Hanya setelah berhasil merapikan kekacauan pikirannya yang berputar-putar, Tang Gunak kembali berbicara.

“Ini rumit, tapi sederhananya: kirimkan saja pasukan kecil ke Pulau Selatan terlebih dahulu lalu pastikan niat mereka?”

“Ya, Pemimpin Keluarga.”

“Jika mereka bilang akan bergabung dengan Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi, maka kekuatan utama Aliansi akan memberikan dukungan dan mencari cara untuk mengeluarkan Sekte Pulau Selatan; jika mereka memilih untuk tetap berada di dalam Sembilan Sekte Besar, kita akan membangun jalur komunikasi antara Sembilan Sekte Besar dan Sekte Pulau Selatan?”

“Ya.”

“Jika itu berjalan lancar, tentu saja bagus; jika tidak, kita mungkin secara tidak sengaja mengacaukan Shaolin… bukan, membukakan jalan bagi Pulau Selatan?”

“Tepat sekali.”

Mendengar itu, Chung Myung menyeringai.

“Kalau begitu, aku justru berharap Pulau Selatan menunjukkan sedikit kesetiaan. Heehee.”

“…Chung Myung. Kau seorang Taois.”

“Siapa bilang aku bukan? Uhi hi hi hit!”

“…”

Tang Gunak, yang menatap Chung Myung dengan ekspresi masam, mengusap dagunya seolah sedang merumuskan pikiran.

‘Tidak buruk.’

Fakta bahwa risiko yang ada berkurang drastis saja sudah sangat menggoda. Jujur saja, itu benar—penilaian apa pun tentang pendirian Pulau Selatan tidak lebih dari sekadar spekulasi Aliansi Sahabat Surgawi, bukan?

Jika kita mengerahkan seluruh kekuatan kita dan berbaris ke Pulau Selatan namun pemimpin Sekte Pulau Selatan malah berkata, “Untuk apa kalian datang?”, Aliansi Sahabat Surgawi akan terlihat bodoh di mata dunia.

‘Semakin banyak pasukan yang kita pimpin, semakin besar pula kemungkinan Aliansi Empat Sekte akan tertarik; peningkatannya berlipat ganda.’

Jadi, mengusulkan pasukan kecil, yang mudah ditarik mundur dalam keadaan darurat, untuk pergi ke Pulau Selatan tentu saja merupakan ide yang bagus.

Tiba-tiba menjadi Pemimpin Sekte Sementara dan mengatakan hal-hal radikal saat berunding dengan Beop Jeong sempat menimbulkan kekhawatiran, namun Baek Cheon tampaknya menjaga keseimbangan dengan lebih baik dari perkiraan.

“Tapi.”

“Ya.”

“Tapi bagaimana sebenarnya kalian berniat menjaga jalur komunikasi itu?”

Tang Gunak memiringkan kepalanya seolah ia tidak dapat memahaminya.

“Sembilan Sekte Besar bukannya tanpa alasan mencoba memutuskan hubungan dengan Pulau Selatan. Mereka tidak punya pilihan. Dari Pulau Selatan hingga ke tepian utara membentang setidaknya 300 km, bukan?”

“Mm. Betul.”

“Bahkan merpati kurir khusus yang terkenal milik Serikat Pengemis, Merpati Biru Seribu Meter, tidak dapat terbang lebih dari seratus km dalam sekali jalan. Mereka bilang seribu meter, tapi sebenarnya jarak itu hampir tidak mencapai 500 meter. Itulah sebabnya Serikat Pengemis mendirikan pos-pos estafet di mana-mana dan menggunakan sistem estafet kurir, bukan?”

Semua orang mengangguk. Ini adalah metode yang sudah dikenal luas di seluruh dunia persilatan.

“Tapi kita tidak bisa mendirikan cabang di wilayah selatan, jadi menurut rencana kalian, kita harus membuat jalur komunikasi yang mencakup jarak sekitar 800 km tanpa adanya cabang, begitu?”

“…”

Tang Gunak menyipitkan matanya saat Baek Cheon tetap terdiam.

“Kalian tidak berniat sungguh-sungguh membawa sepucuk surat yang ditulis oleh Pemimpin Sekte Pulau Selatan dan mencoba menggiring opini publik dengan surat itu, kan? Itu tidak realistis untuk dilakukan.”

“Aku tidak pernah bilang kita akan menggiring opini publik, tapi…”

“Hm? Kau tadi jelas-jelas berniat menggiring opini publik untuk… Shaolin…”

“Kubilang aku hanya akan melaporkan situasinya. Apa kau tidak terlalu cepat mengambil kesimpulan…? Tentu saja, aku mengerti niat buruk Pemimpin Keluarga terhadap Shaolin.”

“…”

Seketika wajah Tang Gunak sedikit memerah.

“Ehem. Sepertinya aku salah paham sesaat.”

“Salah paham?”

“Anggap saja begitu.”

“Yp.”

Tang Gunak kembali berdehem dan menatap Baek Cheon.

“Jadi? Kau tidak berniat menggiring opini, artinya tindakan seperti itu tidak diperlukan?”

“Yah…”

Tepat saat Baek Cheon hendak menjawab, Chung Myung berbicara dengan santai.

“Kenapa harus pusing memikirkan itu?”

“Hah?”

Saat Tang Gunak menoleh ke arah Chung Myung, Chung Myung langsung menoleh dengan cepat.

“Woi! Peta!”

“Ya.”

Mendengar teriakan Chung Myung, Im So-Byeong langsung merespons. Orang-orang menoleh ke sekitar seolah ada keributan yang terjadi, lalu Im So-Byeong bangkit dan membentangkan peta yang tadi tergeletak di dekatnya.

“Dengar baik-baik!”

“…Ya.”

Semua orang tidak sanggup melihat pemandangan itu dan memalingkan wajah mereka.

Ya ampun… pria yang menggunakan Raja Rimba Hijau dari dataran ini sebagai penggantung peta.

Meskipun Raja Rimba Hijau berasal dari Sekte Sesat, dia tidak pantas mendapat perlakuan seperti itu… sebenarnya apa yang dilakukan orang itu sehingga bisa bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi?

“Lihat ke sana.”

“Hm?”

Mereka yang melihat peta itu secara otomatis mengernyitkan dahi. Mereka sebenarnya sudah tahu, namun melihatnya langsung membuat jarak dari Pulau Selatan ke tempat ini terasa begitu jauh lagi.

“Tapi Pulau Selatan itu benar-benar luas ya, kan?”

“Ukurannya kira-kira sebesar kota yang layak? Mungkin separuh dari Shaanxi.”

“Eh, tidak sampai setengahnya.”

“Bukan, bukan itu!”

“Hah?”

Chung Myung menunjuk bagian Pulau Selatan pada peta dengan dagunya.

“Di sini. Di sini.”

Sambil mengumpulkan perhatian semua orang, Chung Myung mulai menjelaskan.

“Pulau Selatan memang mengapung di tengah laut, itu benar, tetapi jaraknya ke daratan utama ada yang jauh dan ada yang dekat. Ada sebuah semenanjung tepat di atasnya.”

“Itu benar…”

Di benua yang luas itu terdapat sebuah semenanjung yang menjorok seperti ekor, dan tepat di bawahnya terletak Pulau Selatan.

“Jadi jika kau mengukur jarak garis lurus antara pantai yang paling dekat, itu hanya sekitar enam puluh li.”

“Apakah 20 km itu dekat? Naik perahu pun akan memakan waktu beberapa jam.”

“Ah, itu bukan apa-apa.”

“…”

Mereka merasa takjub dengan luasnya wilayah itu, tetapi itu adalah masalah sekunder sekarang.

“Tapi… bagaimana hubungannya dengan jalur komunikasi? Kau tidak menyuruh orang untuk menyeberangi selat itu, kan? Masalah saat ini adalah orang-orang tidak bisa masuk ke wilayah selatan, benar begitu?”

“Makanya masalah itu sudah beres.”

“Hah?”

“Ada tiga masalah dalam menjaga jalur komunikasi: hanya manusia yang dapat diandalkan untuk melakukan perjalanan pulang-pergi sejauh itu; manusia tidak bisa masuk ke wilayah selatan; dan kau harus menyeberangi laut.”

“…Benar?”

Ada beberapa masalah kecil, namun itulah inti utamanya.

Karena merasa cemas tanpa alasan, Tang Gunak menambahkan dengan hati-hati.

“Aliansi Empat Sekte bukanlah sekumpulan orang bodoh; mereka pasti akan menjaga semenanjung itu bagaikan benteng pertahanan, bukan?”

“Ya, ya. Aku tahu.”

Chung Myung mengangguk seolah hal itu sudah sangat jelas.

“Kalau begitu, gunakan metode yang menyelesaikan ketiga masalah itu sekaligus: bisa melakukan perjalanan pulang-pergi sejauh 800 km, bisa menyeberangi laut sekitar 20 km dalam sekejap, dan bepergian ke sana tanpa disadari oleh orang-orang!”

“Hah?”

Semua orang memiringkan kepala. Orang seperti apa…

“Klan Hantu?”

“Mana mungkin. Klan Hantu pun tidak bisa melakukan itu. Pengiriman kilat tetap saja bergantung pada situasi.”

“…Lalu?”

Tepat pada saat itu.

Chung Myung tiba-tiba memasukkan tangannya ke dalam jubah bagian depannya dan menarik keluar sesuatu yang berwarna putih.

“Oh?”

“Wah…”

“Ya ampun.”

“Ini dia… tidak, bajingan ini bertahan?”

“Kiiiieeeee!”

Baek Ah mencengkeram pakaian Chung Myung dan memberontak dengan putus asa. Sebagai hewan yang mengerti perkataan manusia, ia merasakan kejanggalan dari situasi tersebut.

“Hap!”

Namun pada akhirnya, Baek Ah ditarik keluar dan dijatuhkan begitu saja ke lantai.

Terdampar di lantai, Baek Ah dengan cepat mengamati sekeliling dan, tepat saat ia mencoba melarikan diri ke satu sisi dengan kecepatan penuh,

“Coba saja lari.”

“…”

Kaki Baek Ah membeku di udara.

“Kira-kira mau lari ke mana kau? Benar. Musim dingin akan segera tiba, dan syal bulu akan sangat pas—sekarang kau akan gemuk dengan baik dan kita akan mendapatkan syal yang tebal darimu.”

“…”

“Kalian para bajingan manusia dan binatang! Kalau aku memberi makan dan merawatmu, kau harus membayar biaya hidupmu! Si pengemis dari gudang Tao miskin itu memakan setiap potongan daging yang bisa ditemukannya dan sekarang mencoba kabur!”

“Kiiieeee…”

Pada saat itu, orang-orang melihatnya.

Air mata bagaikan kotoran ayam mulai menetes dari mata musang putih itu.

‘Kasihan sekali.’

‘Apa yang terjadi padanya hingga berakhir seperti ini.’

‘Tetapi, bukankah dia lebih beruntung daripada Raja Rimba Hijau?’

Melihat itu, Meng So tertawa dan berkata.

“Jika itu Si Kilat Putih, dia mungkin bisa bolak-balik ke Pulau Selatan tanpa masalah.”

“B-benarkah itu bisa berhasil?”

“Kenapa memanggilnya ‘Si Kilat Putih’ kalau tidak ada alasannya? Jika dia sudah bertekad, dia bisa menempuh 350 km dalam sehari.”

“Ah, tapi kan ada laut?”

“Hewan umumnya berenang lebih baik daripada manusia. Makhluk itu bisa menyeberangi enam puluh li dalam sekejap.”

“Wah…”

“Tidak heran dia adalah seekor makhluk spiritual.”

Mendengar itu, Meng So menyeringai.

“Sebagai makhluk spiritual yang ditangani khusus bahkan oleh Istana Binatang, kemampuannya sudah pasti. Masalahnya selama ini bukanlah apakah dia bisa melakukannya, melainkan kita tidak punya cara untuk membuatnya bekerja…”

Meng So melirik ke arah Chung Myung.

“…Sepertinya aku harus belajar cara memanfaatkannya.”

“Tidak, Penguasa Istana!”

“Jangan dipelajari!”

“Istana Binatang seharusnya berteman dengan hewan! Itu bukan teman—itu pasar budak yang kejam!”

Tang Gunak turut mengangguk.

“Memang benar… mereka mungkin waspada terhadap manusia, tetapi mereka tidak akan waspada terhadap seekor musang. Sekalipun mereka waspada, mustahil menemukan musang kecil ini di wilayah yang begitu luas.”

“Lihat kan?”

“Masuk akal. Sungguh, makhluk spiritual memiliki banyak kegunaan.”

“Hehehe. Aku sudah memberinya makan dan tempat tinggal selama ini karena tahu hal ini akan berguna suatu hari nanti.”

“Luar biasa.”

“Tapi bagaimana dengan urusan makan dan tidurnya? Ini bukan sehari atau dua hari—seberapa cepat pun dia, perjalanan pulang-pergi akan memakan waktu setidaknya tiga atau empat hari.”

“Apa yang harus dikhawatirkan? Dia kan hewan. Kalau lapar, dia akan berburu; kalau mengantuk, dia akan menggali sarang lalu tidur.”

“…Katanya makhluk spiritual tidak ada bedanya dengan manusia?”

“Ah, itu cuma ucapan saja. Saat dibutuhkan dia adalah makhluk spiritual; saat sedang repot dia hanyalah seekor hewan. Bukankah memang begitu jalannya?”

“Masuk akal.”

Sebuah pemandangan suram terbentang: para tokoh kuat dari Aliansi Sahabat Surgawi, yang terkenal di seluruh dunia murim sebagai sebuah koalisi, tersenyum puas saat menyusun rencana untuk mengeksploitasi seekor hewan kecil.

Baek Cheon melihat Baek Ah yang terkapar di lantai dan menghela napas dalam-dalam. Rasanya ia bisa mendengar bisikan suara, “Hah… beginilah hidup.”

Ia merasakan ikatan batin yang aneh. Mungkin karena mereka sama-sama memiliki marga Baek…

“Ehem. Bagaimanapun, itu menyelesaikan masalah jaringan komunikasi.”

Tang Gunak buru-buru merangkum situasi tersebut.

“Aku sudah terlalu lama bicara; hal yang penting adalah apakah rencana ini realistis dan apa pendapat sekte-sekte lain.”

Tang Gunak mengangkat kepalanya dan menatap para pemimpin sekte lainnya.

“Bagaimana menurut kalian? Apakah kalian mendukung rencana ini?”

Begitu ia selesai berbicara, Namgung Do-Wei langsung angkat bicara.

“Taois Baek Cheon. Bukan, Pemimpin Sekte Sementara.”

“Ya, Tuan Muda.”

Ia menatap lurus ke arah Baek Cheon saat berbicara.

“Izinkan aku mengonfirmasi satu hal. Apa kriteria bagi orang-orang yang harus menuju ke Pulau Selatan?”

“Seperti yang kukatakan, orang-orang dengan ilmu bela diri tinggi dari setiap sekte, terutama yang memiliki gerakan kaki yang cepat, akan sangat ideal.”

Namgung Do-Wei menggelengkan kepalanya.

“Bukan itu maksudku. Aku bertanya mengapa kau bersikeras untuk membawa satu orang dari setiap sekte.”

“Ah, itu sederhana. Tujuannya adalah untuk menunjukkan bahwa semua sekte yang berafiliasi dengan Aliansi Sahabat Surgawi bersedia membela Pulau Selatan.”

“Dimengerti. Kalau begitu, semakin terhormat atau terkenal orang yang pergi ke Pulau Selatan, maka akan semakin baik.”

“Bisa jadi begitu, tapi…”

“Kalau begitu.”

Namgung Do-Wei menoleh untuk menatap Tang Gunak.

“Keluarga Namgung akan mengirimkan orang yang paling tepat.”

“Hah?”

“Seseorang dari Namgung dengan kemampuan bela diri tertinggi, reputasi yang hebat, dan yang dapat membantu membujuk mereka…”

“J-Jangan-jangan…”

“Ya! Aku akan pergi sendiri.”

Tang Gunak menutupi wajahnya dengan kedua belah tangan.

Kenapa selalu seperti ini…

Kenapa mereka semua seperti ini.

Kalian sekumpulan orang menyedihkan…

IndoWebNovel – indowebnovel.com