Pandangan Baek Cheon beralih ke kejauhan. Semua orang telah bersembunyi di balik rumah agar tidak terlihat.

Aku tidak mengharapkan imbalan apa pun.

Aku tidak meminta mereka membagikan gandum mereka secara cuma-cuma, bukan?

Aku hanya menginginkan harga yang wajar, tidak, aku hanya ingin kesempatan untuk membeli gandum itu meskipun kami harus membayarnya lebih mahal dari itu.

Apakah itu permintaan yang terlalu berlebihan?

Baek Cheon tanpa sadar menatap kembali ke arah Yoon Jong. Kapan pun ia kehilangan arah sebagai seorang kultivator Tao, Yoon Jong adalah sosok yang selalu menjadi penentu standar. Namun, ekspresi Yoon Jong kali ini juga tampak lebih kaku dari biasanya.

Jika demikian, rasa pengkhianatan dan kemarahan yang dirasakan Baek Cheon saat ini bukanlah sekadar karena ia picik.

“Aku minta maaf…”

Hyung Euk menundukkan kepalanya dalam-dalam seolah merasa malu. Wajahnya merona merah, seolah hampir pecah karena rasa malu dan bersalah.

Meskipun tahu bahwa menyalahkan orang seperti ini adalah hal yang sia-sia, Baek Cheon akhirnya angkat bicara.

“Aku tidak menyangka itu adalah permintaan yang begitu sulit.”

“…Tamu-tamu yang budiman.”

Hyung Euk memejamkan matanya rapat-rapat.

Itu seharusnya bukan permintaan yang sulit. Setidaknya, tidak baginya.

Tentu saja, seperti yang dikatakan kepala desa, membantu mereka mungkin mendatangkan bahaya. Namun, bukankah orang-orang ini telah membantu para penduduk desa tanpa ragu-ragu bahkan ketika hal itu dapat membahayakan diri mereka sendiri?

Menjadi kuat tidak mewajibkanmu untuk membantu, dan menjadi lemah tidak membenarkan sikap berpaling.

Namun, tidak ada lagi yang bisa ia lakukan. Mereka yang telah mengamati situasi tersebut pada akhirnya menyatakan bahwa mereka lebih memilih untuk tidak membantu.

Bahaya di masa depan yang dibicarakan oleh sang tetua jauh lebih membekas daripada kebaikan yang telah diberikan.

“A-apa yang harus kukatakan…”

Sementara Hyung Euk tergagap, sang tetua di dalam rumah keluar lagi secara perlahan-lahan. Ia melirik sekilas ke arah Baek Cheon dan menundukkan kepalanya. Tidak ada rasa kemenangan atau keangkuhan, yang ada hanyalah ekspresi memohon agar emosi Baek Cheon tetap terkendali.

“Para kesatria bajik…”

Orang tua itu berbicara dengan suara yang gemetar. Memahami makna di balik ucapan itu, Baek Cheon melepaskan tawa hampa.

“Tidak perlu khawatir.”

Meskipun nada dingin masih tersisa di suaranya, Baek Cheon berbicara sesopan mungkin.

“Kami bukanlah Sekte Iblis yang membantai sesuka hati saat merasa tidak senang. Kalian tidak perlu khawatir kami akan bertindak kejam.”

“Terima kasih. Terima kasih, para kesatria bajik!”

Orang tua itu buru-buru mengucapkan terima kasih, lalu kembali mencuri pandang ke arah Baek Cheon.

“Tolong… jangan anggap kami sebagai orang jahat.”

“…Apa maksudmu?”

“Kami tahu ini pasti terasa tidak masuk akal dari sudut pandang kalian. Tapi kami tidak punya pilihan.”

Baek Cheon menatap sang tetua dalam keheningan. Kesedihan yang melelahkan terukir di wajah pria paruh baya yang letih itu.

“Kasih karunia yang kalian bicarakan itu adalah sesuatu yang hanya mampu dimiliki oleh mereka yang berkecukupan. Bagaimana bisa orang-orang yang berjuang sekadar untuk bertahan hidup peduli dengan situasi orang lain atau memberi mereka jalan untuk hidup? Aku sendiri sedang berada di dalam keputusasaan saat ini.”

Alis Baek Cheon berkedut. Ia bisa menahan banyak hal, tetapi ucapan ini sangat sulit untuk ditoleransi.

Aliansi Aliansi Naga Langit tidak membantu mereka karena mereka memiliki persediaan yang berlimpah. Amal adalah…

“Orang-orang seperti kami hanya bisa pura-pura mati jika diperintahkan. Itulah yang telah kami saksikan; itulah dunia tempat kami hidup selama ini.”

Tepat saat Baek Cheon, yang tidak dapat menahan diri lagi, hendak berbicara,

“Ayo pergi.”

Sebuah suara memanggil singkat. Saat menoleh, mereka melihat Chung Myung sedang menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Kurasa aku terlalu terburu-buru. Aku bertindak tanpa berpikir. Seharusnya aku mempertimbangkan bahwa keadaan mereka di sini tidak sedang baik-baik saja. Cih. Aku juga sudah pikun. Kalau sudah tua memang seharusnya mati saja.”

“Chung Myung…”

“Ayo pergi. Kita diminta meninggalkan tempat ini tanpa menarik perhatian, jadi kita harus pergi dengan cepat. Dengan begitu akan lebih mudah bagi semua orang.”

Baek Cheon merasa kehilangan tenaga secara aneh.

Jika di waktu lain, Chung Myung pasti sudah mengamuk sejadi-jadinya, tetapi mendengar ucapannya barusan, Baek Cheon tidak punya hal lain untuk ditambahkan.

“Sepertinya sebagian besar dari kalian sudah makan…”

Chung Myung melirik orang-orang dari Sekte Pulau Selatan dan berkata.

“Jika perut kalian sudah kenyang, saatnya kita berangkat. Kita sebenarnya tidak punya banyak waktu, bukan?”

“…Benar juga.”

“Suruh mereka bersiap dengan cepat. Akan ada banyak hal yang harus mereka kerjakan begitu kita pergi.”

Baek Cheon sebenarnya masih ingin mengatakan banyak hal, tetapi ia akhirnya menjawab dengan desahan napas yang berat.

“Baiklah… mari kita lakukan itu.”

Dadanya terasa terbakar. Itu adalah rasa sakit yang tak terlukiskan.

“Kalian tidak perlu membayar gandum yang sudah kalian makan…”

“Tidak.”

Baek Cheon menatap tajam ke dalam mata sang tetua.

“Kami akan membayar persis sepadan dengan nilai gandum itu. Kami harus melakukannya.”

Suaranya yang tanpa emosi terdengar agak menyedihkan entah bagaimana.

Dipimpin oleh Baek Cheon, mereka meninggalkan desa tersebut.

Suasananya jauh berbeda dari saat mereka pertama kali meninggalkan desa ini sebelumnya. Tidak ada seorang pun yang berbicara sembarangan.

Bahkan para murid Sekte Pulau Selatan, yang tidak mengetahui situasinya secara penuh, tidak bisa mengabaikan suasana muram itu dan memilih untuk tetap diam.

“Jadi, apakah kita akan pergi begitu saja?”

Dalam situasi seperti itu, orang yang dengan berani bersuara adalah Im So-Byeong.

“Tentu saja?”

“Bukankah hasil akhirnya adalah satu-satunya hal yang penting? Masih ada sisa gandum—kenapa kita tidak ambil saja sebagian dan melemparkan uang kepada mereka? Hasil akhirnya akan sama saja dengan perdagangan yang sukarela.”

“…”

“Kalau begitu, mereka bisa mengklaim bahwa jika sesuatu terjadi nanti, kita telah merampok gandum mereka, dan dengan demikian mereka tidak menanggung rasa bersalah apa pun. Itu jelas sangat masuk akal; ayo kita putar balik sekarang juga!”

Baek Cheon mendengus. Itu memang jalur yang logis, di mana tidak ada seorang pun yang menderita.

Namun, mereka tidak bisa memilih jalur itu. Jika mereka mengatakan bahwa tujuan menghalalkan segala cara, mereka sama saja mengakui bahwa diri mereka tidak ada bedanya dengan Aliansi Empat Sekte yang sedang mereka lawan.

“Argh!”

Pada saat itu Jo Gul berteriak dengan penuh kemarahan.

Ia tahu, seperti yang disarankan oleh Im So-Byeong, mereka bisa bertindak seperti itu, tetapi ia tidak dapat menahan amarahnya.

“Seseorang setidaknya harus memiliki sedikit nurani!”

“…”

“Kita tidak membantu karena kita memiliki kelebihan kekuatan di dalam perjalanan kita. Bahkan jika mereka tidak bisa membalasnya, setidaknya mereka bisa menunjukkan sedikit perhatian kepada kita, bukan?”

“Cukup.”

“Sebelumnya mereka menatap kita dengan mata yang dipenuhi air mata kepolosan! Sekarang mereka bahkan tidak mau menunjukkan wajah mereka sampai detik-detik kepergian kita! Jika orang-orang seperti mereka menjadi seorang kesatria, Sekte Iblis akan…”

“Sudah kubilang hentikan.”

Ketika Baek Cheon membentak dengan suara lemah, Jo Gul langsung mengatupkan mulutnya rapat-rapat.

“…Ini karena aku merasa frustrasi. Karena aku merasa diperlakukan tidak adil.”

“…”

“Kita tidak mengharapkan imbalan, tapi tetap saja… masih ada hal-hal semacam itu, tahukah kau. Tetap saja…”

Baek Cheon hendak mengatakan sesuatu, lalu menggelengkan kepalanya dan terdiam.

Sebenarnya, perasaan yang ia pendam tidak ada bedanya dengan milik Jo Gul. Berbicara panjang lebar di dalam kebingungan seperti itu hanya akan memperlihatkan isi pikirannya yang kacau.

Ketika Baek Cheon tidak memberikan jawaban yang semestinya, tatapan Jo Gul beralih kepada Yoon Jong.

“Bukankah begitu, Sahyung!”

Mendengar kata-kata itu, Baek Cheon juga menatap Yoon Jong.

Yoon Jong mungkin akan mengatakan sesuatu yang berbeda.

“Apa kau tidak merasa marah, Sahyung?”

“Marah…”

Yoon Jong menggelengkan kepalanya dengan tenang menanggapi pertanyaan Jo Gul.

“Ini bukan kemarahan.”

“…Kau ini bukan seorang Buddha yang tercerahkan atau semacamnya.”

“Ini bukan kemarahan; aku hanya merasa bingung.”

“Hah?”

Saat Jo Gul menatap dengan kebingungan, Yoon Jong mengangkat pandangannya ke langit dan berbicara.

“Sebagai seorang penganut Tao, dan sebagai anggota faksi Keadilan, aku percaya bahwa kita harus membantu dan melindungi rakyat jelata karena ada kebaikan di dalam diri mereka. Mereka adalah orang-orang baik yang tertindas oleh pihak yang berkuasa, jadi aku pikir kita harus mengerahkan kekuatan apa pun yang kita miliki untuk menolong mereka.”

“…”

“Tetapi hari ini, untuk pertama kalinya, pemikiran itu muncul secara berbeda di benakku. Bukan hanya mengenai desa itu, melainkan dalam situasi apa pun.”

“Ya.”

“Jika orang-orang yang ingin kita lindungi ternyata tidak baik, lalu untuk apa kita mempertaruhkan nyawa untuk melindungi mereka? Hanya karena kita lebih kuat dari mereka?”

“…”

“Pepatah yang mengatakan bahwa kita tidak boleh mengharapkan imbalan atas amal perbuatan kita—mungkin itu berasal dari fakta bahwa memang tidak ada cara untuk menerima imbalan tersebut di dunia ini. Ya, itulah pemikiran yang terlintas di benakku.”

Suaranya terdengar tenang, tetapi kata-katanya begitu berat, terutama karena itu diucapkan oleh Yoon Jong. Semua orang pun terjatuh ke dalam pikiran mereka masing-masing.

“Aku pernah mendengar pepatah seperti itu sebelumnya.”

Semua mata beralih ke arah Chung Myung, sosok yang berjalan paling depan seolah tanpa penyesalan.

“Rakyat jelata tidak sebaik atau sehebat yang dibayangkan orang-orang. Kekuatan mereka lebih lemah dari yang kita duga, dan moral yang mereka khotbahkan sering kali sepele.”

“…Bukankah itu hampir seperti sebuah penghinaan bagi mereka?”

“Tetapi justru karena itulah kita harus melindungi mereka.”

Para murid Mount Hua yang mendengarkan dalam diam mengerutkan kening mereka. Mereka tidak bisa mengerti—jika orang-orang itu benar-benar tidak penting, mengapa harus dilindungi?

“Karena mereka adalah orang-orang yang sebenarnya bisa menjadi baik.”

“…”

“Ucapan orang tua itu tidak sepenuhnya salah. Sebagian besar orang bahkan tidak memiliki kemewahan untuk mempertahankan kebaikan mereka. Itu karena orang-orang yang memiliki kekuasaan tidak melindungi mereka.”

Yoon Jong memperhatikan punggung Chung Myung saat ia berjalan dan berbicara, wajahnya tampak tegas dan penuh pertimbangan.

“Orang baik akan tetap menjadi baik bahkan tanpa bantuan. Namun, tindakan kebaikan kecil terhadap mereka yang tidak baik dapat menuntun mereka menuju jalan kebaikan. Seorang penganut Tao adalah seseorang yang tidak melepaskan kemungkinan kecil itu, dan amal adalah upaya untuk menggunakan apa yang kita miliki guna mengubah dunia.”

Sambil bergumam, tatapan Chung Myung terangkat ke langit, seolah mengikuti sesuatu yang berada jauh di sana.

“Jujur saja, aku juga tidak sepenuhnya memahaminya. Aku hanya tahu satu hal: para pendahulu kita tidak memberi karena mereka tidak tahu—mereka memberi karena mereka tahu dan tetap memilih untuk melindungi.”

Ucapan Chung Myung berakhir di situ. Ia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Ia tidak menyuruh mereka untuk melakukan hal yang sama atau mengatakan bahwa itu adalah jalan yang benar; ia hanya menyampaikan apa yang pernah ia dengar.

Namun, setiap orang yang mendengarnya tenggelam dalam pemikiran, merenungkan apa sebenarnya yang ingin mereka lakukan.

Saat itulah.

“Tunggu, mohon tunggu! Para kesatria bajik!”

Sebuah suara nyaring terdengar dari belakang.

Hyung Euk berlari kencang sambil memanggul sesuatu di bahunya.

“Hah! Hah! Hah!”

Hyung Euk, yang kehabisan napas karena berlari, berdiri di hadapan mereka sambil megap-megap. Baek Cheon mengerjap, tidak mengerti.

“Tidak, untuk apa…?”

“I-ini!”

Hyung Euk menurunkan karung besar yang tadinya ia panggul di bahunya. Karung itu mendarat dengan suara gedebuk yang cukup keras.

“Ini gandum. Tolong terimalah.”

“Hah?”

Rasa bersalah masih menyelimuti wajah Hyung Euk.

“Para penduduk desa memutuskan untuk tidak melakukannya, tetapi ini adalah bagianku. Jika aku memberikan bagianku sendiri, apa lagi yang bisa mereka katakan?”

“Ah, tidak…”

Baek Cheon, yang terkejut, memandangi karung gandum itu dan bergantian menatap Hyung Euk.

“Ini adalah sesuatu yang tidak bisa kami terima…”

“Tolong terimalah!”

Hyung Euk membungkuk dalam-dalam tanpa menunggu jawabannya. Gestur itu tampak mengingatkannya pada ayahnya, namun terasa sangat berbeda.

“Aku tidak berguna, jadi hanya inilah yang bisa kulakukan. Tolong izinkan aku melakukan bahkan untuk hal ini saja.”

“…”

“Para penduduk desa itu bukan orang jahat. Mereka hanya… hanya merasa takut. Tolong jangan lihat mereka sekadar sebagai orang jahat.”

“Tuan…”

“Ini tidak seberapa, tapi tolong ambil ini. Aku benar-benar… benar-benar minta maaf.”

Baek Cheon menatap karung gandum itu dengan perasaan yang rumit. Itu adalah gandum murahan, mungkin hanya cukup untuk secubit bagi begitu banyak orang.

Namun, ketulusan yang terkandung di dalamnya sama sekali tidak bisa dianggap sepele.

Dalam keheningan menatap karung tersebut, Baek Cheon mengangkat kedua tangannya untuk memberi hormat. Kemudian, dengan penuh rasa hormat, ia membungkuk dalam-dalam.

“…Kami akan menerimanya dengan penuh rasa terima kasih.”

Tangannya bergetar tipis saat ia memberi hormat.

Mereka memiliki perjalanan panjang di depan dan waktu yang sedikit.

Namun, setiap orang di sana terdiam sejenak, menatap karung yang berada di antara Baek Cheon dan Hyung Euk.

Menatap takaran gandum yang sederhana namun paling berharga di dalam karung yang sudah robek itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com