku menyukainya di awal juga.”

Sekitar 10 hari setelah tiba di Laut Utara, mereka mengerti mengapa orang-orang sangat merindukan bangsa-bangsa selatan yang hangat.

Baek Cheon mendesah lesu.

Semua orang sempat bergumam bahwa menarik gerobak menjadi semakin sulit, tetapi mereka tidak pernah mengeluh bahwa itu membosankan. Melihat orang-orang ini banyak bicara, ia pikir Laut Utara sungguh luar biasa.

“Kita seharusnya sudah hampir sampai. Tetaplah bersemangat, semuanya.”

“Baik, Sasuk.”

“Aku mengerti, Sasuk.”

Baek Cheon juga memulihkan kekuatannya dan mengerahkan tenaga lebih besar untuk menarik gerobak.

Pada saat itu, Jo Gul, dengan kepala mendongak, berteriak seolah-olah ia telah menemukan sesuatu.

“Hei! Lihat ke sana!”

“Ada apa di sana?”

“Lihat ke sana. Bukankah itu sebuah rumah?”

“Hmm?”

Baek Cheon mengerutkan kening dan melihat ke arah yang ditunjuk oleh Jo Gul.

“Sepertinya begitu.”

Mungkin karena badai salju telah mereda, pemandangan di depan kini terlihat jelas. Gunung-gunung perlahan-lahan merendah, menampakkan gugusan bangunan yang tampak seperti dipahat langsung dari lereng bukit.

“Sebuah desa.”

“Coba lihat.”

Baek Cheon, yang belum pernah melihat desa selama hampir sepuluh hari, mau tak mau merasakan gelombang kegembiraan saat melihat oase di gurun salju ini.

“Ayo pergi, Sasuk!”

“Benar.”

Baek Cheon mengangguk dan membelokkan gerobaknya. Jo Gul menyipitkan matanya.

“Hmm…”

Yoon Jong juga memiringkan kepalanya.

“Hmm.”

Para murid semuanya menatap pemandangan yang terbentang di hadapan mereka, dengan ekspresi wajah yang berubah secara halus.

Kriet.

Tidak seperti di Dataran Tengah, rumah-rumah kayu itu berdiri berderet di kedua sisi. Jika dibandingkan, ada kemiripan dengan bentuk yang terlihat di desa-desa nelayan di Dataran Tengah. Tentu saja bentuk rumahnya berbeda.

Tetapi ada satu hal yang membedakannya dari desa-desa nelayan di Dataran Tengah…

“Tidak ada orang?”

“Benar kan?”

Rumah-rumah itu berjajar rapi, tetapi tidak ada perasaan bahwa tempat itu berpenghuni. Apakah semua orang sudah pergi, dan hanya rumah-rumahnya saja yang tersisa?

Tidak, bukan itu.

Asap mengepul keluar dari cerobong asap rumah-rumah itu. Ada juga suara api yang bergemeretak datang dari dalam.

“Bukankah seharusnya mereka keluar?”

“…Benar. Karena cuaca dingin.”

“Meskipun begitu, tidak seorang pun yang datang sejauh ini…”

Jo Gul memiringkan kepalanya.

Suasana keseluruhan terasa hambar sekarang. Meskipun itu jelas sebuah desa dengan orang-orang yang tinggal di dalamnya, tidak ada tanda-tanda kehidupan.

“Apakah sesuatu sedang terjadi?”

“…Kurasa aku pernah melihat sesuatu yang mirip sebelumnya. Keadaannya persis seperti ini di desa-desa yang terkena wabah.”

“Kalau begitu, apakah ini benar-benar sama?”

“Wabah, wabah apa? Dalam cuaca dingin begini, bahkan dewa wabah pun akan mati membeku.”

Yu Yiseol, yang sedari tadi mendengarkan percakapan ketiga orang itu, berbicara dengan suara pelan.

“Mari kita coba mengetuk pintu.”

“Hmm, ayo kita coba.”

Baek Cheon mengangguk dan berjalan menuju sebuah rumah yang tertutup. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia mengetuk pintunya.

Bruk.

“Apakah ada orang di sini?”

Bruk! Bruk! Bruk!

“Apakah ada orang di dalam!”

Namun, tidak peduli berapa kali ia mengetuk pintu, tidak ada jawaban dari dalam. Baek Cheon mengerutkan kening.

“…haruskah kita mencoba rumah yang lain?”

“Kurasa memang begitu yang harus kita lakukan.”

Tetapi keadaannya tetap sama di tempat lain.

Mereka mengetuk pintu beberapa rumah di dekat situ, tetapi tidak ada jawaban.

“…tempat apa ini sebenarnya?”

Wajah Jo Gul berkerut.

“Bukankah mereka bilang orang-orang dari Laut Utara itu ramah? Alih-alih ramah, ini sangat kejam.”

Yoon Jong mengerutkan kening mendengar perkataan Jo Gul.

“Jangan berbicara sembarangan. Ini adalah tempat yang jarang dikunjungi orang luar, jadi wajar jika mereka harus waspada. Sangat mudah berbicara seperti itu ketika kita tidak berada di posisi mereka.”

“…Ya.”

Meskipun demikian, Yoon Jong juga memasang ekspresi resah di wajahnya. Ia bisa merasakan kehadiran seseorang di dalam rumah itu, tetapi sangat menjengkelkan karena tidak ada seorang pun yang menjawab.

“Sahyung, coba ketuk beberapa kali lagi. Cukup di beberapa tempat lagi.”

“Hmm. Ayo kita lakukan.”

Karena akan sangat disayangkan jika harus berbalik begitu saja, Baek Cheon pun memutuskan untuk mengetuk rumah lain.

“Apakah ada orang di sini?”

Kali ini, ia mengetuk dengan lebih hati-hati dan sopan daripada sebelumnya.

“Kami hanya sedang lewat. Kami bukan orang jahat, tapi kami punya beberapa pertanyaan, jadi jika Anda bisa membukakan pintunya…”

Brak!

Dan kali ini, pintu itu terbuka.

“Ah. Terima kasih…”

Namun, tidak ada waktu untuk mengucapkan terima kasih. Baek Cheon dengan cepat melangkah mundur karena ia melihat sesuatu berkilat begitu pintu terbuka.

Baek Cheon secara refleks meraih pedangnya, namun segera melonggarkan genggamannya saat melihat orang yang muncul dari dalam.

Pemandangan mengintimidasi dari sebilah pisau dapur besar sedikit berkurang oleh wanita tua keriput yang memegangnya, tangannya yang bertulang tampak gemetar.

“Lagi…mencoba menangkap orang lagi! Kalian akan masuk neraka!”

Wanita tua yang hampir menangis itu berteriak dengan suara serak, lalu mengayunkan pisau tersebut. Baek Cheon merasa canggung dan sedikit tergagap.

“Begini, kami bukan orang-orang itu. Kami hanya ingin menanyakan arah.”

“Siapa yang akan tertipu dengan alasan itu?”

Baek Cheon terkejut dengan perkataan wanita tua itu dan ayunan pisaunya, sehingga ia mengambil langkah mundur. Bukan hal yang sulit untuk melumpuhkannya, tetapi akan menjadi masalah besar jika wanita tua seperti dia terluka.

“Nenek, kami bukan orang jahat.”

“Enyah kalian!”

Brak!

Pintu itu dibanting tertutup dengan kencang. Baek Cheon menatap kosong ke arah pintu yang tertutup rapat itu.

“…apa yang sebenarnya sedang terjadi?”

“Bukankah dia tadi menyebutkan tentang menangkap seseorang?”

“Apakah ini perdagangan manusia?”

Wajah para murid Mount Hua mengeras.

Mereka telah mengunjungi banyak kota dan desa, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka menemui permusuhan seperti itu di sebuah desa.

“Amitabha.”

Hae Yeon bergumam beberapa kali dan berbicara dengan ekspresi khawatir.

“Aku cemas karena orang-orang di sini begitu ketakutan. Sepertinya mereka tidak memperlakukan kita dengan buruk hanya karena kita adalah orang luar.”

Baek Cheon menggaruk kepalanya, tampak bingung. Sama seperti yang dikatakan Hae Yeon, ada sesuatu yang aneh dengan cara orang-orang di sekitar sini bereaksi.

“Chung Myung.”

Chung Myung, yang berdiri di belakangnya, mengangkat kepalanya.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Hmm.”

Chung Myung menatap desa itu dengan mata serius lalu mengangkat bahunya.

“Melihat wajah Dong Ryong ternyata tidak mempan, jadi sepertinya situasinya memang serius.”

“Apakah ini benar-benar saatnya untuk bercanda?”

“Aku tidak sedang bercanda, kok.”

“…”

Mata Baek Cheon menyipit tajam.

Namun, tepat saat ia hendak meluapkan amarahnya, Chung Myung bersuara.

“Kita pergi saja.”

“…Hanya itu?”

“Aku memang punya beberapa hal yang ingin kutanyakan, tapi…”

Chung Myung berhenti sejenak dan menggelengkan kepalanya.

“Ini bukan tentang menakuti orang yang sudah ketakutan. Tindakan gegabah kita bisa membuat keadaan menjadi semakin buruk bagi orang-orang ini.”

Suaranya terdengar lebih serius dari biasanya.

“Aku mengerti.”

Baek Cheon mengangguk dalam-dalam lalu berbalik.

“…Sasuk Baek Cheon, apakah Sasuk benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

Yoon Jong bertanya dengan penuh kekhawatiran.

“Apa yang bisa kita lakukan kalau mereka takut pada kita?”

“Ketika orang-orang takut pada orang lain, itu berarti ada sesuatu yang salah. Apakah benar jika kita meninggalkan mereka begitu saja?”

“…”

Baek Cheon perlahan memindai desa itu dengan tatapannya.

“Aku mengerti perasaan kalian, tapi perkataan Chung Myung tidak salah. Kita adalah orang luar. Jika kita terlalu banyak mencampuri urusan mereka, masalahnya bisa menjadi semakin rumit.”

“…Ya.”

“Mari kita fokus mencari Istana Es untuk sekarang.”

Itulah saat di mana Baek Cheon hendak menggerakkan wajahnya yang kaku.

“O-Orang luar?”

Baek Cheon dengan cepat menolehkan kepalanya mendengar suara yang tiba-tiba itu. Ia melihat seorang pria bersembunyi separuh di balik kabin.

Yang tampak begitu mengerikan adalah ia tidak menampakkan seluruh tubuhnya, melainkan hanya kepalanya yang menjulur keluar sambil gemetar.

“Ya, kami berasal dari Dataran Tengah.”

“D-Dataran Tengah!”

Mendengar kata-kata Dataran Tengah, pria itu panik seolah-olah ia baru saja terkubur hidup-hidup dan dengan cepat menghilang kembali ke balik rumah.

“Kami bukan orang jahat. Aku hanya datang untuk menanyakan beberapa pertanyaan.”

“Bagaimana bisa orang-orang dari Dataran Tengah sampai di sini?! P-pergi sana sekarang juga!”

“Kami datang untuk mencari Istana Es Laut Utara.”

“Istana Es?”

Pria itu menggelengkan kepalanya lagi.

“Kalau begitu, apakah kalian sudah mendapat izin dari Istana Es Laut Utara?”

“Tepatnya, kami memiliki surat pengantar yang seharusnya bisa mengarah pada izin tersebut. Istana Es tidak akan memperlakukan kami dengan buruk.”

Kecurigaan muncul di mata pria itu sejenak, tetapi ia mencondongkan tubuhnya sedikit lebih maju.

“Benar juga…jika bukan karena pihak yang meminta izin dari Istana Es, kita tidak akan pernah datang ke kedalaman Laut Utara di musim dingin ini. Jika kalian punya akal sehat, kalian pasti paham ini.”

“….”

Baek Cheon melirik ke belakang ke arah rekan-rekan seperguruannya, tetapi semuanya mempertahankan wajah tanpa dosa mereka tanpa mengubah satu ekspresi pun.

Hati Baek Cheon secara alami menjadi hangat.

‘Berani sekali para penipu dengan wajah dan sifat tak tahu malu ini berkumpul bersama?’

Apakah hanya para penipu saja yang masuk ke Mount Hua, atau justru Mount Hua yang mengubah mereka menjadi penipu?

Tidak…bagaimanapun juga, ini adalah sebuah masalah.

“Ya. Kami berlari tanpa henti di sepanjang danau dan mendengar bahwa Istana Es akan muncul di sekitar sini. Apakah kamu tahu jalan menuju Istana Es?”

“Istana Es…uhuk! Uhuk!”

Namun, pria yang tadinya hendak berbicara itu tiba-tiba mulai batuk dengan hebatnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“…Aku bai… uhuk! sungguh baik-baik saja.”

Saat itulah.

“Uhuk!”

Begitu pria itu batuk, seluruh tubuhnya bergetar; sesuatu yang putih keluar dan jatuh ke tanah.

“Hah?”

“Apakah gigimu copot?”

Para murid Mount Hua dan yang lainnya mundur ke belakang. Setiap kali pria yang menutupi mulutnya itu batuk, darah mengalir keluar. Darah memercik ke atas salju putih.

Ia berdarah karena giginya copot. Melihat kulit pria itu yang pucat dan penampilannya, sangat sulit untuk tidak memikirkan apa penyebab hal ini terjadi.

“…penyakit aneh?”

“L-Lihat di sana! Itu wabah!”

Jo Gul berteriak seolah-olah dugaannya benar, dan Baek Cheon menoleh untuk melihat Tang Soso.

“Soso.”

“Ya.”

Tang Soso dengan tergesa-gesa mendekati pria itu.

“J-Jangan mendekat.”

“Diam di situ! Aku seorang tabib!”

Ketika Tang Soso membentaknya, pria itu tersentak. Biasanya ia hanya seorang gadis periang dengan kepribadian yang luhur dan ceria, tetapi Tang Soso selalu bersikap tegas di hadapan mereka yang terluka.

Wajah Tang Soso tampak serius saat ia memeriksa denyut nadi pria itu dan sedikit membuka mulutnya.

“…sejak kapan kamu seperti ini? Apakah ada orang lain di desa ini yang mengalami gejala yang sama?”

“Ya? Ya, ya, dua bulan lalu…”

Dan ia bertanya dengan tenang.

“Bisakah kamu membukakan pintunya?”

“…Ya?”

“Semua orang di desa ini harus diperiksa. Kumohon, Tuan, bukakan pintunya! Cepat!”

Baek Cheon, yang mengamati dari samping, bertanya dengan nada yang lebih serius.

“…Wabah seperti apa ini?”

“Aku belum yakin. Tapi situasinya cukup parah. Penyakit apa pun itu, tubuh tidak akan mampu menahannya dalam waktu lama. Kita harus memeriksa lebih banyak pasien untuk memastikannya.”

“…”

“Cepat!”

“A-Aku mengerti!”

Mereka bergegas menuju rumah terdekat dengan langkah penuh desakan. Semua orang mengenakan ekspresi muram.

IndoWebNovel – indowebnovel.com