“Kalau begitu, kami berangkat sekarang.”

“Ya, para pendekar yang budiman. Hati-hati di jalan!”

Hyung Euk membungkuk membentuk sudut siku-siku dan memberi mereka salam.

Banyak hal yang telah terjadi, tetapi jelas sekali bahwa Hyung Euk merasa sangat berterima kasih. Oleh karena itu, bahkan rombongan Aliansi Sahabat Surgawi menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepadanya.

“Ah, um…”

Setelah selesai berpamitan, Hyung Euk menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung.

“Bolehkah aku bertanya… ke mana kalian akan menuju?”

“Ya?”

Baek Cheon melirik Hyung Euk dengan tatapan sedikit penasaran. Hyung Euk dengan cepat melambaikan tangannya dengan cemas dan berkata.

“Ah, bukan berarti apa-apa. Apa untungnya bagiku mengetahui ke tujuan para pendekar sekalian? Aku hanya ingin memperingatkan kalian agar berhati-hati jika berencana mendaki menyusuri jajaran pegunungan.”

“Hati-hati bagaimana…?”

“Tidak peduli betapa terpencilnya pelosok pegunungan ini, bukan berarti kami tidak bisa mendengar apa yang terjadi di dunia luar. Kudengar keadaan sedikit bergejolak di utara akhir-akhir ini, jadi jika kalian menuju ke tanah-tanah di utara, kalian mungkin ingin memilih rute lain…”

Baek Cheon tersenyum mendengar perkataan Hyung Euk yang penuh kehati-hatian itu.

“Ah, itu maksudmu. Tidak perlu khawatir. Kami berencana menuju ke Nanjing.”

“Ah…”

Hyung Euk dengan cepat mengangguk.

“M-maaf. Para pengembara tentu memiliki rencana kalian sendiri. Orang bodoh sepertiku tidak perlu—”

“Jangan berkata begitu. Kami sangat berterima kasih atas kepedulianmu.”

Baek Cheon membungkuk dengan sopan dan berkata.

“Ada banyak hal yang ingin kubicarakan, tetapi waktu kita terbatas, jadi kita harus segera melanjutkan perjalanan.”

“Ya! Tentu saja! Kalian memang harus melakukannya.”

“Kalau begitu.”

Baek Cheon tersenyum lembut dan melambaikan tangan sebagai perpisahan.

Saat ia berbalik, yang lain membungkuk kepada Hyung Euk dan kemudian berbalik untuk pergi bersama-sama.

Hyung Euk berdiri di sana untuk waktu yang lama, menyaksikan hingga sosok mereka memudar dan akhirnya menghilang.

Wusss!

Para murid Gunung Hua, di barisan terdepan, melesat bagai angin.

Langkah berat yang mereka ayunkan saat meninggalkan desa kini terasa jauh lebih ringan.

Baek Cheon berlari di paling depan, diikuti oleh Jo Gul. Tatapan Jo Gul terpaku pada karung-karung gandum yang disampirkan di bahu Baek Cheon.

Gandum, yang jumlahnya hampir tidak ada apa-apanya jika dibagikan di antara begitu banyak orang, dibawa sendiri oleh Baek Cheon—seolah-olah itu adalah harta karun yang tidak boleh hilang sama sekali.

“…Jika dipikir-pikir, ini sungguh aneh.”

“Hm?”

Jo Gul bergumam, dan Baek Cheon menoleh. Mata Jo Gul tampak lebih dalam dari sebelumnya.

“Jika kau teliti, si Hyung Euk itu.”

“…Ya.”

“Bukankah dialah orang yang paling tidak mempercayai kita saat pertama kali kita singgah di desa itu?”

“Benarkah?”

“Aku serius, ya. Penduduk desa lainnya lebih ramah; si Hyung Euk itu memperlakukan kita seperti preman yang datang untuk memamerkan kekuatan.”

Baek Cheon melirik sekilas ke langit sejenak dan mengenang pertama kalinya mereka bertemu Hyung Euk.

“Benar. Kurasa memang begitu.”

Jika dipikir-pikir kembali, Jo Gul benar. Ketika mereka pertama kali tiba, Hyung Euk secara terang-terangan menunjukkan ketidakpercayaannya kepada mereka.

“Tapi melihat pria itu bertindak seperti itu sekarang…”

“Apakah itu terasa aneh?”

“Bukan aneh dalam artian…”

Jo Gul menggantungkan kalimatnya seolah sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Untungnya, Yoon Jong mengutarakan apa yang coba ia katakan dengan cara yang sedikit lebih halus.

“Kurasa aku sedikit mengerti apa yang dimaksud Chung Myung tadi.”

Baek Cheon menatap Yoon Jong dengan mata penuh rasa ingin tahu. Yoon Jong mengangkat bahu dan berkata.

“Tentu saja, menunjukkan kebencian kepada kita tidak serta-merta membuat seseorang menjadi jahat, dan menunjukkan niat baik kepada kita juga tidak serta-merta membuat seseorang menjadi baik.”

“Itu sudah jelas.”

“Ya. Tapi… apa yang mengubah sikap orang itu kemungkinan besar adalah niat baik yang kita tunjukkan sebelumnya.”

Baek Cheon mengangguk dalam diam.

Tentu saja, ada kekhawatiran. Menyebut kebaikan yang ditunjukkan kepada mereka sebagai sebuah perubahan bajik mungkin terlalu lancang. Jadi Baek Cheon dan Yoon Jong bersikap hati-hati.

Namun yang penting di sini bukanlah ‘kebajikan’ melainkan perubahan itu sendiri.

Seperti yang dikatakan Chung Myung, perhimpunan itu mungkin tidak hanya membuat hidup mereka lebih mudah… itu bisa mengubah sesuatu.

Sesuatu yang kecil dan samar sekarang yang suatu hari nanti dapat tumbuh dan menjadi lebih besar.

Mungkin mereka baru saja menyaksikan kemungkinan itu dengan mata kepala mereka sendiri.

“Aku tadinya percaya bahwa perhimpunan itu sedang mengubah dunia. Itulah sebabnya aku merasa putus asa dan kehabisan kata-kata menghadapi sikap penduduk desa untuk sesaat.”

“Yoon Jong…”

“Tapi kalau dipikir-pikir sekarang, itu benar. Perhimpunan dan niat baik mungkin tidak mengubah dunia secara langsung. Namun mereka dapat mengubah orang, meskipun hanya sedikit.”

Jo Gul mengangguk mendengar perkataan itu.

Karena mereka telah melihatnya dengan mata kepala sendiri. Mereka telah menyaksikan seseorang berubah.

“Pada akhirnya, manusialah yang mengubah dunia. Prosesnya mungkin lambat, tetapi saat satu orang demi orang berubah, mungkin suatu hari nanti dunia akan dipenuhi dengan niat baik.”

“Itu jalan yang sulit.”

“Bukankah itu inti dari Tao? Jika itu mudah, tidak perlu mencarinya seumur hidup.”

Baek Cheon melirik Yoon Jong dari sudut matanya. Wajah Yoon Jong tampak jauh lebih lega dan segar dari biasanya. Baek Cheon merasa sekadar terhibur oleh Hyung Euk, tetapi Yoon Jong sepertinya telah melihat sesuatu yang tidak dilihat oleh Baek Cheon.

Itu sudah cukup. Untuk saat ini, itu sudah memadai.

“Mari kita mengejar Tao sedikit nanti. Untuk sekarang, kita harus mempercepat langkah kita.”

“Baik, Sasuk.”

“Meskipun perbekalan tidak berjalan seperti yang direncanakan… kita akan mengatasinya sesuai situasi yang memungkinkan.”

“Ya!”

Baek Cheon meningkatkan kecepatan lari mereka. Angin berembus kencang menerpa wajahnya.

Penduduk desa yang tadinya memalingkan muka dari mereka, tetua yang terus mendesak mereka dengan sopan hingga akhir, serta ekspresi penyesalan Hyung Euk masih terpatri jelas di depan mata mereka. Sepertinya hal itu tidak akan mudah dilupakan.

Tetapi sekarang yang tersisa hanyalah karung gandum yang berat di bahunya.

‘Jangan mencoba menarik kesimpulan.’

Mungkin baik dirinya maupun para sahyung-sajae-nya belum siap untuk membuat penilaian mutlak. Tidak seberapa terkenal atau dipercayainya tugas berat yang diemban, mereka tetaplah para praktisi muda.

Bagaimana cara hidup demi menjunjung tinggi Jalan yang mereka yakini adalah perenungan seumur hidup. Jadi jangan menilai dengan terburu-buru—ingat saja. Suatu hari nanti kenangan ini dan apa yang mereka lihat di sini akan menyatu dalam diri mereka.

Hanya saja…

‘Kira-kira siapa?’

‘Seseorang’ yang kadang-kadang dibicarakan oleh Chung Myung—Baek Cheon mendapati dirinya merasa penasaran lagi tentang orang itu.

Dia tadinya mengira bahwa Chung Myung sedang memanggil seseorang yang tidak nyata untuk mengekspresikan niatnya, tetapi baru-baru ini dia menyadari bahwa ketika Chung Myung merujuk pada ‘seseorang,’ kata-katanya penuh dengan aura langka, begitu mendalam hingga sulit ditemukan pada diri Chung Myung sendiri.

“Rasa hormat, ya…”

Ia bergumam, dan Chung Myung, yang berlari dalam diam, memiringkan kepalanya karena penasaran.

“Hm?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

“Hambar sekali.”

Ketika Chung Myung menepisnya seolah tidak percaya, Baek Cheon tersenyum masam.

‘Suatu hari nanti…’

Kemudian ia menghentakkan kakinya dengan kuat ke tanah, mengepalkan tangannya erat-erat agar tidak membiarkan satupun dari berbagai hal yang bergolak di dalam dirinya lepas begitu saja.

❀ ❀ ❀

“Tidak ada.”

Yu Gong tersentak mendengar suara rendah itu. Lupa untuk terus memindai dengan panik, ia membeku di tempatnya. Keringat dingin mulai membasahi keningnya.

Ketika ia berbalik dengan gerakan kaku, ia melihat wajah Ho Ga-Myung yang tanpa ekspresi. Tatapan mereka bertemu di udara dan Ho Ga-Myung bertanya.

“Bukankah ini jalurnya?”

Ujung jemari Yu Gong mulai bergetar.

Ho Ga-Myung benar. Tanda-tanda sekte itu sudah tidak terlihat lagi. Mereka mencari dengan putus asa, tetapi tidak ada jejak sama sekali.

Ia pikir mungkin mereka telah salah membaca tanda-tanda sebelumnya dan mengambil arah yang salah, tetapi itu sangat kecil kemungkinannya. Ho Ga-Myung telah sepenuhnya memahami penanda Sekte Pulau Selatan. Mustahil bagi Yu Gong maupun Ho Ga-Myung untuk sama-sama salah pada saat yang bersamaan.

“Jika penandanya berhenti, itu artinya barisan belakang telah sepenuhnya bergabung kembali.”

“Ah, mungkin kita saja yang belum menemukan mereka. Jika Anda memberiku sedikit waktu lagi…”

“Jika kuberi waktu?”

Ho Ga-Myung bertanya dengan tenang.

“Maksudmu kau bisa menemukan mereka?”

Yu Gong tidak sanggup menjawab dengan penuh keyakinan; ia tahu betul bahwa ia sedang berusaha mencari-cari alasan.

Ho Ga-Myung menyipitkan matanya. Pada saat yang sama, Yu Gong terundur ke belakang.

Namun, entah beruntung atau tidak, Ho Ga-Myung sama sekali tidak memperdulikan orang seperti Yu Gong saat ini. Pikirannya dipenuhi dengan keraguan tentang mengapa Sekte Pulau Selatan dan kelompok Aliansi Sahabat Surgawi menunjukkan perubahan yang begitu mendadak.

‘Secara logis, itu berarti mereka menyadari bahwa kita sedang menguntit mereka.’

Jika tidak, tidak ada alasan bagi mereka untuk tiba-tiba bergabung kembali seperti ini.

Yang mengganggunya adalah ia tidak bisa memahami bagaimana mereka mendeteksi pengejaran tersebut. Yu Gong telah melacak mereka dengan putus asa, tetapi dari sudut pandang Ho Ga-Myung, mereka menjaga jarak yang wajar.

Tanpa variabel khusus apapun, mereka seharusnya tidak menyadarinya sekarang.

“Hmm.”

Setelah memikirkan sejenak, Ho Ga-Myung melirik ke arah Yu Gong.

“Bagaimana menurutmu?”

“…Maaf?”

“Menurutmu mengapa mereka berhenti meninggalkan penanda?”

“Mana kutahu…”

Ho Ga-Myung menyipitkan matanya.

“Aku tiba-tiba penasaran.”

“…Tentang apa?”

Seringai jelas terukir di bibirnya.

“Kau telah mencabut cakarmu sendiri dan menjadi anjing penurut. Aku penasaran apakah serigala-serigala lain bisa menebak apa yang sedang kau pikirkan.”

“…”

“Tapi sepertinya itu usaha yang sia-sia. Ya. Anjing tetaplah sekadar anjing.”

Yu Gong menggigit bibirnya di antara rasa terhina dan kecemasan. Ho Ga-Myung menggelengkan kepalanya dengan dingin melihat pemandangan itu.

“Sudah jelas sekarang. Peranmu sudah berakhir.”

Sebenarnya, Ho Ga-Myung berbicara tanpa maksud khusus—itu hanyalah cara untuk merangkum situasi.

Tetapi Yu Gong tidak bisa menerimanya begitu saja. Kombinasi kata anjing, buruan, dan akhir memunculkan peribahasa ‘habis manis sepah dibuang.’

Warna wajahnya terkuras seketika.

“Jadi, mundurlah—”

“S-sesuatu! Sesuatu!”

Ho Ga-Myung hendak menyuruhnya mundur tetapi menutup mulutnya dan menatap Yu Gong. Yu Gong dengan putus asa memutar otak dan, takut kata-katanya dipotong, mengalirkan rentetan kata-kata.

“P-pasti ada sesuatu yang ingin mereka sembunyikan! Sesuatu yang tidak boleh sama sekali ditemukan! Sesuatu yang jejaknya sama sekali tidak boleh ditemukan oleh siapapun di masa depan!”

“…”

“Mereka ingin menghindari meninggalkan jejak buatan! Apapun itu! Mereka harus menyembunyikan sesuatu yang tidak boleh dibongkar sama sekali, jadi bukan diri mereka sendiri yang mereka sembunyikan melainkan sesuatu yang lain! Jadi hal itu—”

Meskipun kata-katanya terucap kacau, Ho Ga-Myung mengerti apa yang coba ia katakan.

“Sesuatu yang ingin mereka sembunyikan.”

Pancaran penuh arti menyala di matanya.

“Ada masuk akalnya juga.”

Jentik!

Ketika Ho Ga-Myung menjentikkan jarinya, para letnan dengan cepat bergerak ke kedua sisi.

“Geledah area sekitar. Hal sepele sekalipun tidak apa-apa. Laporkan apa pun yang mencolok. Kalian punya waktu satu jam; tidak lebih—tidak ada lagi yang layak disia-siakan setelah itu.”

“Baik, Jenderal!”

Atas perintah Ho Ga-Myung, para letnan mengerahkan para anggota Klan Sepuluh Ribu Orang, memencar ke segala arah.

Tetes.

Keringat mengalir di wajah Yu Gong, mengumpul di dagunya dan menetes dalam bentuk butiran. Kecemasan seolah menggerogoti seluruh tubuhnya.

Sebelum keringat itu sempat mengering, beberapa orang yang tadi berpencar kembali.

“Ada sebuah desa kecil sekitar 6 kilometer di sebelah barat laut.”

“Desa?”

“Ya!”

Ho Ga-Myung mengelus dagunya sebentar dan bergumam.

“Desa…”

Mungkinkah desa itu adalah tempat yang ingin mereka sembunyikan dengan mengorbankan segalanya?

Ia tidak dapat memahaminya. Jika mereka telah mengejar entitas lain, mereka tentu akan mengabaikan informasi itu. Tapi…

Ho Ga-Myung, menatap tajam ke arah Yu Gong, perlahan-lahan mengangguk.

“Bergerak.”

Kita akan tahu saat melihatnya. Sebenarnya, apa yang sedang disembunyikan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com