Klap! Klap! Klap! Klap!

Suara lembut makanan yang dikunyah bergema pelan di dalam ruangan.

Glek, glek, glek!

Gubluk!

Suara alkohol yang mengalir menuruni tenggorokan juga terdengar seperti sebuah nyanyian. Itu bukanlah sesuatu yang istimewa. Itu adalah pemandangan yang lumrah di Gunung Hua.

Namun, sumber suara itu bukanlah pengunjung biasa, melainkan kediaman pemimpin sekte. Terlebih lagi, mereka yang asyik menenggak minuman keras bukanlah Chung Myung, melainkan Baek Cheon dan yang lainnya.

Kuaaaak! Kurasa aku akan selamat!

Sahyung! Sahyung! Operkan alkohol itu padaku!

Dan lebih banyak daging juga!

Di hadapan sang pemimpin sekte, sebuah pemandangan langka terjadi—para murid dari faksi Tao memuja-muja daging dan alkohol. Kendati demikian, Hyun Jong, yang menyaksikan pemandangan ini, tersenyum dengan kepuasan yang melimpah.

Makanlah pelan-pelan sekarang. Pelan-pelan.

Saat anak-anak itu tiba di Gunung Hua, Hyun Young dengan sigap menyajikan daging dan alkohol yang telah ia siapkan setiap pagi, berjaga-jaga jika sewaktu-waktu mereka tiba.

Mereka sempat menyadarinya di awal, tetapi rasa lapar meredam percakapan lebih lanjut. Setelah minum satu atau dua gelas, mereka melonggarkan ikat pinggang mereka.

Huh! Rasanya aku sudah kenyang sekarang.

Bukankah aku menyarankan untuk mampir ke penginapan dulu tadi?

Kita sudah sampai dan makan, jadi tidak apa-apa.

Pada saat itu, Hyun Young, yang menyuapkan manisan ke dalam mulut Chung Myung dengan kebiasaan yang sudah hafal di luar kepala, bertanya,

Haruskah aku mengambilkan lagi?

Tidak, Tetua.

Semua ini sudah cukup.

Ya, ya. Jika kalian lapar, ada banyak makanan yang tersedia. Makanlah sebanyak yang kalian inginkan. Sayang sekali, orang-orang ini telah ditangani.

Hyun Young, yang menatap semua orang dengan mata penuh kasih, berdecak lidah dengan nada tidak setuju.

Begitu para murid tampak sudah memuaskan nafsu makan mereka, Hyun Jong berbicara dengan tenang.

Apakah semuanya berjalan lancar di Istana Es?

Ada banyak hal yang ingin dibahas.

Baek Cheon, yang diam-diam menyembunyikan botol di balik punggungnya, mulai berbicara dengan kesungguhan yang mendalam.

Cerita ini akan cukup panjang.

Mungkin sebaiknya kita mendengarkannya besok saja. Istirahatlah dulu.

Tidak. Kurasa tidak perlu menundanya hingga besok, jadi akan kuceritakan sekarang.

Baek Cheon menarik napas dalam-dalam dan perlahan mulai berbicara.

Di Laut Utara…

Untuk beberapa saat, cerita panjang ini dibagikan. Itu adalah kisah tentang apa yang mereka saksikan setibanya di Laut Utara dan kondisi Istana Es. Cerita itu bahkan mencakup pertempuran mereka melawan Sekte Iblis.

Narasi yang rumit itu terkuak, mengungkapkan cobaan berat yang telah ditanggung oleh anak-anak tersebut. Saat cerita Baek Cheon berakhir, keheningan yang mencengangkan menyelimuti para murid Hyun.

Sekte Iblis…

Berbanding terbalik dengan keheningan terkejut Hyun Jong, wajah Hyun Young memerah karena amarah.

Keparat sialan itu!

Dan tak lama kemudian, seruan ini membahana.

Sekte Iblis! Maksudmu kalian menyadari tindakan Sekte Iblis dan tetap memilih untuk berperang melawan mereka! Apa yang akan kalian lakukan jika kalian tewas dalam pertempuran melawan mereka?

Itu bukan situasi di mana kami bisa kabur begitu saja. Keadaannya terlihat sangat suram bagi Laut Utara…

Peduli amat dengan Laut Utara, kalian para bodoh! Di dunia ini, apa yang lebih berharga daripada nyawa kalian sendiri? Kalau begitu, jika kalian dikhianati atau dimanipulasi, siapa yang bahkan akan memuji pengorbanan kalian!

Sajae, tenangkan dirimu.

Apakah aku terlihat tenang bagimu sekarang?

Kumohon, tenangkan dirimu…

Hyun Sang terdiam, dan Hyun Young juga terdiam, meskipun wajahnya masih menyala-nyala karena amarah.

Setelah dimarahi, para murid Gunung Hua menundukkan kepala karena malu. Mereka tidak berani membuat alasan apa pun, karena sangat tahu mengapa Hyun Young begitu murka.

Baek Cheon,

Ya, Pemimpin Sekte?

Sebagai pemimpin Sekte Gunung Hua, aku ingin memuji kamu dan anak-anak lainnya.

Bagaimana aku bisa menyalahkan kalian karena berusaha melakukan yang terbaik bagi rakyat Laut Utara, bahkan tetap mempertahankan idealisme kalian di tempat terpencil seperti itu? Karena Gunung Hua menyatakan dirinya sebagai faksi keadilan, aku seharusnya memuji dan memberi kalian penghargaan.

Pemimpin sekte.

Namun, yang satu ini tidak bisa aku toleransi.

Hyun Jong menggelengkan kepalanya.

Emosiku sama persis dengan Hyun Young. Seandainya kalian terluka di sana, aku akan selamanya menyesal telah mengirim kalian, bahkan jika itu harus mengorbankan posisiku sebagai pemimpin sekte Gunung Hua Agung. Aku tidak akan memuji kalian untuk hal itu.

Aku minta maaf, Pemimpin Sekte.

Baek Cheon menjawab dengan sungguh-sungguh, mengalihkan pandangannya ke bawah. Hyun Jong memejamkan mata dan mengangguk.

Kalian telah menanggung banyak hal.

Kalian telah menderita luar biasa.

Meroketnya emosi dari kata-kata Hyun Jong membuat mata Baek Cheon dipenuhi kehangatan.

Ia mungkin akan merasa puas jika menerima pujian atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik, namun emosi kali ini terasa begitu berbeda.

Satu kata dari Hyun Jong seolah mengompensasi para murid Gunung Hua atas segala kesulitan yang mereka hadapi di Laut Utara.

Aku memerintahkan kalian ke Laut Utara, tapi kalian malah menyusup ke gua itu!

Namun, wajah Hyun Young masih memancarkan kejengkelan yang belum reda.

Seharusnya aku menolak biksu Shaolin sialan itu saat dia bicara dulu!

Pria yang tercela!

Kepala biara Shaolin itu atau apa pun sebutannya!

Hyun Young!

Hyun Young terlonjak, berbalik untuk menatap Hae Yeon.

Jaga bahasa mu! Kita punya—

Tidak, tidak apa-apa.

Hah?

Chung Myung, yang sedari tadi diam, tersenyum.

Jadi tidak apa-apa? Silakan luapkan saja.

Dia juga menggunakan bahasa kotor.

K-kapan aku mengumpat!

Hae Yeon menoleh ke belakang dengan panik seolah mencari dukungan, namun para murid Gunung Hua hanya menceritakan apa yang mereka saksikan.

Aku juga mendengarnya.

Aku juga.

Wah, itu tadi benar-benar hebat…

Hae Yeon tampak gelisah, seolah-olah dituduh secara keliru. Namun, para murid Gunung Hua hanya menyaksikannya secara pasif.

Hyun Jong dan Hyun Young saling berpandangan dan saling meyakinkan satu sama lain.

Semua akan baik-baik saja.

Semua akan baik-baik saja.

Hae Yeon, yang telah pergi ke Laut Utara bersama para murid Gunung Hua dan kini telah kembali, tampaknya telah menjalin ikatan yang kuat dengan mereka.

Ketika masalah yang bahkan bukan masalah itu terselesaikan, Hyun Young berteriak.

Kami meminta kalian menyelidiki apakah insiden Sekte Iblis sedang dipantau. Kami tidak bermaksud agar kalian menyusup ke sarang Sekte Iblis! Siapa yang akan nekat pergi ke sana? Kami tahu Laut Utara itu berbahaya! Sepertinya orang-orang ini baru akan sadar jika kuil mereka dibakar sampai rata dengan tanah!

A-Amitabha!

Hae Yeon seolah-olah sedang membersihkan kata-kata kasar yang baru saja ia dengar. Meskipun demikian, ia tidak menyimpan niat buruk terhadap mereka yang mengucapkannya.

Pemimpin sekte.

Saat itulah Hyun Sang berbicara.

Ini tidak normal.

Hmm.

Meskipun mereka bukanlah keturunan langsung dari Sekte Iblis dan hanyalah faksi yang memisahkan diri darinya, keterlibatan mereka dalam merencanakan kebangkitan Iblis Surgawi menyiratkan bahwa para anggota Sekte Iblis lainnya pasti juga telah memperoleh kekuatan yang sangat besar.

Itu benar.

Untungnya, anak-anak kita telah menggagalkan rencana mereka. Jika tidak, seandainya semuanya berjalan sesuai keinginan mereka, kita mungkin akan menghadapi bencana besar lainnya di Kangho.

Hmm.

Hyun Jong mengangguk, wajahnya tampak suram.

Siapa yang lebih memahami kengerian para fanatic Sekte Iblis selain Gunung Hua?

Ini bukan masalah yang bisa kita diskusikan sendirian. Ini menyangkut seluruh Kangho.

Tentu saja. Aku sangat setuju.

Pertama-tama, kita perlu memberi tahu pihak Shaolin mengenai hal ini dan merumuskan rencana tindakan.

Hyun Jong memejamkan mata, mengangkat kepalanya untuk menatap para murid di hadapannya.

Baiklah. Aku memahaminya. Mari kita akhiri sisa cerita ini dengan ceria. Aku yakin kalian semua kelelahan, jadi istirahatlah untuk hari ini.

Baik, Pemimpin Sekte.

Saat Baek Cheon membungkuk dan bangkit, semua orang mengikuti jejaknya dan berdiri.

Chung Myung akan tetap tinggal di sini.

Aku?

Ya.

Dimengerti.

Chung Myung ragu-ragu sejenak sebelum duduk kembali. Baek Cheon melirik Chung Myung dengan sedikit rasa khawatir sebelum keluar ruangan.

Hmm.

Suara pintu yang ditutup bergema, dan Hyun Jong, yang memusatkan perhatiannya pada Chung Myung, berdehem, bersiap untuk berbicara.

Namun, tepat saat ia hendak mengatakan sesuatu, Hyun Young sudah melesat menghampiri Chung Myung dalam sekejap, mencengkramnya dengan erat dan meregangkan anggota tubuhnya ke kiri dan ke kanan.

Kamu sudah bekerja keras! Oh, anak manis!

Uhhh… sakit.

Yang ini, di sini! Sungguh!

Sakit.

Ehhh!

Hyun Young melepaskan pipi Chung Myung yang memerah, kerut di wajahnya semakin mendalam menjadi tatapan tidak setuju, dan ia berkata dengan suara tegas.

Jangan pernah melakukan hal bodoh seperti itu lagi! Mengerti?

Kenapa bicara seolah-olah aku melakukannya secara sengaja?

Bodo amat!

Menghadapi amarah Hyun Young yang sedang memuncak dan siap menamparnya, Chung Myung dengan tenang mengalah.

Berhentilah mengomel dan duduklah. Bukankah Pemimpin Sekte tadi dengan jelas menyebutkan bahwa dia punya sesuatu untuk dikatakan?

Ya, Sahyung.

Hyun Young kembali ke tempat duduknya, sementara Hyun Jong mengarahkan senyuman ramah kepada Chung Myung.

Kamu pasti telah melalui cobaan yang cukup berat.

Cobaan yang seperti apa tepatnya?

Benar juga. Apa prediksimu mengenai hubungan kita dengan Istana Es kedepannya?

Kita seharusnya tidak akan menghadapi masalah apa pun untuk sementara waktu.

Chung Myung menjawab dengan percaya diri.

Sebuah kontrak tetaplah kontrak, ya, tapi yang utama, kita telah membangun ikatan kepercayaan di sana. Selama mereka yakin bahwa kita akan selalu berusaha melindungi mereka, hubungan kita seharusnya tidak akan mengalami perselisihan.

Hyun Jong mengangguk, ekspresinya tampak puas.

Memperoleh keuntungan kecil sekaligus memenangkan hati rakyat adalah hal yang ideal. Kamu benar-benar telah mendapatkan sesuatu yang berharga.

Mendengar pujian Chung Myung, sebuah senyuman puas terukir di wajah Hyun Young.

Jadi, begitulah keadaannya, Chung Myung.

Hyun Jong menyetujui sentimen tersebut, mengangguk setuju dengan Hyun Young.

Perjalananmu ke Laut Utara memang bermakna, namun keadaan kepulangan kalian tampaknya sangat tidak biasa. Yang terpenting, menjaga kendali di tengah lautan yang berbadai adalah hal yang krusial.

Kurasa begitu juga.

Itulah mengapa aku harus bertanya.

Ia mengarahkan perhatiannya kepada Chung Myung.

Apa langkah kita selanjutnya?

Silakan, utarakan pikiranmu.

Chung Myung terdiam, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran. Sambil meluangkan waktu untuk merumuskan pikirannya, semua orang di sekitarnya menunggu dengan sabar, tanpa rasa urgensi yang berlebihan.

Akhirnya, Chung Myung mengangkat pandangannya untuk menatap mata Hyun Jong.

Pemimpin Sekte.

Ya.

Aku tidak berdaya jika sendirian.

…

Seandainya bukan karena para Sasuk dan Sajaes kali ini, aku pun tidak akan berdaya.

Hmm.

Hal yang sama berlaku untuk Gunung Hua. Tanpa tahu kapan dan bagaimana Sekte Iblis akan muncul kembali, bersiap menghadapi gejolak yang ditimbulkannya dengan kekuatan kita saat ini adalah hal yang terbukti sulit.

…Aliansi Teman Surgawi.

Ehh.

Chung Myung mengangguk.

Kita perlu secara resmi mendirikan aliansi tersebut, yang saat ini baru sebatas ucapan lisan. Ingat, semakin besar kapalnya, semakin aman pula keadaannya.

Sungguh ironis.

Hyun Jong memandang Chung Myung dengan tatapan yang tidak biasa.

Biasanya, perjalanan Chung Myung ke Laut Utara bertujuan untuk mendapatkan pengakuan atas aliansi mereka di antara sekte-sekte Kangho yang sudah ada, dimulai dari Shaolin.

Namun, kebutuhan akan sebuah aliansi justru semakin mendesak sejak kepulangan mereka dari Laut Utara. Ironi itu sulit untuk diabaikan.

Aku percaya kita harus menyelesaikan masalah-masalah yang berkaitan dengan sekte dan aliansi.

Ya, itu tentu akan luar biasa. Aku juga punya hal-hal yang ingin didiskusikan dengan keluarga Tang.

Hyun Jong mengangguk setuju.

Begitu pula, Gunung Hua tidak akan berhenti berkembang. Terlepas dari meningkatnya reputasi Gunung Hua, kita tetaplah lemah.

Benar.

Sungguh, situasinya rumit.

Saat kekhawatiran merayap di wajah Hyun Jong, Chung Myung meliriknya dan berbicara.

Ini tidak sulit.

Uh?

Semua orang bekerja keras, kok. Kalian bisa ikuti saja cara kita yang biasa. Caranya memang lebih lambat, tapi itulah cara yang paling pasti.

Hyun Jong mengangguk ke arah Chung Myung, dengan kehangatan yang masih tertinggal di matanya.

Aku merasa lega.

Chung Myung adalah anak yang selalu menjalani kehidupan yang keras. Dari sudut pandang orang luar, rasa urgensinya yang tinggi mungkin membingungkan, hingga memicu upaya untuk mengendalikannya.

Namun, saat ini, Chung Myung berada di sini, menganjurkan ketenangan dan kepastian yang lebih besar.

Bukan, bukan ketenangan.

Ini adalah sebuah kepercayaan.

Kepercayaan bahwa, bahkan tanpa teriakan dan amarahnya yang tiada henti, Gunung Hua serta para sahyung dan sajaes-nya akan terus bekerja dengan tekun.

Ini adalah sesuatu yang sebelumnya tidak ada dalam diri Chung Myung sebelum ia berangkat ke Laut Utara.

Bagaimana dengan petunjuknya?

Kita akan mengerjakannya bersama-sama.

Kedua orang dari sekte tersebut saling bertukar pandang, posisi mereka setara. Mereka berbagi sebuah senyuman.

Kita mendapatkan banyak hal dari Laut Utara.

Tidak ada apa-apa selain hawa dingin.

Hehehehe.

Hyun Jong tersenyum mendengarnya, lalu tertawa terbahak-bahak.

Benar. Hanya itu saja.

Tawa kecil Hyun Jong bergema, memenuhi udara di luar ruangan.

Dan…

Di puncak Gunung Hua, di mana angin musim semi yang hangat berhembus setelah musim dingin yang panjang, tunas bunga plum pertama tahun itu telah mekar dengan tenang.

Musim semi akan segera tiba di Gunung Hua.

Sebuah musim semi yang terasa begitu hangat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com