Saat melakukan amal kebaikan, seseorang tidak boleh mengharapkan imbalan. Ini adalah prinsip dari mereka yang bertindak sebagai kesatria luhur.

Saat kamu mengharapkan imbalan, tindakan itu berhenti menjadi amal dan menjadi sebuah transaksi. Karena itu, Baek Cheon juga tidak mengharapkan imbalan atas apa yang dilakukannya.

Bahkan jika itu berarti mempertaruhkan bahaya yang tak terhitung jumlahnya dan kehilangan banyak hal. Namun…

Baek Cheon perlahan mengangguk dan berbicara.

“Aku mengerti situasi kalian.”

Ia mengatakannya sambil menahan desahan yang tak tertahankan.

“Tapi, kepala desa. Keadaan kami juga tidak begitu baik. Jadi, bisakah kalian membantu kami sekali ini saja? Jika kami harus menghindari pengejaran Aliansi Empat Sekte dan bahkan berhenti makan, akan sulit untuk menjamin keselamatan hidup kami.”

Jika itu Baek Cheon yang biasanya, ia tidak akan melakukan permohonan sepanjang itu.

Alasannya mengatakan ini bukanlah untuk memancing rasa kasihan dengan mengungkap kesulitan. Ia hanya ingin tahu.

Ia ingin melihat bagaimana kebajikan yang diberikan tanpa mengharapkan imbalan akan benar-benar kembali. Apakah amal kebajikan mereka benar-benar membuat dunia menjadi sedikit lebih baik.

“Kesatria luhur…”

Namun sentimen Baek Cheon itu sepertinya tidak sampai ke telinga pria tua itu.

“Bagaimana mungkin orang-orang bodoh seperti kami membahas keadaan para kesatria luhur?”

“……”

“Kami tidak tahu apa-apa. Kami hanya berharap bisa bertahan hidup dari hari ke hari. Tolong kasihanilah kami.”

Pria tua itu menundukkan kepalanya lagi. Melihat itu, Baek Cheon mendengus hampa.

Apa yang bisa ia perbuat?

Jika yang kuat menekan dengan paksaan, mereka mungkin setidaknya bisa melawan. Tapi apa yang bisa dikatakan ketika yang lemah memaparkan penderitaan mereka dan memohon pengertian?

“Tidak!”

Jo Gul, yang sedari tadi menahan napas di samping, wajahnya memerah dan meninggikan suaranya.

“Kami tidak bilang kami akan mencuri—kami bilang kami akan membelinya dengan uang! Kami akan membayar beberapa kali lipat. Kalian bisa saja pergi ke desa yang agak besar dan menggunakan uang itu untuk mendapatkan lebih banyak biji-bijian…!”

“Omong kosong.”

“Sasuk, bukankah itu keterlaluan? Ini tidak terlalu berbahaya!”

“Hentikan!”

Baek Cheon membentak Jo Gul dengan tegas. Jo Gul menutup mulutnya tetapi tidak bisa menyembunyikan rasa tidak senangnya.

“Kumohon, para kesatria luhur.”

Pria tua itu bersujud dan berbicara lagi.

“Apa yang mungkin tampak sepele bagi kalian para kesatria luhur adalah sesuatu di mana kami orang-orang bodoh harus mempertaruhkan nyawa kami. Tidur di siang hari mungkin bukan apa-apa bagi harimau gunung, tapi bagi kelinci itu adalah masalah hidup dan mati.”

Saat Jo Gul mencoba membalas, sebuah tangan dengan tenang menutupi wajahnya. Jo Gul, yang secara refleks hendak menepisnya, langsung tertegun—ternyata itu adalah Yoon Jong yang telah membungkamnya.

Yoon Jong menatap tajam pria tua itu dalam-dalam lalu berbicara.

“Kepala desa. Aku mengerti apa yang Anda katakan. Tapi kami juga mempertaruhkan nyawa untuk membantu penduduk desa ini.”

Mendengar kata-kata itu, pria tua itu juga terdiam, tampak tanpa balasan.

“Untuk dengan sengaja menginjakkan kaki di tanah Selatan ini dan membasmi para penjahat dari Aliansi Empat Sekte bukanlah hal yang sederhana atau keputusan yang mudah. Tapi tak seorang pun di sini yang menentangnya.”

“Kesatria Luhur…”

Yoon Jong menatap pria tua itu dengan ekspresi yang sedikit berbeda dari biasanya.

“Oleh karena itu, kami memohon agar Anda memberikan sesuatu yang jauh lebih kecil daripada apa yang telah kami berikan. Tetap saja, apakah itu benar-benar tidak mungkin?”

“Ayah!”

Hyung Euk tidak bisa menahan diri lagi dan berteriak, dan pria tua itu menoleh dengan mata menyala-nyala.

Setelah menatap tajam ke arah Hyung Euk, pria tua itu kembali menatap Baek Cheon dan kelompoknya. Tatapan tajam yang ia layangkan pada Hyung Euk melunak seolah-olah itu hanya akal-akalan saja, digantikan oleh kecanggungan dan rasa malu.

“Bagaimana mungkin aku tidak tahu itu. Tapi, para kesatria… jika kami membantu kalian dan mendapati malapetaka sebagai akibatnya, apa artinya itu?”

Yoon Jong untuk sesaat tercengang, menatap kosong ke arah pria tua itu.

Bahkan Yoon Jong, yang tidak pernah ragu untuk berdiri bersama rakyat jelata, tidak menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu. Pria tua itu menancapkan argumennya lebih dalam.

“Tolong pahami posisi kami. Bantuan yang telah kami terima seluas lautan, tetapi sayangnya kami adalah orang-orang bodoh yang tidak memiliki sarana untuk membalasnya. Kami nyaris tidak bisa menggarap tanah untuk hidup, bertahan hidup dari biji-bijian yang dipasok oleh para penjahat Sekte Iblis—apa yang bisa kami perbuat?”

“……”

“Kami mohon sekian saja. Tolong, tarik kembali permintaan itu.”

Sikap pria tua yang begitu merendahkan diri membuat orang-orang yang duduk di hadapannya merasa tidak nyaman, seolah-olah mereka sedang menindas orang yang tidak berdaya.

Baek Cheon, yang sedari tadi memperhatikan situasi dengan tenang, akhirnya berbicara.

“Jadi pada akhirnya, Anda menyuruh kami untuk tidak meminta biji-bijian dan segera meninggalkan tempat ini sesegera mungkin.”

“Itu…”

Suara pria tua itu mengecil. Tidak ada penolakan mentah-mentah. Baek Cheon tidak mendesak lebih jauh. Dengan posisi yang begitu kaku, bujukan menjadi sia-sia.

Dan memang benar, bujukan itu mustahil dilakukan.

Bahkan jika mereka yang memegang pedang mencoba bernalar dengan lembut, apakah itu akan terdengar sebagai sesuatu selain paksaan? Saat usulan awal ditolak, Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi dan kelompok Pulau Selatan tidak punya pilihan lain. Mereka yang mengaku berjalan di jalur faksi Keadilan tidak bisa berbuat hal lain.

Pria tua itu terus memasang ekspresi bersalah dan waspada, sementara Hyung Euk menggigit bibirnya.

Baek Cheon, yang mengamati keduanya, menoleh ke arah orang-orang yang duduk di belakangnya.

Sebagian besar tidak bisa menyembunyikan ekspresi terkejut dan sakit hati mereka. Terutama Tang Pae, Namgung Do-Wei, dan Seol So-Baek merasa sulit menerima situasi ini.

Di sisi lain, dua orang bereaksi dengan cara yang sangat berbeda.

Im So-Byeong, mencibir seolah berkata ‘sudah kuduga,’ dan Chung Myung, mempertahankan ekspresi tak terbaca seolah-olah tidak memikirkan apa pun.

Sebuah desahan lolos dari bibir Baek Cheon.

“Kalau begitu…”

“T-tunggu sebentar!”

Pada saat itu Hyung Euk buru-buru berbicara. Pria tua itu mencoba mencegah dan menekannya dengan tatapan yang sama lagi, tetapi kali ini Hyung Euk tidak mengalah.

“Ini tidak masuk akal.”

“Apa lagi sekarang…”

“Penduduk desalah, bukan orang lain, yang diuntungkan oleh orang-orang ini. Ayah, bukankah Ayah tidak sadarkan diri saat itu? Ayah tidak melihat seberapa keras mereka bekerja untuk melindungi desa.”

Pria tua itu mengangkat alisnya yang mulai beruban.

“Apa yang coba kau katakan?”

“Ini berarti bukan hanya kita saja yang memutuskan. Kita harus bertanya kepada penduduk desa juga! Sampaikan situasinya apa adanya dan serahkan pada pilihan mereka. Terlepas dari kenyataan bahwa Ayah adalah kepala desa, Ayah tidak bisa memutuskan segalanya sendirian, bukan?”

Pria tua itu menghela napas.

“Apakah itu akan berhasil?”

“Ya! Kalau begitu aku juga akan menerimanya.”

Hyung Euk dengan cepat mengangguk dan menoleh ke arah Baek Cheon dan kelompoknya.

“Para Kesatria Luhur! Aku akan mengumpulkan penduduk desa dan meminta pendapat mereka. Maaf atas kerepotannya, tapi bisakah kalian menunggu sampai saat itu?”

Baek Cheon menoleh ke belakang. Mereka juga tidak memiliki keberatan khusus dan hanya menatap Baek Cheon.

“…Kalau begitu, tolonglah.”

Bagaimanapun juga, ini adalah satu-satunya pilihan yang tersisa. Tidak ada pilihan lain.

“Ya! Kalau begitu sebentar saja…!”

Hyung Euk berlari keluar. Saat Baek Cheon menatap pintu yang terbuka lebar, ia mendengar batuk kecil di dekat telinganya.

“M-maafkan aku, para kesatria.”

“…Ya?”

“Sebelum itu, ada satu hal…”

Itu adalah pria tua itu. Wajahnya kembali dipenuhi dengan ekspresi penuh penyesalan.

“Sekali lagi aku katakan…”

Baek Cheon memandang ke arah penduduk desa yang berkumpul di hadapannya lalu berbicara. Ia bertanya-tanya apakah ini perlu, tetapi argumen pria tua itu bahwa itu adalah hal yang adil untuk dilakukan tidaklah salah.

“Pilihan apa pun yang kalian buat… kami tidak akan menyakiti kalian. Itu dijamin olehku, Pemimpin Sekte Sementara Gunung Hua…”

Ketika Baek Cheon menoleh, Geum Yang-Baek mengangguk dengan suram. Ia tidak bisa merasa senang diminta membuat pengumuman konyol di depan semua orang tanpa mengetahui alasannya.

“Aku, Geum Yang-Baek, pemimpin Sekte Pulau Selatan, akan menjamin hal ini.”

Bahkan dengan Geum Yang-Baek yang mendeklarasikannya dengan sungguh-sungguh, penduduk desa melambaikan tangan mereka dengan penuh semangat.

“Ya ampun! Apa yang Anda bicarakan!”

“Ya! Ya! Bukankah berkat kalian kami selamat? Bagaimana mungkin kami memikirkan niat tercela terhadap mereka yang telah menyelamatkan hidup kami?”

“Ya! Tepat sekali. Hanya seekor binatang buas yang tidak tahu terima kasih yang akan melakukan itu.”

Tetap saja, penduduk desa yang telah melihat mereka bertarung melawan Aliansi Empat Sekte tentu jauh lebih bersimpati daripada kepala desa.

“Apakah itu sudah beres sekarang?”

Hyung Euk melirik pria tua itu dan bertanya, dan pria tua itu mengangguk-anggukkan kepalanya.

“Lakukan diskusi di belakang sana.”

“Ya. Kalau begitu lewat sini.”

Hyung Euk memimpin penduduk desa menuju ke bagian belakang rumah. Mungkin khawatir suara mereka terdengar, mereka bergerak lebih jauh dari yang diperkirakan.

Setelah pria tua itu berbalik dan masuk ke dalam, Jo Gul, yang sedari tadi mengamati situasi, angkat bicara.

“Tetap saja, penduduk desa akan berpikir secara berbeda, bukan?”

“Kemungkinan besar.”

“Benar. Pria tua itu tidak sadarkan diri saat kita menyelamatkan orang-orang itu. Tentu saja mereka akan berpikir secara berbeda.”

Baek Cheon hanya mengangguk dalam diam.

“Aku rasa begitu juga.”

Itu bukanlah sebuah jawaban yang penuh keyakinan melainkan sebuah harapan murni—harapan terakhir yang Baek Cheon tawarkan kepada mereka.

Namun kemudian sebuah suara cemoohan terdengar.

“Sepertinya para Taois kita telah terlalu lama tinggal di gunung.”

Itu adalah Im So-Byeong. Ia mencibir pelan sambil menatap Baek Cheon.

“Jika kau menaruh harapan pada manusia, yang tersisa hanyalah kekecewaan.”

“Aku mengerti maksudmu, tapi…”

“Tidak. Para Taois tidak memahaminya.”

“…Maaf?”

Im So-Byeong mendengus dan berkata.

“Mengapa Gunung Hua menjadi bahan perbincangan di antara begitu banyak orang. Dan mengapa, meskipun masih menjadi kekuatan yang tidak dapat dibandingkan dengan Sembilan Sekte Besar, sekte itu menarik perhatian begitu banyak pihak.”

“Yah…”

“Kau mungkin akan segera mengetahuinya.”

Pada saat itu, seolah-olah untuk memperkuat kata-kata Im So-Byeong, Hyung Euk kembali lebih cepat dari perkiraan.

Kembalinya ia begitu cepat tanpa diskusi yang berpanjang-panjang kemungkinan besar berarti sebagian besar penduduk desa memiliki pendapat yang sama.

‘Kalau begitu?’

Tepat saat ia berharap itu adalah berita bagus, Baek Cheon melihatnya.

Di wajah Hyung Euk yang mendekat, terdapat campuran ekspresi yang rumit; di dalam langkah kakinya, tersirat sebuah beban berat.

Hyung Euk, yang menatap mata Baek Cheon, dalam-dalam menundukkan kepalanya tanpa suara.

Ia merasa bahwa ia tidak perlu diberi tahu untuk mengetahui kesimpulannya.

Suara cemoohan Im So-Byeong terdengar.

“Tunjukkan kebaikan kepada mereka yang kesusahan. Balaslah kebaikan ketika kau menerimanya.”

“……”

“Karena tidak ada orang lain yang menjaga hal-hal nyata itu, nama Gunung Hua menjadi istimewa.”

Sebelum Baek Cheon sempat menjawab, Hyung Euk mendekat dan, dengan desahan panjang, berbicara.

“…Maafkan aku, para kesatria luhur.”

Bahu Baek Cheon merosot tanpa sadar.

“Penduduk desa… ingin kalian para kesatria luhur meninggalkan biji-bijian itu dan pergi… Ya, mereka menginginkan itu…”

Kriet.

Baek Cheon mengepalkan tinjunya erat-erat. Suara retakan tumpul dari persendiannya bergema.

IndoWebNovel – indowebnovel.com