Pada saat itu, secercah kenangan dari masa lalu melintas di benak Hyun Jong.

*Aku ingin bergabung dengan Hua Shan.* Itu adalah saat pertama kali ia bertemu dengan bocah yang, meskipun masih sangat muda, mendaki gunung yang berbahaya itu seorang diri.

Saat itu, sekte tersebut jelas sedang mengalami kemunduran, dan Hyun Jong berjuang keras hanya untuk menjalani hari demi hari. Namun saat pertama kali melihat bocah itu, Hyun Jong teringat akan dua kata yang sudah lama ia lupakan: harapan.

Ya. Memang benar begitu.

Bagi Hyun Jong, yang telah merasa tersiksa karena berpikir bahwa ia mungkin harus berhenti menerima murid untuk menghindari kesedihan yang berulang, keberadaan Baek Cheon adalah sebuah harapan bahwa masa depan Hua Shan dapat terus berlanjut.

Harapan itu kini sedang menatapnya.

“Mundur!”

Hyun Sang berteriak dengan tegas.

“Tempat ini adalah bagi pemimpin dari Sembilan Sekte Besar dan ketua aliansi Aliansi Aliansi Persahabatan Surgawi untuk mendiskusikan masa depan mereka. Bahkan jika kau diizinkan untuk hadir, kau tidak diizinkan untuk berbicara. Jangan bersikap kurang ajar dan mundurlah!”

Namun Baek Cheon menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak akan mundur.”

“Baek Cheon!”

“Aliansi Persahabatan Surgawi selalu menjadi tempat yang tidak menutup aliran suara bagi seseorang. Jadi, aku yakin seorang murid yang mengajukan beberapa pertanyaan kepada Pemimpin Sekte sebelum masalah penting bukanlah sesuatu yang tidak layak.”

“Kau anak nakal!”

“Dan sebagai tambahan.”

Baek Cheon menatap Hyun Jong dan berbicara.

“Aku tahu Pemimpin Sekte mungkin mengambil tindakan dengan niat tertentu, tetapi daripada menyimpannya rapat-rapat dan menebak-nebak, aku pikir bertanya dan menjawab untuk memahami niat itu dengan jelas adalah jalan yang lebih baik bagi kedua belah pihak. Jika pemikiranku terlalu sempit, berikanlah aku hukuman yang setimpal setelah pertemuan ini.”

“Kau masih—!”

Saat Hyun Sang hendak bangkit dari tempat duduknya, Hyun Jong mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

“Berhenti.”

“Pemimpin Sekte!”

“Cukup.”

Hyun Jong menggelengkan kepalanya, tetapi bahkan Hyun Sang—yang selalu menuruti perkataan Pemimpin Sekte secara mutlak—tidak dapat melunakkan ekspresinya kali ini.

Berkat bujukan Hyun Jong-lah ia akhirnya tenang.

“Semua akan baik-baik saja.”

Hyun Sang menghela napas tanpa menjawab dan akhirnya duduk kembali dengan enggan.

Hyun Jong bisa memahami mengapa Hyun Sang bereaksi begitu keras dan ia bisa menenangkannya. Ini bukan tentang mempertanyakan kualifikasi. Ini bukan tentang mempermasalahkan ketidaksopanan Hyun Jong.

Hyun Sang khawatir Baek Cheon, yang sekarang akan berafiliasi dengan Sembilan Sekte Besar, mungkin akan mengatakan sesuatu yang menyinggung Beop Jeong dan mengundang kemarahannya.

“Kau juga tidak salah.”

Hyun Jong mengangguk dan memohon pengertian Beop Jeong.

“Maafkan aku, Kepala Biara. Aku tahu ini bukan hal yang pantas dilakukan di depan seorang tamu, tapi…”

“Bagaimana bisa kau memanggilku tamu? Sekarang Hua Shan dan Shaolin sudah seperti satu keluarga, jadi jangan khawatirkan itu.”

“…Terima kasih.”

Setelah menundukkan kepalanya kepada Beop Jeong, Hyun Jong akhirnya berhadapan dengan Baek Cheon.

“Kau bilang ada yang ingin kau katakan?”

“Tepatnya, aku ingin bertanya.”

“Baiklah. Silakan.”

Hyun Jong menatap Baek Cheon dengan ekspresi yang sedikit lega.

Mungkin ini lebih baik. Jika ia menjawab dengan baik dan bisa membuat mereka mengerti, itu bagus; jika jawabannya buruk dan membangkitkan kemarahan mereka, itu juga tidak buruk. Maka akan menjadi lebih jelas siapa yang harus bertanggung jawab.

“Kalau begitu, sebagai seorang murid, sebagai murid utama Hua Shan, aku akan bertanya mewakili anggota Aliansi Persahabatan Surgawi lainnya.”

“Hmm.”

Saat Hyun Jong mengangguk, Baek Cheon perlahan membuka mulutnya.

“Pemimpin Sekte, apakah menurutmu benar bagi Aliansi Persahabatan Surgawi untuk bergabung dengan Sembilan Sekte Besar?”

“Aku rasa begitu.”

“Jika demikian, aku berani menanyakan alasannya. Ketika pemimpin memutuskan, para pengikut harus mengikuti. Oleh karena itu, sebelum itu terjadi, bukankah kita berhak untuk tahu mengapa pilihan seperti itu dibuat?”

“Itu pertanyaan yang sulit.”

Hyun Jong memandang Baek Cheon dan semua orang di belakangnya sekilas—mereka yang menatapnya dengan pandangan rumit.

“Karena apa yang dikatakan Kepala Biara tidaklah salah.”

“Bahwa itu tidak salah adalah alasan yang bagus. Tapi itu mungkin bukan alasan yang utuh.”

“Begitu ya. Begitukah rupanya.”

Hyun Jong mengumpulkan pikirannya sejenak lalu berbicara lagi.

“Itu karena aku menyetujui gagasan bahwa menyelamatkan satu orang lagi pun adalah bagian dari tujuan yang lebih besar.”

“Aliansi Persahabatan Surgawi juga bisa menyelamatkan lebih banyak orang.”

“Mungkin saja. Tapi Baek Cheon, untuk melakukan itu, bukankah kau harus menumpahkan darah yang jauh lebih banyak?”

Hyun Jong, yang terdiam sejenak, berkata.

“Untuk menjalankan tekad Aliansi Persahabatan Surgawi, kita harus selalu memimpin di garis depan dan selalu berlari ke tempat-tempat berbahaya. Apa yang bisa dicapai dengan cara itu bukanlah sesuatu yang tidak berharga; sebaliknya, itu akan sangat tak ternilai dan berharga. Tapi… dapatkah kita katakan bahwa harga darah yang harus ditumpahkan untuk itu akan sedikit?”

“Aku tidak bisa mengatakan itu.”

“Ya. Aku juga berpikir begitu. Itulah mengapa aku hanya mencoba mencari cara untuk menumpahkan darah bahkan sedikit lebih sedikit.”

“Jika kita bisa memilih sendiri, kita akan menetapkan harga darah itu sendiri. Tapi jika kita harus mengikuti perintah orang lain, kita tidak dapat menentukan harga itu sendiri.”

“Itulah sebabnya kita mengonfirmasi niat sejati Kepala Biara berulang kali. Dan hanya karena kita bergabung dengan Sembilan Sekte Besar, bukan berarti kita harus mengikuti perintah Kepala Biara sepenuhnya, bukan?”

Hyun Jong menggelengkan kepalanya dan menambahkan.

“Aku akan melindungi, dan aku akan menjaga. Itulah kewajibanku, dan aku harus menyelesaikannya sisa hidupku.”

Baek Cheon mengangguk.

“Kalau begitu, Pemimpin Sekte, apakah kau menganggap itu benar?”

Baek Cheon mengemukakan pertanyaan yang telah menyiksa Hyun Jong tanpa henti.

“Aku… tidak tahu.”

Hyun Jong menggelengkan kepalanya dengan wajah penuh kesedihan.

“Memutuskan benar dan salah adalah hal yang sangat sulit. Jadi yang bisa kulakukan hanyalah mencoba melakukan yang terbaik. Bagimu itu mungkin terlihat mengecewakan dan kurang, meskipun begitu.”

Baek Cheon mengangguk pelan.

“Lalu, dengan menjaga apa yang kita miliki, apa yang kau niatkan untuk hal-hal yang tidak dapat kita lindungi?”

“…”

“…”Darah yang tidak kita tumpahkan akan kembali sebagai darah orang lain. Kita belajar untuk menjunjung tinggi cita-cita dan melaksanakan ajaran kita; jika kita, setelah mempelajari itu, mengabaikan darah itu dan hanya melindungi diri kita sendiri, apa nilai dari apa yang telah kita jaga?'”

Hyun Jong menutup matanya.

Inilah hal yang paling tidak ingin ia dengar.

Untuk menyelamatkan lebih banyak orang, seseorang harus mengalihkan pandangan dari mereka yang sekarat. Betapa paradoksnya itu? Mengikuti sang ketua pada akhirnya tidak begitu berbeda dari menerima kontradiksi tersebut.

Ketika ia membuka matanya dan menatap mata Baek Cheon, sebuah desahan lolos dari bibir Hyun Jong.

Jika ia mau, ia mungkin bisa mencari beberapa alasan. Tapi ia adalah Pemimpin Sekte Hua Shan. Ia tidak ingin melontarkan kebohongan kosong di depan seorang murid dengan tatapan seperti itu.

“Baek Cheon.”

“Ya.”

“Sebanyak orang-orang yang harus kuperlakukan, kau juga sangat berharga bagiku.”

“……”

“Kau, dan anak-anak lainnya, Hua Shan. Dan semua yang bergabung dengan Aliansi Persahabatan Surgawi…”

Penyesalan yang mendalam merayap ke dalam suara Hyun Jong.

Ya. Aku mengatakan itu. Aku mengajarkan itu. Bahwa seseorang harus bersedia mempertaruhkan nyawa mereka demi kesepakatan itu. Tapi… aku minta maaf. Aku adalah orang yang sangat menyedihkan sehingga aku bahkan tidak dapat menepati kata-kata yang kuucapkan sendiri.

“Pemimpin Sekte…”

“Aku tidak memiliki keberanian untuk melihatmu menegakkan kesepakatan itu melalui kematian dan memuji-muji hal itu. Aku hanya berharap bahwa bahkan satu orang lagi dapat selamat untuk berbuat lebih banyak di masa depan.”

“……”

“Jadi kutuklah aku. Bencilah aku. Ini terjadi sepenuhnya karena kelemahanku sendiri.”

Wajah Baek Cheon mengeras. Hyun Jong menggelengkan kepalanya dengan ekspresi yang sedikit lelah.

“Jika kau sudah mendapat jawabannya, sekarang mundurlah. Tidak sopan membuat Kepala Biara menunggu terlalu lama, bukan?”

“Kalau begitu satu pertanyaan terakhir.”

“Apa itu?”

“Jika, Pemimpin Sekte, kau bukanlah Pemimpin Sekte Hua Shan melainkan sekadar seorang murid Hua Shan, apakah kau akan mengalihkan pandanganmu dari mereka yang sekarat?”

Hyun Jong menutup mulutnya. Ia membuka bibirnya beberapa kali untuk menjawab tetapi pada akhirnya tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Baek Cheon berbicara seolah-olah ia sudah mendengar jawabannya.

“Aku mengerti.”

“Tidak. Tidak. Baek Cheon, aku…”

“Bukan itu maksudnya, Pemimpin Sekte.”

Sekilas ekspresi kebingungan melintas di mata Hyun Jong. Bukan itu?

“Aku yakin sekarang. Pemimpin Sekte, kau tidak salah.”

“……”

“Posisi Pemimpin Sekte seharusnya tidak pernah sama dengan posisi seorang murid biasa. Keputusan yang kau buat untuk Hua Shan dan untuk Aliansi Persahabatan Surgawi tidaklah salah. Tidak ada yang bisa menyangkal itu.”

“Baek Cheon…”

“Aku hanya menyadari bahwa keputusan bisa berbeda bahkan ketika tidak ada seorang pun yang salah. Masing-masing memiliki posisi yang berbeda.”

Beberapa orang yang memahami ucapan itu mengangguk dengan wajah berat.

Entah kita tahu atau tidak niat Baek Cheon dalam mengarahkan percakapan ini, siapa pun yang mendengarnya tidak akan bisa menyalahkan Hyun Jong.

Hyun Jong menatap suatu tempat di kejauhan dengan mata yang dipenuhi penyesalan. Baek Cheon berkata dengan tenang.

“Aku benar-benar merasa beruntung karena kau adalah Pemimpin Sekte Hua Shan.”

“Terima kasih.”

Saat Hyun Jong tersenyum pahit dan mencoba menyuruhnya pergi, Baek Cheon mengajukan pertanyaan lain.

“Pemimpin Sekte. Apakah keputusan yang kau buat itu dibuat sebagai Pemimpin Sekte Hua Shan? Atau dibuat sebagai Ketua Aliansi Persahabatan Surgawi?”

“Keduanya. Aku tidak mengabaikan salah satu pun.”

“Aku mengerti. Semua pertanyaanku telah terjawab.”

Baek Cheon menundukkan kepalanya ke arah Hyun Jong.

Pada saat itulah Hyun Jong melihatnya: pada wajah-wajah yang tidak bisa menyembunyikan ketidakpuasan mereka, dan pada wajah-wajah yang tidak bisa menahan gejolak batin mereka, emosi ‘pasrah’ berkelebat.

Meskipun mereka tidak dapat menerima keputusan ini dengan sukacita, mereka pada akhirnya mengakui hal itu. Pemandangan ini tidak lain dimungkinkan oleh Baek Cheon.

‘…Baek Cheon.’

Apakah Baek Cheon sudah tumbuh begitu pesat? Sesaat, secercah cahaya seolah memasuki dada Hyun Jong yang selama ini diselimuti kegelapan pekat.

‘Ya, ini sudah cukup.’

Jika ia hanya bisa melindungi anak-anak ini, tidak ada yang tidak bisa ia lakukan. Dengan demikian ia bisa melangkah maju dengan keyakinan.

Namun pada saat itulah.

Baek Cheon menegakkan punggungnya dan menatap Hyun Jong secara langsung.

“Oleh karena itu…”

“Hmm?”

Pada detik itu, wujud Baek Cheon tampak begitu besar di mata Hyun Jong.

“Meskipun ini bukanlah tempat untuk membahas urusan besar Aliansi Persahabatan Surgawi, dan ini bukanlah waktu yang tepat untuk membahas waktu, aku, Murid Senior Baek Cheon, sebagai murid utama Hua Shan, ingin mengajukan satu permintaan kepada Pemimpin Sekte.”

“Sebuah permintaan? Apa itu?”

“Pemimpin Sekte.”

Sekeliling mendadak menjadi sunyi senyap.

Bahkan mereka yang hanya menyaksikan situasi tersebut merasakan bahwa sesuatu yang luar biasa akan terjadi dan menahan napas mereka. Tatapan mereka terpaku sepenuhnya pada punggung lebar Baek Cheon yang duduk berhadapan dengan Hyun Jong.

“Aku berani memohon kepadamu dalam kapasitasku sebagai murid utama Hua Shan.”

Bahkan di bawah perhatian semua orang, Baek Cheon berbicara dengan percaya diri, tatapan jernih, dan suara yang sama sekali tidak bergetar.

“Tolong angkat aku, sang murid, sebagai Pemimpin Sekte Hua Shan.”

Suara itu memecah keheningan yang rapuh dan jatuh bagaikan sambaran petir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com