Untung saja, para prajurit Istana Es tidak harus melalui seluruh proses itu.

Mereka dengan hati-hati ditekan, dilumpuhkan, dan kemudian diracuni dengan ramuan Tang Soso. Setelah itu, mereka diikat di dalam gudang.

Chung Myung mengeluh karena ini jauh lebih melebihi tenaga daripada sekadar memukul kepala mereka dan membuat mereka pingsan, tetapi orang normal memang melakukan cara ini.

Bagaimanapun, para murid Mount Hua, yang berurusan dengan para prajurit tersebut, kembali ke rumah dan duduk di dekat tungku penghangat.

“Uhuk!”

“Ayah… Ayah baik-baik saja?”

“Ummm.”

Hong Yi-Myung terbatuk beberapa kali sebelum mengulurkan tangan untuk mengelus kepala anak itu. Dia mengangguk pelan untuk meyakikannya.

“Ayah baik-baik saja, jangan khawatir.”

“Tapi…”

“Hanya sedikit lelah. Sepertinya Ayah sedang batuk parah sekarang. Jadi, bisakah kamu membuatkan Ayah dekok bunga calendula itu?”

“Akan segera kulakukan!”

“Ya, terima kasih.”

Hong Jin-Bo mengenakan pakaian musim dinginnya dan pergi keluar. Melihat itu, Baek Cheon mengerutkan kening.

🇰🇮 “Apakah itu tidak apa-apa? Mengumpulkan ramuan di musim dingin…”

“Akar-akarnya masih bisa digali bahkan di tengah musim dingin.”

“Tapi padang salju di luar itu…”

“Akan lebih baik jika dia meluangkan waktunya. Ada sesuatu yang tidak bisa kukatakan saat anak itu ada di sini.”

Hong Yi-Myung menatap pintu yang dilalui anak itu dan membuka mulutnya.

“Mari kita bicara tanpa membuang waktu. Nama asliku bukan Hong Yi-Myung, melainkan Han Yi-Myung.”

Bukan Hong, tapi Han Yi-Myung.

“Aku adalah seorang prajurit dari Istana Es Laut Utara dengan nama Macan Es Han Yi-Myung. Aku cukup terkenal di Laut Utara.”

“Itu…”

Han Yi-Myung melirik ke arah Baek Cheon dan mengangguk.

“Ya, aku mengabdi pada Penguasa Istana sebelumnya.”

“Kupikir juga begitu.”

Jika ada alasan mengapa para prajurit itu mengejarnya, inilah penyebabnya.

“Tapi… apakah maksudmu mereka mengincarmu karena kau mengabdi pada penguasa sebelumnya? Sepertinya mereka mengerahkan segalanya untuk menjatuhkan orang-orang sepertimu.”

Mendengar perkataan Baek Cheon, Han Yi-Myung menghela napas.

“Anak ini sepertinya tahu cara berbicara.”

“…”

“Sekarang, apa lagi yang bisa kututupi? Aku akan menceritakan semuanya kepada kalian. Seperti yang kalian katakan tadi, mereka tidak sedang mengincarku. Ini tentang hal lain yang mereka kejar.”

“Anak itu…”

“Ya.”

Han Yi-Myung mengangguk pelan.

“Anehnya, anak itu bukanlah anak kandungku.”

Nadanya datar seolah-olah dia sedang mengungkapkan rahasia besar. Tetapi reaksi dari mereka yang mendengarnya sama sekali biasa saja. Sebaliknya, mereka tampak seperti sedang mendengar sesuatu yang sudah sangat jelas.

Han Yi-Myung memiringkan kepalanya dan bertanya.

“Kalian tidak terkejut?”

“Untuk apa kami terkejut?”

“…”

“Pada titik ini, jika kami tidak menyadarinya malah akan terasa lebih aneh.”

“Kalian keterlaluan. Pertama-tama, kalian berdua sama sekali tidak mirip.”

“Benar, dia berwajah tampan.”

“…”

Baek Cheon melancarkan pukulan telak kepada pria itu, yang menatap mereka dengan terkejut.

“Siapa pun yang memiliki sedikit saja pemahaman pasti akan tahu bahwa…”

Namun kemudian,

“Apa? Dia bukan anak kandungmu?”

“…”

Suara itu membuat semua orang menoleh.

Chung Myung, yang sedang menghangatkan diri di dekat api, tampak terkejut dengan mata terbelalak.

“Aku jadi heran apakah dia tadi sengaja pura-pura tidak tahu…”

“Atau mungkin dia buta.”

“Bisa jadi.”

Para murid Mount Hua menghela napas mendengar hal ini, dan Han Yi-Myung memperbaiki ekspresinya, wajahnya tampak serius.

“Tapi… itu bukan satu-satunya rahasia yang dimiliki anak itu.”

Matanya menunjukkan ketegasan.

“Jangan terkejut. Nama asli anak itu adalah Seol Yu-baek. Dia adalah putra dari mantan Penguasa Istana dan pewaris sah singgasana.”

Para murid semuanya tampak tenang dan tetap diam. Han Yi-Myung, yang merasa bingung, bertanya.

“… Kalian tetap tidak terkejut bahkan sekarang?”

“Para prajurit Istana Es lebih peduli pada anak itu daripada dirimu.”

“Nah, itu sudah membuktikannya.”

“… Siapa pun dengan akal sehat pasti akan mengerti sebanyak itu…”

Namun sekali lagi,

“Apa? Putra dari Penguasa Istana sebelumnya? Ya ampun!”

Dan mereka semua menoleh sekali lagi.

Melihat Chung Myung dengan mulut ternganga karena terkejut, entah mengapa mereka merasa kasihan.

“… Mungkin dia memang bodoh.”

“Atau sekadar sama sekali tidak tertarik pada urusan orang lain.”

“Ah, itu benar.”

Semua orang menghela napas bersamaan.

“Jadi, sekarang anak itu adalah keponakan dari Penguasa saat ini?”

“Ya.”

Mata Han Yi-Myung menggelap.

“Seol Chun-sang, penguasa Istana Es saat ini, tidak sepenuhnya didukung oleh Laut Utara. Keberadaan anak itu mungkin akan mengguncang posisinya. Barangkali suatu hari nanti, anak itu akan kembali ke tempat yang seharusnya.”

Baek Cheon mengangguk dengan ekspresi muram.

Tentu saja, mereka tidak bisa mempercayai semua perkataannya begitu saja. Namun, jika memang benar bahwa mantan penguasa istana telah berbuat banyak hal baik bagi rakyat Laut Utara, dan mereka juga memiliki sentimen yang baik kepadanya, ada kemungkinan besar putra mantan penguasa istana tersebut akan mendapatkan dukungan jika ia muncul.

“Hmmm.”

Suasana menjadi serius.

Dia bisa menebaknya secara garis besar, tetapi rasanya tetap aneh ketika mendengarnya langsung dari Han Yi-Myung.

“Kalau begitu…”

Chung Myung menatap tajam ke arah Han Yi-Myung.

“Jadi bocah itu adalah pangeran Laut Utara?”

“…dia memang seorang pangeran, tapi…”

“Oh?”

Senyuman tipis tersungging di sudut bibirnya, membuat Baek Cheon merasa cemas.

“Apakah itu ekspresi wajah seorang bajingan yang sedang merencanakan hal buruk?”

Apa yang sedang coba kau lakukan…

“Lalu, apakah rakyat Laut Utara masih merindukan mantan penguasa istana?”

“…benar. Karena mereka semua tahu bahwa penguasa saat ini sedang berusaha setengah mati untuk menemukan anak itu.”

Chung Myung tersenyum sambil mengangguk.

Saat itulah.

Seol Yu-Baek, yang tadinya pergi keluar, menerobos masuk sambil mengusap matanya.

“Ayah. Meskipun jumlah mereka sangat sedikit…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kata-katanya, Chung Myung langsung bergerak cepat. Dia mengangkat Seol Yu-Baek dan memindahkannya ke samping sebelum kembali ke posisinya semula.

“Hei, Nak!”

“Apa yang sedang kau lakukan!”

Namun, Chung Myung sama sekali tidak memedulikan teriakan-teriakan itu dan malah menatap anak itu dengan senyuman hangat.

“Jadi, kau adalah penerus Istana Es Laut Utara, ya?”

“Hei! Kau tidak boleh mengatakan itu di sini!”

Suka atau tidak, Seol Yu-Baek tampak sedikit malu dan sepertinya tidak sepenuhnya memahami perkataan Chung Myung. Merasakan tatapan tajam Chung Myung tertuju padanya, anak itu gemetar tanpa mengerti alasannya.

“Murid?”

“Hehehe.”

Chung Myung mengecap bibirnya seolah-olah dia sangat menikmati situasi ini.

“Bagaimana caraku memanfaatkan ini sekarang?”

Dia mengubah sikapnya menjadi seperti seorang koki yang sedang menilai bahan-bahan makanan yang ada di hadapannya. Baek Cheon, yang menyaksikannya, langsung menghentikannya.

“Jangan berbuat macam-macam; turunkan dulu anak itu, kau anak sialan!”

“Sasuk, Sasuk!”

“Huh?”

“Bukankah ada tempat di mana dia bisa sangat berguna?”

“…”

Kau bajingan gila, di mana pula kau berencana menggunakannya?!

“…tenangkan dirimu.”

“Tidak, bagaimana jika… jika dia benar-benar tidak berguna, bisakah kita berteman dengannya agar dia membawa kita ke Istana Es?”

“Tidak, kau bajingan gila!”

“Tunjukkan sedikit rasa kemanusiaan, kumohon!”

Seol Yu-Baek hampir menangis sekarang. Chung Myung akhirnya mengecap bibirnya dan menurunkan anak itu kembali.

“Cih… Sayang sekali.”

Begitu dilepaskan, Seol Yu-Baek langsung berlari menghampiri Han Yi-Myung dan bersembunyi di punggungnya. Semua orang yang melihat mata ketakutannya hanya bisa menghela napas.

“Maafkan dia.”

…”Dia sama sekali tidak menunjukkan penyesalan…”

“Seharusnya kita mengurungnya sejak tadi.”

Rasanya seperti melihat seorang anak kecil digigit anjing karena hewan itu dibiarkan berkeliaran bebas.

Untuk mencegah masalah lebih lanjut, Yu Yiseol dan Tang Soso secara diam-diam menghalangi Chung Myung dari depan.

“Anak itu…”

Baek Cheon menoleh ke arah Seol Yu-Baek, yang tampak ketakutan.

Dia sudah menduganya, tetapi sekarang setelah mendengarnya langsung, memang benar bahwa keduanya tidak mirip.

‘Seorang anak yang kehilangan rumahnya karena Sekte Iblis.’

Meskipun samar, situasinya tampak mirip dengan apa yang terjadi di Mount Hua.

Tentu saja…

“Apakah kau tidak ingin pergi melihat Istana Es?”

“Ah, tutup mulut saja sebentar! Kau pria gila!”

“Dia benar-benar sudah kehilangan akal! Menculik anak kecil!”

“Kau bahkan lebih menakutkan daripada Istana Es!”

“Amitabha! Para iblis pun masih lebih baik! Para iblis! Sungguh mengerikan bahkan untuk membandingkannya.”

…tetapi kelihatannya tidak begitu di mata Chung Myung.

Baek Cheon berdehem dan dengan tulus meminta maaf kepada Han Yi-Myung atas nama Mount Hua.

“… Aku benar-benar minta maaf.”

“…Tidak, sepertinya kalian pun kewalahan menghadapinya.”

Sementara itu, Han Yi-Myung, yang mulai mengerti orang macam apa Chung Myung itu, hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Lalu, apa yang akan kalian lakukan sekarang? Akan berbahaya jika terus tinggal di sini.”

Menanggapi pertanyaan Baek Cheon, Han Yi-Myung tersenyum.

“Aku bukan orang yang berpikiran pendek. Apakah menurut kalian aku hanya punya satu tempat persembunyian ketika kami melarikan diri dari para prajurit Istana Es? Kami bisa pindah ke tempat baru sekarang, jadi kalian tidak perlu mengkhawatirkan kami.”

“Ah… kalau begitu aku lega.”

Baek Cheon menghela napas. Rasanya firasat buruk mulai merayap di kepalanya.

“… Aku terlalu lambat. Kita harus bersiap-siap meninggalkan tempat ini.”

Para murid Mount Hua bangkit berdiri mendengar kata-kata untuk pergi. Han Yi-Myung sedang tidak enak badan, jadi gerakannya lebih lambat dari sebelumnya.

“Tubuhmu belum pulih sepenuhnya.”

“Tidak apa-apa. Begini saja sudah cukup.”

Han Yi-Myung tersenyum.

“Aku telah melewati banyak hal selama beberapa tahun terakhir untuk menghindari kejaran orang-orang itu. Kali ini memang sangat berbahaya, tetapi ini masih sanggup kuatasi, jadi kalian tidak perlu mengkhawatirkannya.”

Han Yi-Myung membungkuk kepada orang-orang Mount Hua.

“Kalian akhirnya terseret ke dalam urusan yang tidak perlu, jadi tidak mungkin aku tidak merasa bersalah. Semoga saja sekarang semuanya tidak menjadi kacau gara-gara aku…”

“Jangan khawatirkan itu.”

Chung Myung mengangkat bahunya dan berkata,

“Kamilah yang setuju untuk membantu dan kamilah yang bertanggung jawab atas hal ini.”

“…terima kasih.”

“Kalau begitu, mumpung situasinya sudah begini, maukah kau ikut dengan kami?”

“…kami menolak.”

“Ehh, kenapa?”

“Kami dengan tegas menolak.”

Dia adalah salah satu orang paling teguh pendirian yang pernah mereka temui.

“Kalau begitu…”

“Cukup lihat saja. Dan kumohon jangan bicarakan keberadaan kami di Istana Es.”

“Jika ada sesuatu yang terjadi, aku akan bilang kalau kami tidak tahu apa-apa.”

“Aku akan sangat berterima kasih jika kau melakukannya.”

“Mari kita bertemu lagi kalau ada kesempatan.”

Para murid Mount Hua dan Hae Yeon menarik gerobak mereka dan melambaikan tangan perpisahan kepada Han Yi-Myung.

“Sasuk, apakah para prajurit istana es di gudang itu baik-baik saja?”

“Ya. Berapa lama efek racunnya akan bertahan?”

“Jika tidak ada penawar racunnya, itu akan bertahan selama tujuh minggu.”

“…Bukankah itu cukup lama untuk membunuh seseorang?”

“Ehh.”

“Benar. Tapi mereka kan para prajurit, jadi apakah diikat selama waktu singkat itu akan membunuh mereka?”

Hae Yeon, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, memejamkan matanya.

‘Biasanya sih mereka mati! Kalian para iblis!’

Kenapa orang-orang ini menjadi semakin kejam dari hari ke hari?

Hae Yeon sangat khawatir dirinya akan ketularan juga.

Tentu saja… sudah terlambat untuk mengkhawatirkannya sekarang.

“Tujuh minggu… kurasa kita harus sudah memasuki istana sebelum waktu itu habis untuk menghindari kesalahpahaman.”

“Benar. Lagi pula orang-orang itu tidak terluka, jadi mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa terhadap kita, yang akan tiba setelah diperkenalkan dengan nama Penguasa Istana Buas Nanman.”

Melihat Han Yi-Myung melambaikan tangannya dan Seol Yu-Baek berdiri di sampingnya, Baek Cheon bergumam.

“… Hubungan yang sangat aneh.”

“Betul.”

Mereka terus menghela napas, merasakan perasaan gelisah yang mengganjal.

Tapi…

“Kau benar-benar tidak ingin ikut ke istana?”

“B-bajingan itu!”

“…ayo kita pergi cepat-cepat, Sahyung. Setelah ini, kurasa dia benar-benar akan menculik anak itu.”

“Seburuk-buruknya dia gila, itu terlalu berlebihan.”

“Kau yakin?”

“…cepat jalan.”

Gerobak itu melaju dengan sentakan dan bergerak maju. Chung Myung, yang kembali duduk di atas barang-barang bawaan, menatap ke arah Han Yi-Myung dan Seol Yu-Baek sambil mengecap bibirnya.

‘Pewaris…’

– Apakah kau Pendekar Pedang Bunga Plum?

“Entah kenapa, mereka terlihat sangat mirip hingga membuatku jijik.”

Chung Myung menyandarkan kepalanya di atas barang bawaan.

Wajah Hong Jin-Bo mirip sekali dengan Penguasa Istana Es Laut Utara yang pernah ditemuinya di masa lalu. Begitu melihatnya, dia merasakan sesuatu yang aneh.

‘Sangat menyedihkan.’

Sekte Iblis dan konspirasi mereka terkenal mendatangkan akhir yang mengerikan. Barangkali tidak ada satu pun anggota keluarga mantan penguasa tersebut yang selamat.

Dengan kata lain, anak itu ditinggalkan tanpa satupun anggota keluarga kecuali seorang paman, yang justru sedang berusaha membunuhnya.

Chung Myung menatap Seol Yu-Baek, yang kini sudah tampak jauh.

“Hmm.”

Dan dia tersenyum.

“Kau tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi di dunia ini.”

Dia memasukkan tangannya ke dalam saku dan mengeluarkan Baek Ah.

“Kau ingat?”

Baek Ah menganggukkan kepalanya, mata hitamnya bersinar terang.

“Jika kau mencarinya, bisakah kau menemukannya?”

Sekali lagi, hewan itu menganggukkan kepalanya.

“Cobalah, dan aku akan mengubahmu menjadi syal berbulu yang bagus.”

Chung Myung tersenyum.

Dia pikir ini akan menjadi hubungan yang menarik, tergantung bagaimana dia memanfaatkannya nanti.

IndoWebNovel – indowebnovel.com