Kelompok Aliansi Sahabat Surgawi berlari bagaikan angin. Waktu telah banyak terbuang, jadi mereka tidak boleh beristirahat sedetik pun. Terlepas dari siang atau malam, mereka berlari menyusuri jalur-jalur tikus yang jarang dilalui.

Sementara itu.

“Tunggu!”

Im So-Byeong berteriak singkat dan mengangkat tangannya. Orang-orang yang berlari di belakangnya langsung berhenti seketika.

Im So-Byeong menyeka keringat di keningnya dengan lengan baju dan berdehem pelan.

“Hmm.”

Kemudian ia berbicara dengan tenang seraya memperingatkan.

“Mulai dari sini, kita harus sedikit berhati-hati.”

“…Dari sini?”

“Ya.”

Yoon Jong melihat ke depan dengan mata bingung. Jalan di depan tidak tampak berbeda dari jalan yang telah mereka lewati sebelumnya. Namun, Im So-Byeong menjawab pertanyaannya dalam satu kalimat.

“Mulai dari sini, aku juga tidak memiliki informasi tentang jalannya.”

“Apa?”

Wajah Jo Gul mengerut.

“Kau menyombongkan diri bahwa semua gunung di bawah langit berada di dalam genggamanmu!”

“Itu tidak sepenuhnya salah. Masalahnya adalah… apakah apa yang ada di depan benar-benar bisa disebut ‘di bawah langit’.”

“Apa maksudnya itu…”

Baek Cheon menjawab pertanyaan itu. Ia sedikit memiringkan kepalanya dan bertanya kepada Im So-Byeong, seolah-olah ia memiliki tebakan.

“Dari sini?”

“Ya.”

“Sasuk. Apa maksudmu?”

“Ini adalah jajaran pegunungan yang besar.”

“Apa?”

“Pegunungan Sepuluh Ribu Mil.”

Merinding sekujur tubuh Jo Gul pada saat itu.

‘Di sini?’

Begitu ia menyadarinya, hal-hal di sekitarnya tiba-tiba tampak mencolok.

Meskipun jalur yang mereka lalui tidak terlalu berbeda, di hadapan mereka kini terbentang puncak-puncak terjal yang tak berujung, menggantikan punggung bukit yang landai.

‘Pegunungan Sepuluh Ribu Mil…’

Sekarang setelah ia tahu, pemandangan itu tampak seperti ratusan bilah pedang yang diacungkan ke langit.

“Mulai dari sini, semuanya tidak diketahui. Alasan Hutan Hijau menguasai pegunungan adalah untuk mengendalikan mereka yang bepergian melaluinya. Tapi… seperti yang kalian tahu, orang-orang tidak pergi ke Pegunungan Sepuluh Ribu Mil. Dan sekte mana pun yang berpikiran sehat tidak akan pernah menginjakkan kaki di sana.”

Semua orang mengangguk mendengar itu.

Hal itu sudah jelas tanpa harus berpikir panjang. Siapa pun yang berpikiran sehat pasti akan menghindari tempat ini. Ini adalah markas besar Kultus Iblis yang pernah mengubah Dataran Tengah menjadi neraka.

Bahkan sekarang, lama setelah Kultus Iblis pudar, rasa takut mengerikan yang ditimbulkan oleh nama itu tetap melekat kuat.

Akibatnya, meskipun tidak ada yang mendeklarasikannya secara resmi, dunia murim di Dataran Tengah memperlakukan Pegunungan Sepuluh Ribu Mil sebagai daerah terlarang.

“Um… Raja Hutan Hijau.”

“Ya.”

“Di antara orang-orang faksi Aliansi Keadilan kami, ada keyakinan bahwa seseorang tidak boleh memasuki Pegunungan Sepuluh Ribu Mil… apakah hal yang sama juga berlaku untuk Sekte Iblis?”

“Hanya karena mereka Sekte Iblis, bukan berarti mereka bukan manusia. Mereka mengerti apa arti mengerikan.”

Im So-Byeong mengangkat bahunya dan melanjutkan.

“Alasan faksi Keadilan menghindari tempat ini bukanlah karena suatu alasan yang luar biasa. Itu hanya karena tempat ini tidak nyaman dan menyeramkan.”

“Benar juga…”

“Sekte Iblis pun sama. Dan mereka tidak punya alasan untuk mendirikan markas di sini. Untuk apa Sekte Iblis menempati tempat tanpa manusia? Mereka tidak berlatih kultivasi di pegunungan.”

“Benar.”

Faksi Keadilan bisa berada jauh dari desa-desa tanpa banyak masalah. Terutama sekte Taois atau Buddha, yang para praktisinya berkumpul dan lebih menyukai tempat-tempat terpencil. Begitu sebuah sekte menjadi terkenal, orang-orang akan datang sendiri kepada mereka.

Namun, Sekte Iblis berbeda. Orang-orang menghindari mereka. Mereka bertahan hidup dengan memeras orang, jadi sebagian besar kelompok Sekte Iblis mendirikan markas di dekat kota-kota besar.

Im So-Byeong mendengus sambil tertawa.

“Alasan Jang Ilso bisa mengembangkan Klan Sepuluh Ribu Orang sebesar itu sebagian besar karena basis mereka berada di Guizhou dan Guangdong. Sekte-sekte besar lainnya menghindari daerah selatan karena Pegunungan Sepuluh Ribu Mil. Jadi, kekacauan terjadi di antara sekte-sekte kecil, dan Jang Ilso menenangkan tanah itu.”

“…Tergantung bagaimana kau mendengarnya, itu terdengar seperti kau mengatakan Jang Ilso tumbuh karena bajingan-bajingan Iblis itu?”

“Itu cara yang kurang tepat untuk mengatakannya sebagai penyebab, tapi jika kau mempermasalahkannya, itu tidak sepenuhnya salah.”

Wajah Baek Cheon berubah muram.

“Bagaimanapun, bajingan-bajingan Iblis itu sama sekali tidak berguna.”

Ia memasang senyum lebar yang dibuat-buat, tetapi wajah yang lain tetap tegang.

“…Apakah kita harus melewati tempat ini?”

“Kita tidak punya pilihan. Meskipun informasi kurang, tempat ini adalah jalur di mana pengawasan Aliansi Empat Sekte adalah yang paling longgar.”

“Tapi…”

Namgung Do-Wei menatap Pegunungan Sepuluh Ribu Mil dengan tatapan yang samar-samar terasa tidak menyenangkan.

Pada saat itu, bayangan pendeta tinggi yang baru saja mereka lihat di Hangzhou melintas di benaknya. Jika sisa-sisa sekte iblis masih ada di sana… jika pendeta tinggi seperti itu ada di sana?

Ketika ia melirik ke sekitar, ia mendapati wajah-wajah yang menyimpan kekhawatiran yang sama.

Menyadari hal ini, Im So-Byeong mendengus dan berkata.

“Aku merekomendasikan rute ini, tetapi memutar jalan bukanlah pilihan yang buruk juga. Itu akan memakan waktu, tapi kita tidak terlalu terlambat untuk memulainya.”

Mendengar itu, mereka yang saling bertukar pandang mengangguk serempak.

“Kalau begitu…”

“Mari kita ambil jalan memutar…”

“Ini gila. Ini gila.”

Tetapi suara-suara ragu mereka tenggelam oleh suara jengkel dari belakang.

“Apa-apaan ini… memutar jalan?”

“…”

“Apakah para keparat ini sudah kehilangan akal sehat mereka? Hei, kalian semua! Seratus tahun yang lalu, bahkan jika bajingan-bajingan iblis itu mengerubung di sana, kita menyerbu masuk secara langsung. Dan sekarang keturunan dari mereka yang membersihkan tempat itu terlalu takut untuk memasuki wilayah ini? Kenapa? Takut pada sekte iblis?”

“Dulu kita akan masuk bergerombol! Sekarang hanya ada sepuluh orang dari kita!”

“Jadi kalian takut?”

“Siapa yang bilang mereka takut pada Kultus Iblis?”

“Lalu?”

Jo Gul bergidik saat ia berteriak.

“Mungkin ada hantu! Hantu Kultus Iblis… Aaaah!”

Jo Gul, yang ditendang keras oleh Chung Myung, menjerit saat ia melayang dan jatuh terbanting.

“Lihat orang gila ini! Hei, kau bajingan gila! Kau seorang penganut Tao, Tao! Seorang pengusir setan yang menangkap hantu!”

“Itu benar.”

“Kita ditakdirkan untuk memainkan peran itu.”

“Meskipun aku belum pernah benar-benar menangkapnya…”

Bahkan mereka yang berada di aliran Buddha, bukan Tao, cenderung meminta balai Tao untuk menangani arwah penasaran atau hantu. Gunung Hua jarang menangani masalah seperti itu, tetapi dalam perdagangan para shaman, pengusiran setan mendatangkan sebagian besar penghasilan.

“Dan kalian para bajingan bodoh! Jika ada hantu, mereka tidak semuanya hantu sekte iblis! Orang-orang faksi Keadilan yang mati di sana juga akan menjadi hantu! Hantu-hantu yang menang akan berada di pihak kita, jadi apa masalahnya!”

“Ch-Chung Myung! Itu leluhur kita!”

“Jangan katakan itu tentang mereka, bajingan!”

“Cih…”

Chung Myung berdecak lidah.

Seolah-olah itu dilarang—Chung Myung adalah orang yang menendang mereka yang tidak berguna itu dan menyeret mereka ke dalam Pegunungan Sepuluh Ribu Mil.

‘Apa yang berubah antara dulu dan sekarang?’

Sambil menghela napas dalam-dalam, Chung Myung menggelengkan kepalanya dan memimpin jalan.

“Berhentilah merengek dan ikuti aku.”

“…Ah, tidak…”

“Ikuti saja.”

Melihat Chung Myung melangkah maju dengan gagah, semua orang menggigit bibir mereka karena gelisah.

“B-Haruskah kita pergi?”

“…Kita harus. Kita harus melakukannya.”

Satu per satu, dengan enggan, mereka mengikutinya. Namun, rasa gelisah itu tidak kunjung hilang.

Whoooooosh.

Segera setelah memasuki lereng Pegunungan Sepuluh Ribu Mil, mereka mempercepat langkah mereka lagi. Masuk akal—selain binatang gunung sesekali, tidak ada tanda-tanda kehidupan.

Bahkan mereka yang tadinya cemas mulai menjadi tenang.

“Tempat ini sangat sepi secara tidak wajar.”

“Benar.”

Mereka tidak sengaja mengambil rute terjal untuk menghindari terlihat, namun mereka sama sekali tidak bertemu siapa pun.

‘Pantas saja.’

Baek Cheon melihat sekeliling dan segera mengerti alasannya.

Bahkan jika ini bukan markas besar sekte iblis, orang-orang akan sulit ditemukan di sini.

Tempat ini tidak ramah bagi manusia.

Dengan puncak-puncak setajam silet yang berjejer rapat, tanahnya buruk untuk bertani, dan setiap puncak terlalu curam untuk berburu binatang dengan nyaman.

Bagi para pendekar maupun rakyat jelata, tidak ada alasan untuk menetap di sini.

Namun satu hal yang pasti.

“…Tempat ini mengerikan.”

“Ya, ini benar-benar menakutkan.”

Yoon Jong mengangguk setuju dengan Baek Cheon.

Ia pernah melihat Pegunungan Sepuluh Ribu Mil dari jauh sekali sebelumnya, ketika mereka memulihkan jenazah leluhur mereka dan kembali ke Gunung Hua.

Namun memasuki Pegunungan Sepuluh Ribu Mil secara langsung sangat berbeda dari melihatnya dari kejauhan.

Medan yang menyesakkan ini menjelaskan mengapa tempat ini menjadi markas Kultus Iblis dan mengapa perang yang begitu mengerikan terjadi di sini.

Puncak-puncak terjal yang tak berujung berarti kau tidak dapat melihat apa yang terjadi hanya beberapa li di belakang dari tempat mana pun.

Jarak yang akan tampak jelas di tempat lain di Dataran Tengah menjadi kabur di sini; tempat ini hampir diselimuti kegelapan total.

Bahkan jika kau mencoba mendapatkan penglihatan dengan bergerak menyamping, puncak gunung lain akan menghalangimu. Untuk mengetahui apa yang terjadi di balik sana, kau tidak punya pilihan selain masuk.

‘Aku bahkan tidak tahu di mana Kultus Iblis berada…’

Keringat dingin mengucur di punggungnya.

Memikirkan untuk memimpin pasukan ke sini membuat kepalanya pusing. Kau tidak bisa masuk sembarangan, tanpa mengetahui di mana penyergapan mungkin mengintai.

Jika kau bercokol di sini dan bertahan, kau juga akan berada dalam posisi sulit; memutuskan mana dari banyak titik penyergapan ini yang akan digunakan akan membuatmu gila.

‘Mereka memimpin pasukan elit dan menerobos masuk ke sini?’

Sebelumnya, ia hanya menganggapnya hebat secara samar-samar—memikirkan para pahlawan yang membuang nyawa mereka untuk membunuh Iblis Surgawi saja sudah cukup.

Namun melihat Pegunungan Sepuluh Ribu Mil secara langsung menunjukkan bahwa situasinya tidak sesemarak yang ia bayangkan.

Jika seseorang menyuruh Baek Cheon untuk mengumpulkan semua pasukan elit dan menyerbu tempat itu, apa jawabannya? Ia mungkin akan bertanya terlebih dahulu apakah mereka sudah gila.

Satu kesalahan, satu kesalahan penilaian bisa merugikan seluruh pasukanmu; medan seperti itulah tempat ini.

Namun mereka yang harus memimpin pasukan elit ke sini—apa yang pasti mereka rasakan?

Sebuah pertaruhan putus asa: pemenang memenangkan segalanya, merespons dengan perasaan bahwa kegagalan akan menghilangkan segalanya.

Tidak ada penjelasan lain.

‘Dan Gunung Hua berada di sana.’

Di garis paling depan melebihi siapapun…

Baek Cheon tanpa sadar berbalik. Ekspresi mereka yang mengikuti semuanya tampak tegang. Sepertinya mereka merasakan hal yang sama sepertinya.

Terutama para murid Gunung Hua yang terlihat semakin muram.

Dan kemudian.

“Sasuk! Di sana!”

Mendengar teriakan tiba-tiba Jo Gul, Baek Cheon menolehkan kepalanya dengan cepat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com