“Kuh, ahem.”

Geum Yang-Baek buru-buru berdehem. Bagi orang biasa, itu mungkin bisa dimaafkan, tetapi bagi seorang tokoh persilatan seperti Geum Yang-Baek kehilangan kendali atas tubuhnya dan tersedak adalah hal yang memalukan.

Tapi siapa di dunia ini yang tidak akan kebingungan setelah mendengar kata-kata itu diucapkan tepat di wajah mereka?

Apa katanya tadi?

“Baru saja…”

Geum Yang-Baek merapikan pernapasannya sekali lagi dan bertanya ulang.

“Apakah kau… menyuruh kami keluar dari Sembilan Sekte Besar?”

“Ya.”

Jawaban itu datang seketika, tanpa ragu sedikit pun. Justru itulah yang membuatnya semakin membingungkan.

Geum Yang-Baek kehabisan kata-kata dan menatap Baek Cheon. Ia merasa jika ia berbicara sekarang, ia hanya akan membuat kesalahan.

Sebenarnya, pria macam apa ini?

Orang seperti apa dia yang dengan bangga datang membawa lambang suci Gunung Hua dan dengan lancang menyuruh mereka meninggalkan Sembilan Sekte Besar?

‘Di seluruh dunia persilatan, apakah bahkan ada satu orang pun yang pernah mendengar hal seperti itu?’

Ia bisa mengatakannya dengan pasti bahwa tidak pernah ada. Menyuruh sebuah sekte yang termasuk dalam Sembilan Sekte Besar untuk melepas sepatu mereka sendiri dan pergi; tidak ada orang waras yang bisa mengucapkan kata-kata seperti itu.

Bahkan Sekte Iblis yang pernah menghancurkan Dataran Tengah, atau sekte-sekte raksasa Sekte Sesat yang kini telah lenyap yang pernah membawa badai darah ke seluruh negeri, hampir-hampir tidak akan berani mengucapkan hal seperti itu.

Jika seseorang memahami makna di balik nama Sembilan Sekte Besar, ia tidak akan pernah bisa mengatakan ini. Apalagi jika seseorang tahu sedikit saja tentang usaha yang dikeluarkan Pulau Selatan untuk diterima ke dalam kelompok itu.

Oleh karena itu…

‘Tidak, tidak!’

Geum Yang-Baek tersentak dan dengan cepat menepis pikiran yang muncul di benaknya.

Untuk sesaat ia menduga bahwa Baek Cheon mengucapkan ini karena ada sisa-sisa dendam; mungkin posisi yang kini diduduki Pulau Selatan dulunya adalah milik Gunung Hua.

‘Bagaimana bisa aku memikirkan hal terkutuk seperti itu!’

Bahkan memikirkan hal seperti itu sungguh memalukan.

Mereka telah menerobos wilayah yang begitu sunyi seperti tanah bagian Selatan untuk datang sejauh ini. Siapa di dunia ini yang akan melakukan hal seperti itu hanya karena niat buruk semata?

Terlebih lagi, mempertimbangkan segala sesuatu yang telah dikatakan tentang Aliansi Aliansi Teman Surgawi dan Gunung Hua hingga sekarang, kecurigaan semacam itu tidak lain adalah kekhawatiran memalukan dari seorang berpikiran picik.

Merasa sangat malu karena sempat menghibur pikiran itu sesaat saja, Geum Yang-Baek berbicara dengan nada yang jauh lebih berhati-hati.

“Pemimpin sekte ini bodoh… Aku merasa sulit untuk memahami niat sebenarnya di balik apa yang dikatakan oleh Pemimpin Sekte Sementara. Dengan tujuan apa kau mengatakan hal seperti itu…?”

“Aku mengatakannya persis seperti arti kata-kataku.”

Namun Baek Cheon, tampaknya tanpa memperdulikan perasaan Geum Yang-Baek, menjawab dengan tegas seperti sebelumnya.

“Kami menyarankan agar kalian menanggalkan nama Sembilan Sekte Besar, yang sekarang tidak lebih dari sekadar kedok belaka, dan bergabunglah dengan Aliansi Teman Surgawi kami.”

“Tidak…”

“Apa sebenarnya yang kau bicarakan…”

Para tetua Pulau Selatan yang mengelilingi Geum Yang-Baek bergumam dengan marah. Mereka juga menatap Baek Cheon dengan ekspresi tidak percaya.

“Apa yang sedang kau pikirkan!”

“Beraninya kau berbicara dengan lancang begitu…!”

“Tenang.”

“Diam, Pemimpin Sekte! Itu benar-benar…”

“Diam, kalian semua.”

Ketika Geum Yang-Baek memotong ucapan mereka, para tetua itu terbatuk canggung dan dengan enggan terdiam. Meskipun mereka terlalu terkejut untuk tetap tenang, ini bukanlah tempat bagi mereka untuk melontarkan apa pun sesuka hati mereka.

Klek.

Geum Yang-Baek mempertahankan kesunyian sesaat dan mengambil cangkir teh yang diletakkan di hadapannya.

“Tehnya akan menjadi dingin. Ini dibuat dari daun teh pilihan yang tumbuh di pegunungan tinggi Pulau Selatan—tidakkah kau ingin menikmati aromanya?”

“Terima kasih.”

Baek Cheon tersenyum tipis mendengar kata-kata itu dan mengangkat cangkir tehnya. Dari cara ia mengangkatnya hingga bagaimana ia perlahan menikmati teh tersebut, semuanya tampak sempurna dan mulus.

“Apakah kau tertarik dengan upacara minum teh?”

Baek Cheon meletakkan cangkirnya dan tersenyum tipis atas pertanyaan Geum Yang-Baek.

“Aku belum memiliki waktu luang untuk mempelajari upacara minum teh secara formal, tetapi Tetua Hyun Jong, mantan Pemimpin Sekte Gunung Hua, sangat menikmati teh sehingga aku mempelajari etikanya dari balik punggungnya.”

“Ah, Tetua Hyun Jong… Maaf? Apakah Tetua Hyun Jong mengundurkan diri dari posisi Pemimpin Sekte?”

“Aku lupa menyebutkannya. Pemimpin sekte sebelumnya telah menyerahkan posisi tersebut kepada Tetua Un A, Pemimpin Sekte Gunung Hua yang sekarang.”

“Hah…”

Geum Yang-Baek sekali lagi tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

“A-apakah itu Tetua Hyun Jong… bukan, apakah itu mantan pemimpin sekte kalian yang terhormat…?”

“Bukan begitu. Pemimpin Sekte masih dalam keadaan sehat.”

“Ah…”

“Aku tidak dapat sepenuhnya memahami niat mendalamnya, tetapi tampaknya ia menilai bahwa waktunya telah tiba untuk menyerahkan posisi tersebut kepada penerusnya.”

Semuanya sangat mencengangkan. Permintaan sebelumnya untuk menarik diri dari Sembilan Sekte Besar sudah cukup tidak masuk akal, tetapi hal ini sama membingungkannya.

‘Ia dengan sukarela turun dari kursi Pemimpin Sekte?’

Di masa-masa seperti ini? Itu benar-benar tidak dapat dimengerti.

Dunia persilatan kini menghadapi krisis yang luar biasa. Dalam keadaan seperti itu, mungkinkah seorang pemimpin sekte menyerahkan kendali kepada penerusnya dan mundur? Seberapa besar seseorang harus mempercayai murid-murid yang ia besarkan untuk melakukan hal seperti itu?

Geum Yang-Baek bahkan tidak bisa membayangkannya.

‘Tidak. Bukan itu saja.’

Faktanya, momentum Gunung Hua sedemikian rupa sehingga bisa dikatakan bahkan mengancam Shaolin. Kekuatan aktualnya mungkin belum sebanding dengan Shaolin, tetapi dalam hal pengaruh di dunia persilatan, pasti ada aspek-aspek di mana mereka melampaui Shaolin.

Kebangkitan Gunung Hua pastilah hasil dari kesabaran dan penantian yang panjang.

Setelah menahan rasa sakit seperti seluruh tubuh tenggelam ke dalam rawa dan akhirnya mencapai kejayaan, dapatkah orang yang berada di pusat benar-benar turun atas kemauannya sendiri? Betapa bebas dari keinginan seseorang hingga hal itu bisa terjadi?

“…Luar biasa.”

“Aku rasa begitu juga.”

Sebuah desahan lolos dari bibir Geum Yang-Baek.

‘Posisi telah benar-benar berbalik.’

Ketika mereka bertemu sebelumnya, Hyun Jong hampir tidak sebanding dengannya. Namun sekarang situasinya telah berubah. Ia bahkan tidak berani lagi sekadar menginjak bayangan Hyun Jong.

Ia telah menjadi pria tidak becus yang membawa Pulau Selatan ke ambang kehancuran, sementara Hyun Jong telah membesarkan Gunung Hua—sekte kelas tiga di masa lalu—menjadi sekte besar yang terkenal di seluruh negeri.

‘Hidup penuh dengan naik turun, begitu kata mereka.’

Menekan gelombang emosi yang meluap, Geum Yang-Baek berbicara dengan suara yang mencoba mempertahankan ketenangannya.

“Aku dapat memahami bagaimana Pemimpin Sekte Sementara dapat membuat usulan seperti itu. Setelah belajar di bawah bimbingan seseorang seperti Tetua Hyun Jong yang terlepas dari urusan duniawi, nama-nama seperti Sembilan Sekte Besar mungkin tampak bagimu tidak lebih dari sekadar kedok belaka.”

“…”

“Tapi Pemimpin Sekte Sementara, kau harus mempertimbangkan apa arti Sembilan Sekte Besar di dunia sekuler dan bagaimana pandangan orang terhadap mereka. Sembilan Sekte Besar adalah…”

“Aku tahu, Pemimpin Sekte.”

Geum Yang-Baek menatap tajam ke arah Baek Cheon dalam keheningan.

Menyelak ucapan pemimpin sekte lain adalah puncak dari ketidaksopanan, tetapi Geum Yang-Baek tidak ingin mempermasalahkan hal itu sekarang. Ia lebih penasaran dengan apa yang akan dikatakan Baek Cheon selanjutnya.

“Kau bilang kau tahu?”

“Ya. Mungkin aku tahu lebih baik daripada kau, Pemimpin Sekte. Kau memimpin Pulau Selatan masuk ke dalam Sembilan Sekte Besar, tetapi kamilah yang hanya bisa menengadah ke arah Sembilan Sekte Besar itu dari undakan yang paling bawah.”

Mendengar kata-kata itu, Geum Yang-Baek mendapati dirinya mengangguk tanpa menyadarinya.

Kalau dipikir-pikir lagi, Gunung Hua baru saja bangkit ke posisinya saat ini. Mereka juga pasti pernah memandang Sembilan Sekte Besar dengan campuran kerinduan dan rasa iri, serta bermimpi suatu hari nanti bisa kembali ke dalam lingkaran itu.

“Lalu mengapa kau mengatakan ini kepada kami?”

“Ya.”

Baek Cheon memejamkan matanya sejenak lalu membukanya, kemudian berbicara dengan tegas seolah-olah tidak perlu ada kata-kata yang disaring lagi.

“Alasannya sederhana. Sembilan Sekte Besar saat ini adalah tempat di mana Pulau Selatan tidak perlu lagi bersandar.”

“…Pemimpin Sekte Sementara.”

“Bahwa kami datang ke sini sekarang…”

Baek Cheon berhenti sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke arah para tetua yang duduk di belakang Geum Yang-Baek. Sambil menatap mata mereka satu persatu, ia melanjutkan.

“Bahwa kamilah yang ada di sini, bukan Sembilan Sekte Besar, membuktikan fakta tersebut.”

Sebuah desahan lolos dari mulut Geum Yang-Baek. Setelah menghembuskan napas panjang, ia berbicara dengan nada yang sedikit melambat.

“Tentu saja, tidak ada jumlah rasa terima kasih yang cukup bagi mereka yang telah bepergian sejauh ini. Sebagai Pemimpin Sekte dari perguruan Pulau Selatan dan sebagai bagian dari Pulau Selatan, aku menyampaikan rasa terima kasih yang mendalam.”

“…”

“Tetapi Pemimpin Sekte Sementara, hal itu terpisah dari masalah ini. Rasa terima kasih itu dan…”

“Awalnya.”

Baek Cheon sekali lagi memotong ucapan Geum Yang-Baek.

Kali ini Geum Yang-Baek mengerutkan kening karena tidak senang. Namun apa yang dikatakan Baek Cheon selanjutnya membuatnya semakin merasa tidak nyaman.

“Mereka yang seharusnya datang ke sini adalah Sembilan Sekte Besar, bukan kami.”

“…”

“Alasannya sederhana. Mereka yang mengusung nama kebenaran memiliki kewajiban untuk membantu mereka yang berada dalam kesusahan terlepas dari situasi apa pun.”

Baek Cheon mengucapkan itu dan melihat sekeliling kepada semua orang.

“Oleh karena itu, kami dari Aliansi Teman Surgawi juga ingin menyampaikan permohonan maaf kami kepada mereka yang hadir di sini.”

Baek Cheon menundukkan kepalanya dalam-dalam sambil tetap duduk. Tindakan mendadak itu membuat Geum Yang-Baek bergerak gelisah karena terkejut.

“K-kenapa kau melakukan ini secara tiba-tiba, Pemimpin Sekte Sementara!”

“Kami seharusnya datang lebih awal. Kami seharusnya menyadari lebih cepat bahwa Pulau Selatan membutuhkan bantuan kami, bahwa situasi Pulau Selatan sangat mengerikan. Maafkan kami karena tidak melakukannya… Tidak, maafkan kami karena telah setengah berpaling bahkan ketika kami bisa bertindak.”

“Bagaimana mungkin itu menjadi dosa Aliansi Teman Surgawi? Jangan lakukan ini, Pemimpin Sekte Sementara! Angkat kepalamu seketika!”

Baru pada saat itulah Baek Cheon perlahan mengangkat kepalanya.

“Pemimpin Sekte.”

“Ya, Pemimpin Sekte Sementara.”

“Dengan segala hormat, mengatakan bahwa itu bukan salah Aliansi Teman Surgawi sama sekali tidak masuk akal. Aliansi Teman Surgawi didirikan atas nilai menjunjung tinggi perjanjian, dan telah memperoleh banyak hal karena hal tersebut. Agar aliansi semacam itu gagal melakukan apa yang seharusnya ia lakukan, itu adalah hal yang pantas mendapatkan kritik.”

Untuk sesaat Geum Yang-Baek merasa dirinya terbawa oleh Baek Cheon.

Ia benar-benar menjunjung kebenaran. Murni menjunjung kebenaran.

Kebenaran terkadang bisa berpandangan sempit dan membuat frustrasi, tetapi di lain waktu hal itu menjadi kekuatan yang lebih kuat daripada apa pun di dunia ini.

Di luar kekuatan militer, pengaruh, alasan yang benar, dan terlepas dari keadaan, apa yang diserukan oleh Baek Cheon sekarang adalah kebenaran. Hanya dengan itu saja Geum Yang-Baek merasa kewalahan.

“Oleh karena itu, aku bertanya kepadamu.”

Baek Cheon menatap lurus ke arah Geum Yang-Baek saat ia bertanya.

“Di mana mereka yang seharusnya menjunjung tinggi perjanjian itu sebelum orang lain sekarang?”

“Pemimpin Sekte Sementara…”

“Kau harus mengerti. Tidak—kau harus mengakuinya, Pemimpin Sekte.”

Baek Cheon berbicara dengan dingin tanpa ragu sedetik pun.

“Sembilan Sekte Besar telah mengabaikan Pulau Selatan.”

Kata-kata itu menghujam bagaikan belati dan menembus jantung Geum Yang-Baek.

IndoWebNovel – indowebnovel.com