Pasukan berjubah putih bersih berbaris maju.

Pemandangan pasukan yang berbaris rapi di atas tanah putih itu membangkitkan rasa takjub dalam diri siapa pun yang menyaksikannya.

Namun, para murid Mount Hua, yang memimpin di depan, merasakan kejanggalan yang asing saat mereka mengamati para prajurit Istana Es yang mengekor di belakang mereka.

“Sasuk.”

“Hmm.”

Mendengar panggilan pelan Yoon Jong, Baek Cheon mengangguk.

“Aku tidak merasakan ada kepalsuan.”

Jalan menuju Sekte Iblis.

Tentu tidak cukup hanya dengan mengangkat semangat juang mereka saja. Namun, kebingungan dan kecemasan tipis terpancar dari barisan belakang.

“…ini memang masalah.”

Mengikuti bimbingan Seol So-Baek, Yo Sa-Hon melepaskan posisinya sebagai tetua pertama. Meskipun ia tidak diusir atas tindakannya, ia tidak lagi berbicara atas nama para tetua.

Kini dipandang sebagai tetua biasa, ia berdiri di bagian paling belakang. Akibatnya, tanggung jawab untuk memimpin Istana Es jatuh ke pundak pemuda Seol So-Baek dan Han Yi-Myung, yang sebenarnya mewakilinya.

Meskipun Han Yi-Myung dikatakan telah mengabdi kepada Penguasa Istana yang sebelumnya, reputasinya jauh di bawah tetua yang dihormati, Yo Sa-Hon.

Setiap kali menghadapi musuh terburuk mereka, menyusutnya jumlah pemimpin mereka tidak pernah membawa pertanda baik.

Jo Gul, yang mengintip dari belakang, berbisik pelan kepada Yoon Jong.

“Bukankah ini aneh, Sahyung?”

“Apa yang aneh?”

Mendengar pertanyaan tiba-tiba Jo Gul, Yoon Jong sedikit memiringkan kepalanya, matanya dipenuhi rasa tidak percaya. Seolah-olah Jo Gul baru saja mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal, dan Yoon Jong siap untuk mengubur bocah itu hidup-hidup di tempat.

“Kau tidak merasa begitu? Alasan kenapa semangat juang mereka menurun sekarang adalah karena Tetua Yo turun?”

“Sepertinya tidak begitu.”

“Kalau begitu, bukankah seharusnya mereka keberatan saat dia disingkirkan?”

“…”

“Saat dia diturunkan dari posisinya, dia hanya menerimanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, seolah-olah tidak ada hal yang perlu dicemaskan. Aku tidak mengerti.”

Bibir Yoon Jong membentuk senyuman getir. Itu adalah ekspresi yang sangat tepat untuk ukuran dirinya.

Yoon Jong tidak dapat menjawab, tetapi Baek Cheon yang melakukannya.

“Itu karena dia tidak lari dari tanggung jawab atas tindakannya.”

“…tanggung jawab?”

Baek Cheon mengangguk.

“Jika hal yang sama terjadi pada Mount Hua, setiap orang akan memiliki pendapat mereka sendiri. Dan, tentu saja, mereka akan bertanggung jawab atas konsekuensi yang mengikuti tindakan mereka.”

Yoon Jong mengangguk setuju.

“Bukankah itu sudah sewajarnya?”

“… Bukan, coba pikirkan baik-baik. Ini tidak wajar. Bukankah seharusnya ada satu orang yang bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi di Mount Hua? Bahkan jika bajingan itu yang membuat masalah, orang lain harus membereskan kekacauannya!”

Hah?

Bukan berarti dia mengatakannya…

“Ahem!”

Baek Cheon berdeham sebelum melanjutkan perkataannya.

“Tapi itu tidak terjadi di sini. Yang harus kalian lakukan adalah mengikuti perintah dari atas. Akan ada ketidakpuasan, tapi tidak ada seorang pun yang akan dimintai pertanggungjawaban.”

“…jadi itu tidak apa-apa?”

Baek Cheon menggelengkan kepala menanggapi pertanyaan Jo Gul.

“Bagaimana kita bisa menilai mana yang benar dan salah? Sungguh sebuah keangkuhan jika kita, yang hidup di Dataran Tengah, menganggap diri kita memahami cara kerja Istana Es. Kau hanya harus melihat dan merasakannya sendiri untuk memahaminya.”

“Aku mengerti, Sasuk.”

Jo Gul masih tampak tidak puas namun tetap mengangguk.

‘Tapi tetap saja, kita malah menjadikan anak kecil sebagai Penguasa Istana…’

Bahkan jika anak itu adalah seorang penguasa, dia hanya ikut berjalan bersama mereka.

Sekilas, orang mungkin berasumsi bahwa rakyat sangat setia, tetapi pada kenyataannya, Seol So-Baek sedang menanggung beban segala penderitaan yang dialami oleh Istana Es.

Namun, hal ini tidak bisa diterima oleh hati Jo Gul.

Seol So-Baek menunggangi punggung Han Yi-Myung saat berlari. Jelas sekali bahwa anak itu telah hidup dalam pelarian seorang diri, membuat perjalanan ini menjadi jauh lebih berat bagi anak seusianya.

Namun, anak itu tetap bertahan tanpa melontarkan satu pun keluhan.

“Sahyung.”

“Ada apa lagi?”

“Aku tidak ngomong apa-apa. Kenapa kau sudah kesal duluan?”

“Baguslah kalau begitu, lanjut sana.”

“Ah, lupakan. Aku tidak jadi ngomong.”

“Sialan ini!”

Yoon Jong menatap Jo Gul dengan mata melotot penuh amarah lalu menghela napas.

“Bukannya apa-apa. Kurasa tidak normal jika menjadi murid. Tapi anak itu…”

“Penguasa Istana! Kau bocah sialan! Panggil dia Penguasa Istana!”

“…ya, itulah yang kupikirkan saat aku melihat Penguasa Istana.”

Tepat pada saat itu, Tang Soso, yang mendengarkan percakapan tersebut, mendengus.

“Perjalanan ke Utara ini sungguh sepadan hanya untuk menyaksikan Sahyung Jo Gul dalam keadaan seperti ini.”

“Aku setuju, Soso.”

Baek Cheon melirik para sadik-nya dan terkekeh pelan.

‘Orang-orang ini.’

Begitulah cara para murid Mount Hua melepaskan ketegangan mereka. Obrolan remeh yang berlimpah adalah bukti dari kegugupan mereka.

Usaha itu sama sekali tidak sia-sia.

Bukankah Baek Cheon bahkan jauh lebih tegang? Ketegangan di otot-ototnya begitu nyata. Bahkan Yu Yiseol pun memiliki ekspresi yang jauh lebih kaku dari biasanya.

Ketakutan akan pertempuran dan ketakutan akan Sekte Iblis.

Di tengah-tengah semua itu, hanya ada satu orang yang tetap bersikap santai.

“Ah! Aku mau mati kedinginan! Berapa jauh lagi kita harus berjalan?! Kenapa jauh sekali?! Apakah kita benar-benar berjalan di jalur yang benar?”

“… .”

Tanpa mereka sadari, Chung Myung sudah terbungkus dalam kulit beruang dan berteriak-teriak.

Sungguh mencengangkan bagaimana ia bisa begitu marah sambil menggigil kedinginan.

‘Apakah bajingan ini benar-benar punya waktu untuk melakukan hal semacam ini?’

Orang lain begitu gugup hingga tidak bisa berbicara dengan benar. Tapi di sini dia malah bertingkah seperti ini hanya karena udara dingin. Apakah dia harus disebut berani atau sekadar bodoh?

Dan…

“KIIIKKKKKKKKK!”

Bahkan Baek Ah, yang mengeluarkan kepalanya dari balik mantel, turut melengking karena kedinginan. Sungguh mengejutkan.

‘Sejak kapan dia menyembul dari situ?’

Bahkan batang hidungnya pun tidak kelihatan saat mereka bertarung!

Huft!

Baek Cheon, yang tadinya tenggelam dalam pikirannya, menghela napas kecil dan membuka mulutnya.

“… Chung Myung.”

“Apa?”

Chung Myung menolehkan kepalanya.

“Semangat juang mereka tampak menurun. Apakah akan baik-baik saja?”

“Menurun?”

Kemudian ia menoleh ke belakang dan tersenyum.

“Jangan khawatir. Mereka terpaksa harus bertarung jika tidak ingin mati.”

“…sederhana sekali.”

Baek Cheon menyadari sekali lagi bahwa berbicara dengannya adalah hal yang sia-sia.

Badai salju yang dingin menghantam wajah mereka tanpa ampun.

Baek Cheon mengerutkan kening dan mengambil satu langkah maju. Dan ia pun bertanya kepada Han Yi-Myung.

“Masih jauh?”

Pria itu, dengan Seol So-Baek di punggungnya, menjawab dengan nada tegang.

“Kau lihat jajaran pegunungan di sebelah sana?”

“Ya.”

“Di dalam kedalaman pegunungan itu, ada tempat yang dikenal sebagai Kolam Putih. Itu adalah sebuah kolam kecil yang membeku sepanjang tahun. Tempat itu adalah titik terdingin di Wilayah Utara.”

“Kalau begitu…”

“Ya.”

Han Yi-Myung mengangguk dengan ekspresi suram.

“Aku pernah bertanya kepada orang yang bertugas mengantar kristal es, dan menurutnya, Sekte Iblis bermarkas di sana.”

Wajah Baek Cheon mengeras. Mereka akan mencapai jajaran pegunungan itu dalam waktu kurang dari setengah hari dengan kecepatan ini.

Secara refleks, ia melirik ke arah Seol So-Baek di punggung Han Yi-Myung.

Anak itu, dengan bibir yang sudah membiru, menatap lurus ke depan dengan wajah penuh tekad. Anehnya, ia tersenyum.

‘Harapan Wilayah Utara.’

Baek Cheon tiba-tiba teringgung pada Hyun Jong. Anak itu memantulkan ekspresi yang sama persis dengan Hyun Jong.

Bahkan jika para pendahulu tidak mampu berdiri tegak, selalu ada harapan selama keturunan mereka tetap kuat. Selama Seol So-Baek tidak kehilangan jati dirinya, masih ada harapan bagi Wilayah Utara.

Tapi untuk mewujudkan itu…

“Sekte Iblis harus dikalahkan.”

Kecemasan itu lenyap dari mata Baek Cheon, digantikan oleh tekad yang membaja. Sebuah suara menggelegar memecah keheningan.

“Jaraknya sudah tidak jauh lagi! Ayo bergerak!”

“Baik!”

Para murid Mount Hua meningkatkan kecepatan mereka, terdorong oleh seruan Baek Cheon.

“Pendeta Agung!”

Iblis berjubah hitam itu dengan sigap mendekati sang pendeta agung, yang sedang duduk bersila, lalu berlutut di hadapannya.

“Saya membawa laporan! Para prajurit Istana Es dan orang-orang Dataran Tengah sedang mendekat dengan cepat. Kami masih memastikan jumlah persisnya, tapi tampaknya sekitar 300 orang.”

Meskipun tersirat urgensi dalam suara sang pembawa pesan, pendeta agung itu tetap tidak bergeming.

Ia terus duduk bersila, menghadap ke arah patung Asura yang menjulang, dan memejamkan matanya.

“… .”

Bahkan orang yang menyampaikan laporan itu pun tidak berani mempertanyakannya lebih jauh. Di tengah rasa sakit yang membakar di perutnya, yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu dengan patuh. Akhirnya, setelah waktu yang terasa begitu panjang, sebuah suara pelan keluar dari bibir sang pendeta agung.

“…Dataran Tengah?”

“Ya! Benar sekali, Pendeta Agung.”

“Cukup.”

Mata sang pendeta agung terbuka lebar seketika.

Energi mengerikan terpancar dari tubuhnya, membuat matanya berubah menjadi warna merah mengerikan yang kosong tanpa emosi. Rasanya seolah siapa pun yang menatap ke dalam matanya akan dilahap oleh rasa takut.

“Ritual ini hampir selesai. Hanya butuh 2 jam lagi!”

Pendeta agung itu menatap tajam ke arah patung Asura seolah mengharapkan sesuatu yang besar terjadi. Di bawah patung Asura tersebut, sebuah pola aneh telah digambarkan.

Sekilas, pola itu tampak seperti tinta biasa, namun mereka yang memiliki mata jeli akan menyadari bahwa pola itu digambar menggunakan darah manusia.

Kristal-kristal es yang telah dikumpulkan disusun dalam formasi aneh, hampir menyerupai lingkaran-lingkaran yang saling melilit dan terikat.

Hawa dingin yang pekat naik ke permukaan, terserap oleh bayangan hitam di belakang patung Asura, menciptakan suasana yang menyeramkan dan membekukan.

Menyaksikan hal itu, sang pendeta agung angkat bicara,

“Kita harus mengerahkan segalanya untuk menghentikan mereka, bahkan jika itu berarti mengorbankan nyawa! Jika kita gagal dan rencana ini berantakan, rencana seratus tahun kita akan runtuh. Kita tidak boleh membiarkan itu terjadi.”

“Baik!”

“Langit Sekte Iblis harus terbuka. Sambutlah kematian dengan penuh kegembiraan, jika itu memang harus terjadi!”

Bruk!

Iblis itu membenturkan kepalanya dengan kuat ke lantai.

“Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi!”

Pembawa pesan itu berbalik dan langsung berlari pergi. Sang pendeta agung kemudian kembali fokus pada apa yang sedang dikerjakannya sedari tadi. Tampaknya seluruh jiwa raga dan pikirannya tercurah hanya untuk satu tujuan tunggal ini.

Ia perlahan bersujud ke lantai, menunjukkan rasa hormat tertinggi yang bisa ia berikan.

“Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi.”

*Ba-dump.*

Suara detak jantung kecil seseorang memenuhi gua. Itu bukanlah detak jantung sang pendeta agung.

“Iblis Surgawi, oh Iblis Agung…”

Air mata menggenang di mata sang pendeta agung. Sebelum sempat jatuh, air mata itu langsung membeku menjadi es.

“Aku sudah menunggumu begitu lama, Iblis Surgawi. Alam para iblis. Kumohon, kabulkanlah keinginan orang yang tidak berarti ini, kembalilah ke dunia fana, dan hukum orang-orang berdosa.”

*Ba-dump.*

Suara detak jantung dari kejauhan.

*Whoosh!*

Angin es bertiup kencang memasuki gua, membawa serta hawa dingin dari kristal-kristal yang membeku.

Kain yang dihiasi lambang Asura berkibar, sesaat menyingkap apa yang berada di balik kain tersebut.

Mengenakan jubah putih bersih, seseorang duduk bersila di sana. Hanya bagian bawah tubuhnya yang terlihat karena kain penutupnya tidak sepenuhnya turun, namun helaian rambut hitam yang tampak menutupi seluruh jubah putih itu serta tangan pucat yang bertumpu di atas lutut dapat terlihat dengan jelas.

“Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi!”

Darah menggenang di mata sang pendeta agung.

“Tolong hukum orang-orang kafir yang tercemar oleh dosa dan kutuklah orang-orang amoral yang tidak percaya pada kembalinya Iblis Surgawi hingga akhir! Iblis Surgawi! Penguasa yang menundukkan dunia di bawah telapak kakinya!”

Teriakannya menggema mengisi seluruh gua,

“Apakah ini tempatnya?”

Sebuah kolam beku yang sangat luas muncul di hadapan mereka.

Tempat itu lebih menyerupai sebuah danau daripada kolam, namun persepsi itu berubah seketika saat mereka melihat pintu masuk gua besar di ujung danau, tempat sosok-sosok familiar itu berada.

“Sekte Iblis!”

Baek Cheon menjilat bibirnya, antisipasi berkilat di dalam matanya.

“Rasanya seperti terperangkap di sarang musuh.”

Chung Myung tersenyum nakal sambil dengan percaya diri melangkah maju.

*Srrng.*

Dan kemudian, perlahan-lahan, ia menarik pedangnya dari sarung.

“Kalian merasakannya?”

“…apa?”

Mendengar pertanyaan bingung Baek Cheon, senyum tipis terukir di bibir Chung Myung.

“Ada sesuatu yang sedang terjadi di dalam gua itu. Rasanya sangat mengerikan dan menyeramkan, tapi kita datang ke tempat yang tepat.”

“…”

Baek Cheon sedikit membuka matanya lebar-lebar dan menatap ke arah mulut gua. Namun, ia tidak dapat merasakan hal yang luar biasa.

Hanya niat membunuh khas Sekte Iblis, yang memiliki kekuatan bawaan, yang dapat ia deteksi.

“…rasanya tidak biasa.”

“Kali ini berbeda. Kalian akan mati seketika di tempat jika kalian lengah sedikit saja.”

“Aku mengerti.”

Kalau begitu…”

Niat membunuh berwarna biru yang tajam memancar dari mata Chung Myung.

“Ayo maju. Apa lagi yang kalian tunggu sialan?!”

Tanpa penundaan sedikit pun, tubuhnya melesat maju bagaikan kilat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com