“Istana Es!?”

“Mereka benar-benar datang.”

Orang-orang Dataran Tengah menelan ludah dan mengalihkan pandangan mereka ke arah gerbang.

Istana Es Laut Utara, mirip dengan Istana Binatang Buas Nanman, dikatakan berkuasa bagaikan raja-raja di Laut Utara.

Mereka akhirnya menampakkan diri di sini, di Gunung Hua, setelah sekian lama.

Fakta bahwa Istana Es Laut Utara memiliki konflik adalah hal yang lumrah diketahui. Namun, tindakan mereka yang datang langsung ke sini dari jarak sejauh itu memberikan dampak yang berbeda.

Mata yang dipenuhi antisipasi menyaksikan para prajurit Istana Es Laut Utara muncul di sepanjang jalan yang terbuka.

“… Ohhh.”

“M-mereka adalah orang-orang Istana Es Laut Utara…”

Tidak ada yang berani berbicara dengan suara keras, dan mereka semua menahan diri dari tindakan gegabah apa pun.

Kemunculan Istana Binatang Buas Nanman memang mengejutkan tetapi tidak menakutkan. Itu hanya berbeda dan menarik.

Namun, aura yang memancar dari para prajurit Istana Es Laut Utara benar-benar berbeda.

‘Mereka sangat sempurna.’

‘Para pendekar pedang terkenal dari Laut Utara…’

Para pendekar pedang dari Istana Es Laut Utara memiliki reputasi sebagai orang-orang yang dingin dan cepat bagaikan angin dingin Laut Utara. Dan Pasukan Istana Es yang berkumpul di sana semuanya membuktikan hal itu secara langsung.

Pemandangan mereka yang mengenakan jubah putih, dengan tatapan dingin dan formasi barisan yang sempurna, sudah cukup membuat para penonton mengesampingkan perasaan mereka tentang Laut Utara dan mengagumi mereka.

Bahkan mereka yang meragukan apakah pantas istana-istana ini disandingkan dengan Sembilan Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar karena isolasi panjang mereka, pasti harus menganggukkan kepala saat melihat keadaan Laut Utara sekarang.

Chak! Chak! Chak!

Langkah kaki terus berlanjut.

Rasanya mereka sedang berbaris untuk perang dan bukan untuk acara penyambutan yang bersahabat. Wajar saja jika ketegangan meningkat di antara para penonton.

Namun kemudian,

“Taois Chung Myung!”

“Hah?”

Orang-orang memiringkan kepala mereka mendengar suara yang tiba-tiba terdengar itu.

“Seorang anak kecil?”

“Kenapa ada anak kecil di sana?”

Seorang bocah lelaki dengan wajah tersenyum melompat keluar dari barisan prajurit dan melangkah melewati gerbang dengan seluruh tenaganya.

“T-Tuan Istana! Anda harus ber-…!”

Dan seorang paruh baya, yang tampak sangat ketakutan, mengikuti bocah itu dari belakang.

‘Ada apa ini?’

Semua mata beralih ke arahnya, bingung dengan situasi tersebut. Meski begitu, bocah itu tampaknya sama sekali tidak peduli dengan perhatian yang tertuju padanya.

Bocah itu berlari lurus ke depan dan tiba-tiba berhenti di depan seseorang.

“Ahh… fiuh, fiuh…! Taois Chung Myung!”

“…”

Chung Myung terkekeh saat melihat Seol So-baek berdiri di depannya dengan wajah memerah.

“Kamu sudah agak besar ya?”

“Sedikit begitu, Taois!”

“Kenapa kamu datang jauh-jauh ke sini? Kamu kan bisa sekadar mengirim orang.”

“Aku juga tadi berusaha menghentikannya.”

Han Yi-myung, yang mengikuti di belakang, menghela napas dalam-dalam.

“Aku bilang aku bisa datang sendiri, tapi Tuan Istana bilang dia ingin melihat Gunung Hua secara langsung…”

Seol So-baek menatap Han Yi-myung dan berbicara dengan nada serius.

“Bagaimana kita bisa membahas perdagangan untuk seratus atau seribu tahun tanpa melihat dengan mata kepala sendiri sekte seperti apa mereka sebenarnya?”

Chung Myung, melihat hal ini, berbicara dengan jujur.

“…mulutmu itu benar-benar berfungsi dengan baik ya.”

Dengan cara yang canggih pula.

“Taois, senang bisa bertemu denganmu lagi!”

“Ya, ya. Kamu pasti mengalami kesulitan dalam perjalanan ke sini.”

Chung Myung menyeringai dan menunjuk ke arah belakang.

“Tapi kurasa sekarang ada hal lain yang harus dilakukan?”

“Ah! Orang itu…!”

Seol So-baek mengangguk seolah mengerti. Setelah menunggu beberapa saat hingga semua orang berkumpul di gerbang gunung, ia memimpin jalan dan melangkah ke arah Hyun Jong.

Melihat ini, Tang Gunak dan Meng So bergeser ke samping. Mereka menyadari perlunya Istana Es dan Gunung Hua untuk saling bertukar salam.

Hyun Jong tersenyum kecil dengan sedikit canggung, tetapi Seol So-baek segera berdiri di depannya dan membuat gestur agung.

“Aku, Pemimpin Istana Es Laut Utara, memberi salam kepada Pemimpin Sekte Sekte Gunung Hua yang Agung!”

“Selamat datang, selamat datang, Tuan Istana, aku telah mendengar banyak hal tentangmu.”

Hyun Jong menatap Seol So-baek dengan mata hangat.

“Betapa sulitnya perjalanan yang harus kamu lalui untuk sampai di sini. Aku tidak tahu bagaimana harus mengungkapkan rasa terima kasihku kepada Tuan Istana karena telah datang jauh-jauh ke mari untuk menghormati kami secara langsung.”

“Tidak, Pemimpin Sekte!”

Seol So-baek berbicara dengan serius.

“Dibandingkan dengan berkah yang telah dicurahkan Gunung Hua kepada Laut Utara, kedatangan kami secara pribadi ke sini sama sekali bukanlah hal yang besar.”

Seol So-baek berhenti sejenak di situ dan melirik ke belakang ke arah Han Yi-myung, yang sedikit mengangguk, mengisyaratkan bahwa ucapannya benar.

“Pertama…”

Setelah mengatur napasnya, Seol So-baek berbicara dengan jelas.

“Laut Utara telah menerima banyak sekali manfaat dari Gunung Hua. Berkat Pemimpin Sekte yang mengirimkan Lima Pendekar Pedang Gunung Hua kepada kami, kami dapat mengakhiri masalah yang diderita Laut Utara dan menyelamatkan rakyatnya. Keberanian Gunung Hua, yang merelakan persediaan makanan mereka untuk membantu rakyat Laut Utara, masih terus diperbincangkan di Laut Utara!”

Ketika Chung Myung melihat Han Yi-myung sedikit tersentak, ia menahan senyum tipisnya.

‘Jadi itu memang diperintahkan.’

Bocah itu, orang itu… ohhh.

“Dan!”

Seolah-olah belum selesai berbicara, Seol So-baek berseru dengan nada yang canggung. Siapa pun yang mengenal Seol So-baek pasti akan menyadari betapa arogan nadanya ini, tetapi sebagian besar orang di sana tidak punya cara untuk mengetahui apa yang aneh karena ini adalah pertama kalinya mereka melihat Seol So-baek.

“Lebih dari segalanya, Laut Utara tidak akan pernah lupa bahwa berkat bantuan Gunung Hua lah kami dapat menghentikan rencana Sekte Iblis.”

Orang-orang yang mendengarkan semuanya terkejut.

“Kenapa Sekte Iblis disebut-sebut?”

Sekte Iblis.

Bahkan jika mereka tidak tahu, itu adalah nama yang bisa dipahami. Itu adalah kata yang tidak mungkin dilewatkan oleh siapa pun yang hidup berdampingan dengan musuh di dunia ini.

“Sekte Iblis muncul di Laut Utara?”

“Dan Gunung Hua membantu Laut Utara bertahan melawan mereka?”

“Sekte Iblis itu?”

“Pasti mereka adalah sisa-sisa yang melarikan diri.”

“T-Tidak! Meskipun itu hanya mereka yang melarikan diri, bukankah luar biasa bahwa mereka berhasil menghentikan Sekte Iblis? Tapi kenapa fakta itu tidak pernah dibicarakan di Dataran Tengah?”

“…Itu karena interaksi antara Laut Utara dan Dataran Tengah tidak pernah terjadi sampai sekarang. Sekalipun mereka mencoba menceritakannya, mereka tidak akan didengarkan.”

“Jadi bahkan setelah melakukan semua ini, Gunung Hua tidak pernah menunjukkan kesombongan sedikit pun?”

“A-Apa ini masuk akal?”

Semua orang menoleh ke arah Seol So-baek dan Hyun Jong dengan rasa terkejut.

Itu karena semua ini sulit untuk dipercaya.

Namun, meskipun ia adalah seorang bocah yang belum dewasa, ia adalah seorang Pemimpin Istana Es Laut Utara dan tidak akan berbohong di depan begitu banyak orang.

Terlebih lagi, bukankah wibawa yang kurang dimiliki Seol So-baek itu ditutup-tutupi oleh Han Yi-myung dan para pendekar pedang Istana Es dengan kekuatan mereka yang bagaikan bilah pedang?

“Tidak peduli seberapa besar dikatakan bahwa sudah kewajiban seorang Taois untuk tidak pamer, ya ampun… mereka menyelesaikan hal seperti itu dan tidak mengatakan sepatah kata pun.”

“Jika Pemimpin Istana Es tidak berbicara secara langsung, apakah kita akan tahu tentang hal ini?”

“Luar biasa. Sungguh mengejutkan.”

Bahu Seol So-baek terasa tegap saat mendengar bisikan orang-orang Dataran Tengah.

“Laut Utara tidak akan melupakan, dan Laut Utara juga tidak melupakan anugerah yang telah diberikan. Semua orang di Laut Utara akan mencamkan ini di dalam hati mereka dan membalas kebaikan Gunung Hua.”

Ketika Seol So-baek hendak membungkukkan kepalanya, Hyun Jong memegang pundaknya dan tersenyum.

“Aku dengar…”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

“Aku dengar para murid dan penduduk Istana Es telah menjadi teman dekat. Apakah itu benar?”

“Ya, Pemimpin Sekte. Kami dengan bangga menyebut diri kami sebagai sahabat Gunung Hua.”

Hyun Jong mengangguk mendengarnya.

“Kalau begitu, semua ini menjadi sia-sia. Apa arti memiliki hutang budi di antara mereka yang tulus mempercayai persahabatan mereka?”

“Pemimpin Sekte…”

“Selamat datang. Kalian telah datang ke tempat yang tepat.”

Seol So-baek, yang menatap Hyun Jong dengan mata sedikit terkejut, seketika tersenyum. Hyun Jong memandunya dengan lembut.

“Silakan masuk ke dalam. Kurasa kita punya banyak cerita untuk dibagikan sekarang.”

Ketika Seol So-baek menoleh ke belakang, Han Yi-myung mengangguk.

“Silakan masuk, Tuan Istana. Serahkan urusan di luar kepada hamba.”

“Terima kasih, Jenderal.”

“Lewat sini.”

Hyun Jong, Tang Gunak, Meng So, dan Seol So-baek saling bertukar ramah tamah dan berjalan menuju kediaman Pemimpin Sekte.

Bahkan setelah mereka pergi, orang-orang Dataran Tengah belum juga pulih dari keterkejutan mereka.

Namun, itu hanya berlaku bagi mereka yang datang tanpa tujuan khusus. Mereka yang mendaki Gunung Hua dengan suatu tujuan tampak saling berbisik dengan wajah kaku.

“Tetua. Hubungan antara Gunung Hua dan sekte-sekte lainnya tampaknya jauh lebih kuat dari yang kita duga.”

“…Begitulah kelihatannya.”

Peng Ak, dengan wajah kaku, memandang ke arah kediaman Pemimpin Sekte.

Aliansi Teman Surgawi adalah tempat yang sangat aneh.

Gunung Hua, yang di masa lalu merupakan salah satu dari Sembilan Sekte Besar, Keluarga Tang Sichuan dari Lima Keluarga Besar, serta istana dari Istana Binatang Buas Nanman dan Istana Es Laut Utara.

Meskipun Sembilan Sekte Besar dan Lima Istana Besar tidak bisa dikatakan berteman, hubungan mereka biasanya terasa canggung. Dan tidak aneh jika dikatakan bahwa mereka tidak memiliki hubungan nyata dengan istana-istana tersebut.

Namun, setiap sekte dan tempat dari faksi-faksi ini kini telah berubah menjadi sebuah aliansi.

‘Kupikir jalur perdagangan yang menghubungkan Yunnan, Dataran Tengah, dan Laut Utara adalah pusat dari aliansi ini.’

Uang adalah hal yang jahat. Jika ada keuntungan yang luar biasa besar, tidak ada alasan bagi musuh untuk tidak bergandengan tangan.

Jadi, ia menganggap Aliansi Teman Surgawi sebagai kelanjutan dari hal tersebut. Tetapi mereka yang mengamati semua ini harus merevisi pemikiran mereka.

‘Keluarga Tang tidak menjadikan Gunung Hua sebagai boneka. Pusat dari Aliansi Teman Surgawi sebenarnya adalah Gunung Hua, dan bukannya Keluarga Tang.’

Ini jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

Mereka yang berkumpul demi keuntungan akan berpaling tanpa ragu begitu tidak ada lagi keuntungan yang bisa didapat. Tetapi mereka yang berkumpul karena loyalitas tidak akan pernah mengabaikan kesulitan satu sama lain.

“Kirimkan surat keluar. Kita harus membuat situasi ini diketahui.”

“Baik!”

Peng Ak, yang memberikan perintah tersebut, mendengarkan dalam diam. Orang-orang Dataran Tengah, yang mulai sadar setelah kejadian ini, mulai bersuara.

“Jadi, menurut apa yang dikatakan Pemimpin Istana Binatang Buas Nanman, bukankah Pendekar Pedang Bunga Plum dari Gunung Hua menyelamatkan Yunnan di masa lalu?”

“Ehh. Mana mungkin itu terjadi? Bagaimana mungkin orang Yunnan tahu sesuatu yang tidak kita ketahui?”

“Pernahkah kamu mendengar hal yang lebih bodoh dari itu? Untuk sesuatu yang tidak kita yakini kebenarannya, Pemimpin Istana Binatang Buas membungkuk dengan sopan kepada Pemimpin Sekte Gunung Hua?”

“…mungkin hanya akting untuk pertunjukan?”

“Apakah kamu pikir Istana Binatang Buas mau tunduk kepada Gunung Hua hanya demi membuat pertunjukan? Tidak ada hal yang tidak bisa dilakukan oleh Istana Binatang Buas jika dibandingkan dengan Gunung Hua!”

“Yah, itu memang benar, tapi…”

“Istana Binatang Buas adalah sekte yang tidak akan pernah melupakan dendam, bahkan jika itu berarti harus mati kelaparan. Jadi, apakah mereka akan berbohong dan membungkukkan kepala di depan orang lain semata-mata demi keuntungan? Jangan bicara omong kosong!”

“…jadi itu artinya semua itu benar. Lalu orang seperti apa sebenarnya Pendekar Pedang Bunga Plum itu?”

Seseorang tampak sibuk membicarakan tentang Pendekar Pedang Bunga Plum.

“Bagaimana dengan Sekte Iblis… astaga, apakah sisa-sisa Sekte Iblis masih ada?”

“Mungkin tidak di Dataran Tengah, tetapi di Laut Utara, itu sangat mungkin. Bukankah Laut Utara dikenal karena wilayahnya yang sangat luas?”

“Sekalipun itu hanya sisa-sisanya, itu tetaplah Sekte Iblis! Sungguh sebuah pencapaian besar bisa menangani Sekte Iblis! Tapi mereka memilih untuk bungkam selama ini?”

“Itu Gunung Hua! Merekalah pihak yang menjatuhkan Rimba Hijau dan membagikan seluruh kekayaan para bandit kepada rakyat!”

“Hehhe… keharmonisan? Di dunia ini?”

Peng Ak, setelah mendengar semua gumaman itu, menghela napas pelan.

‘Mungkin berita menyebar bagaikan api.’

Perkataan dari Istana Binatang Buas dan perkataan dari Istana Es—tidak ada seorang pun di sini yang tidak tertarik pada hal tersebut.

Mereka yang berkumpul di sini semuanya adalah orang-orang terampil dan terkenal dari masing-masing sekte, yang tertarik oleh rasa penasaran mereka terhadap sejarah Kangho ke tempat yang sebenarnya tidak perlu mereka datangi.

Sekarang setelah orang-orang ini mendengarnya, seberapa besar dampaknya?

‘Jika ini memang sengaja diciptakan untuk situasi seperti ini…’

Mata Peng Ak beralih tajam ke arah kediaman Pemimpin Sekte.

‘Gunung Hua jauh lebih menakutkan dari yang kita duga… tidak, aku harus bilang bahwa Aliansi Teman Surgawi jauh lebih menakutkan dari yang kita bayangkan.’

Ia tidak punya pilihan selain merevisi total penilaiannya terhadap Aliansi Teman Surgawi.

“Hehehe.”

“…”

Namun tiba-tiba, Peng Ak menoleh mendengar suara tawa yang sama sekali tidak cocok dengan kesadaran suramnya.

Wajah Naga Ilahi Gunung Hua sedang tersenyum dengan cara paling jahat yang bisa dibayangkan.

“Makanya orang-orang harus hidup dengan baik. Hehehehe.”

“…”

Entah kenapa, justru perasaan janggal inilah yang membuatnya merasa semakin tidak enak.

IndoWebNovel – indowebnovel.com