Keringat dingin mengucur deras di wajah Im So-Byeong.

“…Kita terjebak.”

Sebuah medan tempat tiga gunung bertemu. Jalurnya, secara alami, terbuka ke kiri dan ke kanan.

Namun jalur mana pun yang mereka ambil, ujungnya tetap sama.

Sebuah tebing curam yang membuat kepala pusing.

Dinding batu curam yang lebih pantas disebut ‘keputusasaan’ menghalangi jalan di antara pegunungan itu.

Bahkan dalam kondisi prima pun, dinding itu tidak akan mudah untuk didaki. Jadi, dengan energi internal yang terkuras dan tubuh yang kelelahan, sama sekali tidak ada gunanya mendiskusikannya sekarang.

Mereka bisa memaksakan diri untuk mendaki, namun hasilnya sudah sangat jelas. Pasukan Sekte Sepuluh Ribu Orang yang mengejar akan membantai mereka sebelum mereka sempat melawan.

Mendaki gunung juga tidak jauh lebih baik. Lereng yang terjal dan terjal serta hutan lebat akan merenggut sisa tenaga mereka dan membuat mereka semakin rentan terhadap serangan.

Jadi tempat ini pada dasarnya adalah wadah yang tertutup rapat oleh tebing di segala sisi. Im So-Byeong telah memimpin semua orang ke dalam medan yang tertutup di segala sisi atas keputusan dan langkah kakinya sendiri.

“Bagaimana bisa…”

Pegunungan Sepuluh Ribu Besar terdiri dari barisan puncak yang berlapis-lapis, membuat medannya sangat sulit untuk dibaca. Sulit untuk mengetahui apa yang ada di balik sebuah gunung.

Mereka telah memastikan hal ini dalam perjalanan menuju Pulau Selatan, dan justru karena alasan itulah Im So-Byeong memilih rute ini sebagai jalan pelarian mereka.

Namun bahkan Im So-Byeong pun tidak pernah membayangkan akan ada tebing curam di balik gunung tersebut.

“Ho Ga-Myung…”

Kriet.

Ia menggigit bibirnya hingga berdarah.

Ia tadinya mengira telah berhasil menerobos kepungan. Ia pikir ia telah menggagalkan setiap penyergapan. Setidaknya dalam hal strategi, ia yakin dirinya unggul lebih dari separuh langkah.

Karena begitulah kenyataannya selama ini.

Namun pada saat ini, ia menyadari satu hal: sejak saat mereka memasuki jurang itu hingga sekarang, mereka telah berada dalam cengkeraman telapak tangan Ho Ga-Myung.

*Itu bukanlah tindakan amatiran…*

Ia berasumsi bahwa pasukan yang dikumpulkan secara tergesa-gesa itu hanya akan mampu menyerbu masuk secara membabi buta. Namun ternyata tidak hanya itu saja—jumlah mereka juga sudah lebih dari cukup. Rencananya adalah membuka dan memandu jalan yang hanya bisa dilihat oleh Ho Ga-Myung sendiri.

Apakah situasinya akan berbeda jika mereka menghindari jurang tersebut?

Tidak, tidak akan ada bedanya. Pendekatan yang berbeda tidak akan mengubah tujuan akhir.

Hanya waktunya saja yang berbeda; pada akhirnya mereka tetap akan berakhir di Pegunungan Sepuluh Ribu Besar ini.

Kenapa ia tidak mencurigainya? Kenapa ia tidak mewaspadai Inkuisitor Pembaca Pikiran Ho Ga-Myung? Kenapa ia tidak berasumsi bahwa Ho Ga-Myung selalu bisa selangkah lebih maju jika ia menginginkannya?

Ho Ga-Myung sebenarnya telah mencapai lebih banyak hal daripada yang telah dicapai Im So-Byeong dalam memimpin Hutan Hijau.

“R-Raja Hutan Hijau.”

Suara Geum Yang-Baek terdengar. Mata Im So-Byeong bergetar. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia menyadari bahwa seseorang yang berbicara kepadanya bisa membuatnya merasa ketakutan.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Im So-Byeong mengatupkan giginya rapat-rapat.

Apa yang harus mereka lakukan? Ia justru ingin balik bertanya—apa yang sebenarnya bisa mereka perbuat dalam situasi seperti ini?

Jalur yang mereka inginkan terhalang oleh tebing tinggi, dan ribuan prajurit mendesak maju dari belakang.

Sementara rekan-rekan mereka yang seharusnya menghadapi musuh-musuh yang mengamuk itu telah lama mencapai batas kemampuan mereka. Kekuatan mereka untuk bertarung telah benar-benar habis.

“Raja Hutan Hijau!”

Geum Yang-Baek meninggikan suaranya sekali lagi, tetapi Im So-Byeong tidak mampu menjawab.

Kata-kata yang tak terhitung jumlahnya melintas di benaknya, tetapi kalimat apa pun yang keluar hanya akan meruntuhkan moril di situasi seperti ini.

Dan pada saat itulah Im So-Byeong melihat—tidak, merasakan—sesuatu.

Tepat saat ia ragu-ragu untuk menjawab, ia merasakan sesuatu lenyap dari wajah para murid Pulau Selatan yang sedang ia amati. Huruf-huruf ‘harapan’ yang selama ini mereka pegang teguh sirna begitu saja tanpa hasil.

*Tidak, tidak boleh seperti ini…*

Hal yang membuat tubuh mereka yang kelelahan itu terus bergerak adalah harapan untuk bertahan hidup dan tekad untuk melawan musuh.

Begitu mereka kehilangan harapan dan tekad itu, mereka tidak akan ada bedanya dengan tikus yang terjebak di dalam tempayan.

Jadi ia harus bagaimanapun caranya mencegah mereka kehilangan seluruh semangat juangnya.

*Tapi bagaimana caranya?*

Haruskah ia mendesak mereka untuk bertarung sampai titik darah penghabisan demi menjatuhkan setidaknya satu musuh lagi?

Atau haruskah ia mengatakan kepada mereka, karena mereka toh akan binasa bagaimanapun juga, untuk menyambut kematian dengan khidmat dan penuh kehormatan?

Tidak ada strategi yang pernah dipelajari Im So-Byeong, dan tidak ada pula pengalaman yang dimilikinya, yang dapat menjawab pertanyaan itu. Alhasil, ia hanya bisa meronta-ronta tanpa berdaya di tengah keputusasaan yang kian mendekat.

Kemudian, suara tenang seseorang terdengar.

“Terkepung di segala sisi…”

Itulah Baek Cheon, yang sebelumnya bertugas menahan para pengejar dari belakang dan baru tiba di sini dengan tubuh berlumuran darah pada akhirnya.

Ia mengamati sekeliling tanpa terburu-buru. Setelah memeriksa dengan cermat tebing-tebing tinggi dan medan di sekitarnya, ia perlahan menganggukkan kepalanya.

“Tempat ini akan menjadi sulit.”

Im So-Byeong merasakan tenaganya terkuras habis dalam sekejap.

Im So-Byeong menyadari bahwa tanpa sadar ia telah sangat mengandalkan Pemimpin Sekte Sementara itu sampai batas tertentu.

Begitu kata-kata bernada negatif dari Baek Cheon keluar, sebenang harapan yang selama ini ia pegang erat-erat terasa putus begitu saja.

Baek Cheon berbalik dan menatap ke arah jalan yang baru saja mereka lewati.

“Kalau begitu, tidak ada pilihan lain. Kita harus menerobos mundur dan mencari rute lain.”

Im So-Byeong sempat meragukan pendengarannya sendiri untuk sesaat.

Apa yang baru saja dikatakan oleh pria itu?

Baek Cheon berbicara dengan tenang.

“Raja Hutan Hijau.”

“Ya?”

“Apakah ada banyak tempat seperti ini di sini?”

Pertanyaan itu mungkin terdengar tiba-tiba, namun Im So-Byeong langsung menangkap maksud Baek Cheon bahkan saat itu juga.

“Sepertinya tidak. Jika ada banyak tempat seperti ini, Sekte Iblis tidak akan bisa melakukan perang gerilya di sini…”

“Kalau begitu, itu sudah cukup.”

Baek Cheon menarik napas dalam-dalam.

“Jadi kita hanya perlu menerobos keluar dari sini dan masuk kembali melalui jalur samping.”

“…”

“Benar begitu?”

Im So-Byeong tidak sanggup untuk menjawab.

Tentu saja itu benar. Tentu saja itu adalah hal yang paling tepat untuk dikatakan.

Kecuali bahwa untuk bisa keluar kembali dan mencari rute lain, mereka harus menerobos kekuatan utama Sekte Sepuluh Ribu Orang yang sedang mengamuk murka.

“Sekarang, Pemimpin Sekte Sementara. Hal itu…”

“Apakah ada cara lain?”

Pertanyaan tenang Baek Cheon membuat mulut Im So-Byeong kembali terkatup rapat.

Cara lain? Tidak ada hal semacam itu. Jika ada, Im So-Byeong pasti sudah menggunakannya sejak tadi.

Tidak ada yang salah dengan perkataan Baek Cheon. Satu-satunya pilihan yang mereka miliki adalah membuka jalur itu sekali lagi. Atau kalau tidak…

“Jadi yang harus kita lakukan hanyalah membuka jalurnya?”

Pertanyaan Yoon Jong dari belakang dibalas oleh anggukan kepala Baek Cheon bahkan tanpa menoleh.

“Sepertinya begitu.”

“Bagus, tidak rumit. Kalau begitu, Raja Hutan Hijau.”

“Ya?”

“Tolong jaga orang yang satu ini untukku.”

Yoon Jong menyerahkan Chung Myung, yang sedari tadi ia gendong di punggungnya, kepada Im So-Byeong.

“Eh…”

“Lindungi dia dengan nyawamu.”

Im So-Byeong menerima Chung Myung dengan ekspresi bingung. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun lagi, Yoon Jong berdiri di samping Baek Cheon.

“Biksu, tolong jaga sahyung kami untuk kami.”

“Taois…”

“Cepatlah.”

Tang Soso pun mencoba menyerahkan Jo Gul kepada Hae Yeon dan melangkah maju. Jo Gul dengan panik mengulurkan tangan dan mencengkeram lengan baju Tang Soso.

K-Aku juga…”

“Huh?”

“Aku juga… Aku masih ingin bertarung… ugh!”

Jarum besar milik Tang Soso dengan tanpa ampun menghujam tangan Jo Gul yang memegang lengan bajunya. Jo Gul tersentak kaget sementara Tang Soso mendengus sambil tersenyum.

“Pendarahannya akan melambat.”

“…”

“Kuasai dirimu. Kita benar-benar akan mati sungguh-sungguh. Sejujurnya, para sahyung kita ini sungguh tidak bisa diandalkan.”

Tang Soso dengan cepat menarik kembali jarumnya dan berdiri di samping Yoon Jong.

Semua orang menatap kosong ke arah ketiga orang itu dari belakang.

“Raja Hutan Hijau.”

“…Ya?”

“Kami akan menahan musuh yang datang dari depan. Pimpin semua orang melewati jalur yang terbuka. Tuan Muda Namgung dan Tuan Muda Tang akan membantu.”

“…”

“Kami percaya padamu.”

Pupil mata Im So-Byeong bergetar hebat.

Bagaimana bisa mereka maju begitu saja dengan tenang bahkan dalam situasi seperti ini?

Mereka mengerti. Tindakan itu tidak ada bedanya dengan membenturkan telur pada batu karang. Betapapun kerasnya mereka bertarung, pemusnahan adalah hal yang sangat mungkin terjadi.

Namun mereka dengan sukarela melangkah maju, tidak seperti dirinya yang dicengkeram oleh keputusasaan dan kehilangan akal.

Im So-Byeong menggigit bibirnya erat-erat.

Secara logis, hanya ada satu pilihan di sini: meninggalkan Pulau Selatan bagaikan barang bawaan dan setidaknya membawa diri mereka sendiri untuk mendaki tebing.

Jika mereka melakukan itu, para murid Pulau Selatan yang mengekor di bawah akan bertindak sebagai perisai, memungkinkan yang lainnya untuk selamat mendaki gunung.

Apakah mereka tidak tahu hal ini?

Tidak, mereka tahu. Mereka pasti mengetahuinya. Tidak ada seorang pun yang terbiasa mendaki tebing selain orang-orang dari Mount Hua.

Namun semua orang bertindak seolah-olah pilihan semacam itu sama sekali tidak ada. Mereka berniat untuk melindungi Pulau Selatan hingga titik darah penghabisan.

Kebodohan yang sia-sia.

Namun bahkan Im So-Byeong, yang telah menjalani hidupnya sebagai anggota Sekte Sesat demi keuntungan semata, tidak sanggup mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Hal yang sama juga berlaku bagi siapa pun yang ada di sana.

“Sasuk. Sepertinya musuhnya sangat banyak, ya?”

“Kau akan mengalami masa-masa sulit.”

“Kata-katamu bagus sekali, luar biasa hebatnya.”

“Betapa lancangnya pada seorang sasuk.”

Tangan Tang Soso, yang sedang tertawa dan berbicara dengan Baek Cheon, bergetar tipis. Im So-Byeong melihat tangan itu dan mengerti.

Mereka tidak bersikap tenang karena mereka tidak merasa takut. Mereka sedang mati-matian menekan keinginan untuk melarikan diri.

Kesadaran itu membuat Im So-Byeong merasa begitu terpukul. Sekalipun orang lain tidak tahu, ia tahu bahwa kesombongannya lah yang telah menyebabkan seluruh situasi ini terjadi.

Seandainya ia meragukan Ho Ga-Myung bahkan sekali saja saat mencoba mengalahkannya, mereka tidak akan berjalan masuk ke dalam perangkap ini atas kaki mereka sendiri.

Tepat saat Im So-Byeong hendak mengatakan sesuatu.

“Hentikan ini sekarang, Pemimpin Sekte Sementara.”

Sebuah suara tenang meluncur keluar. Pandangan semua orang beralih ke arah sumber suara tersebut. Geum Yang-Baek, yang tampak pucat akibat racun dan luka-luka, sedang menatap ke arah Baek Cheon.

“Jangan mempermalukan kami lebih jauh lagi.”

“…Pemimpin Sekte.”

“Pengorbanan yang telah kalian tunjukkan untuk Sekte Pulau Selatan sudah lebih dari cukup. Meminta lebih dari ini hanyalah sebuah aib.”

“Pemimpin Sekte, kami masih…”

“Bawa yang terluka dan mendakilah ke atas tebing. Sekte Pulau Selatan akan menahan barisan belakang.”

“P-Pemimpin Sekte!”

Para murid Sekte Pulau Selatan menoleh dengan terkejut ke arah Geum Yang-Baek. Namun Geum Yang-Baek menjawab dengan tenang.

“Bukankah itu rencana kita sejak awal?”

Tatapan Geum Yang-Baek beralih kepada Chung Myung yang berada di punggung Im So-Byeong.

“Orang Suci Pedang Mount Hua telah memberi tahu kita setidaknya untuk tidak hanya duduk dan menunggu kematian. Melainkan pergi mati di tempat di mana seseorang bisa mati dengan terhormat.”

“…”

“Kurasa tempat ini adalah tempat yang tepat untuk itu.”

“Pemimpin Sekte. Kita masih bisa…”

“Pemimpin Sekte Sementara.”

Geum Yang-Baek tersenyum lembut.

“Sejujurnya, aku setuju dengan pernyataan itu namun di sisi lain juga tidak menyetujuinya. Aku tidak bisa memahami bagaimana caranya menyerbu musuh dan mati dalam pertempuran lantas serta-merta menjadi sebuah kehormatan.”

“…”

“Tapi sekarang tidak apa-apa. Meskipun sulit untuk menemukan kehormatan dalam kepunahan yang diakibatkan oleh pertarungan melawan Sekte Sepuluh Ribu Orang…”

Baek Cheon menatap Chung Myung lalu berbicara.

“Sekarang kurasa aku mengerti. Kehormatan apa yang harus kita lindungi pada akhirnya. Apa yang harus kita lindungi hingga detik terakhir. Apa peran kita sebenarnya.”

Pundak Baek Cheon mulai bergetar tipis.

Para murid Pulau Selatan pun tidak sanggup berkata-kata lagi dan hanya menatap Geum Yang-Baek.

“Selama ini kalian telah melindungi kami. Kalian menumpahkan darah menggantikan kami dan memikul beban yang seharusnya menjadi tanggungan kami. Jadi setidaknya… sekarang biarkan kami membalas budi tersebut.”

Geum Yang-Baek bertanya sambil memandangi semua orang satu per satu.

“Bukankah begitu?”

Pancaran cahaya kembali muncul di mata para murid Sekte Pulau Selatan.

Bukannya mereka tidak mengerti situasinya. Mereka hanya memerlukan sebuah tekad bulat yang terakhir.

Dan kata-kata Geum Yang-Baek kini telah memberi mereka keberanian untuk menetapkan tekad terakhir itu.

“Setidaknya pada akhirnya, jadilah diri yang setia pada Pulau Selatan. Bukankah akan sangat memalukan jika para pelaut Pulau Selatan mati hanya dengan terus-menerus menerima pertolongan dari orang-orang daratan?”

“Benar sekali, Pemimpin Sekte!”

“Kami akan melakukannya!”

“Apa kalian tidak bosan hanya terus-menerus melarikan diri?”

Para murid Pulau Selatan mengangkat suara mereka seolah berteriak menantang takdir.

Mereka selalu melarikan diri tanpa pernah memiliki kesempatan bertarung yang layak.

Mereka tidak dapat menerima jika harus melarikan diri di bawah perlindungan seseorang hingga detik terakhir hanya untuk ditikam dari belakang dan mati. Hal itu akan menodai bahkan saat-saat terakhir mereka.

“Bahkan di alam baka nanti, kita harus memiliki kata-kata untuk diucapkan kepada para sahyung yang telah gugur mendahului kita.”

Geum Yang-Baek tersenyum lembut mendengarnya.

“Memang benar.”

Mereka berbicara dengan jauh lebih tenang dan tegar daripada sebelumnya.

Wajah Baek Cheon menjadi semakin muram saat menyaksikannya.

Tidak ada tekad putus asa yang dipamerkan. Tidak ada semangat juang yang membara. Namun justru karena itulah, ia bisa tahu betapa teguhnya keputusan mereka.

Jika ia bersikeras lebih jauh lagi, itu akan menjadi sebuah penghinaan bagi mereka. Bahkan Baek Cheon memahami hal itu dengan baik.

“Hwan-So, Ja Yang!”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

Gwak Hwan-So dan Lee Ja-Yang, dengan mata yang dipenuhi tekad bulat, bergegas maju mendengar panggilan Geum Yang-Baek.

“Kalian berdua ikuti mereka.”

“Terus terang, Pemimpin Sekte. Apa maksud Anda dengan ini!”

“Jika hanya kalian berdua yang selamat, Pulau Selatan tidak akan dianggap musnah. Hidup dan suatu saat nanti kibarkanlah kembali nama Pulau Selatan di seluruh penjuru dunia.”

“Pemimpin Sekte!”

Gwak Hwan-So bersiap untuk melancarkan protes keras, tetapi Geum Yang-Baek mencengkeram pundaknya.

“Aku mohon.”

“…”

Pundak Gwak Hwan-So bergetar.

“Kumohon, Sahyung.”

“Sahyung Lee Ja-Yang, aku mohon. Jangan biarkan kematian kami menjadi sia-sia.”

“Bertahanlah hidup.”

Di bawah terjangan suara dan tatapan itu, air mata mulai mengalir deras dari mata kedua pria tersebut.

Mereka tidak bisa menolak. Tidak ada waktu untuk mengulur waktu dengan mengatakan bahwa mereka tidak akan pergi.

Sehingga mereka bahkan tidak bisa sekadar melontarkan penolakan singkat. Kenyataan itulah yang membuat Gwak Hwan-So dan Lee Ja-Yang merasa begitu tersiksa.

“Pemimpin Sekte Sementara. Tolong jaga mereka.”

“…Pemimpin Sekte.”

Geum Yang-Baek tersenyum lembut dan melangkah maju.

Ia berpapasan dengan Baek Cheon dan berbisik pelan agar hanya pria itu yang bisa mendengarnya.

“Orang Suci Pedang Mount Hua harus tetap dibiarkan hidup.”

Saat Baek Cheon tidak sanggup menjawab dan hanya menggigit bibirnya.

“…Uhuk.”

“Chung Myung!”

“Orang Suci Pedang Mount Hua!”

Chung Myung, yang sedari tadi digendong di punggung Im So-Byeong, memuntahkan darah dan membuka matanya. Pandangannya yang setengah terpejam dan kabur memindai sekeliling.

“…Di mana ini…”

Mata Chung Myung perlahan-lahan menjadi lebih jernih.

“Kita telah dipermainkan.”

Im So-Byeong menundukkan kepalanya dalam-dalam. Namun kelanjutan reaksi Chung Myung berbeda dari apa yang ia duga sebelumnya.

“…Tepat seperti yang kuduga.”

Im So-Byeong mendongak dengan terkejut.

Bahkan pada saat itu, ekspresi Chung Myung tetap terlihat ambigu, tidak sedikit pun memperlihatkan apa yang sebenarnya ada di dalam pikirannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com