Ruangan yang gelap.

Hanya beberapa lilin yang berpijar, menghalau kegelapan. Namun, cahaya itu tak mampu menerangi seluruh tempat tersebut.

Di tengah kerlip cahaya lilin, hawa dingin yang menusuk tulang berembus melewatinya.

Jika Neraka Es benar-benar ada, akankah keadaannya seperti ini? Di tengah kegelapan itu, seorang pria berbaring tengkurap.

Kepada siapakah pria ini menunjukkan rasa hormat yang begitu besar?

Pria ini mungkin adalah orang yang bisa menjawab pertanyaan itu.

Kepala, siku, dan lututnya berada di tanah, menahan angin dingin. Ia mengekspresikan rasa hormat seolah-olah ia bahkan menikmati rasa sakit akibat udara dingin tersebut.

Sehelai kain besar tergantung di langit-langit, menjuntai bagaikan patung Dewa di hadapan pria itu. Gambar-gambar di atas kain itu tampak mengerikan.

Tiga kepala dan enam lengan.

Tiga kepala dan enam lengan, sesosok bayangan raksasa yang menyerupai asura, berkibar ditiup angin.

Tidak peduli betapa tanpa emosinya seseorang, mereka pasti akan merasakan sedikit ketakutan di hadapan pemandangan ini. Namun, pria yang bersujud di hadapannya itu sama sekali tidak merasa takut. Ia hanya merasakan kedamaian.

“… kedatangan kedua Iblis Surgawi.”

Suara yang berderit nyaring seperti gesekan logam.

“Kedatangan kedua Iblis Surgawi.”

Sudah berapa kali ia mengucapkan kalimat ini? Ribuan, puluhan ribu, bahkan mungkin seratus juta kali.

Mereka telah melafalkannya berulang-ulang, tetapi selama ini, hal itu hanyalah sebuah harapan.

Namun di penghujung masa pelafalan itu, sebentar lagi…

Bruk!

Pria itu tiba-tiba menghantamkan kepalanya ke tanah dan menekan sikunya ke lantai, meninggalkan bekas yang jelas terlihat. Ia mengulangi tindakan ini berkali-kali, menyebabkan tanah di bawahnya lambat laun ambles.

“Aku memuja.”

Ritual dan pelafalan yang paling khusyuk itu terus berlanjut.

Langkah. Langkah.

Kemudian terdengar suara langkah kaki yang samar. Setiap saraf seolah-olah terpusat pada ujung jari kaki, karena langkah tersebut dilakukan dengan sangat hati-hati. Lalu, sebuah suara kecil yang dipenuhi ketegangan bersuara.

“Pendeta.”

“….”

Bahkan saat dipanggil, pria itu tetap tak bergeming.

“… Pendeta. Ada sesuatu yang ingin dilaporkan.”

Setelah menyelesaikan doanya, pria itu akhirnya berbalik dan mengangkat kepalanya. Wujud asura yang besar berkelebat di hadapannya.

Pria itu memfokuskan pandangannya, dengan jelas menatap sesuatu di balik bayangan tersebut.

“Kedatangan kedua Iblis Surgawi.”

Pria itu bergumam dengan suara rendah sebelum kembali menghantamkan kepalanya ke tanah.

Dan.

Ia merangkak mundur, menggunakan kedua tangan dan lututnya, sebelum akhirnya menarik diri.

Itu adalah bentuk pemujaan yang bahkan tidak akan diterima oleh seorang kaisar sekalipun.

Tidak ada seorang pun yang mengawasi, memperingatkan, atau mengharapkan apa pun, namun pria ini tidak lupa untuk memuja dan memberikan persembahan. Tanpa mengerahkan energi internal sama sekali, ia menahan rasa sakit yang luar biasa hanya dengan tubuhnya.

Ketika pria itu mencapai ujung ruangan, ia berdiri.

Tetes.

Darah mengalir dari dahinya, tempat ia melukai dirinya sendiri, namun pria itu bahkan tidak berniat untuk menyekahnya. Matanya, yang terpaku pada satu objek, memancarkan niat membunuh yang jauh lebih dingin daripada angin musim dingin.

“Lancang sekali….”

Tak lama kemudian, tubuhnya mulai memancarkan *qi* internal yang menekan pria yang telah mengganggu ketenangannya.

Kriet.

Tubuh orang itu terpelintir.

“Kuak….”

Suara tulang yang diremukkan dan patah terdengar begitu keras dan jelas. Namun korban tetap diam, mengetahui bahwa membuat keributan di tempat ini hanya akan mendatangkan kematian yang lebih mengerikan.

“Beraninya kau mengganggu doaku. Hanya ketika tubuhnya dilahirkan seribu kali, dan jiwanya terbakar oleh api, barulah dosa-dosanya akan terampuni.”

Darah menetes dari mulut dan hidungnya. Namun sang pembawa pesan tetap diam, menunggu. Sebuah suara tanpa emosi keluar dari mulut pria itu saat ia mengamati pria tersebut.

“Bicaralah. Jika kau ingin mengatakan sesuatu yang mempertaruhkan nyawamu, pastikan itu adalah sesuatu yang tidak membuatku ingin membunuhmu.”

“P-Pendeta.”

“Bicaralah.”

Pria itu mengatupkan giginya dan berbicara dalam kesakitan.

“Bayangan Hitam 27… tidak kembali.”

Begitu ia mengatakannya, tekanan berat menimpa seluruh tubuhnya.

Bruk!

Seketika itu juga, tubuhnya ambruk, dan kepalanya membentur tanah.

“Dia tidak kembali?”

“Ya.”

Dan pria yang disebut sebagai pendeta itu tetap terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

Ini adalah tanah yang tandus. Tempat ini berbahaya, namun tidak ada seorang pun yang dapat menghalangi jalan mereka.

“Lalu apa tugasnya?”

“Dia diberi tugas untuk memata-matai keluarga-keluarga di Laut Utara.”

Sang pendeta menatap ke arah sang pembawa pesan.

Itu bukanlah tugas yang terlalu sulit. Namun, kenyataan bahwa ia tidak kembali menyiratkan sesuatu. Sang pendeta menjadi semakin khawatir, dan sang pembawa pesan menahan diri untuk tidak berbicara.

“Dan informasinya?”

Setelah berpikir matang-matang, sang pendeta mengajukan pertanyaan ini.

“Paling-paling, mereka yang tidak tahu di untung pasti datang mencarinya…”

Mata mereka berbinar dingin.

“Ribuan hal baik tidak sebanding dengan satu kerugian. Pergi dan carilah. Temukan dia. Jika, secara kebetulan, keberadaan mereka merusak segalanya, bahkan jika kita terbakar dalam api neraka selama-lamanya, kita tidak akan mampu menghapus dosa-dosa kita.”

“Akan saya lakukan.”

Setelah menerima perintah tersebut, sang pendeta menatap pria itu.

“Aku akan memaafkan kesalahan yang kau perbuat kali ini. Ingatlah ini. Kau diampuni meskipun sikapmu kurang ajar karena kesetiaanmu kepada Iblis Surgawi. Jika bukan karena itu, kau tidak akan pernah bisa bertahan hidup.”

“Saya meminta maaf.”

Bruk!

Sang pembawa pesan menghantamkan kepalanya ke tanah. Darah mengalir dengan cepat, namun hal itu seolah tidak penting. Sang pendeta menatap ke bawah ke arahnya dan berbicara perlahan.

“Saatnya telah tiba.”

Kembali menghadap lukisan dinding Asura, mata mereka bersinar dipenuhi kegilaan.

“Seratus tahun penantian akhirnya membuahkan hasil. Tinggal beberapa hari lagi! Dibandingkan dengan penantian yang panjang, ini hanyalah sekejap mata.”

Pria itu bergetar, tidak mampu menahan kegembiraannya.

Suara sang pendeta bergema di ruang yang gelap dan dingin itu.

“Dalam perjalanan turun, ketika seseorang yang sendirian kembali ke tanah ini, dunia akan ditelan oleh kobaran api untuk menyucikannya.”

“Kedatangan kedua Iblis Surgawi!”

“Ketika hari itu tiba, orang-orang penganut sesat itu akan terbakar dalam kengerian yang akan mengguncang dunia. Dan mereka yang tidak percaya pada kedatangan kedua Iblis Surgawi kita akan membayar harga atas keangkuhan mereka yang berkedok keyakinan.”

Matanya memancarkan kegembiraan. Berkilat penuh amarah.

Namun dalam sekejap, matanya berubah dingin.

“Aku tidak akan menoleransi kesalahan apa pun. Jadi, berhati-hatilah.”

“Saya akan mengingatnya, Tuan.”

Setelah berbicara, sang pendeta menatap gambar Asura itu dan terdiam. Orang yang tadi bersujud kini bangkit kembali dan keluar dari gua.

Sang pendeta, yang kini sendirian, berucap pelan.

“Iblis Surgawi.”

Suara-suara yang memenuhi gua itu dipenuhi dengan rasa pengabdian.

“Tolong terimalah tubuh ini sebagai kurban dan turunlah ke dunia untuk menghukum makhluk-makhluk berdosa itu.”

Pria itu perlahan berlutut. Kemudian, ia mulai bergerak menuju ke bagian tengah ruangan sekali lagi. Ia melepaskan segalanya dan mengambil posisi sujud yang paling utama.

“Wah…”

“Ini menarik.”

Mereka disambut oleh dunia yang berbeda setelah melewati dinding putih bersih dan melangkah ke dalam. Sebuah dunia yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Para murid Mount Hua membelalakkan mata mereka dan mengamati sekeliling.

Terdapat barisan bangunan dengan gaya unik yang sama sekali tidak terlihat di dataran tengah. Tempat itu lebih mirip sebuah kota.

Pria itu menatap mereka.

“Apakah ada hal lain yang ingin kalian ketahui?”

Tang Soso berpikir sejenak lalu bertanya.

“Bisakah kau menceritakan tentang istana ini?”

Pria itu terdiam sejenak sebelum menjawab.

“Yah, itu sebenarnya bukan topik yang mudah untuk dibahas. Tapi aku bisa memberimu gambaran singkat. Istana ini adalah pusat kekuasaan di Laut Utara. Tempat inilah singgasana Penguasa Istana Es berada dan di sinilah ilmu silat Istana Es diajarkan. Tempat ini juga merupakan simbol kekuatan dan otoritas.”

Tang Soso mendengarkan dengan penuh perhatian, mencerna informasi tersebut.

“Apakah ini tempat yang damai?”

Pria itu memberinya senyuman tipis.

“Tempat ini tampak damai di permukaan, namun di baliknya tersimpan jaringan politik dan perebutan kekuasaan yang rumit. Istana ini mungkin terlihat megah dan agung, tetapi ada banyak rahasia yang tersembunyi di balik dinding-dindingnya.”

Rasa penasaran Tang Soso terusik.

“Rahasia? Seperti apa?”

Pria itu ragu-ragu sejenak, lalu berbicara.

“Yah, ada desas-desus tentang jurus-jurus terlarang, peninggalan kuno, dan harta karun tersembunyi. Beberapa bahkan mengatakan bahwa ada makhluk-makhluk kuat yang disegel di dalam istana. Tapi tentu saja, ini hanya rumor. Tidak ada yang benar-benar tahu pasti.”

Tang Soso mengangguk, benaknya dipenuhi oleh informasi baru.

“Terima kasih sudah memberitahuku.”

Pria itu balas mengangguk, lalu berbalik untuk memandu mereka masuk lebih jauh ke dalam kota.

Tang Soso tidak bisa menahan rasa antisipasi saat mereka berjalan. Istana ini menyimpan begitu banyak misteri, dan ia bertekad untuk mengungkap semuanya.

“Istana Es dengan senang hati menganugerahkan rahmat kepada mereka yang percaya dan mengikutinya. Dan setiap orang di sini adalah seseorang yang menaruh kepercayaan pada Istana Es.”

Tang Soso menyipitkan matanya. Saat ia hendak berbicara, Yu Yiseol buru-buru menahannya dengan menarik lengan bajunya.

“…”

Pada akhirnya, Tang Soso dengan enggan menutup mulutnya.

Tepat saat suasana hendak berubah menjadi canggung, Chung Myung, yang mengikuti di belakang, bersuara.

“Jadi, ke mana kita akan pergi sekarang?”

“Tentu saja, ke Istana Es.”

Pria itu mendongak menatap kastil yang menjulang tinggi dan menjawab.

“Karena kalian adalah tamu dari Istana Es.”

“Huh.”

Chung Myung tersenyum tipis, tampak menikmati situasi tersebut. Baek Ah bergantung di lehernya dan menggesekkan kepalanya ke dagu Chung Myung.

Setelah berjalan cukup jauh, mereka akhirnya tiba di Istana Es.

“Para tamu telah tiba!”

Saat pria yang memimpin mereka berteriak, pintu yang tertutup rapat itu terbuka lebar di kedua sisi.

“Masuklah.”

“Baik.”

Baek Cheon menjawab sebagai wakil dan melirik ke arah kelompoknya.

“Jangan bertindak sembrono.”

Saat mereka diberi peringatan tegas, Chung Myung menggelengkan kepala dan berdecak lidah.

“Cih. Anak-anak zaman sekarang.”

“Chung Myung.”

“Uh?”

“Maksudku kau.”

“Uh?”

“Kau, maksudku adalah kau.”

“Ada apa dengan bagianku? Apakah menurutmu ada orang lain di dunia ini yang berhati-hati sepertiku?”

“… pastinya tidak akan ada orang lain yang sepertimu.”

Baek Cheon menghela napas dan meletakkan gerobak sebelum melangkah maju. Para murid Mount Hua mengikutinya memasuki Istana Es.

Tak lama kemudian, mulut mereka ternganga kagum.

“… luar biasa.”

“Benar.”

Lorong yang mengarah ke bagian dalam didekorasi dengan sangat teliti. Bahkan sekilas pandang saja sudah cukup untuk melihat kain-kain mewah yang menghiasi dinding, dan hiasan yang diletakkan di antaranya jelas sangat berharga dan bernilai tinggi, bahkan bagi orang luar.

Yang lebih mencengangkan lagi, setiap sudut lorong tersebut dihiasi dengan kemewahan yang sama. Para murid Tao Mount Hua yang berjiwa santai mau tak mau merasakan sedikit keengganan terhadap kemewahan semacam itu.

Dan tampaknya Hae Yeon, yang tumbuh besar di Shaolin, merasakan hal yang sama.

“Amitabha. Ini sungguh berlebihan.”

“Benar, kan?”

“Dengan uang yang dihabiskan untuk dekorasi ini, kita bisa membantu lebih banyak orang.”

Semua orang mengangguk setuju atas perkataan Hae Yeon. Namun kemudian.

“Hehe!”

“…”

Dengusan keras terdengar dari belakang, membuat Hae Yeon berbalik dengan ekspresi bingung.

Tentu saja, Chung Myung sedang menatapnya.

“Murid… kenapa kau selalu seperti ini?”

“Yah, begitulah. Orang lain mungkin akan merasa geli saat kau mengatakan hal itu.”

“… apa maksudmu?”

“Tahukah kau berapa banyak patung Buddha emas yang ada di Shaolin? Apa? Ini mencengangkan? Hei, jika kau menjual salah satunya saja, kau bisa memberi makan satu desa! Satu desa!”

“I-itu…”

“Kenapa kau mengomentari barang-barang milik orang sekte lain seperti ini? Apakah kau pikir akan ada sekte yang punya lebih banyak uang daripada Shaolin di dataran tengah? Tempat ini bahkan lebih hebat lagi! Ada puluhan patung Buddha emas yang ditumpuk dan bahkan tidak bisa digunakan. Apa? Bagus? Yah!”

Hae Yeon tampak murung mendengar kata-kata pedas Chung Myung dan melangkah lesu dengan bahu terkulai. Chung Myung menggelengkan kepala dan menghela napas.

“Yah, manusia memang sepertinya tidak bisa melihat dengan mata kepala mereka sendiri!”

Baek Cheon menghela napas.

“Patung Buddha itu tidak dibuat oleh Biksu Hae Yeon, jadi untuk apa kau mengkritiknya?”

“Itulah kenapa Kepala Biara Shaolin sangat tidak sopan!”

… eh?

Kalau dipikir-pikir?

Baek Cheon, yang tadinya hampir memahami maksud Chung Myung dalam kebingungan, tiba-tiba menggelengkan kepala dan kembali sadar.

“Ehem, sudahlah, diamlah. Ini adalah Istana Es.”

“Yah, Istana Es juga tidak jauh berbeda.”

“… kumohon, tolong ada yang bungkam mulut orang ini!”

Wajahnya berkerut menahan gejolak emosi di dalam dadanya.

‘Apakah aman membawa orang ini masuk ke Istana Es?’

Aku lebih baik membawanya pulang saja…

Sayangnya, pemikiran Baek Cheon sudah terlambat. Betapa pun menakutkannya, lorong itu berakhir, dan tak lama kemudian pemandangan pertempuran mereka selanjutnya pun muncul.

“Dan…”

“Wah….”

Mata para murid Mount Hua melebar.

Bahkan singgasana itu pun… singgasana besar di tengah ruangan tersebut berkilau putih dan terang.

“Apakah itu singgasana platinum?”

“Ya ampun, singgasana platinum.”

“… kaya sekali.”

Kata-kata terakhir itu, tentu saja, keluar dari mulut Chung Myung, dan ia tampak seperti sedang mencari mangsa.

Namun yang membuatnya terkejut, para murid hampir tidak bereaksi.

Tepat pada saat itu…

“Penguasa telah tiba!”

Dengan teriakan lantang, pintu terbuka lebar.

Dan masuklah seorang pria berbadan tegap yang mengenakan jubah kulit beruang.

“Itu adalah Penguasa Istana Es.”

“Benar.”

Ia memiliki postur yang mengesankan dengan tubuh kekar, kulit cerah, dan bekas luka panjang di wajahnya. Ia berjalan dengan penuh percaya diri menuju ke arah Chung Myung.

Langkah. Langkah.

Ia memancarkan kehadiran yang sama seperti para pendekar kuat yang sebelumnya ditemui oleh para murid. Tampaknya posisi sebagai penguasa istana bukanlah sesuatu yang dipegang oleh orang sembarangan.

Namun…

“Kenapa dia masih terus mendekat?”

“Ke mana dia menuju?”

Mereka pikir ia akan pergi ke arah singgasana yang letaknya agak jauh di belakang, tetapi ia justru terus berjalan mendekati mereka dalam garis lurus.

Langkah.

Akhirnya, pria yang berdiri satu langkah di depan Baek Cheon dan Chung Myung itu menatap tajam ke arah mereka dengan ekspresi dingin.

“…”

“….”

Suasanya terasa mencekam. Rasanya menyesakkan.

Namun kemudian…

Ekspresi pria itu melunak dalam sekejap dan ia tersenyum, tampak seperti orang biasa pada umumnya.

“Siapa yang merupakan Naga Ilahi Mount Hua?”

“Aku?”

Saat Chung Myung menjawab, Penguasa Istana Es tiba-tiba mengulurkan tangan dan menggenggam erat tangan Chung Myung.

“Aku mendengarnya dari Penguasa Istana Binatang Nanman! Selamat datang! Istana Es menyambut Mount Hua!”

Sang penguasa tersenyum lebar dan menjabat tangan Chung Myung dengan penuh semangat.

Hah?

Ini bukanlah reaksi yang mereka harapkan?

Apakah pria ini orang yang baik?

Heh, mana mungkin?

IndoWebNovel – indowebnovel.com