Krieek!

Lusinan merpati pos melesat masuk tanpa henti. Mereka yang melindungi Ho Ga-Myung dengan cepat menangkap setiap merpati yang datang dan melepaskan surat yang terikat di kaki-kaki burung itu.

“Klan Macan Kecil telah ditembus!”

“Klan Naga Darat juga telah dijebol!”

“Garis pertahanan runtuh, Komandan!”

“Hmm.”

Kecepatan mereka menerobos kepungan berada di luar apa yang dapat diungkapkan oleh kata-kata seperti ‘tak terhentikan’.

“Situasi ini sama sekali tidak terlihat bagus.”

Gwi Yang menyeringai dan menatap Ho Ga-Myung.

“Bukankah ini dua kali lebih cepat dari perkiraan kita sebelumnya? Tampaknya bahkan prediksi para komandan pun bisa meleset.”

“Tidak ada yang aneh dari hal itu.”

Ho Ga-Myung menjawab tanpa sedikit pun perubahan ekspresi di wajahnya.

“Karena mereka bukanlah lawan yang bisa diukur dengan prediksiku.”

“Hmm.”

Sesuatu berkedip di mata Gwi Yang. Para ahli strategi biasanya paling benci jika perkiraan mereka meleset. Namun Ho Ga-Myung sama sekali tidak menunjukkan rasa terganggu. Semakin Gwi Yang mengamatinya, semakin ia merasa penasaran.

Ho Ga-Myung berkata dengan tenang.

“Dan ini belum tentu berita buruk.”

“Hmm? Kenapa?”

“Jika Pendekar Pedang Gunung Hua menerobos sendirian, itu mungkin masuk akal, tapi mereka tidak sendirian; kecepatan seperti ini mustahil. Dari mengamati Pendekar Pedang Gunung Hua hingga sekarang… orang ini pasti sedang memaksakan diri secara berlebihan.”

“Itu kontradiktif. Bukankah kau sendiri yang mengatakan bahwa kita tidak boleh menilai kemampuan Pendekar Pedang Gunung Hua, Komandan?”

“Tentu saja. Seseorang tidak bisa mengukur kemampuan Pendekar Pedang Gunung Hua. Tapi Pendekar Pedang Gunung Hua bukan satu-satunya kekuatan di luar sana, bukan?”

“…Hmm.”

“Menyampingkan Pendekar Pedang Gunung Hua, kekuatan Sekte Pulau Selatan hanya sebatas itu. Tidak mungkin mereka bisa mempertahankan kecepatan seperti ini.”

Pikiran Ho Ga-Myung berputar cepat.

Ini bukan meremehkan kekuatan Sekte Pulau Selatan. Menjadi bagian dari Sembilan Sekte Besar bukanlah sesuatu yang bisa dimenangkan di meja judi. Sekalipun mereka berada di peringkat bawah di antara Sembilan Sekte Besar, kekuatan mereka sudah cukup untuk mengklaim dominasi atas suatu wilayah. Menjadi bagian dari Sembilan Sekte Besar berarti memiliki arti seperti itu.

Namun kekuatan pasukan tersebut harus ditafsirkan sesuai dengan keadaannya.

Jika Sekte Pulau Selatan mempertahankan markas utama mereka dari para penyerang, bahkan dengan pengalaman tempur yang terbatas, mereka mungkin akan menunjukkan sekitar tujuh puluh persen dari kekuatan mereka.

Tapi bukan itu situasinya sekarang.

Pada kecepatan seperti ini dan dalam keadaan seperti ini, sekadar menggunakan teknik lompatan ringan saja akan menguras stamina mereka dengan tajam. Ditambah lagi, menangkis pedang yang datang hampir mustahil dilakukan dengan keahlian biasa.

‘Menerobos kepungan? Bagi orang yang berpuas diri, mungkin iya.’

Secara objektif, mereka sedang melarikan diri dari kelompok pengejar Ho Ga-Myung. Pertempuran yang menimbulkan paling banyak korban jiwa adalah pengejaran terhadap mereka yang melarikan diri—itu adalah akal sehat.

Tidak peduli seberapa terlatihnya suatu pasukan, ketika dikejar oleh musuh, mereka tidak akan bisa menunjukkan setengah dari kemampuan mereka. Pendekar Pedang Gunung Hua pasti mengetahui hal ini, jadi tindakan ini tampak seperti sebuah keputusan yang rela menerima jatuhnya korban.

Hal inilah yang membuat Ho Ga-Myung merasa gelisah.

“Apa yang sedang kau pikirkan, Pendekar Pedang Gunung Hua?”

Mereka memang mendesak maju dengan momentum yang tak terbendung, tetapi pengepungan ini hanyalah sebagian kecil. Area yang harus mereka terobos bukan sekadar Guangdong, melainkan Daratan Selatan yang sangat luas, bukan?

Tidak benar menghabiskan begitu banyak tenaga sejak awal. Semakin cepat mereka melaju, semakin sengit pertempuran yang terjadi, dan semakin terekspos posisi mereka. Apa gunanya mengekspos lokasi kalian hanya untuk maju beberapa langkah lebih cepat?

Tatapan Ho Ga-Myung menggelap dalam perenungan.

Jika orang lain yang menggunakan taktik seperti itu, Ho Ga-Myung hanya akan mencibir, menguras stamina mereka, lalu menghabisi mereka dengan santai.

Namun tidak ada orang lain selain Chung Myung dan Im So-Byeong di antara kelompok itu.

Chung Myung adalah seseorang yang isi pikirannya tidak bisa ditebak, dan Im So-Byeong adalah seorang ahli strategi yang tidak boleh diremehkan. Dua orang seperti itu tidak mungkin menjadi bagian dari kelompok yang menggunakan trik murahan yang begitu kentara, bukan?

“Klan Bayangan juga telah ditembus!”

“Klan Bayangan…”

Pada saat itu mata Ho Ga-Myung sedikit melebar.

“Katakan sekali lagi.”

“K-Klan Bayangan…”

“Sebelum itu!”

“Ya?”

“Sebutkan nama-nama klan yang baru saja diterobos secara berurutan!”

Ajudan itu buru-buru mengangguk dan berbicara.

“Klan Macan Kecil, Klan Naga Bumi, Klan Bayangan, secara berurutan.”

Seketika itu pula peta bagian selatan Dataran Tengah terbentuk di benak Ho Ga-Myung, dan posisi sekte-sekte yang telah ia tempatkan saling bertumpuk di atas peta tersebut.

“Timur?”

Wajah Ho Ga-Myung mengeras.

Sudah pasti. Rute mereka adalah ke timur laut, bukan ke utara tempat Sungai Yangtze berada.

‘Kenapa?’

Bagi mereka, Daratan Selatan adalah wilayah musuh yang harus mereka tinggalkan secepat mungkin. Jadi, mengapa malah bergerak ke timur laut alih-alih ke utara?

Seiring berjalannya waktu, pengepungan akan semakin ketat dan semakin banyak orang yang mengincar mereka. Segera, bukan hanya sekte-sekte kecil Guangdong, tetapi juga Sekte Distrik Bawah dan bahkan Aliansi Empat Sekte akan mulai mengincar mereka, bukan?

‘Tidak logis.’

Ho Ga-Myung memejamkan sebelah matanya dan terus berpikir.

Tidak aneh untuk mengambil jalan memutar saat pengepungan musuh semakin ketat, tetapi sebenarnya mereka bisa menerobos pengepungan apa pun jika mereka mau. Jadi mengapa sengaja menuju ke tempat yang lebih jauh?

‘Ada apa di timur laut?’

Jika mereka langsung pergi ke sana….

‘Anhui?’

Menuju ke Zhejiang tempat Keluarga Namgung berada?

Tidak, itu akan menjadi tindakan yang sangat gegabah. Jika mereka mencapai Zhejiang, mereka akan mendapatkan bantuan dari sekte-sekte yang bersekutu dengan Keluarga Namgung, tetapi jika itu masalahnya, mereka akan lebih baik menuju ke tempat markas utama Aliansi Teman Surgawi berada….

Pada saat itu Ho Ga-Myung tersentak kaget.

“Tidak mungkin…”

Gwi Yang menunjukkan ketertarikan; sesuatu berkedip di matanya.

“Ada apa?”

“Bukan apa-apa.”

Ho Ga-Myung menggigit bibirnya erat-erat.

“Kita harus meningkatkan kecepatan.”

“Benarkah?”

Gwi Yang tampak bingung, seolah-olah dia tidak mengerti.

“Kau melempar sampah tidak berguna untuk melelahkan buruan kita? Bukankah kita bisa mendapat keuntungan dengan sekadar mengikuti mereka secara santai?”

Gwi Yang juga sangat mengetahui hal ini. Mereka tidak akan pernah bisa menghentikan Pendekar Pedang Gunung Hua. Tapi ‘tidak bisa menghentikan’ bukan berarti tindakan itu tidak ada gunanya.

Sekalipun mereka tidak dapat sepenuhnya menguras kekuatan internal mereka, mereka setidaknya bisa menyebabkan sedikit penurunan tenaga dan menumpulkan pedang mereka.

Yang perlu mereka lakukan hanyalah menekan dan mendorong dengan konstan agar Pendekar Pedang Gunung Hua dan para anggota Aliansi Teman Surgawi tidak sempat mengisi ulang wadah kosong itu.

Hal itu saja sudah cukup untuk memastikan kemenangan yang mutlak, jadi mengapa harus menyerang sebelum musuh cukup melemah?

“Kau tidak tiba-tiba mengembangkan rasa simpati untuk menggiring para hama menuju kematian mereka, kan, Inkuisitor Penggali Pikiran yang terkenal di dunia?”

“Situasinya telah berubah. Tidak… situasinya mungkin akan berubah.”

“…Jelaskan?”

“Kau tidak akan mengerti bahkan jika aku menjelaskannya.”

Gwi Yang memelototi dengan ekspresi jengkel. Ho Ga-Myung tidak merinci lebih jauh. Sebenarnya bukan karena ia memilih untuk tidak menjelaskan—ia memang tidak bisa menjelaskannya.

Bahkan ia sendiri menganggap pikiran yang melintas di benaknya itu sebagai sesuatu yang tidak masuk akal.

“Pertama, kita tingkatkan kecepatan.”

“Lakukan sesukamu, Komandan.”

Gwi Yang mendengus tidak senang. Ho Ga-Myung mengabaikannya sepenuhnya dan memberikan perintah cepat. Begitu perintah itu dijatuhkan, para anggota Klan Sepuluh Ribu Orang memacu langkah mereka dan berlari mendahului.

‘Pendekar Pedang Gunung Hua.’

Ho Ga-Myung menggigit bibirnya. Pikirannya mulai kusut tak karuan.

‘Sebenarnya apa yang sedang kau pikirkan?’

“Chung Myung!”

“…”

“Chung Myung!”

Hanya setelah dipanggil berulang kali, Chung Myung berbalik dengan tatapan yang terasa sangat dingin. Ia mungkin sedikit tersentak, namun Baek Cheon tetap berteriak tanpa ragu.

“Kita harus beristirahat di sini!”

“Tidak.”

“Ini bukan soal kita mau atau tidak! Orang-orang tertinggal di belakang! Pada tingkat ini, kita bahkan tidak akan mencapai setengah dari jarak ke tempat tujuan kita!”

Chung Myung memelototi Baek Cheon tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Namun Baek Cheon juga tidak mengalah barang sedikit pun. Ia menatap lurus tatapan Chung Myung dengan mantap.

Setelah pertikaian singkat itu, Chung Myung adalah pihak yang akhirnya mengalah lebih dulu.

“Baiklah.”

Begitu Chung Myung mengucapkannya, Baek Cheon mengangkat tangannya.

“Semuanya berhenti. Kita mengambil waktu sejenak untuk bernapas!”

Seketika itu pula, para murid Pulau Selatan yang tadinya berlari sekuat tenaga langsung ambruk di tempat mereka berdiri bagaikan boneka yang tali penumpunya putus.

“Uhuk, hoek!”

“Hah! Hah! Hah! Hah!”

“SIal…an…”

Dalam keadaan normal, mereka tidak akan membiarkan diri mereka tersungkur dengan memalukan di atas tanah di hadapan orang lain. Harga diri dari Sekte Pulau Selatan yang bergengsi bukanlah sesuatu yang kecil.

Namun kini tidak ada seorang pun yang peduli. Seperti yang dikatakan Baek Cheon, jika mereka memaksakan diri sedikit lagi, mereka mungkin akan kehilangan lebih banyak orang lagi.

Setidaknya para tetua dan Geum Yang-Baek masih bisa berdiri dan mengatur napas mereka—mungkin karena harga diri atau karena mereka masih memiliki sisa stamina. Bahkan mereka pun tidak menyalahkan murid-murid yang sudah ambruk.

“Bangun dan duduklah dengan benar.”

Pada saat itu suara tanpa emosi Chung Myung terdengar.

“Daripada terengah-engah dan tersungkur, putarkan *qi* kalian. Pulihkan kekuatan kalian secepat mungkin lalu berlari lagi. Yang masih punya tenaga, lindungi mereka yang sedang memutar *qi*. Kita tidak tahu siapa yang akan mengincar kita lagi.”

Para murid Sekte Pulau Selatan menggertakkan gigi dan memelototi Chung Myung.

Mereka tahu ia tidak salah. Tapi jika mereka punya tenaga, apakah mereka akan ambruk dan terengah-engah seperti ini sejak awal?

Menerima tatapan penuh kebencian dan celaan, Chung Myung berkata tanpa mengubah ekspresinya.

“Jangan berlagak lemah.”

“…”

“Tidak peduli seberapa lelah atau seberapa besar rasa sakit yang kalian rasakan, musuh tidak akan memedulikan kalian. Mereka akan menikmatinya. Jika mereka pikir kalian terlalu lemah untuk dihiraukan, mereka akan membiarkan kalian tergeletak di sana dan mati.”

Itu bukanlah suara yang penuh kemarahan ataupun nada bernada ejekan—hanya sebuah penyataan datar. Dan justru hal itulah yang membuat kata-katanya terasa jauh lebih menusuk.

“…Kalian semua, putarkan *qi* kalian.”

“Baik, Ketua Sekte.”

Geum Yang-Baek memberikan jalan keluar bagi mereka yang tidak punya alasan untuk terus jatuh. Mereka yang diperintahkan oleh Geum Yang-Baek bangkit dengan sempoyongan dan mengambil tempat duduk, lalu dengan cepat mulai memutar *qi* mereka.

“Lindungi mereka.”

“Dimengerti.”

Baek Cheon dengan cepat memberikan perintah kepada para anggota Aliansi Teman Surgawi. Mereka berkumpul di tengah, mengelilingi para murid Sekte Pulau Selatan yang sedang memutar *qi*, dan mulai berjaga-jaga.

Chung Myung mengepalkan dan membuka kembali kepalan tangannya dalam diam.

Hanya Baek Cheon yang mengamati gerak-gerik itu dengan seksama. Gerakan tersebut adalah sesuatu yang dilakukan Chung Myung secara tidak sadar saat ia merasa cemas. Hanya Baek Cheon yang mengetahuinya.

Ini berarti Sekte Pulau Selatan gagal mempertahankan kecepatan yang diharapkan melebihi perkiraan mereka sebelumnya.

Namun di luar itu, tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

Gunung Hua mungkin telah berlatih selama bertahun-tahun untuk menyamai gerakan Chung Myung, tetapi orang-orang ini tidak pernah menjalani pelatihan semacam itu.

Bahkan Baek Cheon sendiri, seandainya ia mencoba meniru Chung Myung saat pertama kali mereka bertemu, ia tidak akan bernasib lebih baik dari orang-orang ini. Ia bahkan mungkin akan terlihat lebih buruk.

“Chung Myung. Untuk saat ini…”

Baek Cheon hendak mengatakan sesuatu.

“Penjabat Ketua Sekte.”

Geum Yang-Baek sudah melangkah mendekati mereka berdua dan berdiri dengan wajah kaku.

IndoWebNovel – indowebnovel.com