Pagi-pagi buta.

“Ughh.”

Kwak Ho, yang membawa seember besar air, berjalan dengan langkah berat.

“Aku tidak percaya dengan situasi yang sedang kualami, membawakan makanan bahkan untuk anjing!”

Anjing-anjing dari Istana Buas, yang dibawa dan ditinggalkan saat upacara Aliansi, tetap berada di Mount Hua dan sekarang berkeliaran seolah-olah mereka adalah pemilik tanah ini.

Ada banyak pendapat tentang cara mengusir anjing-anjing itu menuruni gunung segera. Namun, Hyun Jong, sang pemimpin sekte, menyatakan pendapatnya, ‘Jika kita memiliki hubungan dengan mereka, bagaimana mungkin kita mengusir hewan peliharaan mereka hanya karena mereka bodoh?’ Alhasil, hal itu menjadi tidak mungkin dilakukan.

Berkat ini, mengumpulkan makanan anjing menjadi tugas tambahan bagi para murid Chung.

“Ugh, mereka jauh lebih lucu dari yang kukira, jadi tidak apa-apa…”

Sebenarnya, Mount Hua adalah tanah yang tandus.

Lingkungannya? Bukan, orang-orangnya.

Dulu tidak seperti ini, tetapi sekarang, bahkan jika dia mencuci matanya dan melihat, satu-satunya yang dia lihat adalah para demontrase yang saling menggertakkan gigi. Bisa dibilang, bukankah ini seperti neraka yang turun ke Mount Hua, yang satu-satunya penduduknya selalu saling berkelahi?

Bagi mereka yang tinggal di Mount Hua seperti itu, kehadiran anjing-anjing yang mengibaskan ekornya saat didekati adalah sebuah pelipur lara yang besar. Melihat mereka megap-megap dan mengibaskan ekor sambil memperlihatkan perut mereka, dia bisa melupakan sahyung-shyung-nya yang mirip iblis.

Masalahnya adalah rasa nyaman dan rasa jengkel adalah dua hal yang berbeda…

Apa yang bisa dia lakukan? Jika dia merasa tidak adil, maka seharusnya dia tumbuh lebih kuat.

“Kurasa sudah waktunya bagi kita menerima murid Myung… Hanya dengan begitu aku akan bebas dari pekerjaan rumah.”

Setelah menghela napas dan berbicara pada dirinya sendiri, Kwak Ho berbalik dan berkata,

“Kalian, makanlah sekarang…”

Eh?

Tetapi pemandangan di depan matanya membuat Kwak Ho lupa apa yang akan dia katakan dan menutup matanya.

Apa yang sedang dilihatnya?

Anjing-anjing itu berbaris rapi dalam satu barisan.

Yah, dia bisa memahaminya secara kasar. Jika seekor anjing mendaki Mount Hua, mereka juga harus mengikuti aturan Mount Hua. Jika mereka bertindak seperti mereka tinggal di jalanan, bukankah sudah jelas bahwa anjing gila yang lebih buruk dari mereka akan datang dan menghancurkan mereka hingga berkeping-keping?

Masalahnya adalah anjing-anjing itu berbaring dengan keempat kaki mereka terentang lurus ke langit.

‘Apakah mereka semua mati?’

Tidak, tidak. Sepertinya tidak begitu…

Tampaknya mereka masih hidup, dengan keempat kaki yang gemetar. Bukan karena mereka memakan sesuatu yang aneh, jadi mengapa mereka berada dalam wujud yang begitu aneh…

Ahhhh!

Pada saat itu, dengan suara lirih, Kwak Ho tersentak.

Baek Ah sedang berbaring dengan posisi miring di depan anjing-anjing yang berbaris itu.

“…”

Wujudnya, jika dilihat dari belakang… tampak seperti anjing gila Mount Hua yang sedang mabuk berat.

Mendapati perasaan *déjà vu* ini, Kwak Ho merasakan merinding di seluruh tubuhnya.

‘Tidak, ini sudah keterlaluan…’

Hanya dengan melihat ini, bukankah rasanya musang keparat itu sedang melatih mereka?

Istana Buas telah mengambil anjing-anjing yang mereka temukan di jalan, dan ukurannya beragam, tetapi anjing yang paling besar hampir sebesar manusia. Namun, mereka sedang dipermainkan oleh seekor musang…

Hidung Kwak Ho terasa dingin.

Rasanya seperti…

Ahhhhkk!

Ketika Baek Ah mengeluarkan geraman pelan, anjing-anjing itu bangkit berdiri seperti tersambar petir.

Dan mereka semua berbaris dalam bentuk yang sangat terlatih.

Baek Ah perlahan bangkit dari tempatnya dengan ekspresi terganggu. Seekor bola kapas putih dengan mata hitam terbuka sementara semua anjing di barisan menciutkan ekor mereka ke dalam.

Syuut!

Saat Baek Ah berteriak singkat, anjing-anjing itu tiba-tiba mulai berlari menuju gerbang gunung dengan sekuat tenaga.

Kiik!

Baek Ah mendengus melihat pemandangan itu.

“…”

Pada saat itu, sang musang dan Kwak Ho saling berpandangan, dan kesunyian sesaat pun tercipta.

Kyak.

Baek Ah membuka matanya lebar-lebar dan memiringkan kepalanya yang lucu ke samping seolah-olah dia tidak tahu apa-apa. Ini membuat Gwak Hoe terdiam.

‘Hm, itu sungguh menjijikkan…’

Sangat mirip dengan pemiliknya!

Tidak ada hal yang baik di Mount Hua keparat ini; bahkan hewan-hewannya pun tidak ada yang waras!

“Ugh!”

Wajah Hyun Young berkerut saat dia berlari datang belakangan setelah mendengar situasinya. Dia merasa kesal.

“Kita ini bukan sedang berada di perang antar lingkungan. Para bandit, perompak, dan semua orang… apakah mereka pikir ini adalah tempat bermain di mana setiap orang bisa menusuk kita?”

“Ini adalah sesuatu yang tidak bisa kita ubah.”

Un Am menggelengkan kepalanya.

Tempat-tempat yang menjalankan bisnis dengan skala mirip Mount Hua biasanya adalah pusat komersial yang dikenal sebagai Sembilan Sekte Besar atau Sekte-Sekte Besar. Entitas semacam itu sering kali memiliki fondasi bisnis yang kokoh yang telah berjalan lama.

Hwang Jongi menghela napas dan berkata,

“Meskipun Mount Hua telah menjadi pemimpin Aliansi Aliansi Langit dan membuat namanya terkenal di dunia, Mount Hua masih kalah dari Sembilan Sekte Besar.”

“Hmm.”

“Dari sudut pandang mereka, ini adalah tempat yang empuk untuk diserang.”

“Ugh. Tempat yang empuk untuk diserang, ya.”

Mendengar nada sarkastis itu, perutnya terasa mules.

“Keparat-keparat ini, apakah mereka pikir kita begitu mudah diremehkan?”

“Chung Myung, bersabarlah sekarang!”

“Tenanglah! Kuak!”

“Sekarang! Ini dia, kue buln! Makanlah kue bulannya sekarang!”

Jo Gul, Yoon Jong, dan Baek Cheon menahan Chung Myung yang gemetar karena marah, dan dari segala arah, mereka menyumpalkan manisan ke dalam mulutnya.

“Ugh! Lepaskan! Apa kalian tidak mau melepaskannya? Sekarang, bahkan para bajingan rendahan ini ikut menghentikan pekerjaan kita! Ughh! Apakah mereka perompak yang tidak takut cipratan air? Mari kita lihat!”

Chung Myung… perompak adalah mereka yang bermain di air, bandit adalah mereka yang membuat kekacauan di darat, dan orang-orang inilah yang mendaki gunung untuk membayar pajak kepada mereka.

Mount Hua telah berkembang dalam banyak hal, tetapi aspek yang paling berkembang adalah kekuatan mentalnya yang tak tergoyahkan. Maksudnya adalah, terlepas dari semua yang dia katakan, pertemuan itu akan terus berlanjut dengan tenang, mengabaikan apa pun yang dikatakan Chung Myung.

“Menurut kalian, apa hal terbaik yang harus dilakukan?”

“Apa yang bisa kita lakukan? Chung Myung 100% benar!”

Hyun Young berbicara seolah-olah dia tidak perlu memikirkannya lagi.

“Jika kita tetap diam bahkan setelah dipukuli, pada akhirnya mereka akan menindas kita. Bukankah kita sudah mengalaminya?”

“Ya.”

“Selain itu, ini bukan sekadar masalah orang lain; ini tentang Aliansi Dagang Eunha dan Klan Hantu. Di saat seperti ini, jika kita tidak turun tangan, siapa lagi?”

Hyun Jong mengangguk pelan. Itu adalah gestur yang seolah mengonfirmasi bahwa perkataan Hyun Young memang benar.

Namun, Hyun Sang tampaknya tidak berpikiran sama.

“Hal itu tidak semudah itu untuk dipertimbangkan, Pemimpin Sekte.”

“Hmm?”

Hyun Jong menatap Hyun Sang, yang mengatakan hal yang tak terduga itu.

“Lawannya bukan tipe musuh yang mudah dihadapi.”

“Tidak mudah?”

“Ya.”

Hyun Sang mengangguk dengan ekspresi berat.

“Melawan bandit memang mengerikan, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan menghadapi mereka yang menguasai perairan. Betapapun terjal dan agungnya gunung, itu adalah tempat yang bisa kita pijak. Namun, untuk menghadapi para perompak, kita harus naik kapal dan pergi ke Sungai Yangtze.”

“… benar.”

“Bertarung melawan perompak di atas kapal jauh lebih berbahaya daripada menghadapinya di daratan. Terlebih lagi, anak-anak kita hampir tidak punya pengalaman naik kapal.”

“Aku merasakan hal yang sama.”

“Mungkin ada beberapa variabel tak terduga. Jadi ini bukanlah hal yang mudah untuk diputuskan.”

“Hmm.”

Hyun Jong tampak khawatir.

“Aku juga berpikir begitu, Pemimpin Sekte.”

Bahkan Un Am memihak Hyun Sang.

“Lawan kita adalah salah satu dari Delapan Belas Keluarga Sungai Yangtze. Tentu saja, Mount Hua telah berubah dari masa lalu, tetapi melawan mereka, membuat musuh dari mereka adalah keputusan yang harus kita pertimbangkan dengan sangat hati-hati.”

Lima Sekte Besar Shenzhou memiliki bobot yang menekan pikiran Hyun Jong.

Bukankah mereka sudah memiliki hubungan yang tegang dengan Klan Sepuluh Ribu Manusia, yang merupakan salah satu dari Lima Sekte Besar? Dalam situasi ini, menambah musuh dari kalangan Lima Sekte Besar bukanlah keputusan yang bijak.

“Lalu, menurut kalian apa yang harus kita lakukan?”

“Menghadapi seseorang dengan kekerasan bukanlah satu-satunya jalan keluar.”

Un Am melirik sekeliling dan berkata,

“Jelas sekali mengapa para perompak itu tiba-tiba mengincar para pengawal Eunha. Mereka mungkin mendengar tentang keuntungan besar yang didapatkan. Mereka mungkin mengincar barang-barang berharga, tetapi mereka juga tahu itu tidak akan bertahan selamanya. Pada akhirnya…”

“Pada akhirnya?”

Un Am ragu-ragu dan berbicara dengan suara pelan.

“Kukira mereka meminta kita membayar upeti untuk bisa melintasi Sungai Yangtze, seperti yang dilakukan klan-klan lain.”

“… Tadi kau bilang upeti?”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

Wajah Hyun Jong berkerut.

“Apakah maksudmu aku harus membayar upeti kepada para perompak dan memohon kepada mereka agar aku diizinkan menyeberangi sungai?”

“Pemimpin Sekte, dengarkan ini. Ini tidak harus dipandang secara negatif. Dari yang kutahu, para pedagang yang dikelola oleh sekte lain juga membayar upeti kepada para bandit saat menyeberangi Sungai Yangtze.”

“…”

“Itu lebih murah daripada mencoba memperbesar masalah tanpa alasan.”

Hyun Jong menoleh ke arah Hwang Jongi untuk mengonfirmasi apakah ini benar. Hwang Jongi mengangguk.

“Ya, Pemimpin Sekte.”

“Huh…”

Hwang Jongi lebih lanjut menjelaskan pemikirannya.

“Sebenarnya, apakah itu bandit atau perompak, membayar upeti yang sesuai dan menghindari masalah adalah praktik dasar. Dan berkat hubungan baik dengan Hutan Hijau, Eunha tidak perlu membayar upeti apa pun kepada para bandit.”

“Jadi maksudmu kita membayar para perompak sekarang?”

“… Pemimpin Sekte, aku sudah mempersiapkan dana untuk upeti ini sejak lama.”

Kedutan nampak di mata Hyun Jong.

Apa maksudnya ini?

Hwang Jongi menundukkan pandangannya, tampak menyesal.

“Jika… jika mereka melakukan ini demi upeti, ini bukanlah masalah pribadi, melainkan untuk pengiriman khusus, dan mereka ingin dibayar dengan jumlah yang lebih baik untuk itu.”

“Huhuhu.”

Hyun Jong tertawa terbahak-bahak, menganggap situasi itu tidak masuk akal.

“Apakah ini bahkan masuk akal?”

“Ini memang tidak mudah dipahami, tapi…”

Sebenarnya, ini adalah topik yang sulit bagi Hwang Jongi untuk dijawab. Dia tidak berada dalam posisi untuk meminta Mount Hua melakukan apa pun, itulah sebabnya Un Am yang menjawab.

“Apa pun yang diselesaikan dengan uang jauh lebih baik daripada diselesaikan dengan kekerasan, Pemimpin Sekte. Bukankah itu lebih baik daripada membahayakan para murid?”

Suara Un Am terdengar tegas. Hyun Jong memijat dahinya seolah kesakitan.

“Un Am. Tapi meski begitu…”

“Pemimpin Sekte, jangan lupakan ini. Tidak ada yang lebih penting daripada para murid, bahkan jika pada akhirnya harga diri Mount Hua yang dipertaruhkan.”

Hyun Jong perlahan menutup matanya, tetapi kekhawatirannya tidak berlangsung lama. Dia membuka matanya dan mengangguk.

“Kamu benar. Hindari bahaya jika kau bisa.”

“Keputusan yang tepat.”

“Kalau begitu…”

“Ah, tunggu!”

Pada saat itu, Chung Myung, yang ditahan oleh Baek Cheon, tiba-tiba bangkit.

“Nah, nah, Chung Myung…”

“Ah, singkirkan tangan kalian!”

Chung Myung mencengkeram Jo Gul, yang sedang berusaha mendorongnya mundur, lalu melemparkannya.

Bruk!

Jo Gul, yang menabrak dinding, merosot turun. Chung Myung terus berbicara tanpa peduli.

“Apa yang dikatakan Sasuk senior memang benar. Jika itu bisa diselesaikan tanpa pertempuran, kita harus melakukannya.”

“Apa?”

“Selesaikannya tanpa pertempuran…”

“Benar, APA?”

“…”

Chung Myung menutup mulutnya dan melihat sekeliling. Semua orang tampak berpikir, ‘Apakah aku salah dengar?’ atau ‘Tidak mungkin dia bisa berbicara seperti ini.’

“Bukan begitu, kalian semua terlalu berlebihan. Apakah aku terlihat seperti iblis yang haus darah atau semacamnya?”

“… itu bahkan lebih baik.”

“Kita bisa akur dengan para iblis.”

“…”

Pipi Chung Myung bergetar.

“Tapi apakah berita ini nyata?”

“Lalu menurutmu bagaimana?”

Tepat sebelum Chung Myung hampir kehilangan kendali, Hyun Jong menyela untuk menghentikannya. Chung Myung, yang tadinya setengah berteriak, sedikit mengerang lalu membuka mulutnya.

“Tapi situasinya tidak seperti itu. Jika yang mereka inginkan adalah upeti, mereka tidak akan membunuh para pengawal. Mereka bisa mengambil barang-barangnya dan menyandera mereka sampai kita memberi mereka uang.”

“… umm.”

Semua orang mengangguk mendengar kata-kata itu.

“Yang pasti adalah situasinya lebih rumit dari yang kita duga, dan hal seperti ini akan terjadi lebih sering mulai sekarang. Dalam kasus seperti itu, tidak mungkin menilai situasi terlebih dahulu dan menarik kesimpulan dari jarak ribuan mil dari lokasi kejadian.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Pergi dan lihat sendiri.”

Chung Myung mengangkat bahu.

“Entah itu berujung pada kematian atau makanan, kita harus pergi ke sana terlebih dahulu untuk mencari tahu situasinya. Jika bisa diselesaikan dengan kata-kata, kita lakukan itu. Jika tidak…”

“Jika tidak?”

“Jika tidak, ya. Hehe.”

Chung Myung tersenyum cerah dan menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Apakah aku harus mengeja semuanya?”

“… tidak, tidak.”

Mereka mengerti tanpa dia menjelaskannya lebih jauh.

Hyun Jong mengangguk pelan. Ada beberapa kebenaran di kedua sisi. Tapi yang pasti adalah tidak mudah membuat keputusan berdasarkan informasi yang ada saat ini saja. Pada akhirnya, hanya ada satu keputusan yang bisa dia buat.

“Dengarkan.”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

“Keputusan ditunda untuk saat ini. Pertama, kita akan mengirimkan tim untuk menyelidiki apa yang telah terjadi, mencari tahu kebenarannya, dan menemukan orang-orang yang hilang.”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

Itu adalah keputusan yang tidak akan dibantah oleh siapa pun.

“Dan…”

Pandangan Hyun Jong jatuh langsung kepada Chung Myung.

“Chung Myung dikeluarkan dari tim investigasi kali ini. Pahami itu.”

“Eh?”

Mata Chung Myung membelalak mendengar kata-kata tak terduga ini.

“Aku?”

“Ya.”

“Aku?”

“Ya!”

“… aku ditinggal? Kenapa?”

“Kenapa? Apakah kamu benar-benar bertanya padaku kenapa?”

Hyun Jong tertawa kecil.

“Bukankah sudah kubilang ini hanya untuk menyelidiki?”

“Ya. Tapi kenapa?”

“Jika ada satu orang di dunia ini yang paling tidak cocok dengan kata ‘investigasi’ sepertimu, katakan padaku, dan aku akan mengirimmu.”

“Jo Gul Sahyung.”

Hyun Jong terkejut mendengar kata-kata itu. Jawabannya ternyata jauh lebih masuk akal dari yang dia duga, dan semua orang, termasuk Hyun Jong, menoleh ke arah Jo Gul.

Ekspresi kemarahan melintas di wajah Jo Gul.

“Kenapa aku…”

Itu sangat menyebalkan. Tidak peduli seberapa besar mereka memikirkannya, sulit untuk membantahnya.

“Yah, tentu saja, Jo Gul sedikit tidak bisa diandalkan…”

“Ayolah, Pemimpin Sekte!”

“Benar. Chung Myung masih lebih baik darimu!”

“Ya ampun… bagaimana bisa Anda mengucapkan kata-kata kejam seperti itu kepadaku…”

“Apa yang kejam dari itu, bajingan!”

Jo Gul mencoba menerjang Chung Myung, tetapi sebelum dia sempat melayangkan pukulan, seseorang mencengkeram kerahnya.

“Pemimpin Sekte ada di sini, kau orang bodoh yang kurang ajar! Keparat ini! Sudah kubilang jangan berbuat gegabah.”

Plak! Plak! Plak!

“Ah! Sahyung! Mulutku! Sakit!”

“Sudah kubilang, tetaplah tahu batas.”

Yoon Jong, yang langsung mulai menundukkan Jo Gul, menyeretnya ke sudut. Hyun Jong, yang menatap kosong ke pemandangan itu, menggelengkan kepalanya.

“Pokoknya! Tidak kali ini! Ini adalah perintah dari Pemimpin Sekte!”

“Huh…”

Mulut Chung Myung menganga karena terkejut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com