“…bocah?”

Luka di wajahnya terasa sangat dalam.

Namun, bukan rasa sakit dari luka itu yang paling membuat Seol Chun-Sang marah. Melainkan ucapan Chung Myung.

Bocah?

Berani sekali orang ini memanggilnya seperti itu?

“Kau… keparat sialan!”

Ekspresi Seol Chun-Sang berubah menjadi keterkejutan dan kebencian mendalam, membuat akal sehatnya buyar.

Sebagai penguasa Istana Es, ia selalu mendongakkan kepala dengan bangga, namun satu patah kata dari pemuda ini menghancurkan ketenangannya.

Sejak awal, hal ini sudah diduga karena mempertahankan kewarasan memang sulit saat berhadapan dengan seseorang dari Dataran Tengah.

Dikuasai oleh amarah, ia mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.

“UARRRGHHH!”

Asap putih mulai mengepul dari kedua tangannya.

Jjkkk!

Hawa dingin yang pekat menyebar, bahkan hingga ke bawah kakinya. Dengan ketegangan dan kekuatan penuh, *qi* itu menyatu dengan *qi* pedang kelopak plum di depannya.

Kwakwakwakwang!

Sebuah pemandangan terhampar bagaikan badai salju yang melanda padang bunga. Pemandangan itu begitu masif dan mencengangkan hingga sulit dipercaya kekuatan sebesar itu bisa berasal dari teknik pedang yang dieksekusi oleh seorang manusia.

Kwaaang!

Bunga-bunga dan salju berserakan ke segala arah, disertai suara ledakan yang menggelegar.

“Huk!”

“Hindari!”

Para pendekar Istana Es yang bergegas maju untuk melindungi Tuan mereka terpaksa mundur dan melangkah menjauh karena takut tersentuh oleh *qi* tersebut.

Beberapa saat kemudian.

Di lokasi ledakan, sebuah pedang tergantung sementara Chung Myung menatap Seol Chun-Sang dengan mata dingin. Sementara itu, Seol Chun-Sang, yang seharusnya diselimuti hawa dingin, justru terbakar bagaikan lava.

Seol Chun-Sang menyentuh luka di wajahnya, merasakan rasa sakit yang berdenyut di setiap detiknya.

“Kau bilang ingin menyelesaikan ini dengan cepat?”

Ia menggerutu melalui giginya yang terkatup rapat.

“Beraninya kau!”

Bum!

Kakinya menghentak tanah, menyebabkan tanah yang membeku itu retak.

“Kau ingin melawanku dengan kemampuan seperti itu?”

Namun, bibir Chung Myung justru tersenyum meremehkan di balik kekuatan yang mengerikan itu.

“Itulah kenapa kau hanya seorang bocah.”

Seol Chun-Sang tidak bisa berkata apa-apa karena di matanya, Chung Myung tidak mungkin lebih kuat darinya. Jika mereka membandingkan ilmu bela diri secara objektif, siapa pun akan menunjuk Seol Chun-Sang sebagai pihak yang lebih unggul.

Kemampuan Seol Chun-Sang tidak kurang hanya karena ia merebut posisi Penguasa Istana melalui cara-cara licik. Jika memang begitu, ia tidak akan mampu mengendalikan Istana Es hingga saat ini, bahkan dengan dukungan Sekte Iblis.

Tapi…

“Cuma itu saja.”

Itulah kesalahan terbesar yang ia perbuat. Berpikir bahwa hasil dari sebuah pertarungan hanya akan ditentukan semata-mata oleh kemampuan seseorang.

“Aku akan memberimu satu nasihat.”

Seolah-olah Chung Myung menganggap ini semua menghibur, ia menatap Seol Chun-Sang di tengah pertarungan mereka.

“Ini adalah sebuah pertarungan.”

Dalam sekejap, tubuh Chung Myung melesat bagaikan anak panah ke arah Seol Chun-Sang.

Kaaang!

Ujung jari Seol Chun-Sang, yang menangkis pedang tepat beberapa sentimeter dari kepalanya, bergetar.

Sabet! Sabet!

*Yin qi* melonjak hingga ke puncaknya, kini terasa lebih keras daripada baja.

‘P-pedang macam apa ini?’

*Qi* pedang itu sangat mengerikan, dan keterampilan yang digunakan untuk mengendikannya sungguh luar biasa. Ketajaman mutlak itu memenuhi hati Seol Chun-Sang dengan ketakutan akan kematian pada benturan pertama mereka.

Jrrrr.

Darah menetes membasahi telapak tangannya dan mengotori tanah putih di bawah sana.

“Ini!”

Mendapati hal itu, Seol Chun-Sang tidak berusaha mendorong pedang tersebut menjauh, melainkan mencoba meraihnya. Tidak, ia berniat menangkapnya.

Tepat saat ia hendak menggenggamnya, pedang di hadapannya berputar dan mengiris telapak tangannya sementara Chung Myung menghindari cengkeraman tersebut.

Seol Chun-Sang sempat tersentak sesaat karena hal itu.

Apakah ia lengah?

Apakah ia tidak melihat ini datang?

Bukan, bukan itu masalahnya.

Chung Myung kini berada selangkah lebih maju dari Seol Chun-Sang dan usahanya untuk menangkis pedang tersebut. Hal ini membuatnya tidak mampu bereaksi.

“BRENGSEK!”

Seol Chun-Sang menggunakan tangan kirinya yang masih utuh.

Namun pada saat itu…

Kwak!

Puluhan bentuk yang tercipta dari *qi* pedang mengalir ke tangan kiri Seol Chun-Sang dari pedang Chung Myung. Seol Chun-Sang, yang tidak mampu merentangkan lengannya, melangkah mundur karena rasa takut.

Namun, membiarkan lawannya mundur bukanlah gaya Chung Myung.

Dengan gerakan kaki yang cepat, Chung Myung bergerak bagaikan burung pemangsa. Tatapan matanya yang dingin, tanpa emosi sedikit pun, terfokus sepenuhnya pada leher lawannya.

Menghadapi tatapan itu, wajah Seol Chun-Sang menegang ngeri saat ia menyadari tubuhnya telah membeku.

Syuu.

Chung Myung dengan cepat menerjang maju dan mengiris kaki Seol Chun-Sang, memaksa pria itu menarik mundur kakinya meski gagal mencegah luka tipis di pergelangan kakinya.

Dan…

Berguling.

Tubuh Chung Myung berputar di udara dengan kekuatan yang sama seperti terjangan awalnya, lalu ia memanfaatkan daya dorong itu untuk menghantam Seol Chun-Sang.

Kwaang!

Serangan itu sama persis dengan serangan pertamanya.

Namun hasilnya sangat berbeda. Tubuh Seol Chun-Sang, yang kehilangan keseimbangan akibat langkah mundurnya, tidak mampu bereaksi terhadap hantaman tersebut.

Bum!

Ia berguling menembus hamparan salju.

“Tuan!”

“P-Penguasa Istana!”

Para penonton terkejut bukan kepalang.

Siapa Seol Chun-Sang?

Ia memiliki reputasi sebagai pendekar terhebat di Laut Utara bahkan sebelum naik takhta.

Meskipun ia tidak dapat dibandingkan dengan para Penguasa sebelumnya karena belum mempelajari ilmu bela diri rahasia yang khusus diwariskan kepada mereka, ia tetap melampaui mereka dalam hal bakat seni bela diri.

Sekarang setelah ia mempelajari ilmu bela diri rahasia sebagai Penguasa, ia seharusnya bisa dinobatkan sebagai pendekar nomor satu di Istana Es. Namun saat ini, ia justru dikalahkan seorang diri oleh seorang seniman bela diri muda dari Dataran Tengah dan bahkan berguling-guling di atas tanah? Wajar saja jika para bawahannya merasa terkejut.

“Kuak!”

Seol Chun-Sang dengan cepat bangkit berdiri dan mengambil posisi bertahan. Chung Myung perlahan menjejakkan kakinya ke tanah dan tersenyum meringis.

“Sepertinya kau tidak separah itu setelah dipikir-pikir.”

Jika ia memang bodoh, Chung Myung pasti sudah menyerang secara membabi buta dan menebas lehernya. Seol Chun-Sang, yang menyadari hal itu, dengan sigap langsung bangkit setelah terjatuh.

“…Apa-apaan ini…”

Mata Seol Chun-Sang bergetar tidak percaya. Ini bukan sekadar masalah kekuatan atau kecepatan.

Bukan berarti *qi* pedang itu meremukkan kekuatannya, dan Chung Myung juga tidak serta-merta mengunggulinya dalam hal tenaga fisik.

Namun setiap kali Seol Chun-Sang mencoba melakukan sesuatu, pedang Chung Myung selalu selangkah lebih maju, membuat teknik jurusnya tidak efektif. Setajam apa pun indra dan penglihatannya, bagaimana mungkin seseorang bisa sukses tanpa kemampuan untuk mengantisipasi pikiran orang lain?

Dia jelas-jelas lebih kuat. Seol Chun-Sang lebih kuat.

Tapi kenapa justru dirinyalah yang dipaksa jatuh ke tanah?

Kenapa?

“Menjadi lemah.”

Tubuh Seol Chun-Sang bergetar mendengar suara Chung Myung.

“Kau…!”

“Aku tidak sedang bicara padamu.”

Namun senyum di wajah Chung Myung perlahan berubah kecut.

Itu adalah perasaan yang begitu rumit. Jika ia adalah Chung Myung di masa lalu, ia hanya butuh waktu tepat tiga detik untuk memenggal kepala bajingan ini.

Perasaan frustrasi karena tidak bisa melakukan apa yang sudah dipahami oleh kepalanya sementara tubuhnya tidak mampu mengikuti terasa begitu menyiksa.

Dan lagi…

‘Kangho telah melemah.’

Penguasa Istana Es di masa lalu begitu kuat hingga pria ini bahkan tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan mereka.

Dan itu wajar.

Sama seperti Sekte Mount Hua yang kehilangan para murid bergenerasi Chung dan Myung, yang berujung pada hilangnya ilmu bela diri dan runtuhnya sekte tersebut, sekte-sekte lain juga kehilangan pendekar-pendekar luar biasa yang seharusnya bisa memimpin sekte mereka dan mewariskan ilmu bela diri mereka.

Dikatakan bahwa mereka yang selamat berusaha setengah mati untuk memulihkan apa pun yang masih bisa diselamatkan, namun memulihkan diri sepenuhnya dari bekas luka yang ditinggalkan oleh Sekte Iblis adalah hal yang mustahil.

Jumlah pendekar yang tewas tidak bisa dibandingkan, dan kualitas ilmu bela diri pun tidak bisa disamakan.

Bukan hanya Istana Es.

Hal yang sama berlaku bagi semua orang, termasuk Keluarga Tang.

Lagipula, setelah perang berakhir, semua orang hidup dalam kedamaian untuk waktu yang cukup lama.

“Lucu sekali.”

Kedamaian yang ia ciptakan dengan pertaruhan nyawanya justru telah merampas ketangguhan negeri ini.

Srng.

Chung Myung sedikit mengibaskan pedangnya lalu mengangkatnya. Ujung pedang yang tajam memantulkan cahaya matahari dan bersinar putih menyilaukan.

“Kuak!”

Dalam pertarungan antara pengguna teknik telapak tangan dan pengguna pedang, pemenangnya ditentukan oleh keterampilan mereka. Mereka yang mengandalkan pertarungan jarak dekat biasanya memiliki keunggulan dengan cara menutup jarak. Namun situasi kini telah berbalik.

Menyadari bahwa mendekati Chung Myung adalah tindakan berbahaya, Seol Chun-Sang menegakkan tubuhnya dan melancarkan ayunan bertenaga. Saat ujung jarinya bergerak, aura putih membeku terpancar dari tubuhnya.

Jjkkk.

Karena jangkauan *qi*-nya yang luas, suara serangan itu merelahkan udara.

Segala sesuatu di sekelilingnya dengan cepat mulai membeku. *Yin qi* dari Istana Es Laut Utara memamerkan kekuatannya kepada dunia. Seol Chun-Sang, yang merapatkan kedua tangannya di depan dada, menghentakkannya dengan segenap tenaga.

“MATILAH!”

Dengan niat untuk membekukan segalanya, sebuah *qi* putih bersih melesat ke arah Chung Myung.

Telapak Dewa Es Putih.

Nama kelompok seni bela diri terkenal dari Istana Es itu sangat disegani di seluruh Dataran Tengah. Sensasi merinding merayapi tulang punggung siapa pun yang menyaksikan pemandangan ini.

Sebuah pemandangan di mana semua makhluk hidup akan dikubur dalam keabadian es.

Namun mata Chung Myung tetap mantap, tidak bergeming sedikit pun.

Ssshh.

Pedang itu bergerak perlahan, dan *qi* pedang berwarna merah pekar terwujud dari ujungnya.

*Qi* pedang berwarna merah ini mengambil bentuk kelopak-kelopak plum seolah-olah musim semi sedang melelehkan musim dingin dan membuat bunga-bunga bermekaran.

Mekar.

Sebuah serangan mematikan.

Meskipun angin utara bertiup sangat dingin, bunga-bunga plum akhirnya mekar dalam warna merah marak setelah bertahan melalui musim dingin yang keras.

Teknik Kelopak Plum Mekar Penuh, bagian dari 24 Gerakan Teknik Pedang Kelopak Plum, dieksekusi dengan sempurna oleh kelihaian berpedang Chung Myung.

Tepat pada saat itu, kelopak-kelopak plum yang sedang mekar bergoyang bagaikan gelombang besar. Longsoran salju putih yang masif dan gelombang kelopak plum merah saling berbenturan di udara.

Kwaaaang!

Disertai suara memekakkan telinga, tubuh Chung Myung terhuyung saat keunggulan Penguasa Istana Es dalam hal ilmu bela diri tampak begitu nyata.

Namun, alih-alih mundur, Chung Myung justru dengan berani melangkah maju.

Sssk.

Kekuatan luar biasa itu merobek kain di bahunya, seketika mengubah warna bahunya menjadi kebiruan akibat energi *yin* yang membeku.

Langkah…

Namun pedang Chung Myung tidak goyah. Daging di bahunya menghitam, darah menetes dari hidungnya, namun matanya masih memancarkan kilatan tajam.

Langkah.

Satu langkah. Lalu satu langkah lagi.

Langkahnya semakin cepat secara bertahap. Saat ia mendekat, tekanan pada tubuhnya semakin kuat, dan jeritan kesakitan dari dalam tubuhnya semakin nyaring, namun Chung Myung terus bergerak maju.

Euk.

Paaat.

Tubuhnya menerobos masuk ke dalam benturan salju dan kelopak plum.

Sabet! Sabet!

Meskipun *qi* yang tajam mengiris tubuhnya sendiri, Chung Myung tetap bergeming. Bahkan saat dagingnya dirobek dan serpihan-serpihan pertarungan itu mengenainya, Chung Myung terus mendesak maju meski darah mengucur dari hidung dan mulutnya.

“Kuk!”

Sebuah erangan yang tak tertahankan lolos dari mulut Seol Chun-Sang.

Teknik pedang aneh yang ia saksikan ini tidak mudah untuk diatasi. Setiap kali ia mencoba menghancurkannya, gelombang baru dari *qi* pedang akan bangkit, berulang kali menggagalkan niatnya.

‘Tapi cuma itu saja.’

Kekuatannya tidak diragukan lagi jauh lebih unggul daripada musuhnya.

Benar saja, Pedang Kelopak Plum, yang tadinya melawan dengan sengit, mulai terdorong mundur secara perlahan oleh embusan es tersebut.

“Bocah keparat! Cuma itu…”

Dan kemudian, hal itu terjadi.

Paaat!

Raungan mengerikan bergema di telinganya. Kemudian, kekuatan dingin dari Telapak Dewa Es Putih mengepung mereka berdua, dan sesuatu yang berwarna merah, menyerupai bola, melesat ke depan.

‘Apa ini!’

Ia tidak pernah mengantisipasi situasi ini; hati Seol Chun-Sang terasa merosot jatuh.

Paat!

Yang muncul adalah Chung Myung, yang telah menerobos serangan itu secara langsung. Ia dengan cepat melangkah maju dan mengangkat pedangnya.

Sabet!

Percikan darah berhamburan ke tanah seiring dengan ayunan pedangnya. Sesaat kemudian, dada Seol Chun-Sang terbelah dari kiri bawah ke kanan atas.

“Kuak…”

Itu adalah luka yang sangat parah. Namun Seol Chun-Sang tidak mundur.

Kwaang!

Mengabaikan luka menganga yang memperlihatkan tulangnya, ia berusaha menghantam kaki Chung Myung.

Kaki Chung Myung terhuyung dan bergeser.

Bum!

Bahkan setelah itu, tinju kanan Seol Chun-Sang, yang dipenuhi oleh *yin qi*, melompat ke arah Chung Myung.

Kukuk.

Kedua kaki Chung Myung, yang menapak kuat di atas tanah, terdorong mundur oleh kekuatan tersebut, menyebabkannya memuntahkan darah dari mulutnya.

“MATILAHHH!!”

Hantaman Seol Chun-Sang mendarat telak di bahu kanan Chung Myung.

Tubuh Chung Myung terpuntir ke belakang, dan di dalam benak Seol Chun-Sang, ia melihat pedang yang dipegang Chung Myung berputar di udara, menarik perhatiannya.

Kehidupan seorang pendekar pedang bergantung pada pedangnya.

‘Aku menang…!’

Namun,

Snak.

Chung Myung dengan cekatan menangkap pedangnya yang berputar di udara.

Sabet!

Bilah pedang yang setajam silet itu mengiris tangan pemiliknya sendiri. Namun, ia menggenggam erat bilah pedang yang terbalik itu.

‘Apa?’

Lalu,

Kriet!

Tanpa menoleh ke belakang, Chung Myung menghujamkan pedangnya ke punggung Seol Chun-Sang.

“…”

Sebuah suara tenang mencapai telinga Seol Chun-Sang saat ia menatap bilah pedang yang menembus perutnya.

“Di medan perang…”

“….”

“Saat kau lengah, bocah, saat itulah kau mati.”

Mata Chung Myung berkilat dengan senyuman dingin saat Seol Chun-Sang ambruk terjatuh ke tanah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com